Глава 45 — Состязание и решимость.

«Как меня вообще сюда занесло?» — мысленно покачал головой, осматривая помещение. Вскоре после того, как Аниту с её уточняющими или даже скорее наводящими вопросами об обмене опытом в технологической сфере, сменила местный Соколиный Глаз, мы спустились на пару этажей ниже, оказавшись в специально оборудованном зале. Если верхний уровень башни отводился под зону отдыха с доступом к мастерской, то этот, похоже, служил тренировочной площадкой. Голографическое стрельбище с усиленной защитой стен. Тренажерный инвентарь с различными устройствами и сооружениями. Широкая платформа по центру, напоминающая ринг. Конечно не на уровне силы Халк или Тоуры, тем более тир вряд ли предназначался для использования тяжёлого вооружения Старк, но зал мог послужить большинству из команды героинь, как место для разминки и поддержания формы. Отдалённо, по крайней мере самой идеей, всё это мне напоминало Симулякрум, цифровое пространство, которое Тенно использовали в качестве полигона, проверяя навыки, оружие, противников, чьи данные были занесены в Кодекс. Причина же, по которой я здесь оказался, стояла передо мной, горделиво потрясая своим современным блочным луком. Не учитывая её агентурное нынешнее и прошлое, Клэр Бартон безусловно в первую очередь интересовала не информация обо мне, как другому агенту в команде, а возможность завладеть иномирным оружием её любимой категории. Пусть даже на время. Проще говоря, невысокая девушка, наголову ниже фрейма, всеми силами уговаривала меня дать ей пострелять из Натарука. Моя же попытка откреститься от настойчивой героини не увенчалась успехом. А проскользнувшее замечание о том, что использование внеземного лука требует должного уровня мастерства, только раззадорило её. На краткий отрезок времени я и забыл, что Клэр позиционировала себя в команде, как искуснейшую лучницу, хм, человечества. По итогу обсуждения мы оказались здесь, на стрельбище, чтобы рассудить, достойна ли девушка владеть Натаруком. Но я всё ещё не понимал, как до этого дошло. — Что, мистер, готовы сесть в лужу? — с провокационной усмешкой Клэр отсалютовала оружием в руках, покосившись на моё, прихваченное с корабля. — Или откажешься от своих слов и признаешь сразу, кто из нас мастер стрельбы? Миниатюрная девушка явно не собиралась уступать в вопросе, желая добиться своего, по случаю снарядившись в полный комплект брони. Тёмно-синее облачение с серебряными вставками и элементами красной накидки. Колчан стрел за спиной. Продвинутый по местным меркам блочный лук. Светлые волосы, заплетённые в хвост. Дерзкий взгляд завершал образ героини без способностей, попавшей в самую известную супергеройскую команду только благодаря своим умениям. Я мог это уважать. Потому принял вызов. Сняв с магнитных захватов на спине Натарук, я подошёл к линии огня. Клэр с довольным видом присоединилась ко мне. — Давай, Бартон, не опозорь команду! Покажи, из чего мы сделаны, — шутливо подбадривала Анита позади со второго яруса, где собрались зрители. Затем гораздо тише добавила. — Ставлю десятку на Фроста. — Принимается, — также тихо отозвалась Роджерс. Бросив на пару недовольный взгляд, также как и я уловив разговор и в который раз пробормотав что-то о сверхсильных и сверхбогатых, Клэр отрывисто кивнула мне, взяв лук наизготовку. Я никак не прореагировал на это, также приготовившись к стрельбе. Первые появившиеся мишени предстали голограммами. Костяную основу обволокла энергия. Из белоснежного света соткались изогнутые плечи, проявилась тетива. Не до конца оформившись, натянутая стрела подёрнулась маревом. Отпущенная тетива исчезла после выстрела. Тусклая линия пронзила цель. Рука осталась держать потухшую