Глава XVI. Persona suspecta - Подозрительная личность

You know I gotta leave, I can’t stay

***

14 октября, вечер

      Большой коференц зал был полностью заполнен людьми, или вернее хиралограммами — сотрудниками Бриджес, а так же научными деятелями и инженерами, которые сотрудничали с вышеуказанной компанией.       За кафедрой стояла женщина, неизменно облаченная в ярко-алое платье, и докладывала ежеквартальный отчет об успехах операции по внедрению новой Хиральной сети на территории ныне существующей Америки.       — На текущий момент подготовительные работы к первому этапу объединения Америки почти завершены. Мы готовы представить Вам нашу разработку - кьюпид, который...       Присутствующие внимательно слушали спикера, вещающего о новых открытиях, в разы улучшающих качества текущей жизни. За исключением одного участника слета, который сидел у стены на стуле с ноутбуком на коленях и с серьезным видом печтал что-то на клавиатуре, тем самым выделяясь из толпы.       Девушка переодически сдувала с носа прядь русых волос, выбившихся из высокого хвоста, и поправляла тяжелую оправу очков. Она переодически делала паузы в нажатиях на клавиши и поднимала голову вверх, шепча загадочные, понятные только ей заклинания себе под нос.       Ее мало интересовал доклад Вице-президента Амелии, но как член ассоциации научных работников новой Америки, она обязана была присутствовать на таких собраниях.       Оливия прекрасно знала, что демонстрация ее пренебржительного отношения к работе Бриджес при поддержке действующего Правительства Америки вредит ее репутации, но такие мелочи ее всегда мало волновали.       Работа над Теорирей шестого вымирания настолько поглотила ее, что Лив полностью потеряла связь с реальным миром. День и ночь она проводила за книгами в своей лаборатории и оборвала практически все связи с реальными людьми.       Пока она продолжала громко стучать по клавишам, высокий мужчина в очках со странного рода аппаратом на груди, с тревогой во взгляде наблюдал за девушкой, продолжая при этом внимательно слушать доклад Амелии.       Почему доктор Лив внезапно заблокировала его доступ ко всем своим наработкам, а патент на их совместную теорию полностью аннулировала. Это было страшной загадкой для всех, кроме самого доктора. Хартмен отличался своей наблюдательностью и проницательностью, а потому только он один прекрасно понимал истинный мотив девушки.       Вне сомнений, она наткнулась на что-то весомое, но недоверие к компании Брижес заставило ее засекретить всю свою работу. Что для Хартмена действительно было загадкой, так это откуда взялась паранойя Лив с ее недоверием к такому колосальному открытию Бриджеса, как Хиральная сеть.       Из размышлений его вытащила фраза Амелии, за которой зацепился его разум:       — Череда ужасающих террактов, накрывших континент нас тревожит не меньше Вашего, но мы бросили все силы на борьбу с Homo Demens! — высоким голос произнесла Амелия.       В этот момент Лив оторвалась от своей работы и внимательно посмотрела на представительницу Бриджес. Глаза обеих девушек встретились и возникла недолгая пауза, затем Лив снова уткнулась в монитор, а Амелия продолжила свою речь.

Позднее

      "Если допустить, что каждое вымирание — это по сути один из шести (я пишу шесть, потому как уверена в том, что сейчас во всю идет процесс шестого вымирания) выходов смерти, то каждый из уничтоживших свой вид катаклизмов должен быть неразрывно связан с Берегом. Занимательно, я будто хожу по бесконенчой спирали в своих исследованиях.       Доктор Хартмен выслал мне научную статью, опубликованную еще до нынешнего Выхода смерти. В ней указано, что в одном из минералов, найденого в нижнех слоях земной мантии были обнаружены частицы, которые мы ныне называем Хиралием.       Все это снова и снова подтверждает мои догадки. Однако, я думаю, полагать, что причина вымирания заключается в появлении более совершенного вида, ошибочна. Мне не дает покоя тот Берег, на который я наткнулась ранее и на котором, я почти уверена, побывал Хиггс.       Нет сомнений, что разгадка причины Шестого (а возоможно и предыдущих пяти) кроется именно в нем. Как бы я не старалась копнуть глубже, есть только один способ подтвердить или опровергнуть мои догадки - это повтор того самого эксперимента. Просить Фрэджайл не имеет смысла - я больше никому не доверяю, а она работает при поддержке Бриджес.

