Глава 7

…Агарис встретил их теплом. Было странно после зимы оказаться пусть не в лете, но в ранней осени. Путники после выхода с тропы сделали короткий привал, чтобы переодеться сообразно местному климату. Город-государство, где обосновался эсператизм, изменивший Золотые Земли и едва ли не весь мир, лежал перед ними. Множество колоколен и церквей устремляли свои шпили и купола ввысь. Издалека могло показаться, что весь Агарис состоит только из них. Альдо по пути много рассказывал про него, если точнее, то трещал без умолку. Портовый район наполняли моряки, купцы, проститутки и жулики всех мастей. Все они не слишком вязались с репутацией благочестивой столицы церкви, но уж что было. Значительную часть города занимали кварталы обычных ремесленников и торговцев, просто храмов было больше, чем в других местах. А вот Верхний город почти полностью занимали монастыри и храмы. Именно здесь находился центр эсператизма, включая величественный дворец самого Эсперадора. Ричард, глядя на него, подумал о гнезде хищной птицы. Что ни говори, его вера в Создателя и учение церкви осталась в прошлом, сохраняясь лишь отголосками воспоминаний детства, в основном — рассказов матери. Отряд вышел с тропы на горном плато примерно в получасе пути от Агариса. Отсюда город был виден как на ладони, и картина оказалась не слишком радостная. Агарис недавно снова подвергся набегу с серьезными разрушениями, и, по слухам, жизнь здесь начала налаживаться. Вот только реальность оказалась не такой уж благостной. Над городом то там, то тут вились дымы от пожаров, один из них — над монастырем наверху. В порту не стояло ни единого корабля, кроме нескольких сгоревших остовов. Пара парусов маячили на горизонте. Они то ли отдалялись, убегая из церковной столицы, то ли кружили поблизости, если с кораблей наблюдали за происходящим — пока оставалось неясным. — Похоже, Агарису снова досталось, — флегматично сказал Валентин, не отрывая глаз от города. — Опять мориски?.. — предположил Альдо. В его глазах была тоска. Он прожил здесь много лет, и хоть считал своей родиной Талиг, но видеть в таком состоянии город, где родился и вырос, было для него больно. — Не думаю, — Алва был мрачен. — Вероятно, это монстры, — кивнул Эстебан. — В отражении Заката их здесь было много. Значит, сейчас они все тут. Мы предвидели это. Ричард вспомнил разговоры Охотников. Основная их часть обитала в Лабиринте Гальтары, под покровительством таинственной Хранительницы, женщины необычайной красоты. Но не все. Многие посещали Лабиринт лишь ради припасов, а охотились и постоянно находились совсем в других местах, как правило, мелкими группами, иногда даже одиночки. Но собрались они и в довольно оживленных местах: Дриксен, Гаунау, а самое крупное такое место, второе после Лабиринта — было здесь, в некоем старом храме подле Агариса. — В Агарисе воплощаются особые души Охотников, — подтвердила его мысли Айрис. — Они перемещаются сюда, где бы ни умерли, в то время как обычные — на месте гибели или смерти. Никто не знает, почему так происходит. Просто так есть. Возможно, это влияние каких-то древних святилищ. Лекция была познавательная, однако ясно всем стало лишь одно — монстров здесь очень много, как и предполагалось, а раз так, добраться до монастыря Ордена Славы представляется непростой задачей. Однако отступать было нельзя. Они пришли за реликвией Скал, а значит, не уйдут с пустыми руками. Кинжал будет принадлежать законному владельцу. Ему, Ричарду Окделлу. — Неужели все жители мертвы?.. — пробормотал Марсель Валме, отерев лоб. — Мы не знаем, — сказал Алва, послав коня вперёд. — Даже если так, мы должны исполнить то, что начали. В противном случае подобное ждёт нас повсюду. Или что похуже. Я не слишком горю желанием преисполниться благости и спасать всех, но, видимо, придется. Когда с тобой рядом куча выходцев из Заката, одного из которых убил лично, особого выбора нет. — Если вы бросите нас, герцог, мой дух станет преследовать вас вечно, — сразу подтвердил Эстебан. — Только не это, — Ворон усмехнулся. Альдо вызвался идти в передовой группе для разведки. К нему сразу присоединились Эстебан и Айрис. Ричард тоже вызвался. Правда, этим он спровоцировал недовольство Циллы, которая отказывалась оставлять своего короля. Тем не менее Ричард был непреклонен. Да, она была выходцем, опасность ей грозила меньше, чем другим… Но нет. Он уже потерял двух младших сестёр. Больше из-за него не погибнет ребенок. Цилла, надувшись, слезла с коня и отошла в сторонку. Когда Ричард снова посмотрел туда, девочки уже не было. Исчезать и появляться без предупреждения она умела, к этому в отряде все успели привыкнуть. План был прост: передовой отряд двигается в отрыве от остальных, разведывая путь и при необходимости принимая на себя первый удар. Далее следовала основная группа, состоящая из Шрая и Марселя, ведущих вьючных коней, и Алвы с эориями Волн, с оружием наготове обеспечивающих их защиту. Несколько поодаль двигался арьергард в составе Жака Гроссо и дриксенцы, они прикрывали тыл, а в случае необходимости приходили на помощь центру. Лошади ещё не привыкли к запаху и виду монстров, и