основу из чёрно-белой кости. Затем всё повторилось. Выстрелы шли слабыми, не заряженными, проходя сквозь цели и вонзаясь в защитные стенки, исчезая, оставляя после себя едва заметные обожжённые отметины. Клэр стреляла практически в унисон. Но если в точности она могла сравниться со мной, то в скорости уступала. Мне, в отличие от неё, не требовалось тянуться за боезапасом за спину. Энергетический лук не был отягощён дополнениями в виде стрел. Он создавал их сам в процессе. Счёт с незначительным перевесом вышел в мою пользу. — Хорошо, как насчёт этого? — девушка не собиралась сдаваться, переключив режим тира, ориентируясь без помощи хозяйки, чей любопытный взгляд как и остальных ощущался позади. Во втором раунде мишени сменились на физические, также хаотично двигающиеся, но с препятствиями в виде бетонных блоков. На этот раз Бартон при стрельбе задействовала особые устройства в своём распоряжении, параллельно вовсю демонстрируя мастерство. Цели повреждали обычные, взрывные, наэлектризованные и другие стрелы с особыми наконечниками, всячески обходя препятствиями. В том числе ударами друг о друга в полёте для смены траектории. Последний навык мне не был доступен, так как стрелы, состоящие из энергии, были неосязаемыми. С другой стороны, это позволяло мне практически непрерывно создавать двойные и тройные выстрелы, что я и делал. Всё также на слабом натяжении энергострелы прошивали препятствия насквозь, попадая в мишени, оставляя быстро исчезающие шлейфы после себя. Изящество, что демонстрировала девушка, поражая скрытые блоками мишени, перекрывалось чистым натиском. Натарук не был создан для другого, будучи оружием прямого поражения. Нечитаемым взглядом, в тоже время богатым эмоциональным фоном, осмотрев прошитые насквозь блоки с образовавшимися трещинами, Бартон хмыкнула. Но прежде, чем она вновь коснулась терминала, панель заблокировалась. — Ладно, это уже интересно, — спустилась к нам Анита. — Проверим, насколько мощная твоя штуковина? — спросила, отодвинув Клэр и заняв терминал. Остатки мишеней с бетонным крошевом исчезли, заменившись гладкими листами из неизвестного сплава. Дополнительные броневые створки поднялись на периметре стрельбища. — Из чего он вообще сделан? — хлопнув рукой по панели, с довольным видом обернулась Старк. — Из костей врага. Переданный добровольно, — сжав Натарук в руке, опустил к нему шлем. Долгое время считавшийся нашим главным врагом, по итогу заключивший хрупкий союз. Отец Лотос, приёмной матери всех Тенно. — Вау, эм, — замялась Анита. — Буквально или фигурально? — незатейливо влезла Клэр. — Вырезанный из костяной плоти, — холодно протянул я вместе с клубами пара, вырвавшимися из плеч. Действие, что охладило пыл двух женщин. Ненадолго. — Без обид, если затронули больную тему, — подняла ладони Старк. — Моя вина, — в унисон кивнула Клэр. Однако обе затихли, когда я протянул в их сторону Натарук. — Это не значилось соревнованием с самого начала, — пояснил на вопросительные взгляды. — Лишь проверкой мастерства. — О, так я прошла? — с самодовольством протянула Бартон, покосившись на Аниту. В ответ я молча кивнул, передавая оружие ей в руки и указывая ладонью на обновлённый тир. Лучница с готовностью повернулась к нему, вблизи осмотрев оружие. Старк также всё это время молчаливо следила за передачей, не отрывая взгляда от костяной рукояти, похожей на металл. Оживший, застывший металл. Наверняка гадая, из чего тот состоит. — Сила натяжения влияет на мощь выстрела, — пояснил я. Клэр с детским любопытством на лице пробовала проявить энергетическую тетиву, двумя пальцами отводя воздух, обращающийся белоснежной нитью, и ослабляя. — При полном удержании стрелы обратятся крайне