Глава 3

      Брат и сестра прекрасно провели время. Малва, как и желала, успела поработать в экспериментальной оранжерее, заодно узнав много интересного о новых полугрибах, заточенных под холодный климат. Эймо помогал сестре, пока Илтри тренировалась летать на электрокрыльях. Впоследствии они втроём приняли участие в воздушных гонках. Те требовали отточенных навыков полёта — ограничивающие трассу светящиеся пестрокрылки оставляли мало пространства для манёвра. Трасса пролегала через всю Эстрилурму. Малва отлично держалась в воздухе, но из-за высокого роста и крепкого телосложения оставалась тяжёлой ношей даже для усиленных электрокрыльев, из-за чего едва вошла в первую половину. Эймо и Илтри держались вместе, и прибыли одними из последних: Илтри ещё не вполне адаптировала под себя загруженный навык. Впрочем, никто не расстроился: всех участников ждало вкусное угощение из свежей рыбы и фаршированных ягодами киклит. Также всем полагались хрустальные флаконы-батареи с голубой жидкостью, наполненные приятным и сытным электричеством.       После Малва ушла в дистанционную работу над саженцами каркаса звездолёта. К её сожалению, один из саженцев с самого начала обнаружил существенные отклонения, и был беспощадно забракован. Зато два развивались безупречно. Большая часть компонентов находилась в различной степени готовности и ждала своего часа на орбитальных складах. Лишь злополучная аннигиляционная призма, пылающее гамма-излучением сердце звездолёта, даже не была начата из-за того, что требуемые для неё экзотические материалы ещё не прибыли на Уллу-Майо. Магнитные монополи, продукт самых безумных экспериментов в физике сверхвысоких энергий, являлись величайшей редкостью. Периодически поднимался вопрос о том, чтобы отказаться от их использования. Сделать это было не так уж и сложно — конструкция звездолёта являлась достаточно гибкой и пластичной. Лишь опасения авторитетных исследователей из Института Иных Цивилизаций склоняли пока что придерживаться изначального плана.       Малва невольно испытывала нечто вроде обиды на загадочных яапят. Почему многие из них настолько несговорчивые и враждебные, что приходится учитывать опасность вооружённого шантажа? Малва иными глазами посмотрела на три экстрамерных дезинтегратора, предназначенных к установке на звездолёт. Их воздействие на короткое время изменяло геометрию пространства, превращая трёхмерное в шестимерное, тем самым разрушая привычные взаимодействия между атомами и обращая в газ даже самые прочные и твёрдые материалы. Основным назначением бортовых экстрамерных дезинтеграторов являлось уничтожение космической пыли и астероидов на пути звездолёта, но при необходимости они могли стать грозным оружием. Изначально предназначенная для научных и производственных целей технология звучала немного печальными нотами, напоминая о вопиющем несовершенстве мироздания. Впрочем, экстрамерные дезинтеграторы были прекрасны как произведение инженерного искусства, а их действие по-своему завораживало: Малва посмотрела записи испытаний.       Эймо и Илтри приехали в клуб вместе с ней и Ойри. Выяснилось, что Илтри уже знали лично некоторые участники состязаний. Никто не напоминал ей о прошлом неудачном опыте, относясь к девушке с тактом и дружелюбием.       За время отсутствия Малвы и Ойри выбыл Вилхи Вирихо, одним из первых попавший на второй этап состязаний. Его противником был огромный желеподобный монстр, стрелявший шипами и молниями, машущий щупальцами и запускающий мелких летающих тварей, лопающихся при приближении к цели и брызгающих едкой слизью. Вилхи нанёс несколько удачных ударов, ловко увернулся более чем от десятка летунов и ещё большего количества шипов, но недооценил скольжение на перепачканных слизью камнях и упал в пропасть. Падение с высоты шестиэтажного дома не принесло ему значимого физического вреда, но по правилам охоты такая ошибка считалась поражением. Раздосадованный, он забрал поощрительный приз в виде красивого шлема с круговым обзором и бутыли редкого ягодного сока. Выпив последнюю на пару с Люми, после недолгих раздумий он остался в качестве зрителя.       