часто начинали паниковать, поэтому у некоторых имелись сомнения, стоит ли их брать в город. Однако решили, что преимущества конного передвижения всё же перекрывают недостатки, тем более, в противном случае пришлось бы бросить большую часть припасов. Солнце стояло в зените, стало даже не тепло, а жарко. Алва, посмотрев в небо, прищурился: — Выдвигаемся, господа! Мы не знаем, кто или что нас там ждёт, поэтому при серьезной угрозе сразу отступайте к нам. Вы оказались на удивление — кроме эреа Айрис, в ней сомнений не было — ценными кадрами для королевства, не хотелось бы вас снова потерять. — Вы меня смущаете, герцог Алва, — Эстебан подсыпал пороха на полку пистолета. — И меня, — поддержал Альдо, который на самом деле немного нервничал при общении с Вороном. Вместо ответа тот кивнул вперёд. Четверо Охотников, пришпорив, поскакали к городу… На дороге попадались растерзанные тела, встретилась разбитая повозка, залитая кровью, но ни людей, ни лошадей рядом не было. Монстры не встретились. Сам город, когда к нему приблизились, казался пустым. Пахло гарью и кровью. — Думаю, Агарису уже не подняться, — констатировал Альдо. На сей раз в его голосе не слышалось сожаления. Он просто озвучил факт. — Не только Агарису. Эсператистской церкви уже не подняться, — поправила Айрис. Вероятно, она была права. Круг менял один другой, магия Повелителей возвращалась. Дворянство и без этого отвалилось от церкви, теперь это коснется и народа. Лишившись богатств и влияния, своего центра, Эсператизм начнет медленно затухать. Сразу он не умрет, будут ещё последователи, попытки встать… Но силы церкви уже не те. Начнет возрождаться поклонение Четырем, усилится атеизм, и так давно пустивший корни. Ричард улыбнулся. Он лично был этому рад. Религия отравила душу матери, уничтожила его семью, ведя по ложному пути… …. Яркая вспышка ослепила Ричарда. Он покачнулся, боясь выпасть из седла, и вдруг понял, что стоит на равнине, озаренной огромным диском закатного солнца. Исчезла его лошадь, исчезли друзья и город впереди. Перед ним возвышалась башня. Та самая башня, которую он видел в Варасте, казалось, вечность назад. Ричард шагнул к зданию. Мигнуло. Впереди расстилался город. — Ты в порядке?.. — Айрис, немного встревоженная, тронула за руку. Конь нервно переступал, не чувствуя узды. Ричард, вздрогнув, похлопал его по шее. — Да, я отлично себя чувствую! — нарочито бодро ответил он, доставая длинный меч и кладя его поперек седла. Альдо и Эстебан первыми въехали в Агарис. Здесь всюду были следы морисского нашествия, но и новая напасть давала о себе знать. К двери одного из домов пикой был прибит священник. Видимо, это случилось в начале прихода в мир Заката, так как тело уже сгнило, превратившись в кости, одетые в церковное одеяние. Далее по улице лежали тела двух детей. Эти были убиты недавно, причем их голов поблизости не наблюдалось. Здесь свирепствовали монстры, теперь в этом не осталось сомнений. Ричард обернулся. Эр Рокэ с остальными находился почти на пределе видимости. Дальше двинулись лёгкой рысью. Некоторые дома выгорели или были разрушены, но другие вполне подходили для жизни. До недавнего времени. С окна одного из них свисало тело женщины. Похоже, она хотела вылезти наружу, вот только не успела. — У нас гости! — громко возвестил Эстебан. Пятеро шляпников показались впереди. Один из них зачем-то нёс факел, хотя на улице стоял белый день. Они зарычали и загалдели, указывая на Охотников. Громыхнули выстрелы. Двое монстров упали, дрыгая ногами. Тот, что с факелом, побежал вперёд, и Ричард, бросив на него коня, взмахнул мечом. Голова шляпника, высоко взлетев, хлопнулась на мостовую шагах в десяти. Спустя миг и с оставшимися было покончено. — Предлагаю дождаться остальных и проскакать до Верхнего города галопом, — Эстебан принялся перезаряжать пистолеты. — Так будет проще, иначе стычки станут повторяться всё чаще, а монстров будет всё больше. — Опасно, — возразил Альдо, осматривая окна окрестных домов. — Мы не знаем, что впереди. При этом Повелитель Волн неосознанно одной рукой держался за жезл, не выпуская его ни на секунду. Эстебан косился на это с некоторой настороженностью. Вскоре Охотники продолжили движение вперёд. Внезапно со двора одного из домов выбежали лысоватый мужчина с худенький женщиной, оба средних лет. Рядом с ними испуганно жались мальчик и девочка лет девяти-десяти или около того. Судя по одежде, то была семья зажиточных ремесленников или торговцев. — Господа! Во имя Создателя! — взмолился мужчина тонким для его сложения голосом. — Вы же живые?!.. Охотники обменялись многозначительными взглядами. Теперь они сами затруднялись ответить на вопрос. — Он точно живой, — Эстебан указал на Ричарда. Семейство горожан, не размышляя над смыслом сказанного, сразу переключились на Ричарда. — Добрый господин! Мы уже больше двух недель прячемся в подвале… как это всё началось. Даже мориски не были таким кошмаром, как эти… эти… Мужчина осекся, не находя слов. Женщина вдруг упала на колени и простерла к Ричарду руки, жалобно подвывая. — Заберите нас отсюда, молю! Спасите, во имя Создателя! — заголосили они