14 октября, доктор Оливия Файрвуд"

      Лив еще раз перечитала, написанное на мониторе, а затем оглянулась по сторонам. Народу значитльно уменьшилось: конференция закончилась и хиралограммы покинули зал, а живые люди один за одним начали уходить на свои рабочие места.       В круглом зале было очень душно, а от напряжительной умственной работы у девушки снова началась головная боль. Она сняла очки и начала массировать переносицу пальцами.       Она может повторить эксперимент только персонально лично, без всякого участия посторонних лиц, иначе данные вновь не будут достоверными. Лив все еще питала надежду, что Хиггс ее не обманул и там действительно пусто, но опять же - подтверждение его словам она может найти только там, на Берегу.       Если бы это не было так опасно! Лив покачала головой. Риск затеряться в лимбо и впасть в глубокий литаргический сон навечность - страшнее судьбы не придумаешь, да и что она докажет этим? Все-таки это будет крайняя мера.       Девушка перевела взгляд на большой монитор у кафедры, буквы на котором гордо гласили: "Объединенные города Америки". Лив начала кусать кожу на большом пальце руки. Когда в последний раз политики делали что-то для людей? В истории крайне мало таковых примеров, едва ли найдется дюжина. В плане Амелии есть что-то нечистое и Лив это чувствовала так же, как чувствовала тварей в зоне активности темпоральных дождей. Пожалуй, стоит заглянуть в библиотеку.       Девушка встала и положила ноутбук в сумку, закинула ее через голову на плечо, затем затянула потуже хвост и направилась к выходу. Схватившись за кованную медную ручку двери, Лив распахнула ее и столкнулась нос к носу с Фрэджайл. Возникла неловкая пауза.       — Привет, ты куда-то пропала, — нерешительно нарушила молчание Фрэджайл. — Вся в работе?       — Да. — смотря сквозь нее ответила Лив.       — Как продвигается? — не теряя надежду, Фрэджайл продолжала задавать вопросы.       — Как всегда медленно. Наука не любит спешки, — Лив попыталась обойти Фрэджайл, но та как бы невзначай переграждала ей путь к выходу, чем начинала вызывать раздражение у девушки.       Наконец та прыснула:       — Фрэджайл, у меня много работы и мне надо идти.       — Лив, что у вас стряслось?       Вопрос, как стрела, поразил Лив, заставив ее оцепенеть и даже впасть в ступор.       — У кого у нас? У меня все нормально, —постаралась непринужденно улыбнуться Лив, но кажется, у не вышла лишь гримаса.       — Мне то хоть не ври. Я прекрасно знаю, что ты всегда спасалась от проблем, уходя в работу, — Фрэджайл тяжело вздохнула, а Лив впервые разгледела ее лицо.       На светлом лице с безупречной бархатной кожей появились следы дикой усталости, а глаза были словно измучены, демонстрируя какую тяжелую борьбу ведет их обладательница. Лив стало бесконечно жаль подругу.       — Нелегко обслуживать население? — сочувственно спросила Лив.       — Ты не представляешь насколько! Я осталась практически одна — курьеры в ужасе разбежались. Во всех крупных городах-узлах обявлена первая степень опасности. Люди на панике заказывают в четыре раза больше от общей потребности, — она сделала паузу, и оперлась на полотно двери, словно эта откровенность забрала ее последние силы.       — Сочувствую. Если я чем-то могу помочь, — Лив не успела договорить.       — Тут уже мало чем поможешь. Еще и побег Хиггса, — лицо Фрэджайл исказтлось от негадования, но как только она увидела как нахмурила брови собеседница, то сразу осеклась. — Давно его видела?       — За последний месяц он появляется дома стабильно раз в неделю, а то и реже. — Лив закрыла лицо руками. — Все очень скверно.       — Я видела его на днях. Его задорность, кажется, на пределе, а он был черезчур вежлив со мной. Сказал, что будет параллельно работе с Амелией заниматься доставками, мол у него увеличился штат и появилось свободное время. - Фрэджайл опустила глаза. — Думала, что это знак того, что все налаживается.       Лив тяжело вздохнула: весь этот разговор доставял ей разрывающие сердце страдания. Все что происходило у них с Хиггсом она из-за всех сил закапывала глубоко-глубоко в своем сердце, лишь бы уберечь себя от боли. Что она могла сделать? Внешне все было хорошо, но Лив чувствовала, что между ними образовалась огромная пропасть и обоим просто не хватает смелости признать, что это конец. Они практически не общались и даже не смотрели друг на друга, когда сталкивались дома.       — Он приходит уставший и валится с ног, при этом в каком-то дьяволски веселом настроении. Это пугает вдвойне на фоне последних событий.       — Видимо, новая работа приносит ему невероятное удовльствие, — ядовито ответила Фрэджайл.       — Какой смысл это обсуждать? Все либо наладится, либо рухнет! — Лив всплеснула руками. — Одно я знаю точно, — девушка понизила голос и подошла близко к Фрэджайл: — Во всей этой затее, — Лив показала большим пальцем на экран позади себя, — есть что-то опасное и я непременно выясню в чем дело.       — Все еще не доверяешь Бриджес. Лив, это уже паранойя!       — Поэтому я больше не склонна никому доверять, — Лив отступила на шаг назад, а Фрэджайл поняла, что приоткрытая щель доверия подруги, навесгда для нее закрыта.       — Просто знай, что если тебе понадобится поддержка, я всегда с тобой, — нежно сказала Фрэджайл и положила руку на плече Лив.       — Хорошо, — Лив испарилась в частичках Хиралия.