По прибытию Малву ждал бонусный этап. Первая его часть заключалась в охоте на время. Её запустили в миниатюрный лабиринт, где бегали киклит-переростки. С первым её шагом в лабиринте Сармо перевернул изящные водяные часы. За отведённое время требовалось поймать как можно больше зверьков. Тем, кто преодолевал порог в двадцать четыре пойманных зверька, становилась доступна вторая часть бонусного этапа. В ней участники ловили огромную рыбину с золотистой чешуей в подземной реке при помощи остроги и сети. Последняя отчаянно била хвостом и даже пыталась кусаться, но Малва решительно вытащила улов на берег.       После снова ждали отдых и ожидание второго этапа состязаний.       Дождавшись своей очереди, Малва прошла вниз уже привычным путём.       У входа в охотничью зону Малву ожидал похожий на пирамидку с ножками робот. Второй этап состязания включал в себя взаимодействие с «проклятыми картами», вносящими ещё больше непредсказуемости в происходящее.       Из пирамидки выдвинулась полка, на которой лежали две колоды квадратных карточек — с синими и красными рубашками.       — Тяни благую карту, — прозвучал нарочито механический голос.       Малва вытянула карточку с красной рубашкой и перевернула. На карточке красовалось изображение летающего робота, вооружённого сетемётом.       — Тяни проклятую карту, — повелел робот.       Малва повторила операцию с синей картой. На ней она увидела трёх бурых шестилапых созданий около метра в холке, с продолговатыми шипастыми головами и острыми зубами. Двойные хвосты заканчивались ядовитыми жалами.       «Дополнительные противники», — поняла Малва.       Взяв копьё поудобнее, Малва двинулась вперёд. Позади опустилась решётка, отсекая сомнения. Из ниши над входом вылетел робот, готовый накинуть на добычу тонкую, но невероятно прочную и острую сеть из чёрных нитей.       Новая охота проходила в другой части шахты. Здесь было темнее. Тусклый свет исходил от красных кристаллов и фиолетовых грибов. Участников ожидали новые виды ловушек.       — Итак, блистательная, талантливая, стремительная и отважная Малва Айранон снова выходит на охоту! — объявил Сармо. — Карты даровали ей дополнительное испытание! Трое чудищ-невидимок будут преследовать её неотступно, пока не падут от её копья и когтей, или не одолеют прекрасную охотницу! Но и у Малвы появилось новое оружие: при ней верный робот, способный опутать чудовищ прочной сетью! Это может помочь ей против её главного противника — многоглазого двуглавого монстра, на чьей стороне благословенное электричество и толстый, всесокрушающий шипастый хвост с узорами невероятной художественной красоты, которые придумал я!       Первым препятствием стали туннели с глубокими провалами, замаскированными хламом. Там и тут попадались взрывающиеся грибы. Кое-где с потолка свисали жгучие лианы. Их Малва беспощадно срубала. Новый противник почти не издавал шума, и первое время Малва просто шла к центральному гроту, откуда можно было легко добраться до удобных для засады туннелей. Чтобы усилить чувствительность к звукам, она произвела временные перестройки в своей искусственной составляющей. Прислушиваясь, она старалась держаться стен — в темноте невидимый противник мог легко окружить её. Рассчитывая на слух, она не доверялась ему полностью — но самое развитое чувство алтимэ, усиленное нанотехнологиями, всё же не подвело её. Услышать приближение незримого врага удалось лишь в самый последний момент, но и этого хватило, чтобы резко вонзить копьё в прыгнувшую тварь. Лезвие пробило тощее тело насквозь. Приколотая к полу, тварь продолжала биться и вырываться, истошно вереща и пытаясь дотянуться ядовитыми жалами до ног Малвы. Никакой яд не мог причинить вреда полиморфному сплаву, но правила оставались правилами, получить слишком много ударов означало выбыть.       Ещё одна тварь прыгнула на Малву из тени, но промахнулась, получив тычок древком копья между глаз. Охотница попыталась пнуть врага ногой, целя кинжалообразным когтём в шею, но чудище успело отскочить. Проколотое копьём существо дёргалось, но лишь наносило себе дополнительные повреждения. Выхватив клинок, Малва отрубила ему голову. Завизжав, второе чудище понеслось прочь.       Малва не обманывалась — оно вернётся, скоро, и скорее всего в компании ещё одного своего сородича.       «Они могут напасть на меня, когда я буду биться с основной добычей, — заключила Малва за ничтожно малое мгновение. — Сейчас у них не получилось меня одолеть, и одни они больше не нападут. Помехи мне не нужны. Догнать и уничтожить!»       