оба. Дети подхватили. Ричард растерялся. С одной стороны, горожане станут огромной обузой в миссии, он это прекрасно понимал. С другой, жалость тронула его сердце… Они ведь погибнут тут, рано или поздно. В надежде на помощь он повернулся к Эстебану, потом к сестре. Айрис, поджав губы, отвела взгляд. Колиньяр же был суров. — Мы идём в глубь города, к монастырям, — Эстебан постарался придать голосу непреклонность. — Там будет опаснее, чем здесь, нам придётся пробиваться с боем. Вам лучше снова спрятаться в ваш подвал. Если у вас там есть припасы, вы переждете до тех пор, пока всё это не закончится. Однако с таким же успехом он мог приводить свои доводы стене. Горожане его не слушали, продолжая причитать и умолять. Эстебан, нахмурившись, потянулся за пистолетом, намереваясь пальнуть в воздух… — Наш командир, маршал Алва, едет следом! — нашелся Ричард, указав вниз по улице. — Просите его. Мы лишь разведчики… Услышав имя Алвы, семейство чудом выживших немного успокоилось. Алва с остальными действительно показался на улице. Пользуясь моментом, Охотники пришпорил коней, оторвавшись от горожан. — Им не выжить, так или иначе, — сокрушенно вздохнула Айрис. — Отчего же?.. — возразил Эстебан. — В Закате многие прячутся от монстров и даже обустраивают свои селения годами. Тот же Жак Гроссо два года жил один, прячась и начав охотиться самостоятельно, пока его не нашли наши. Это было правда. Однако слабо верилось, что горожанам так повезёт. Между тем впереди послышался странный гул. Оттуда показался бегущий человек. Лицо его, искаженное от ужаса, казалось белее мела. Руками он держался за живот. — Спасите… — прохрипел агарисец. Его ослабевшие руки разжались. Оказалось, он зажимал рваную рану на животе. Оттуда сразу вывалились внутренности. Несчастный упал на колени, с отчаянным возгласом пытаясь их собрать… Вскоре он повалился и испустил дух. Два волковека показались следом. Завидев Охотников, они приостановились, ощерив клыки. Лошади сразу принялись танцевать, испуганно прижимая уши. шляпников они ещё терпели, но более страшных чудовищ боялись сильно. — Держите коня! — крикнул Эстебан, соскочив на мостовую. Ричард без раздумий тоже кинул поводья Айрис, последовав за ним. Лунный Свет отбрасывал на солнце серебристые отблески. Держа меч двумя руками, Ричард осознал, что впервые в мыслях назвал его этим именем. Всё верно. Лунный Свет. Два человека оказались напротив двух Зверей. Те сразу устремились вперёд, жаждя крови. Эстебан выстрелил, потом ещё раз, с левой руки. Уйдя с пути прыгнувшего волковека, он отбросил пистолеты, выхватывая Листопад. Монстр, получивший две ртутные пули, едва коснулся мостовой, как сталь рассекла его хребет, прервав противоестественное существование. Ричард, встав покрепче, поднял меч и встретил прыгнувшего Зверя ударом со всей силы. Сталь ушла словно в пустоту, массивная туша сбила его с ног. Проклиная себя, что не успел уклониться, Ричард вскочил. Меч он не выронил, и это радовало. Волковек валялся, разделенный почти надвое, от морды до живота. — Отличный удар, Окделл, — похвалил Эстебан. Айрис захлопала в ладоши. Ричард довольно заулыбался. Да, удар вышел неплохой. Оставалось лишь научиться двигаться в уклонение, иначе подобные встречи могли закончится не так удачно. Охотники даже не озаботились снятием трофеев — время не ждало. У них за последние дни и так накопилось столько добычи, что часть они оставили в доме Эйвона Лорака. Сейчас стояла одна задача — двигаться вперёд. — Жак их всё равно разделает, точно вам говорю, — уверил Альдо, оглядываясь. — Отстанет от отряда, но вырежет всё ценное. Эстебан и Айрис заулыбались. А странный шум приближался по мере того, как они приближались к церковным кварталам. Там что-то происходило. Наконец улица оборвалась, выводя на обширную площадь… — Помоги нам Четверо, заодно с Леворуким… — пробормотал Эстебан. Ричард посмотрел вперёд и похолодел. Площадь заполняли сотни шляпников. То там, то тут меж ними жердями высились зверо-люди. Между толпами и группами шляпников сновали псы размером чуть не с теленка, что-то вынюхивая на мостовой. На противоположном конце переваливалась с ноги на ногу пара созданий, похожих на деревья с лосиными рогами. Взгляды всех устремлялись на укреплённый монастырь впереди. На стенах там виднелись фигурки людей. Похоже, Орден Славы ( а это была именно его обитель), дал бой, и пока держался. Со стены сорвался дымок, и ядро ударило в покрытие площади. Отрекошетив, оно сбило трёх монстров, и ещё одному оторвало ногу. Шляпник запрыгал на одной, угрожающе потрясая косой на длинной ручке. — Так, возвращаемся к Ворону! — Эстебан быстро оценил обстановку и смекнул, что дело плохо. Повернув коней, друзья помчались назад. Погони не было, монстры слишком увлеклись Обителью Славы. Спустя пару минут они предстали перед Алвой и остальными. Вскоре подъехали Гудрун и Фридрих. Жака Гроссо с ними не было. Похоже, он действительно принялся свежевать убитых ранее волковеков. Эстебан коротко описал непростое положение. Между монастырем, где хранилась реликвия Скал, и ними находилась целая армия монстров, осадившая не желавших