Ночь

      Темноту возле входа в бункер озарила яркая вспышка, в которой материализовалась высокая худая фигура. Она тут же потеряла равновесие и выронила из рук несколько тяжелых книг, которые с грохотом упали на металлический пол.       Девушка облокотилась о терминал и вытерла капельку крови, которая предательски вытекла из носа и тяжело вздохнула. Немного отдышавшись, она погрузила книги на полку, как это делали обычные курьеры и поковыляла ко входу.       Способность ко прыжкам вернулась, хотя бы какой-то просвет в ее мрачной ситуации, но переносить что-то помимо себя вызывало у нее огромный упадок сил. Во всяком случае, никто из известных ей, обладающих ДУМ способностями не мог себе представить перемещение грузов через Берег, а у нее, очень плохо, но выходило прыгать с небольшой поклажей.       Лив ввела код и большая металлическая дверь отъехала в сторону, впуская обитательницу в жилище. Все о чем мечтала девушка - это горячий суп, ведь она ничего не ела со вчерашнего вечера и силы начинали ее покидать. От мыслей о живичной жидкости у Лив потемнело в глазах и она практически на автопилоте отправилась на кухню.       Внезапно загорелся свет, от чего она подпрыгнула. Яркая вспышка задвинула на задний план все первичные потребности и пробудила животные инстинкты. Лив молниеносно вытащила из сапога нож и встала в оборонительную позицию, пока не разглядела до боли знакомую фигуру мужчины.       — Как в старые добрые времена, — смеясь сказал Хиггс, и, когда подошел, аккуратно забрал нож из рук Лив, затем нежно заключил ее в объятия.       — Что ты здесь делаешь? — она же в ответ отстранилась и недоумевающе на него посмотрела.       — Крошка, что за глупый вопрос для гениального ученого? Я тут живу. — он непринужденно и легко рассмеялся.       Лив наконец внимательно его рассмотрела, впервые за месяц. Он будто стал еще выше, а его новая привычка задирать нос усиливала этот эффект. Хиггс обоятельно улыбался, но эта улыбка не грела, а скорее заставляла еще больше его остерегаться. От него исходила очень пугающая и, что странно, до боли знакомая энергетика, которая одновременно отталкивала и, в тоже время, еще сильнее манила к себе. Только Лив никак не могла понять, что ей сейчас делать.       — Твой ступор мне не нравится, — он погладил ее по щеке, сделав жест заботы о ней, но во взгляде ей казалось (или не казалась?) была угроза.       — А чего ты от меня хотел? Я толком тебя не вижу, а когда вижу мы не разговариваем! — разозлилась Лив.       — Тшш... Не нужно, — он приложил свой указательный палец к ее губам, а сам подошел к ней вплотную, прижав за талию к себе. - Мы оба усердно работали, поэтому не было времени друг на друга. Сейчас мы это восполним.       Лив замерла и, кажется, забыла, как дышать. В нос ударил до боли знакомый запах, его запах. Он ничуть не изменился с того самого дня в пещере, когда он впервые ее поцеловал, а она проиграла внутреннюю борьбу сердца и разума. Сейчас происходило аналогичным образом тоже самое: утомленный работой мозг изо всех сил сигналил ей не терять контроля и быть бдительной, но ноги уже предательски подкосились, а сама девушка будто обмякла в его объятиях.       — Я скучал, — он посмотрел ей в глаза, а Лив увидела тот самый родной и нежный взгляд или увидела то, чего хотела бы больше всего на свете. Последнее попадание и — точно в цель.       "К черту", — пронеслось в ее голове.       — Я тоже, — прошептала она в ответ и прильнула к нему горячими губами.       Время остановилось, а ее сердце, которое изголодалось по человеческому теплу и казалось перестало биться, начало стучать с бешенной скоростью. Все будто вернулось на свои места, а способность мозга критически мыслить отключилась насовсем.       Наконец Лив нашла в себе силы оторваться от него и взглянула на него снизу вверх из под густых ресниц.       — У меня хорошие новости, — Хиггс расплылся в блаженной улыбке. — Подготовка к первому этапу окончена. Амелия выступает с экспедицей по Америке для модернизации терминалов в городах-узлах, чтобы в дальнейшем подключить их к сети. Я остаюсь за главного тут, чтобы присматривать за делом и написанием кода. Так что теперь я гораздо свободнее и могу помочь Фрэджайл разгрузиться с доставками... Ты меня вообще слушаешь?       Пока Хиггс радостно говорил свою речь, активно жестикулируя, Лив внимательно наблюдала за его движениями и пыталась установить зрительный контакт. Все его действия отдавали фальшью, а глаза, которые смотрели прямо в ее, все равно казались пустыми, словно его душа была ограждена от нее завесой. Ее глаза все блуждали, в надежде зацепиться за искренность, чтобы поверить ему, но с каждой минутой отчаяние все сильнее накрывало ее душу.       — Фрэджайл, наверное, обрадовалась, — выдавила Лив из себя улыбку.       — Да, не смею отрицать, что без меня ей пришлось нелегко, — он сделал паузу и взглянул на не исподлобья: — Хиггса на всех не хватит.       В ответ Лив лишь криво улыбнулась. Повисло напряженное молчание.       — А как твоя работа? — первая искренняя эмоция Хиггса: он проявил любопытство.       — Пока без изменений, — как можно более естественно отвела Лив.       — Все еще лишь гипотеза? — не унимался Хиггс, начиная медленно сокращать между ними дистанцию.       — Еще одно болото, наука — дама капризная, — Лив, в свою очередь, пыталась пятиться назад.       — Над чем ты тогда так трудишься денно и нощно? — мужчина двигался, словно дикая пума, выслеживающая свою добычу, уверенно сокращая дистанцию между ними.       — Никогда не знаешь, что станет толчком к прорыву, поэтому я все фиксирую. В основном читаю, — Лив поняла, что надо спасаться из щекотливого положения, а время, проведенное с Хиггсом, научило ее быть чуточку хитрее и угадыввать его действия.       Она замерла и игриво посмотрела на него, при этом сделала свою позу более мягкой и расслабленной, опустив одно плечо ниже другого:       — Рада, что ты наконец-то дома и при этом не валишься с ног.       Хиггс подхватил ее настроение и как-то гадко, именно гадко, ухмыльнулся, рассматривая девушку с ног до головы. Затем, он резко развернулся, зашел за стойку на кухне и достал из под нее бутылку шампанского и два изящных бокала.       Он легонько ударил один бокал о другой и по помещению эхом разошелся звонкий стук стекла, а затем тихо и томно произнес:       — Выпьем?       