Робота с сетью она задействовать не стала — выстрел у того был всего один.       Погнавшись за выжившим, тут же снова ставшим невидимкой, Малва вынужденно перенастроила искусственную компоненту снова, чтобы дать максимум мощности двигательной системе. Несмотря на шесть длинных мускулистых лап добычи, ей удалось тут же настигнуть жертву, удачно оттолкнувшись от выступа скалы. Клинок вспорол ляжку и отсёк одну из лап твари. Монстр попытался вцепиться зубами в ногу охотницы, но лишь получил когтями в горло и пал, исторгая чёрную слизь из ран.       Третью тварь не было слышно.       Всё случилось очень быстро, и Сармо начал комментировать, когда Малва уже спешила выдернуть копьё из плоти убитого монстра.       — Невидимки устроили засаду и дорого заплатили за свою самоуверенность! Малва Айранон доказала, что когда у неё в руках копьё, всякому зубастому чудищу стоит держаться подальше! Это был звучный и яркий бой! Один из монстров попытался спастись бегством, но в пещере та, что может быть ещё быстрее! Это было красиво!!! — вещал он. — Но что Малва будет делать сейчас? Отправится за главной добычей, рискуя получить удар в спину, или выследит коварного невидимку?       В выдаваемое участникам снаряжение входила пахучая приманка. Однако она действовала не на всех монстров, причём выяснить устойчивых к её действию существ можно было лишь опытным путём. Участники делились результатами применения приманки, что помогало, если чьи-то противники совпадали. Но Малва не знала, сможет ли она приманить кого-нибудь.       Изучив труп убитой твари, Малва обнаружила развитые обонятельные рецепторы, и предположила, что сможет приманить невидимку. Разлив жидкость у входа в соседний туннель, она притаилась за камнем, надеясь, что едва различимые тёплые воздушные потоки отнесут летучие молекулы в нужном направлении.       — Малва Айранон решила воспользоваться приманкой! — объявил Сармо. — Но кто придёт на зов? И как скоро это случится? Не могу упрекать её, это неглупый ход, но я, пожалуй, буду убеждать отказаться от приманок на следующих этапах! Из-за них действо теряет динамику!       Робот парил у потолка грота, ожидая команды. Малва перестала дышать, вжимаясь в шероховатую и влажную поверхность камня. Стала тенью, частью скалы.       Она уже начала сомневаться в своём плане, как вдруг уловила едва слышное шуршание.       Различить невидимку удалось благодаря несовершенству мимикрии. Силуэты пятна, оставленного приманкой, едва заметно исказились. Благодаря тонкому слуху Малва определяла направление на шорох с точностью выше градуса телесного угла, но для верного удара зрительная информация оставалась крайне важна.       Охотница действовала молниеносно. Резкий рывок, и острое копьё оцарапала ляжку твари. Но Малва оказалась недостаточно быстрой — жертва отпрыгнула к стене, ударившись о старый держатель для проводки. Ловко уйдя от выпада хвостами-жалами, Малва пригвоздила добычу к полу, отправив синтетическим мышцам дополнительный импульс энергии. Тварь дёрнулась, отчаянно пытаясь высвободиться и укусить охотницу, и разорвала себе внутренности. На пол полилась чёрная слизь, из раны вывалились комья плоти. Сделав пару заплетающихся шагов, добыча упала и больше не двигалась. Зная о коварстве местных художников жизни, Малва отсекла жертве голову… и едва не выбыла из состязания.       В неглубокой нише скрывался серо-бурый гриб. Почувствовав близость охотницы, он выплюнул струю едкой жижи. Искусственная компонента мозга, сообщающаяся с искусственными же глазами со скоростью света, отметила опасность и подала сигналы синтетическим мышцам прежде, чем химический нервный сигнал успел бы уйти от сетчатки на одну двенадцатую длины пальца. Естественные компоненты нервной системы в таких ситуациях выполняли анализ постфактум, отслеживая некоторые типы ошибок и аккумулируя информацию для последующего самообучения.       Отшвырнув себя на камни и забрызганную дымящейся слизью стену, Малва не сразу поняла, как избежала угрозы. Проанализировав ситуацию снова, она догадалась, что от огорчения её спасли металлические ноги. Созданные трудом и талантом Юрвы протезы обладали большей силой, чем естественные конечности, пусть даже усиленные искусственными мышцами, и позволяли развить большее ускорение.       