отдаваться на съедение живых. — Ждать, что наши кровожадные друзья разойдутся, как наступит ночь, думаю, не стоит, — резюмировал Алва, обводя взглядом сапфировых глаз свой небольшой отряд. — Их станет ещё больше, — Шрай сплюнул под ноги коню. Ворон кивнул. — Именно. Поэтому прорываться надо сейчас. Они не ждут атаки с тыла. Главное, идти галопом и не останавливаться. Если кто-то отстал… его придется оставить. Все всё уяснили?.. Ричард ошарашенно посмотрел на сестру, Эстебана, Альдо. Те молчали. Неужели они и правда бросят своих друзей?.. Эстебан бросит Айрис? Его, Ричарда?.. Нет, ну его, вероятно, бросит, но… — О чем разговор?.. — появился Жак Гроссо с мешком, наполненным трофеями с волковеков. — Не надо опаздывать, тогда всё будешь знать, — язвительно ответила Тарья. — Пойдем на прорыв, — коротко пояснил Жаку Райнштайнер. Тот кивнул, вскинув мушкет на плечо и проверив второй, в чехле у седла. Между тем взгляд Ричарда упал чуть в сторону от сбора отряда. От изумления он буквально лишился дара речи. Там стояла та самая семья горожан, что просила взять их с собой. Оказалось, они так и тащились за всадниками, благо сильно никто не гнал. Ричард не сомневался, что эр Рокэ отказался брать их с собой, но отчаявшихся людей это не остановило. — Умоляем, заберите хотя бы детей!.. — снова начал мужчина. — Я торгую… торговал заморскими пряностями, у меня есть деньги! Я заплачу… — Деньги нынче не в цене, друг, — хохотнул Жак Гроссо. Айрис и Тарья обменялись быстрыми взглядами. Молча они подъехали к семье, подсадив в седла детей. Алва поморщился, но едва он хотел что-то сказать, Айрис предостерегающе подняла ладонь, останавливая его: — Герцог, мы не ваши солдаты. Дети поедут с нами. Шрай, немного подумав, указал женщине залезать на свою лошадь. Та, всплеснув руками, быстро подчинилась, едва живая от счастья. Фридрих, в свою очередь, чуть не силой подсадил мужчину на одну из трёх вьючных лошадей, наименее нагруженную. — Мы — Охотники. Не солдаты, — упрямо повторила Айрис, выдержав взгляд Алвы. К удивлению Ричарда, эр Рокэ не стал спорить. — Вперёд, — скомандовал он, выдвигаясь во главу отряда. — Помните, не останавливаться! Все помнили. Приготовив оружие, отряд двинулся к концу улицы лёгкой рысью, постепенно образуя клин. Его острие являл Ворон, по обе стороны от него, на полкорпуса позади, держались Эстебан и Ричард, далее шли пары Альдо и Валентин, Райнштайнер и Жак Гроссо, и, наконец, Фридрих с Гудрун. Марсель Валме, а так же Шрай и Айрис с Тарьей вместе со своими попутчиками и вьючными лошадьми находились в центре построения. В лицо дул лёгкий ветерок. Он нёс свежесть моря. Ричард жадно вдыхал его, сжимая ладонью эфес Лунного Света. Отряд набирал ход, постепенно переходя с рыси на галоп. Копыта звонко стучали по мостовой. О полной внезапности следовало забыть, но теперь это было уже неважно. Всадники во главе с Вороном вылетели на площадь. Монстров там прибавилось, и теперь все они разом обернулись к дерзким пришельцам. Ричард неожиданно рассмеялся. Он, сестра, эр Рокэ, Эстебан… Атака. Они вместе. Монстры ничего не успели предпринять. Лошади врезались в их ряды, сбивая массой и топча. Ричард нанес удар, обрушивая тяжесть Лунного Света на голову тощего шляпника. Тот рухнул без единого звука. Алва рубил и кромсал, его конь, хоть и не Моро, дико ржал и грыз врагов зубами, если успевал достать. Все остальные сражались не менее остервенело. Почти сразу клин оказался на середине площади, оставляя за собой просеку разрубленных и растоптанных тел. А вот дальше начались проблемы. Монстры нахлынули со всех сторон, сгрудились. Скорость движения сразу упала. Множество рук тянулись со всех сторон, жаждя добраться до плоти людей, и зачастую эти руки сжимали оружие. Шляпник заскочил сзади, косой подсек ногу поотставшей вьючной лошади, на которой сидел торговец пряностями, бледный от ужаса. Она рухнула с жалобным ржанием. Тарья развернула коня, надеясь прийти на помощь, её Плеть свалила зверолюда… но горожанину это не помогло. Его разорвали на куски. Крики несчастного оглашали площадь, перекрывая рев чудовищ, принявшихся пожирать его плоть. Ричард двуручным хватом поднимал и опускал меч, валя шляпников одного за другим. Эр Рокэ с Эстебаном уже миновали врагов. Но только они одни. Остальных зажала толпа кровожадных тварей. Гудрун стащили с коня. Она ревела, лицо её выражало последнюю степень безумия. Все знали, как дриксенка умерла. Её растерзала толпа. — Думаете сделать это ещё раз??! — она взмахнула Погребением, срубая руки и головы. — Трахнуть меня и разорвать на куски?! Я сама вас убью! Всех убью!!!.. Гудрун била, рвала и кромсала, бессвязно крича и проклиная. Куча тел подле неё стремительно росла. Огромный монстр-пес сбил её с ног, но выстрел мушкета Жака Гроссо прикончил чудовищное отродье. Склянки Айрис заставили ближайших к Гудрун шляпников превратиться в ходячие костры. Фридрих и Райнштайнер спустя мгновение были рядом. Их клинки и выстрелы пистолетов помогли дриксенке встать. Но она не желала уходить. Воя, она наносила удары, потом вцепилась в шею уже почти мертвого шляпника зубами… Жак Гроссо огрел её