Лив охватила паника, потому как она почуяла недобрые намерения со стороны мужчины. Он прекрасно знал ее отношение к спиртному и что она не держит градус от слова совсем. Что если он воспользуется ее слабостью и проникнет в записи, которые она ведет. Это слишком рискованно, она не должна этого допустить!       — Милый, ты же знаешь мое отношение к спиртному: обмякну и от меня не будет никакого толка! — Лив облокотилась на стойку напротив мужчины, подперев подбородок одной рукой, другой же она легкомысленно выводила рисунки по столешнице.       Хиггс сделал паузу, словно сканируя ее рентгеновским зрением, а затем сказал:       — Даже бокальчик? За тебя и меня...       — Тут я вынуждена тебе отказать, — Лив игриво пожала плечами.       Что с ним происходит? Он так хорошо ее знает и прекрасно понимает, что такое поведение совершенно не в ее природе, но от чего-то продолжает играть с ней в это мерзкую скользкую игру. Лив почувствовала еще большую пустоту и отчаяние в душе, но внешне продолжала держаться, как ни в чем не бывало.       — Что думаешь про терракты? — она резко перевела тему, не меняя своей соблазнительной интонации: этому она научилась у него.       — Каждый борется с системой, как умеет, но думаю у них есть какая-то цель, — задумчиво произнес Хиггс.       — Можно предположить, что они противники объединения или, напротив, пытаются таковыми казаться.       — Что ты хочешь этим сказать? — Хиггс с громким хлопком открыл бутылку и глотнул прямо из горлышка, блаженно прикрыв глаза, когда шипучая жидкость попала ему в пищевод.       — Они никак не транслируют свою цель, а бьют по стратегически незначимым объектам, — Лив скрестила руки на груди и задумчиво посмотрела в сторону. — Каково их кредо? У них есть кто-то, кто ими руководит, потому как все их действия невероятно четкие и организованные, однако этот трус предпочитает скрываться в тени.       — Думаешь человек, способный вызвать выплеск пустоты и убить людей это трус? — Хиггс как-то злобно сверкнул глазами на девушку и сделал еще один, довольно большой глоток из бутылки.       — Тот, кто выбирает путь разрушения, а не созидания, в априори становится трусом. — Лив гордо закинула голову назад и посмотрела на мужчину, как бы делая ему вызов и показывая, что она уже не так девчонка, которая млела под его пронзительным взглядом.       Хиггс продолжал сверлить ее серьезным взглядом, переодически опустошая бутылку. При этом Лив не могла не заметитьь в его глазах... Восхищение? Затем Хиггс добродушно рассмеялся и хмельным голос произнес:       — К чему такие мрачные разговоры, крошка? Давай просто проведем время вместе?       Момент молчания делился считанные минуты, но для Лив он показался вечностью. Она с облегчением выдохнула.       — Совершенно поддерживаю.       Она направилась к холодильнику, чтобы они вместе, как и раньше приготовили ужин. Во время этого процесса оба непринужденно болтали обо всем на свете. При этом Лив не покидало страшное чувство тревоги о приближающейся катастрофе, виновницей которой, как окажется позже, окажется она сама.