Глава 6

      Малва поймала себя на боязни. Это не был страх за жизнь и здоровье. Она не сомневалась, что даже в худшем сценарии организаторы остановят схватку вовремя. Это не был один лишь страх упасть в собственных глазах. То было нечто иное, древнее, полубессознательное.       «Юрва бы не испугался, — подумала Малва строго. — Убей свой страх, и раздери эти зверьков на части».       Организаторы не поскупились на эффекты. Слева, из тёмного зева туннеля, повалил густой, обжигающий пар. Камни в глубине туннеля засветились ярким инфракрасным, переходящим в тёмно-малиновый. Обоняние шлема уловило вулканические запахи — воздух наполнился двуокисью серы и фтороводородом.       Из мрака выступила фигура огромных размеров. Это был Кайронон. Его иссиня-чёрный мех состоял из огнеупорных волокон. Из огромной пасти, усеянной зубами-кинжалами, шёл густой дым. Глаза пылали, как два вулканических жерла.       Правее, из другого прохода, поплыл белый туман. Скала покрылась инеем, сочащиеся из трещин потёки воды заледенели. Из белой завесы выступил Йанон. Белый кристальный мех казался состоящим из миллионов ледяных игл. Из пасти вырывались клубы густой белой мглы. Когти из синего алмаза оставляли на камнях глубокие царапины. В ультрамариновых бездонных глазах темнела вечная ледяная ночь пустынных планет-сирот.       Чудовища двинулись на охотниц не спеша, синхронно и слаженно, как два воплощения предвечных стихий. В их действиях не было слепой ярости предыдущих врагов. Йаноном и Кайрононом управлял выверенный, безжалостный, гибкий алгоритм, учитывающий опыт тысяч боёв в этих пещерах и за их пределами.       «Наше спасение в слаженности большей, чем их собственная, — подумала Ойри. — Их размеры сыграют против них в узких проходах. Сами они туда не зайдут, но, объединив усилия, мы можем не оставить одному из них выбора! Лёд или Пламя?»       Кайронон остановился, упёршись могучими лапами в облитый слизью камень. Мех на груди зверя вздыбился. Из глотки вырвался оглушительный рёв. Малва даже испугалась, что звук обрушит своды пещеры.       Реальность быстро внесла коррективы в план. Звери кинулись в атаку, не давая охотницам времени на реализацию хитроумных тактических схем. Пришлось маневрировать, используя всю ширину грота.       Кайронон бросился на алтимэт первым. Стремительным рывком разорвав дистанцию, он выплюнул струю пламени в Малву, точно живой огнемёт. Охотницы нырнули в неглубокую впадину, едва успев укрыться за выступом скалы. Огненная лавина пронеслась в метре, раскаляя камень. Малва предположила, что после этой охоты ей придётся заново отращивать волосы.       Не успели охотницы высунуться, как в бой вступил Йанон. Обогнув каменный клык, он обрушил на Ойри удары своих исполинских лап. На пределе возможностей организма кибернетического алтимэ, призвав на помощь всю хитрость и опыт тысячелетий, Ойри уходила от со свистом рассекающих воздух алмазных когтей. Её движения были резкими, дисгармоничными, противными всякому ритму — и лишь это спасало охотницу от мгновенного поражения, не давая управляющему зверями интеллекту рассчитать оптимальную траекторию удара.       Малва пришла на помощь быстрее ветра и огня. Её сознание рванулось к кластеру взрывных грибов. Брызнула слизь, слепя левый глаз Йанона и даря спасительные доли секунды. Два копья ужалили шею зверя, нанеся глубокую, болезненную рану.       Низко пригнувшись, Малва ушла от выпущенной Кайрононом струи пламени. Воздух задрожал от жара. Ойри попыталась ещё раз уколоть ледяного зверя, но чудовище прыгнуло навстречу с поразительной для своих размеров прытью. Страшная лапа обрушилась с силой горной лавины. Ойри едва успела отскочить. Удар пришёлся по полу, оставив глубокие царапины в камне.       Вывернувшись из сжимающихся тисков, охотницы улизнули в узкий проход, куда монстры не могли пройти. Кайронон полез вверх, чтобы залить проход огнём. Почувствовав замешательство охотниц, звери перехватили инициативу и умело загоняли алтимэт в ловушку.       — Ситуация развивается стремительно! — комментировал Сармо с явным удовольствием. — Противостояние очень напряжённое! Кайронон и Йанон сильны, но и охотницы не намерены просто так сдаваться! Они сумели ранить Йанона! Этого мало кому удавалось! Ойри бесподобна, а Малва быстро учится! За кем же будет победа?       «Всё-таки зажали! — с досадой подумала Ойри. — Без разницы, продолжаем танцы!»       Огненный зверь, не сумев протиснуться в расщелину, залез наверх и сунул морду между камней. Его пасть раскрылась, и вниз обрушился настоящий огненный шквал. Пламя заполняло всё пространство расщелины, заставляя бежать на пределе сил. Зайдя с другой стороны, Йанон выплюнул струю жидкого азота. Та была и близко не так опасна, но попадание под неё также считалось поражением.       Это был сущий кошмар. Сверху сыпалась каменная крошка и ошмётки грибов, сзади подступало пламя, а спереди клубился белый туман, сквозь который мрачно блестели ультрамариновые глаза чудовища. Малва подумала, что ещё не бывала в таких переделках. Если поначалу она думала о Нюйёри и Люми несколько снисходительно, то теперь нисколько не считала их поражение слабостью.       «Вверх!» — быстро подумала Ойри.       Со всех сил прыгнув, охотницы зацепились за уступ и полезли наверх, помогая друг другу. Кайронон помчался наперерез вдоль расщелины, чтобы перехватить алтимэт, не оставив шансов. Бока зверя раздувались, наполняясь воздухом, чтобы исторгнуть новую огненную струю. Костюмы защитят от огня, они в худшем случае получат лёгкие ожоги — но то будет поражение, болезненное и безнадёжное.       Пока машинная компонента кибернетического мозга просчитывала различные варианты ответа на угрозу и дальнейшей тактики, биологическая умудрилась предаться философским размышлениям. Малва подумала, что в жизни случаются моменты, когда ты оказываешься на дне, затянутый коварным водоворотом. Обстоятельства воплотили свой заговор, и остаётся довериться течению, усмирить буйное нутро и покориться. И ты либо соглашаешься с этим, либо выкладываешься за троих, перепрыгиваешь собственные пределы и выцарапываешь успех. Невзирая на цену. Когда-то успех стоил ей ног, руки и глаз. Было ли это правильным? Отдать последние ошмётки здоровья за образцы микроскопической водоросли, феноменально стойкой к радиации алой звезды?       Хвала науке и Великому Труду, здоровье — вещь восстановимая даже в самых тяжёлых случаях.       «Для сильных жить — значит цвести, соки будут подниматься, вне зависимости от цены, — вспомнила Малва собственное изречение. — В конце концов, это лишь игра. Если мы не можем одолеть двух шерстяных уродцев, как мы одолеем то, что украло моего Юрву?»       Мгновенно скоординировав действия с Ойри, Малва поставила всё на один удар и кинулась вперёд, вытянув себя на край расщелины и оттолкнувшись от росшего из скалы багряно-красного кристалла. В её броске была и отчаянная надежда, и безоглядный риск, и точный расчёт, вплетённый в узор продуманной вместе с Ойри тактики.       Мысль Ойри, точно скальпель, вонзилась в скопление взрывчатых грибов. Кайронон не повторил ошибки Йанона, приблизившегося к ним слишком близко, но из осторожности оказался вынужден встать в неустойчивое, шаткое положение. Малва безумным манёвром уклонилась от новой струи пламени и врезалась в массивную тушу, нанося удар копьём и ногами одновременно. Толчок оказался достаточно силён, чтобы задние лапы чудовища провалились в расщелину, и Кайронон потерял равновесие. Лопнули грибы, заливая морду зверя. Замешательство противника Малва использовала на полную, жаля копьём быстро и безжалостно. Едкая слизь залилась в открытую пасть, заставив зверя захлебнуться пламенем.       — Кажется, они поймали зверя в ловушку! — комментировал Сармо.       Йанон не мог прийти на помощь вовремя, завязнув в луже, вызванной проклятой картой «Топь», невольно подарив несколько драгоценных для охотниц мгновений. Подскочила Ойри, целя наконечником в хребет врага. Но Кайронон, даже раненый, был куда сильнее прежних противников. Вырвавшись из расщелины, он отшвырнул Малву точно пушинку. Ей удалось избежать встречи с когтями, и поражение не было засчитано, но удар был столь силён, что гарантированно убил бы естественного алтимэ. К её радости, механическая рука удержала копьё. Приземлившись на колени, она бросила взгляд на мчащегося к ней Йанона. Тяжёлая как вековое дерево лапа уже была занесена для удара.       — Малва едва не выбывает! — прокричал Сармо.       