Глава 1

      Как бы Нил не хотел остаться в Лисьей башне, с ребёнком это стало достаточно проблематично. Его очень выручила Эбби. Она проявила все свои организаторские способности и в кратчайшие сроки помогла ему найти квартиру через своих знакомых учителей, что, как оказалось, стало настоящим спасением.       Всё время, что Нил паковал свои вещи, Лиза тихо сидела в кабинете Ваймака. И было совершенно непонятно, кому из них было более неловко — тренеру или малышке. Метт и Ники вовсю помогали собирать вещи. Они шумно обсуждали, как можно устроить праздник по случаю переезда. Их дружеский настрой разрядил напряжение, окутывающее комнату.       Кевин, казалось, был безучастен, занимаясь своими мыслями и делами, которые держал в тени. Он не вмешивался в процесс, но и не покидал пространство. Лишь иногда, глядя в окно, он казался потерянным в своих мыслях, однако никто не знал, о чём он думал на самом деле.       Эндрю отсутствовал с самого утра, и его внезапное исчезновение повергало в легкое смятение — все понимали, что его поддержка была бы важна, но никто не знал, где он.       Квартира находилась на третьем этаже уютного кирпичного здания, всего в нескольких кварталах от Лисьей Норы. Нил чувствовал, что это отличное место для них. Он искренне надеялся, что ближайшие две недели, предшествующие старту сезона, пройдут спокойно. Но ему было всё ещё трудно принять ситуацию, что в квартире не будет никого, кроме них.       — Нил! Нил! — с восторгом закричала Лизи, лихо взлетев по лестнице, обгоняя его на несколько ступеней. Она была всё ещё в своем любимом розовом свитере с изображением единорога, который, казалось, прилип к ней крепче, чем цветок к солнцу. Нил улыбнулся, преодолевая последние ступени за ней.       Как только они вошли в квартиру, их встретила просторная комната с большими окнами, откуда открывался вид на парк и стадион. Нил поставил коробку с вещами в коридоре и перевёл взгляд на Лизи, которая мгновенно влюбилась в пространство вокруг них. Её светлые волосы шевелились на ветру, когда она подошла к окну, замирая от восторга.       — Здесь будет наш дом? — с надеждой спросила она, оборачиваясь к нему, как будто искала подтверждение своим словам.              — Верно, — Нил огляделся и подошёл ближе к девочке. — Тут недалеко есть школа. Будешь ходить туда.       — Не хочу в эту школу, — девочка прижала к себе своего плюшевого зайца и отвернулась от Нила. — Хочу ходить в ту, в которой я была до этого.       — Лизи, ты же понимаешь, что пока что это никак не получится, — он опустился к ней и попытался заглянуть ей в лицо. Девочка стояла, опустив голову и закусив губу. — Понимаю, — ответила она, топая ногой. — Но там моя команда. У меня должны были быть отборочные в юношескую лигу!       — Уверен, в этой школе тоже будет команда по Экси.       — Но та команда была одной из лучших.       — Ты права, — Нил отвел взгляд к окну и задумался. Ей нужна была мотивация, но он никак не мог придумать, как же её заинтересовать. И это молчание могло продолжаться бесконечно, пока взгляд Нила не упал на её клюшку. Тогда он ухмыльнулся и вновь повернулся к ней. — А как Кевин? Ты же вроде как его фанатка? Представь, ты пройдёшь тот же путь, что и он. Он начал в известной и сильной команде, потом был вынужден перейти в команду, о которой мало кто знал. И он взлетел настолько высоко, что смог обыграть лучшую команду страны.       — Вы смогли обыграть лучшую команду страны, — поправила она его.       — Верно. И ты не сможешь играть без команды. И уверен, команда не сможет играть без тебя. Как говорил Ваймак, хорошо когда-нибудь оказаться на самом дне.       Девочка непонимающе глянула на Нила и подошла к нему ближе.       — Оттуда путь только наверх, — Нил поднял её на руки и подошёл ближе к окну. — Сейчас каникулы, но когда начнётся учебный год, я бы хотел, чтобы ты туда пошла.       Девочка ничего не ответила, лишь обняла Джостена и прижалась сильнее.       