прикладом по голове, после чего закинул к себе, поперек седла. Айрис прикрыла, но очередной огромный пёс вцепился в мальчишку, что сидел с ней, испуганно сжавшись, и сдёрнул его вниз. Паренёк закричал, но крик оборвался, когда клыки размером с нож разорвали его горло. Мать мальчика, находившаяся со Шраем, спрыгнула на мостовую. Её вопль походил на вой раненой волчицы. В руке женщины блеснул нож. Она всадила его в монстра, и ещё несколько раз. Она била, пока вилы шляпника не вошли ей под лопатки, выйдя окровавленными зубьями из груди. Несколько раз содрогнувшись, мать упала на тело сына, словно пытаясь закрыть его собой… Пуля прикончила шляпника с вилами. Эстебан и Ворон снова были рядом. Они вернулись выручать отряд. Каждый в нём бился как Леворукий, но их стиснули, и только вмешательство Ворона и Колиньяра спасло ситуацию. С чистого неба внезапно хлынул дождь. Он лил исключительно на монстров, минуя Охотников и их товарищей. Это, конечно же, был Альдо, державший жезл над головой. И конечно, он вызывал не дождь, а нечто более серьезное, судя по отчаянию на его лице… Чудовище, похожее на колоду с рогами надвинулась на Ричарда. В следующее мгновение пушечное ядро разбило его на кровавые ошмётки. Пролетев дальше, заряд проделал среди толпы монстров широкую просеку. Словно по сигналу, в этот момент вместо дождя пошёл град размером с куриное яйцо. Шляпники прикрывали головы, падали, огромные собаки выли, прижимаясь к земле… — Вперёд, Закатные кошки вас дери!!— Алва помчался к обители Ордена Славы. Все пришпорили, хотя обезумевшие от ужаса лошади и так несли что есть сил. Толпа чудовищ осталась позади. Однако радоваться было рано. На пути возникли новые шляпники, десятка три, и у многих тут имелись мушкеты. С ними стояли два огромных создания, напоминавших жирных лысых людей, только вдвое выше ростом и минимум втрое тяжелее весом. Они держали дубины, каждая из которых убила бы быка. Отряд набирал ход, несясь на них. Лошади храпели, роняя пену, все орали. Ричард испытал нечто вроде восторга, смешанного с ужасом… Новый выстрел пушки со стены пробил в строю монстров брешь. Следом за этим грянул залп мушкетов и пистолетов, и отряд разнообразно вооруженных людей, числом не менее двадцати, ударил на монстров сзади. Его вел седой мужчина с двуручным мечом с широкой крестовидной гардой. Здоровый монстр, раненый пулями, начал вставать на ноги, когда этот меч снёс ему голову. Шляпники пытались сопротивляться, однако удара с двух сторон им было не сдержать. Их буквально изрубили и растерзали… Тех, кого не затоптали конями и не застрелили. Второго монстра-великана срубил Ворон, а добил из пистолета Эстебан. — Здравствуйте, кардинал, — сидя в седле, Алва обозначил поклон. — Рад вас видеть, и это сейчас не просто любезность! — И я весьма рад, что вы выкрутились из всех передряг, случившихся после моей смерти, герцог, — ответил Квентин Дорак, или кардинал Сильвестр, упирая меч в землю. — Однако, обмен любезностями предлагаю оставить на потом. Боюсь, нам пора вернуться под защиту монастырских стен. Действительно, монстры на площади пришли в себя. Убийственный град прекратился, и десятки шляпников, потрясая оружием и кулаками, спешили к людям. Охотники не жаждали встречи с ними, поэтому быстро направили коней к открытым воротам крепости Ордена Славы. Их спасители прикрывали отход. Некоторые из них успели подстрелить нескольких монстров, прежде чем массивные кованые ворота закрылись за последним человеком. Монастырь, а если уж говорить точнее, укреплённый замок, строился давно. Ричард буквально ощущал над собой тяжесть древних сводов. Артиллерии в те времена не было, но даже с её помощью разрушить такое было непросто. Пара монахов быстро приняла и увела лошадей, юный послушник взял за руку плачущую девочку, единственную, кто уцелел из семейства, встреченного в городе. Сами Охотники и дворяне с Алвой во главе последовали за Сильвестром. Ричарду странно было видеть его живым, несмотря на то что его сестра, Альдо и Эстебан тоже погибли, и возродились в Закате. Когда-то Сильвестр считался главным врагом Людей Чести… Впрочем, как и эр Рокэ. Чёрное оказалось белым, и наоборот. Они вышли в обширный зал с полукруглыми сводами. Отсюда имелся выход на длинную галерею. Сильвестр повел гостей туда. Отсюда открывался вид на большую часть города, включая улицы, по которым они приехали, и площадь, через которую пришлось пробиваться. Порывы ветра с моря бодрили. Духоты улицы здесь не было и в помине. Гудрун, которую Жак Гроссо нёс на плече, начала брыкаться, подавая признаки жизни. Он усадил её к стене, на всякий случай отойдя подальше. Гудрун заморгала, дернулась, ещё крепче сжав Погребение, которое так и не выпустила из руки. Глаза её на миг снова омрачились безумием, она быстро задышала… потом поняла, что среди своих. Немного посидев, Гудрун встала, убрав оружие. Сильвестр между тем подошёл к парапету, окаймлявшему галерею. Некоторое время он наблюдал за городом, по которому перемещались толпы монстров, в основном поблизости от обители Ордена Славы. — Я так понимаю, вы стали Охотником, кардинал? — первым начал Алва, всегда