Мелькнула мысль использовать поставленный Пиэ имплант, чтобы осыпать врага ядовитой пыльцой, запорошить глаза. Но Малва одёрнула себя: нарушение правил равнялось тому же поражению. Понимая, что не успевает увернуться, она перехватила копьё за длинный металлический наконечник и приняла удар на него. Древко переломилось, а её снова бросило наземь, но схватка продолжалась. Кайронон и Йанон бросились на Малву вдвоём, не давая и шанса контратаковать: лишь предельное напряжение позволяло продолжать держаться.       «Ойри!!! — взорвались мысли Малвы. — Мне тут трудно».       Неожиданно Кайронон взревел от ужасной боли. Ойри сполна использовала то, что чудовища переключились на Малву. Исчезнув из поля зрения огненного зверя, она совершила неожиданный манёвр и зашла врагу в тыл. Подгадав момент, она со всей силы загнала своё копьё туда, где у естественных зверей было бы выделительное отверстие, а у рукотворного монстра располагался биомеханический разъём для заправки огнемётной смесью.       Кайронон подался вперёд, но Ойри беспощадно вдавливала оружие всё глубже в технологический клапан, необратимо нарушая герметичность системы. На пол полилось густое, маслянистое, пахнущее сырой нефтью горючее, тут же вспыхивая от оставленного плевками монстра близкого очага пламени. Огонь перекинулся на рану. Кайронон заметался в бешенстве, из его пасти вырывались уже не струи пламени, а хаотичные всполохи и клубы дыма. Он ярился на месте, слепой от боли и ярости, превратившись в живой огненный смерч. Пламя било и спереди, и сзади. Оставшееся в развороченном технологическом клапане копьё мешало зверю, заставляя кружиться в тщетных попытках выбить копьё лапой или ухватить пастью. Пламя попало и на Йанона, заставив отшатнуться и взреветь от неожиданной боли.       — Творится настоящее безумие! Бесподобная, несравненная Ойри наносит удар в самое уязвимое место противника! — прокричал Сармо. — Кайронон совершенно обескуражен!       Кайронон ткнулся в скалу, давая Ойри возможность дёрнуть за дымящееся копьё. В освободившемся отверстии пламя разгорелось с новой силой. Огонь коснулся выбивающихся из-под шлема шикарных волос Малвы, как та и боялась, и волосы тут же вспыхнули. Не обращая на это внимание, она вонзила отломанный наконечник копья, длинный точно меч, в глазницу Кайронона, вложив всю силу искусственных мышц. Истекая горящим топливом, Кайронон сделал несколько неуверенных шагов и рухнул на бок.       — Кайронон ПАЛ!!! Это невероятно! Они сделали это! — надрывался Сармо. — Но Йанон в ярости! Смогут ли охотницы закончить то, что не удалось ещё ни одной паре до них в этом сезоне?!       Йанон, сбив пламя, снова накинулся на охотниц. Он атаковал стремительно и неистово, будто желая отомстить за павшего собрата. Он бил с холодной, расчётливой чёткостью машины.       «Топь, — подумала Малва, чьи обгоревшие волосы дымились. — Загоним его в топь».       «Загоним», — уверенно подтвердила Ойри.       Малва испытала то ни с чем не сравнимое чувство, которое бывает, когда понимаешь, что начинаешь уверенно выигрывать после тяжёлой, отчаянной борьбы.       Ойри метнулась влево, мимо входа в расщелину, отвлекая внимание ледяного зверя. Из пасти Йанона вырвалась струя жидкого азота. Ойри едва увернулась, упав и проехавшись спиной по скользкому от слизи уступу.       Малва ждала этого момента. Выхватив клинок, она рванула прямо на монстра. Квантовые вычислительные элементы, соединенные с нейронами, безупречно просчитали этот манёвр. Не имея возможности избежать болезненного пореза иначе, чем отступить, Йанон отшатнулся. Последовал выпад Ойри, и Йанон снова отшатнулся, вступив задними лапами в вязкую жижу. Рыкнув от неожиданности, он рванулся в сторону, вырывая могучую тушу из вязкого плена. Малва вскочила на камень перед Йаноном, и монстр встал на дыбы, желая достать охотницу лапами. Но то было роковой ошибкой: полоснув клинком, Ойри подрезала одну из задних лап, а Малва ударила зверя ногами в морду с такой силой, что тот завалился на спину прямо в лужу вязкой жижи. Бросок Ойри был точен, быстр и смертелен. Лезвие копья вошло в нижнюю челюсть, пронзив пасть, нёбо и впившись в головной мозг, являющийся не более чем приёмником сигналов управляющей мыслительной машины. Конвульсивно дёрнувшись, Йанон затих — до того момента, как мастера клуба вернут его к жизни, чтобы он вместе с Кайрононом продолжал битвы с охотниками в бесконечном цикле гибели и возрождения.       — Невероятно! Потрясающе! Восхитительно! — комментатор был в восторге. — Ойри и Малва — истинные охотницы! Они победили! Там, где проиграли многие другие! Лёд и Пламя не сломали их, но лишь закалили! Эта охота войдёт в историю клуба, новички будут пересказывать повесть о ней, а я сложу песню!       Не сговариваясь ни устно, ни телепатически, Малва и Ойри отошли к булыжнику и сели на пол, устало привалившись к камню.       — Вы можете идти на выход, прекрасные охотницы! — заверил их Сармо.       — Дай отдохнуть, — Ойри сняла шлем и положила на колени.       Малва молчала, приходя в себя.       — Звучный был бой, — произнесла она. — Благодарю тебя, Ойри. Ты меня очень выручила. Твой удар в технологический клапан действительно достоин песен.       — Без тебя бы не справилась, — призналась Ойри. — Хочу благую карту на плазменную пушку.       — А такая есть?       — Нет. Но хочу.       Малва и Ойри весело пискнули.       — Тебе придётся подстричься покороче, — Ойри оглядела пострадавшую шевелюру подруги. — Прости.       — Такая победа стоит причёски, — бросила Малва. — Ты знаешь, как последняя для меня важна. Но, тем не менее, победа стоит причёски.       — Изречение, что тебе нужно вырезать на новом копье.       — Так и сделаю. Так или иначе, мой брат — блестящий парикмахер, он выжмет всё возможное из уцелевшего.       Сармо возмущённо вмешался.       — Дорогие Малва и Ойри, нам ещё чистить пещеру перед следующей охотой! Может, мне вам туда ещё ягодного сока и охлаждённой рыбы принести? Прошу вас, идите на выход! А то решим, что вам захотелось ещё приключений на сегодня! — шутливо обругал подруг комментатор.       Не без помощи Ойри Малва вытащила остатки своего копья и кое-как очистила от крови и маслянистой слизи. После охотницы в ногу зашагали к выходу, чувствуя себя настоящими победительницами.

***

      Малва сидела на камне, закрыв глаза. Приятный утренний ветер обдувал лицо. Она в очередной раз подметила, что искусственная и естественная кожа, неотличимые на глаз, чувствуют прикосновения воздушных потоков по-разному. Впрочем, последней на лице и живой руке у неё было не очень много. Приятно было прикосновение и к той, и к другой, но ощущение отличалось.       Брат, сосредоточенно занимавшейся её причёской, услышал мысли сестры. Впрочем, она их и не скрывала.       — Ты можешь откалибровать ощущения у врача-нейролога, — заметил Эймо.       — Пустяки. Так даже интереснее, — отмахнулась Малва.       — Короткая причёска тебе тоже подходит, — польстил Эймо. — Может, оставишь?       Малва возмущённо ухнула.       — Ничего подобного! Не идёт, и не оставлю, — не согласилась она. — Я простимулировала рост волос через биоконтроллер, к послезавтра отрастут до прежней длины. Сможешь снова привести меня в порядок?       — Да, — Эймо ласково почесал у неё в волосах. — С тебя органические дополнения для наших с Илтри нарядов.       Лежавшая в траве неподалёку Ойри ехидно щёлкнула языком.       — Всё это самолюбование, — заявила она. — А я вот лежу и ход облаков созерцаю, превосходя всю суету.       — Мы сейчас закончим, и изваляем тебя в траве, — пригрозила Малва.       — Я о чём подумала: нам стоит отправить послание на Корйо Минтэ. Нам — значит Институту Иных Цивилизаций, — к Ойри вернулась серьёзность. — Оттуда лететь в три с половиной раза ближе, чем нам. Аномалия Торхуса Ионди расположена в сфере ответственности Корйо Минтэ, а не Уллу-Майо. Пока мы будем в пути, они смогут снарядить собственную экспедицию. И тогда в деле будут не два звездолёта, а минимум четыре. Больше ресурсов — лучше.       — Я подниму этот вопрос, — пообещал Эймо.       Пролетавшая над друзьями лунти резко спикировала и схватила мелкого зверька, шуршавшего в траве.       — Скоро коллективное размышление по ассимиляции биосферы, — вспомнила Ойри.       — Судьбоносное решение, — прокомментировал Эймо. — Малва, ты не боишься, что на Эстрилурму в случае запуска проекта ассимиляции ляжет очень много работы?       — Меня сейчас больше волнуют заключительные этапы, — отозвалась Малва. — Полуфинал — групповые охоты, финал — не признаются. Что там будет?       — Каждый раз что-то новое, — ответила Ойри. — В прошлый раз были одиночные охоты в заложенном ловушками лабиринте, в позапрошлый — групповые схватки. И всё довольно сложно уже. Как с ледяным и огненным, или даже ещё тяжелее.