Часть 7. Список приговоренных

Официальный отчет эксперта по пожарам был безупречен. Внушительная стопка справок, сложные расчеты, графики давления и красивые схемы — всё это складывалось в гладкую, почти элегантную теорию взрыва природного газа. Город охотно проглотил эту ложь, потому что она была удобной. Кроме одного выжившего, который знал истину. В доме Хейлов никогда не было газа. Ни труб, ни баллонов, ни малейшей лазейки для случайной искры. Первый «визит вежливости» Альфа нанес Джозефу Райли. Встреча не задалась с первой секунды. Райли — грузный, обрюзгший человек с вечно влажным лбом — буквально сочился запахом аконита. Приторный, металлический аромат яда забивал ноздри, жег горло и оставлял на языке горький привкус предательства. Питер узнал это зловоние мгновенно. Райли тоже узнал его. И попытался бежать. Это была, пожалуй, самая короткая и жалкая погоня в долгой практике Хейла. Раздраженный волк не склонен к играм — он сбил человека с ног одним тяжелым ударом, впечатав его в сырую, пахнущую страхом землю. Сначала Райли визжал. Потом перешел на крик, переходящий в хрип. Он пытался угрожать законом, проклинал небо и землю, а когда это не сработало — начал торговаться. Он предлагал деньги, чужие жизни, клялся в верности, захлебываясь собственным ужасом. По-настоящему он заговорил лишь тогда, когда когти Питера медленно, с влажным звуком вошли под его кожу. Без спешки. С почти хирургическим вниманием к боли. Воздух пропитался густым, горячим запахом крови. Райли орал до тех пор, пока голос не сорвался в бессмысленное, захлебывающееся бульканье. Питер впитывал каждое мгновение: судороги жертвы, липкую слабость, разливающуюся по телу человека, и, наконец, имена. Кейт Арджент. Милая, улыбчивая Кейт. Та, кто соткала эту сеть из огня и лжи. И еще восемь тех, кто помогал ей подносить спичку. Девять имен. Девять приговоров, которые Питер вынес еще до того, как кровь Райли остыла. Девять запахов, которые он впечатал в свою память навсегда. Девять криков, которые ему еще предстоит услышать в ночной тишине. Джозеф Райли стал первым в этом списке. Когда Питер выпустил ему кишки, в его движениях не было слепой ярости — только холодная, звенящая завершенность. Тело в последний раз дернулось и затихло, а лес принял эту жертву без единого шороха. Питер выпрямился, неспешно вытер окровавленные когти о высокую траву и поднял голову к небу. Охота началась, и в этот раз свидетелей не будет.