К концу вечера переезд, наконец, можно было считать завершённым. Весь день прошёл в хлопотах, и, к счастью, мебель привезли довольно быстро. Лизи, совершенно вымотанная, после того как в её комнате появилась кровать, тихо закрылась в своём новом пространстве. Она нуждалась в уединении, чтобы осмыслить происходящее.       Помня слова Би, Нил решил не беспокоить её. Вместо этого он принялся разбирать свои вещи, стараясь создать в гостиной хоть какую-то уютную обстановку. Предполагалось, что он будет жить на диване, и это обстоятельство его совершенно не волновало. Обустроив светлую кухню и разложив свои немногочисленные вещи в комоде, он наконец сел на диван, чувствуя нарастающую усталость.       Телефон внезапно начал разрываться от сообщений. Нил взял его в руки и начал проверять. Сообщения приходили от всех: Ваймака, Эбби и Би. Его взгляд медленно пробежался по строкам. Однако от Эндрю не было ни одной весточки. Ники предлагал встретиться и сходить вместе поужинать. Элисон и Рене собирались провести время с Лизи, отправившись по магазинам, чтобы закупить для неё всё необходимое.       Как выяснилось, весь дом Лизи сгорел дотла, после того как её успели эвакуировать из особняка неподалёку от Кармантера. Это трагическое событие повлияло на неё, казалось, даже сильнее, чем смерть обоих родителей.       Эбби пригласила Нила и Лизи прийти к ним на ужин. На встречу также должна была прийти и Добсон, чтобы пообщаться с малышкой. Нил не испытывал никакого желания проводить вечер в такой компании и сразу же сообщил об этом в ответном сообщении. Он знал, что это не приведёт ни к чему хорошему.       Ответ пришёл незамедлительно. Тренер, обладая незаурядной интуицией, уже предвидел этот поворот событий и успел собрать всех лисов, чтобы помочь сгладить обстановку, которая могла стать ещё более напряжённой.       Нил вздохнул и положил телефон на стол. Он понимал, что окружающие искренне старались поддержать Лизи в это трудное время, но не знал, как помочь ей сам.       Несмотря на усталость, Нил почувствовал, что было бы неплохо провести этот вечер в окружении друзей. Он знал, что Лизе сейчас очень тяжело и понимал, что общение с хорошими людьми может отвлечь её от мрачных мыслей. Он вздохнул и всё же решил написать Эбби, что присоединится к ним.       Он встал с дивана и направился к комнате Лизи. Тихонько постучав, он, не дождавшись ответа, приоткрыл дверь. В комнате Лизи царила тишина. Она сидела на краю кровати, разглядывая коробки, которые ещё оставались неразобранными. На самом деле её всё ещё мучило чувство потери и неуверенности. Образ её дома, который сгорел, всё ещё стоял перед её глазами, как далекий призрак. Чувство ностальгии накатывало волной, и она старалась отвлечься от грустных воспоминаний, но это никак не получалось.       — Привет, Лизи, — тихо сказал Нил, присаживаясь рядом. — Как ты?       — Я не знаю, — ответила она, поднимая взгляд. — Здесь всё странно.       — Да, перемены — это всегда нелегко, — согласился Нил. — Если хочешь, мы можем пойти к Эбби на ужин. Там будет весело, и у тебя будет возможность познакомиться с другими. Заранее предупрежу, готовить я не умею.       Парень поднял руки, словно преступник, сознаваясь в преступлении.       Лизи задумалась.       Нил продолжил:       — Может, мы просто пойдём ненадолго? Если тебе не понравится, мы вернёмся назад. Обещаю.       Она снова потянулась к зайцу и некоторое время молчала, обдумывая его предложение. Наконец, Лизи слегка кивнула, и Нил почувствовал облегчение.       — Хорошо, — тихо произнесла она.       — Я готова попробовать, — добавила Лизи, её голос слегка дрожал от неуверенности, но в то же время в нём звучала твердость.       Нил улыбнулся, вставая с кровати. Он протянул руку к Лизи, и после небольшой паузы она обхватила её. Вместе они вышли из комнаты, и Нил почувствовал, как в сердце зреет надежда. Может быть, это обстоятельство поможет девочке немного отвлечься и почувствовать себя лучше.       