разрушительными зарядами. Наибольшей эффективности можно добиться в момент… Закончив играться с тетивой, Клэр неожиданно вскинула Натарук, резко натянув проявившуюся стрелу и отпустив её с краткой вспышкой. — …да, именно в этот… — закончил спустя секунды грохота от взрыва и шума скрежета с плавлением. — Какого, — пораженно протянула Старк, проморгавшись после внезапной вспышки света перед собой и осмотрев рваные листы с дырками, прожжёнными насквозь. Пройдя сквозь них, двойной заряд иссяк. Иначе грозился бы пробить также створки. Наблюдая за растерянным выражением лица гениальной изобретательницы, я мысленно усмехнулся. Натарук был создан живой машиной, посвятившей свою жизнь войне. Неудивительно, что его творение уничтожило сплав титана и золота, как подсказал Сканер. Энергетический лук был способен на большее, предназначенный пробивать исключительно тяжёлую броню самих машин, обретших разум. Убрав от шлема устройство сканирования, я обернулся к виновнице произошедшего. — Беру! — неуклонно постановила Клэр, влюблённым взглядом блуждая по древнему орнаменту. Хотя в эмоциях звучала весельем и смирением с каплей грусти. Потому со скорбным вздохом беспрекословно вложила лук в протянутую руку, после чего я убрал его за спину. — Опасная игрушка, — задумчиво протянула Анита. Не только Бартон внимательно следила за процессом. — Получается, из твоего рассказа, человечество достигло подобного прогресса в сфере вооружения? Изобрела или открыла новый тип энергии? — Можно сказать и так, — ответил, покосившись на троицу, остававшуюся наверху. — Лучевые пушки с лазерами? — с усмешкой протянула Клэр. — Не вижу в этом ничего плохого, — в защитном жесте скрестила руки на груди Анита. — В смысле, да ладно, ты стреляешь из энергетического лука, швыряешься льдом. Но ведь должно быть что-то более подходящее под наши представления о будущем? Скай-фай или ещё что? — с умоляющим видом уставилась на меня. — Предпочитаю архаичное вооружение, — отрицательно покачал головой. — Да что оно… — Анита попыталась было возразить. Выхваченный скрытый кинжал, в усиленном броске пронзивший листы насквозь подобно зарядам, заставил её замолкнуть. — Классика, — одобрительно цокнула языком Бартон. Притянув телекинезом Отчаяние и поймав рукой, убрал обратно в потайной разъём в броне. — Изначальная причина, по которой такие как я использовали клинки и луки в том, что их невозможно взломать, — пояснил я. — В дальнейшем же это стало своего рода традицией. Мы привыкли к такому оружию, в наших руках по эффективности не уступающему разрушительным типам вооружения. Последнего у меня нет на корабле. Всё это я говорил им в том числе для того, чтобы понизить желание одной примечательной конторы завладеть Арклайтом. Конечно, полностью избавиться от внимания вряд ли получится, но хотя бы сократить его. — Но как же броня? — Её невозможно взломать, — скрестил я руки на груди. — Что же, значит не судьба, — притворно взгрустнув, Анита расслабленно пожала плечами. После чего отошла, не став допытываться дальше. В отличие от пары шпионов, пристальные взгляды которых помимо остальных я ощущал особенно сильно. Но и они разнились. — Спасибо за мою маленькую просьбу, — с признательной улыбкой протянула руку Клэр. — Ты хороший стрелок. С кивком я ответил на рукопожатие. — Сочту это за комплимент, — сменила улыбку на обворожительную. — О, кэп, тоже решила посостязаться? — заметив приближение другой девушки, махнула рукой на своеобразный ринг. — Я для тебя его уже размяла! — Как-нибудь в другой раз, — отрицательно покачала головой Роджерс. — Опасаешься поцарапать щит? — провокационно добавила Клэр. — Не исключаю, — вернула кривую ухмылку Стефани. — Тц, какое зрелище