Встав на ноги, Малва убрала клинок и взяла копьё в обе руки.       — Последний из преследователей повержен! Он оказался глупее, чем ожидали многие из нас, и повёлся на приманку, вместо того, чтобы объединиться с тем, кто сильнее его! Закономерный итог — наша храбрая охотница разит добычу! — торжественно проговорил Сармо. — Отдавшись жару схватки, Малва едва не попадает в ловушку плюющегося гриба! Это было бы очень досадно! Но она не промах, и ловко уходит с траектории плевка! Воистину, мастерство в равной степени состоит в способности как предотвращать и готовиться, так и умело импровизировать!       Вытерев копьё о шкуру твари, Малва двинулась вглубь пещер, позвав за собой робота. Светящиеся красные кристаллы и фиолетовые грибы создавали неописуемую игру света и калейдоскопических сумеречных теней. Лёгким усилием воображения тени превращались в таинственных созданий из иных измерений. Впрочем, у Малвы работал контур подавления искажений восприятия, и она не позволяла воображению обманывать себя ни на мгновение. Пещера была прекрасна и без применения фантазии. По мнению охотницы, истинная красота вещей открывалась тогда, когда алтимэ воспринимает их без создаваемого игривым умом флёра.       Время от времени попадались ловушки. Дважды пол начинал уходить в сторону, обнажая ямы с острыми деревянными шипами — не достаточно твёрдыми, чтобы пробить кожу и ткани кибернетически усиленного алтимэ, тем более облачённого в прочную защиту, но достаточно острыми, чтобы приземление на них оставалось неприятным. Приходилось проверять дорогу, осторожничать, тратя время. Прыгая по шляпкам огромных грибов внутри широкого ствола шахты по пути вниз, Малва едва не попала под очередь едких спор, исторгнутую прикрепившимися к нижней стороне оставшегося выше гриба организмами-ловушками. Спастись удалось, упав грудью на шляпку и вжавшись в жёсткую мякоть, издающую тонкий приятный аромат.       Малве нравились огромные грибы, нравились сырые, болотистые уголки леса, чарующие той гармонией, что рождается от тонкого равновесия процессов роста и распада. В очередной раз она помечтала о том, что однажды создаст огромную экосистему, где её чувство прекрасного получит полное и совершенное воплощение. Мелькнула мысль о планете, расположенной возле аномалии Торхуса Ионди.       Соскользнув с гриба, Малва продолжила путь. Внизу она наткнулась на след главной добычи.       След вывел её на край обширного грота. В центре, на небольшом возвышении, ворочался чешуйчатый гигант с двумя змеевидными головами на длинных шеях. Малве не слишком понравилось, что на головы чудовища вдохновились обликом ярйонских ползунов: эти некрупные безногие создания играли важную роль в культуре древних алтимэт, в ушедшие эпохи защищая жилища от крошечных вредителей. Ползуны являлись символом домашнего уюта и заботы, и трепетно береглись как ценный инструмент. На других планетах роботы-змеи являлись помощниками алтимэт в хозяйстве и исследованиях.       Впрочем, то было лишь кратковременное чувство. Отставив всё лишнее, Малва приготовилась к схватке.       Бирюзовая чешуя чудовища тускло переливалась в свете кристаллов. Могучий хвост, покрытый замысловатыми узорами, о которых с гордостью упоминал Сармо, выглядел способным крушить столетние чугун-деревья. Спинные шипы напоминали копья.       — Малва Айранон нашла своего врага! Но по когтям ли он ей?! — разжигал азарт зрителей Сармо. — Скоро мы это узнаем!       Чудовище смотрело в противоположную сторону грота. Однако удобные подходы к монстру были плотно заминированы грибами. Атаковать следовало с умом — неосторожное нападение могло привести к встрече с едкой слизью. После коротких колебаний Малва выбрала маршрут между искусственных сталагмитов. Грибов там было поменьше, и в случае чего сталагмиты могли стать временным укрытием. Робот бесшумно парил за её спиной.       Пройдя половину пути, Малва слишком приблизилась к одному из грибов. Кислота не задела её — охотница юркнула за сталагмит. Однако резкий звук привлёк внимание чудовища. Огромные изумрудные глаза сфокусировались на охотнице. В обоих лбах чудовища раскрылись вертикальные веки. За ними скрывались имплантированные электролазеры. Создав парный ионный канал короткими ультрафиолетовыми импульсами, чудовище могло отправить к цели мощный высоковольтный разряд.       