ценивший время. — Вы прекрасно информированы, маршал, — кивнул Сильвестр, поворачиваясь к гостям. — Впрочем, наверное, лучше сказать, регент Талига?.. — Можно просто — Спаситель Отечества. Что уж мелочиться, — Алва поморщился и сел на табурет у колонны. — Если вас не затруднит, не могли бы рассказать, что вам известно о происходящем? И каковы были ваши планы до нашего появления?.. Сильвестр с усмешкой взглянул на него, потом на остальных, задержавшись на Альдо и Ричарде. Ричард ощутил холодок, пробежавший по спине. Альдо тоже явно был не в своей тарелке. — Я — Охотник, герцог. С чего вы взяли, что у меня могли быть какие-то планы, кроме уничтожения монстров? — спросил он с сарказмом. — Ах, оставьте, кардинал, — парировал Алва. — У вас всегда есть планы. Вы состоите из них, причём большинство находятся в процессе реализации. Хмыкнув, Сильвестр кивнул. — Что ж… Я возродился в Закате здесь, недалеко от Агариса. Не знаю, отчего так происходит, да и никто не знает, но некоторые будущие Охотники оказываются тут. Вы удивитесь, но Агарис это самое массовое сосредоточение монстров во всей Кэртиане. Оказывается, служители эсператистской церкви становятся ими гораздо чаще, чем прочие люди! — Отчего же удивлюсь? Ничуть, — пожал плечами Ворон. Снова грохнула пушка, посылая ядро в толпу чудовищ внизу. Сразу за этим бахнула мортира неподалеку, и бомба, описав дугу, тоже пошла к цели. Её взрыв сопровождался воем и визгом монстров. — Мы охотились на них, они — на нас. Ваши друзья наверняка рассказали вам, как это бывает, — продолжил Сильвестр, вновь бросив взгляд на Охотников Лабиринта. — Разница лишь в том, что тут Охота почти непрерывная, и это скорее битва. В поход против Раттона, куда нас звали, мы не успели. А после случилось… это. Когда я понял, что Закат слился с реальностью, отправил кое-какие письма, начал собирать информацию. Знаете, любезный герцог, я умер внезапно! — он засмеялся, не слишком весело, — Многое осталось не сделано. Слишком многое. В его голосе прозвучала горечь, которую он тщательно постарался скрыть. — И что же вы планируете доделать из того, что не успели? — осведомился Алва. Видимо, угадав его мысли, Жак Гроссо подал ему здоровенную флягу вина. Благодарно кивнув, Алва приложился к ёмкости. — Вы знаете, что! — резко сказал кардинал. — Я мертв… по крайней мере, в глазах людей. Моё дело теперь убивать монстров, защищая этот город, который я всегда ненавидел. Но Талигу нужен король! Всей Кэртиане нужно, чтобы у Талига был король. И это не мальчик Карл, наследник слабого семени. Повисла тишина. Айрис разинула рот, как и Тарья, которая тоже поняла. Эстебан вздрогнул, словно его ударили, впившись в Сильвестра взглядом. Валентин, Райнштайнер и Валме многозначительно переглянулись. Альдо глуповато улыбался, теребя жезл. Было не ясно, понял ли он, но, похоже, понял. Ричард оторопел. Эр Рокэ — король?.. Это было немыслимо. Королём Талигойи… Талига должен стать Ракан! Правда, его нет. Альдо всего лишь Повелитель Волн. Оллары… они узурпаторы. Незаконные короли. Карл вообще ребенок. Неужели… Голова шла кругом. Он присел на парапет. — Опять вы о своем, кардинал, — устало сказал Ворон. — Я тысячу раз говорил вам… — Вы можете говорить это хоть миллион раз, — отрезал Сильвестр. — Сути дела это не меняет. Истина одна, как её не назови. В любом случае, письма мной разосланы. Вряд ли многие поверят в их подлинность, но это пока всё, что я могу. Разведчики ещё не вернулись. Однако, мне повезло. Вы сами пришли сюда, да ещё в очень интересной компании… Надеюсь, вы удовлетворите моё любопытство! — Вначале расскажите, как вы оказались в обители Ордена Славы, — попросил Алва, продолжая заниматься флягой Жака. Кардинал пожал плечами. — Это, уверен, куда менее интересная история, чем ваша. Когда все монстры оказались в городе, они начали резню. Агарис не был так густо заселён после нашествия морисков, как раньше, но люди начали возвращаться, и тварям было, чем поживиться. Мы делали всё, что могли, и в какой-то момент отступили сюда, где держались монахи. Крепость тут хоть и не современная, но у монстров, хвала Создателю, нет артиллерии и фортификационной науки. Пролом в стене, проделанный морисками при штурме, мы кое-как залатали, в остальном тут рутина. Провели сюда и укрыли всех жителей, кого могли. Нас пока особо не атакуют, но когда приходят, мы отбиваемся. В остальное время делаем вылазки, пытаемся найти и привести сюда живых. Здесь сейчас сорок Охотников и сотни две монахов и горожан, кто решил сражаться. Остальных мы укрыли на нижних уровнях. Проблема в припасах. Мориски тут основательно пограбили, и еды хватит на месяц, даже с учётом того, что я ввёл урезанную норму потребления. Что будет потом, я не знаю. Хотя… надеюсь, у вас новости поинтереснее моих, и они наведут на мысли. Сильвестр пытливо вонзил взгляд в Алву. Тот выдержал. — Эреа, не будете ли вы так любезны… — начал он, вернув флягу Жаку Гроссо, обращаясь к Айрис. — Нет! — отрезала она. — Я и так всегда рассказываю. Теперь ваша очередь. — Я расскажу, — внезапно вызвался Эстебан. Ричард посмотрел на него с удивлением. Складывалось