упущено. Старк, ну а ты? — крикнула бойкая лучница. — Только без меня! На своей броне экспериментировать не дам, — отозвалась Анита, бросив взгляд на стрельбище с пробитыми пластинами, и продолжила подниматься по лестнице. — На меня и не рассчитывайте, — с кривой усмешкой сказала Беатрис, когда внимание Бартон пало на неё. — Ну тогда покрасоваться у нашего гостя больше не выйдет, — с извинением развела руками девушка. Я не обратил на её слова внимание. Вместо этого, проводив взглядом Старк, задумался о связи, что между нами образовалась. Выборах, которые совершались. В основном мной. Решив для себя отказаться от прошлой аскетичной жизни в эпоху космических войн, я тем не менее не спешил раскрываться перед Анитой. Тогда как сёстры паучки давно знали обо мне. Хотя, как подсказывал опыт Нейтана, да и не только его, с учётом развития отношений всё должно было быть наоборот. С моей стороны такой шаг не был преднамеренным. Гвен с Памелой требовалась помощь. Они не нуждались в ней, но с радостью приняли, походя на неофитов, ступивших на тернистый путь воинов. Сёстры напоминали мне других Тенно, очнувшихся от долгого сна и ищущих руководства на начальных этапах после пробуждения. С Анитой же всё было по другому. Ей не требовалась помощь. За исключением извлечения шрапнели из груди. Я воспринимал её как равную и ту, которая заслуживает доверия. Однако не говорил всей правды, подозревая её окружение. Одна из причин молчания. Вторая же… Другая состояла в том, что часть меня продолжала цепляться за привычные стили жизни: простого человека и космического скитальца. Здесь у меня отсутствовало место уединения наподобие Орбитера, космического корабля, представлявшего из себя мобильную базу, дом Тенно. Его заменила весьма уязвимая квартира в центре города. Мой новый-старый дом, от которого я не спешил отказываться. Который, несмотря на повышенный интерес со стороны женского пола, позволял проводить отдых и операции с доступом к Арклайту. Однако он не был скрытым, и покой мог легко нарушиться с обнародованием того факта, что Фрост и я один и тот же человек. Известности я точно не желал. Особенно тогда, когда не имел возможности скрыться от неё. С другой стороны так не могло продолжаться вечно… — Насколько всё было плохо? — серьёзно спросила Стефани, заставив обратить на неё внимание. — Я имею ввиду войны, о которых ты упоминал, — добавила, когда я вопросительно склонил шлем набок. — Достаточно скверно, — расплывчато произнёс, не видя смысла вдаваться в детали о том, что здесь никогда не случиться. Не должно. — Но такое будущее могло ждать Землю? Мы его точно избежали? — напряглась Роджерс. — Хм, — с согласным кивком произнёс, заставив её заметно расслабиться. Вновь обратив внимание на Аниту, обнаружил её стоящей наверху с Натаном, который ей что-то нашёптывал вблизи. Лица при этом у обоих оставались скрыты. Чувства, что я при этом ощутил, были далеки от ревности. И состояли скорее из настороженности с подозрением. Довериться во всей башне я готов был только двум людям. Возможно, ещё третьей. — О чём задумался, большой парень? — поинтересовалась Клэр спустя пару минут молчания, будучи как раз таки последней. — Как быстро присваиваются чужие прозвища, — тихо проговорила Беатрис, проходя мимо нас к автомату с напитками. На что Бартон показательно обвела её рост ладонью, после чего тоже самое проделала с фреймом. Закатив глаза, Бэннер взяла бутылку воды и отошла. Тогда как Клэр развернулась обратно ко мне с вопросительным видом. — О человеческих взаимоотношениях, — ответил ей, про себя вздохнув по общему поводу и ситуации со Старк в частности. Всё было намного проще во времена бесконечных конфликтов или же мирной жизни