Сталагмит снова спас. Воздух впереди разорвала ослепительная молния. Грохот отозвался болью в ушах.       «Надеюсь, у него есть хотя бы несколько секунд перезарядки», — подумала Малва и прыгнула за следующий сталагмит.       Вторая молния ударила точно в след.       — Двуглавый исполин приветствует Малву Айранон! Ситуация сразу становится напряжённой! Настолько напряжённой, что даже молнии сверкают! Температура в этой дуге была под сорок тысяч градусов, судя по её чудному ультрафиолетовому оттенку! — комментировал Сармо. — Напоминаю, что прямое попадание электролазером считается поражением охотника!       Между разрядами прошло около секунды. Риск был слишком велик. Впереди лежало почти открытое пространство, где вероятность получить удар по расчётам Малвы превышала две трети.       «Сетемёт, твой выход!», — телепатически приказала Малва.       Вынырнув из-за сталактита, робот выпустил сеть в правую морду чудовища. Вторая выстрелила молнией, и робот пал обугленной механической тушкой. Головы принялись тереться друг о друга, пытаясь снять всё сильнее стягивающуюся и режущую чешую сеть из сплетённых в тонкие нити углеродных нанотрубок.       Это был лишь миг, но Малва использовала его сполна. Выскочив из укрытия, она помчалась на чудовище, приготовив копьё. Взмыл могучий хвост. Малва перехватила копьё и воспользовалась его древком как шестом для прыжка. Перелетев над обрушившимся вниз хвостом, в головокружительном сальто она вонзила копьё в одну из голов, целя в электролазер. Ей хотелось не только победить, но и произвести впечатление на зрителей. Когти ног вошли в глазницы, ослепляя чудовище.       Чудовище взревело от ярости и попыталось укусить охотницу пастью другой головы, но сеть прочно стянула челюсти, став тесным, ранящим намордником. Толчок сбил Малву на землю, но та ловко приземлилась на ноги.       — Великолепный удар! — отозвался Сармо. — Мне это понравилось!!!       Уцелевший электролазер прожёг сеть и едва не попал молнией в охотницу. Чтобы избежать разрядов, Малве приходилось выкладываться на полную. Приходилось перераспределять энергию и ресурсы по разным системам организма сообразно меняющейся обстановке. Она подумала, что если бы не улучшения Пиэ, у неё было бы минимум шансов выйти победительницей из этой схватки.       Чудовище размахивало хвостом, снося сталагмиты. Малва уклонялась, стараясь подобраться ближе. Улучив момент после особенно мощного взмаха, она вонзила копьё в шею головы с уцелевшим электролазером. Собрав все силы, налегла на копьё, рассекая его подобным мечу наконечником прочнейшие жилы и сосуды. Вторая голова попыталась укусить, но Малва молниеносным движением выхватила клинок и вонзила в разверстую пасть так, что попытка сомкнуть челюсти загоняла лезвие глубже в плоть.       Конвульсивно содрогаясь, добыча пала к её ногам, загрязняя пещеру густой тёмной кровью. Ужасные глаза потухли. В гроте воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием угасающих электрических разрядов.       — Да! Да! Вот это да! — зычно и пафосно протянул Сармо. — Какая уверенная, яркая победа! Признаюсь, не ожидал! Малва Айранон победила! Теперь, если она не споткнётся о гриб по дороге на выход, то пройдёт на третий этап! Вы это видели! Невероятная дерзость, поразительная грация и умелое использование всего арсенала!       — Объективно говоря, мне очень повезло, что карты подарили мне робота с сетью, — тихо сказала Малва в пустоту. — Восстановите беднягу.       — Разумеется! Робот будет восстановлен и будет служить охотникам дальше! Для него это просто ещё один тяжёлый трудовой день! — обнадёжил Сармо. — Малва Айранон не только превосходная охотница, но и бережливая алтимэ, трепетно относящаяся к техническим ресурсам!       Обратный путь Малва прошла неторопливо и предельно осторожно. Ещё один участник недавно выбыл на обратном пути. Когда перед ней поднялась решётка, она сняла шлем и шагнула к ожидавшим её Эймо и Илтри. Крепко обняла обоих по очереди. Наверху их ждали полные уважения взгляды, вкусный ягодный сок, питательные киклит с белой шёрсткой, бодрящее электричество и новые истории под тихую, мелодичную музыку.