По пути Лизи всё ещё время от времени оставляла молчание; Нил не знал, о чём она думала. Он решил не торопить события, просто шёл рядом с ней, стараясь создать расслабленную атмосферу.       Когда они прибыли к дому Эбби, Нил почувствовал лёгкое волнение. Вечер обещал быть громким и весёлым, но при этом было страшно за то, как себя поведёт Лизи в компании. Он надеялся, что в окружении друзей она хоть немного отвлечётся.       Двери им открыл Ники, энергично махнув рукой в приветствии. Его лицо светилось теплом и радушием, как будто он ждал их больше, чем себя.       — Привет! — воскликнул Хеммик, заметив девочку, которая, цепляясь за руку Нила, чуть отступила назад. Она была маленькой и хрупкой, с большими глазами, полными недоверия. Хеммик нагнулся, наклоняя голову, чтобы лучше рассмотреть ее с этими несмелыми глазами. — Эй, пойдём-ка! Эбби приготовила цыплёнка, а на десерт будет пудинг и какао.       Тем не менее, несмотря на его уверенные слова, девочка не проявила ни малейшего интереса. Она с трудом определила, хочет ли идти с этим весёлым, но слишком настойчивым парнем.       — А ещё там Кевин смотрит новую игру сборной, — добавил Ники, его голос стал немного более спокойным, как будто это могло привлечь её внимание.       Не успел он закончить, как малышка вдруг срывается с места. Она бесшумно пробежала мимо, сбрасывая обувь, и, не дождавшись конца приглашения, влетела в гостиную. Мгновение спустя раздались возгласы от остальных, которые пока что занимались своей уютной беседой.       — Ну точно родня, — грустно заметил Ники, следя за тем, как девочка исчезла в глубине квартиры. Он поднял взгляд на Нила, который лишь с ухмылкой наблюдал за этой картиной.       Гостиная, как всегда, была тепло освещена. Здесь царила непринужденная атмосфера. Кевин, совершенно поглощенный игрой, собрал вокруг себя Лизи, залезшую в кресло и обнимающую его за шею, в то время как Аарон незаинтересованно развалился на диване. Элисон и Ваймак, сидя рядом, изредка переговаривались о линии нападения сборной.       Из кухни доносились голоса: Эбби время от времени вызывала кого-нибудь на помощь, а Би и Рене шутливо переговаривались.       Этот шум создавал уютное ощущение домашнего тепла, позволяя Нилу наконец расслабиться после долгого дня.       За спиной Нила появились Ден и Метт. Они явно были отправлены в магазин, и их улыбки были широкими и искренними. Поприветствовав Нила, они направились к кухне.       — Садись, — сказал Ваймак и указал на пустое кресло напротив.       Жаркое внимание к себе на мгновение смутило Нила, но не оставило выбора. Он уселся, установив зрительный контакт с экраном, на котором разворачивались зрелищные события матча.       — Кто играет? — поинтересовался он, стремясь вписаться в общую атмосферу.       Совсем скоро из кухни вышла Рене с широкой улыбкой, зазывая всех к столу.       Как только Нил переступил порог столовой, его вниманием тут же завладел Эндрю. Парень сидел, погружённый в свои мысли, его нож беспощадно резал курицу, как будто это была единственная мысль, которую он мог контролировать. Нил заметил, что Эндрю выглядел уставшим и отстранённым, словно его мысли блуждали далеко от этого места.       — Здравствуй, Нил, — приветствовала его Эбби, её глаза светились радостью. Она тряхнула длинными волосами и поставила на стол большое блюдо с румяной печёной картошкой, которая манила своим золотистым цветом.       — Здравствуй, — кивнула Добсон; улыбка на её лице звучала равнодушно, но было что-то тёплое и искреннее в её голосе, что сразу же сделало атмосферу чуть менее напряжённой.       Нил, не найдя что сказать в ответ, лишь молча сел на своё обычное место рядом с Эндрю. Он чувствовал, что сам воздух наполнен напряжением. Он просто смотрел на Эндрю, тот по-прежнему был сосредоточен на своей еде, будто она могла дать ему ответы на его вопросы.       С другой стороны от Нила села Лизи, оглядываясь в поисках места для своего плюшевого зайца.       