интровертов, когда с проблемами настоящего о будущем особо не приходилось задумываться. Вроде бы здесь такое называли зоной комфорта. — Поверь, ничто так лучше не послужит взаимопониманию, чем хорошая драка, — продолжила подначивать Бартон. — Клэр, — закрыв лицо рукой, вздохнула Стефани. — Но что такого? Разве тебе самой не хотелось бы проверить нашего друга в деле лично? — всплеснула руками девушка. — Тем более если он сам заинтересован. После слов той Роджерс вопросительно подняла бровь, заметив, что мой шлем был обращён на неё. Так как я всерьёз задумался о такой возможности. Дуэли или дружеские спарринги не были для меня чем-то далёким. Подобными способами Тенно часто решали возникшие споры или испытывали своё мастерство. Лучнице я оказал такую услугу. Потому особо не видел причин отказываться от поединка с воительницей, которую воспринимал союзницей. Проверить её навыки лично, как выразилась Бартон. Древний воин будущего против пробудившегося солдата прошлого. Судя по взгляду Стефани, она, казалось, также начала подумывать о том, чтобы согласиться на дружескую схватку. Но сегодня этому не суждено было сбыться. — Серьёзно, какого хрена?! — громкий разочарованный возглас Аниты разнёсся по помещению. — Язык, — рефлекторно бросила Стефани, вместе с Клэр и мной поворачиваясь к паре наверху. — Готовь записную книжечку, кэп. Потому что ты сейчас много чего услышишь, — с саркастичной усмешкой протянула Старк, покосившись на невозмутимого парня. — Только поднимемся наверх. Недоумённо переглянувшись между собой, девушки вместе со мной последовали за недовольной Железной Леди на верхний уровень башни с посадочными платформами. — Сколько у нас времени? — отрывисто спросила она. — Боюсь, не так много, мисс Старк, — ответил цифровой голос электронной помощницы, Дженни. Параллельно этому со мной связалась Айрис, засекшая пару летательных аппаратов, подлетевших и зависших у башни рядом с ней. Несмотря на задействованные ими маскировочные устройства, Цефалон опознала их модели, которые были мне теперь хорошо известны. Квинджеты. — Полагаю, дружеская встреча окончена? — обратился ко всей команде. Догадавшись о причинах, Стефани и даже Клэр с укором посмотрели на Натана, который со скрещёнными руками отошёл к столику. — Да нет. Как минимум мы тебя проводим. Гостеприимно, не сомневайся. С опасным прищуром Старк просматривала голографические дисплеи с видео, развёрнутые перед ней. Её поддержала согласным кивком Роджерс. Тогда как Бартон колебалась, а Бэннер пребывала в смятении. Однако моё внимание оставалось приковано к эмоциям Аниты, состояние, настрой которой высказывал полнейшую, безоговорочную решительность. Она действительно готова была если не «развязать войну», но точно пойти против мировой организации, чтобы сдержать слово, данное мне. Нет, Фросту… Я не сомневался в её сути, узнав девушку достаточно хорошо за проведённое вместе время. Этот случай служил лишь подтверждением. Однако что по настоящему пугало, на что героиня готова была бы пойти не ради недавнего союзника, а того, к кому испытывала чувства… Шагнув к девушке, собираясь было протянуть руку, обратиться к ней, я остановился, сжав кулак. Сейчас не время и не место. Особенно в свете предстоящей… беседы, конфронтации быть может, или даже прямого противостояния. Причина, по которой последнее вполне могло произойти, вскоре явила себя. Вместе со звуком оповещения, из раскрывшихся створок лифта высыпалась группа лиц в чёрных костюмах. Естественно, возглавляла их одноглазая женщина в кожаном пальто. Анита, Стефани, Беатрис не являлись спящими агентами тех, кто пытался меня захватить. Клэр, возможно, тоже. Была ли таковой Фьюри, оставалось под вопросом.