впечатление, что Колиньяр что-то задумал. Тем не менее, никто не спорил, не стал и он. По мере повествования Сильвестр оставался невозмутим. Эмоции свои он контролировал превосходно. Эстебан рассказал всё довольно подробно, опустив лишь некоторые моменты. Например, вину Ричарда в случившемся. Это было… достойно. Ричард испытал чувство некой благодарности. Возможно, ему хотелось верить, что он, на самом деле, не так уж и виноват… По крайней мере, не так сильно. Узнай Дорак, он бы не простил. Ричард не мог относиться к нему без опаски. Судя по лицу Альдо, и он тоже. Ричард сжал руки — кто-то должен быть смелым, кто-то должен спросить. Он выступил вперёд. — Эр кардинал! Вы же не будете убивать меня, Альдо, эра Робера и прочих, кто примкнул к опозиции Олларов? — За кого вы меня принимаете, молодой человек? Я не имею привычки травить вероятных союзников, если они действительно союзники, — Дорак прищурил глаза и покачал чашкой шадди с вьющимся паром, внезапно оказавшейся в его руках. Ричард удивлённо моргнул — только что её не было. Тут выступил Эстебан. — Кардинал Сильвестр, мы ищем реликвии Четверых, — он поднял руки в оборонительной позе. — Понимаю, это звучит как ересь, но чтобы отделить Закат от реального мира, нам нужны эти реликвии. И сейчас нам нужен кинжал Повелителей Скал, нам сказали, что эреа Мирабелла отправила его в Орден Славы. Поэтому мы здесь. Всё остальное не слишком касается нашей миссии. Мы не хотим быть вовлечены в интриги, наша задача — Охота и исправление того, что случилось. — А что конкретно случилось? — невинно спросил кардинал, попивая шадди. Эстебан замялся, потом ответил: — Мы до конца не уверены, — и Ричард был ему благодарен за ответ. Но следующий вопрос Дорака заставил его замереть. — А не до конца? Знаете ли вы хотя бы примерно, что послужило поводом подобному коллапсу? — Нарушение клятвы крови, — сдался Эстебан. Но он не вдавался в подробности. А Дорак не отставал. — Чьей клятвы, маркиз Сабве? — Я умер давно, но, благодаря осведомителям, понял что было нарушено множество клятв за время моей смерти, кардинал. — Возможно, это так — Дорак склонил голову, став похожим на воробья: — Но клятвы крови единичны. Все Охотники смолчали. Никто не хотел выдавать Ричарда, (а Гудрун, возможно, и не могла), и он был очень благодарен им. Почему они молчали? Почему не указали на него? Эстебан склонил голову. — Мы знаем лишь то, что нам сообщила Хранительница, господин кардинал. А вот что знаете вы о здешней ситуации? Дорак прикрыл глаза и пошевелил чашку в своей руке. Потом ответил: — Сейчас у меня здесь гарнизон, вместе со взявшими в руки оружие горожанами пока достаточный для обороны. Именно пока. Хвала Создателю, монстры не имеют командования, и вряд ли вообще знают про такое. Но на нижних ярусах сотни женщин , детей и прочих, неспособных к бою. А есть они хотят. Припасов, даже с учётом введённой мной экономии, хватит недели на три. Возможно, на месяц, но не более. Что мы будем делать дальше, я не знаю. Вероятно, уповать на милость Его, — кардинал указал пальцем в небо, — В остальном, маркиз, я не могу обеспечить вас информацией. Сообщение между храмами отсутствует. Знаю, что оборону от монстров держит Орден Чистоты. Часть горожан укрылись там, но сколько их, и какова там обстановка, мне неизвестно. — А реликварий? — выпалил Ричард. — Он здесь? — Всё что удалось сохранить во время набега морисков, герцог Окделл, — заверил Дорак, попивая шадди. Он не выказывал агрессии, что было странно для Ричарда. — Реликвии покоятся в подвалах, но… оттуда никто не вернулся из тех, что спускались. — Почему? — Кто знает, те молчат. Навеки молчат, если не вернутся Охотниками, чего пока не происходило. Никто из ушедших в подвалы не вернулся. Но монахи говорили, что там покоятся древние реликвии. Возможно, то, что вы ищете — там. Однако, после набега морисков, я не могу этого обещать, господа. Они знатно пограбили этот город. — А есть ли здесь монахи, которые служили в течении семи и больше лет? — спросил Алва, оперевшись на стену. Вид у него был не очень, — бледный, даже слегка зеленоватый. — Увы, герцог, тут остались молоденькие служки, старших перебили мориски, — развёл руками Дорак, заставив эра Рокэ поморщиться. Ричард вспомнил, что мориски были родственниками герцогов Алва. — Отвратительно. Значит, спускаемся в неизвестность, — подытожил Алва, отталкиваясь от стены. Он осмотрел свой отряд, словно ища возражений. Их не было. Все поднялись со своих мест, ожидая указаний. — Дамы и господа, нас ожидает увлекательное путешествие по подземельям, из которого мы, возможно, не вернёмся! Ричард осмотрел собравшихся. Все понимали ответственность, возложенную на них — ни у кого в глазах не было ни грамма сомнений. Он почувствовал благодарность к этим людям — живым и неживым — за то, что они готовы отдать свои жизни за кинжал. За железку, пусть и необыкновенную. Даже Валентин, Валме и Райнштайнер не выражали протеста. Это было… приятно. На сборы и отдых отвели пару часов. Рослый монах и один из местных Охотников вызвались проводить вновь прибывших. Уходя, Ричард успел заметить, как Эстебан, оглянувшись