В этот момент Рене, заметив её беспокойство, мягко улыбнулась и предложила:       — Позволь мне, я помогу. — Она аккуратно переложила зайца на свои колени, словно щадя его хрупкость. — Так будет удобнее.       Лизи, одобрительно кивнув, почувствовала, как напряжение в её плечах понемногу рассеивалось.       Вскинув взгляд, она посмотрела на остальных, ожидая, когда кто-то даст сигнал к началу этого пиршества.       Все сидели за столом, и жаркий аромат еды смешивался со звуками посуды и тихими беседами. Нил почувствовал, как вечер начинает наполняться жизнью. Это была та самая атмосфера, ради которой они собирались вместе, важная и нужная, и он надеялся, что сегодня удастся оставить все заботы за пределами этой комнаты, хотя бы на короткое время.       Ужин проходил в обстановке, которая, казалось, слегка теряла свою церемониальность на фоне общих разговоров. Слышались смех, обсуждения и лёгкие подшучивания, разогревавшие атмосферу. Би, осознавая значимость этого вечера, сделала всё возможное, чтобы Лизи чувствовала себя комфортно. Убрав в сторону тяжёлые темы, они с девочкой обсуждали всё подряд — от новостей в мире спорта до забавных моментов из школьной жизни.       Лизи, чуть ли не запинаясь от волнения, оживлённо говорила о своих начинаниях в команде. Она упоминала Экси, своего тренера, который всегда требовал большего, но никогда не забывал поддержать добрым словом. В глазах девочки светилось желание играть и побеждать.       После ужина Ваймак и Эбби начали наводить уборку, убирая со стола и моя посуду, периодически о чём-то тихо переговариваясь. Их разговор о мелочах и быте, казалось, стал фоном для весёлых возгласов Лизи о её первых удачах в команде. Она рассказывала о напряжённых тренировках, о том, как удивила тренера, забив решающий гол. Рене, оставаясь на кухне и глубоко вовлекаясь в разговор с Лизи, задавала ей вопросы, стараясь открыть душу девочки и подарить ей ощущение поддержки.       Из кухни доносился звук посуды, тихий стук кастрюль, который постепенно сливался с легким фоном телевизора, где Ники и Арон нашли какой-то старый боевик. Они устраивались в удобных позах, время от времени перешучиваясь и смеясь над нелепыми сценами на экране.       В углу, на мягком ковре, собравшись в три кучки, сидели Ден, Метт и Элисон. Их разговоры перемешивались с репликами из телевизора, создавая шумный фон. Элисон с игривой улыбкой на лице пыталась побудить ребят обсудить что-то, кроме фильмов, но пока это не удавалось.       Тем не менее, Эндрю, устав от всей этой дружной суеты, решил, что ему нужно немного воздуха. Он вышел из квартиры с явным облегчением. Через несколько мгновений ему на пятки наступил Нил. Убедившись, что Лизи в порядке, получив кивок от Рене, он решил не упускать момент и вышел следом за Эндрю.       На общем балконе, погружённом в полумрак, Миньярд стоял, напряжённо стараясь закурить сигарету. Его зажигалка, словно противилась, зажмуривая искры, и так и не захотела работать. С минуту он провёл в ступоре, чувствуя растущее раздражение, когда в этот момент вдруг вышел Нил.       Он поднёс свою зажигалку к сигарете, которую Эндрю зажал в зубах. Миньярд колебался, не спешащий отвлекаться от своей затеи. Он, похоже, хотел сохранить этот момент в тени собственных размышлений. Нил, потеряв терпение, уже было собирался убрать огонёк, как к нему неожиданно наклонился Миньярд и, зажав сигарету крепче, сделал уверенный вдох, пропуская сквозь себя аромат никотина.       Нил поднёс зажигалку к своей сигарете, но, увидев, как Эндрю наклонился ближе, решил уступить. Он убрал зажигалку и подкурил сигарету от того пламени, что светилось между зубами Эндрю. Это был момент, когда их дыхания слились в едином ритме; казалось, вся реальность на мгновение остановилась, а воздух вокруг стал вязким и полным ожидания.       В этот момент воздух вокруг наполнился не только запахом никотина, но и тем невидимым языком понимания, который соединял их на уровне, о котором они, возможно, ещё не догадывались.