на товарищей, быстро подошёл к кардиналу. — Нам надо поговорить с глазу на глаз, ваше преосвященство, — тихо сказал он. — Поверьте, это важно. Ричард удивился и словам Эстебана, и тому факту, что он сумел их услышать. Колиньяр говорил очень тихо… Неужели у него и впрямь теперь кошачий слух?.. Сейчас он осознал, что действительно слышит намного острее, чем раньше. И, всё же… Что Эстебан хотел сказать Сильвестру?.. Пообедав солониной, запив её пивом, и отдохнув, отряд был готов к спуску в подземелье. На самом деле, изначально планировалось пойти туда не всем. Всего и дел-то, сходить вниз в сопровождении монаха и найти среди здешних реликвий и сокровищ кинжал семейства Окделл. Так сам Ричард, да и они все думали накануне. Известие о том, что даже свирепые мориски не смогли разграбить хранилище, застало врасплох. Впрочем, Охотникам было не привыкать встречаться с чудовищами и всякими страхами. Ричард был с ними не долго, но сознавал, что тоже привыкает. Мог ли он раньше подумать, что станет путешествовать и сражаться бок о бок со своей сестрой, Колиньяром, эром Рокэ да Валентином Приддом в добавок?.. Мысль вызывала улыбку. Излом Эпох ломал не только государства и порядок вещей. Менялось всё, что раньше казалось незыблемым. Эр Рокэ убил многих Людей Чести. Но ему можно это простить. Он — абвениарх. Лучший воин и полководец, который поможет возродить Золотую Анаксию. Они с Альдо ошибались на его счет. Это всё проклятый раттон, прикинувшийся эром Августом. Эстебан… тоже достойный воин. Наверное, новых дворян всё же не стоит лишать титулов и имений. Не всех. Среди них есть те, кто сможет быть полезен. Тот самый монах, что проводил их до покоев, теперь показал спуск в подземелье. Он располагался на нижнем уровне, прямо в полу, сложенном из массивного камня, потемневшего от времени. От него под землю вела довольно широкая винтовая лестница. Двое могли идти по ней свободно, а если потесниться, то и трое. Монах, бормоча какие-то молитвы, поспешно удалился, явно не желая даже близко находиться от этого места. Ричард посмотрел ему в след с презрением. Подумать только, не так уж давно он сам придерживался этой религии, боящейся древних тайн. Скорее всего, внизу ничего страшного нет, причиной страха служат лишь суеверия. А если там и есть что-то, то это просто очередной монстр. Он сам, лично, убил Ги Ариго, и если необходимо, убьёт и ещё одного. Ричард первым ступил на лестницу, уверенный в своём праве. Рядом, конечно же, оказалась Айрис, держа горящий факел. Следом пошли Алва и Эстебан, далее Альдо с Тарьей… В каждой паре один был с факелом. Их свет оказался достаточным, чтобы видеть и не поломать кости на лестнице, весьма крутой. Спуск занял несколько минут — подземное хранилище располагалось глубже, чем представлялось. Видимо, до него имелись другие подземные этажи, но лестница их миновала, проходя в каменном массиве, или внутри стены. Когда стало казаться, что путь продлиться ещё неизвестно сколько, впереди возник сводчатый проём. Лестница выводила в огромный зал, который полностью объять светом факелы не могли. Высокий потолок поддерживался толстыми колоннами. Ричард насчитал их дюжину только на освещённом участке. Больше ничего видно не было. Воздух, к удивлению, не казался пропитанным влагой. Наоборот, зал выглядел сухим. — И где искать?.. — выразил всеобщую мысль Эстебан, повыше поднимая факел. — Может, разойтись по сторонам?.. — не слишком уверенно предложила Айрис. — Пока держимся в пределах видимости, — в своей манере приказал Ворон, вглядываясь в границу света и тьмы. Как обычно, никто и не подумал ему возражать. Ричард и сам ясно сознавал, что авторитет эра Рокэ непреклонен и признается всеми, даже врагами. Как лидеру и полководцу ему не было равных. Конечно, ведь он же абвениарх. Подчиняться ему не зазорно даже Повелителю Скал. Отряд, рассредоточившись, двинулся вперёд. Внезапно Айрис ахнула. Она буквально наткнулась на тело мориска. Сжимая саблю, он, оскалив зубы, вглядывался в потолок остекленевшими глазами, полными ужаса. — Ещё один, — холодно уведомила Гудрун. Перед ней тоже лежал мориск. У этого была рваная рана на горле. Похоже, он просто разодрал его своими ногтями и умер в отчаянии. На обоих трупах не наблюдалось никаких следов разложения. Они лишь немного усохли, словно мумифицировались. Люди молчали, и атмосфера гнетущего страха физически ощутимо висела в воздухе. — Не похоже на работу монстра… По крайней мере, из тех, что мне известны, — озадаченно пробормотал Жак Гроссо. Ричард ощутил холодок, пробежавший вдоль позвоночника. Кто же убил морисков, лихих головорезов, если не монстр?.. Или что?.. Его взгляд сейчас проникал в темноту гораздо дальше, чем у других. Если честно, пламя факелов ему только мешало. Он первым увидел противоположную стену и несколько сундуков и мешков подле неё. — Там, — указал Ричард. Все молча направились в указанном направлении. Он был благодарен, что никто не задавал лишних вопросов. У стены оказалось два сундука, один из них разбитый, очевидно, при падении, другой, массивный — целый, причем запертый. Ещё здесь стояли и валялись несколько мешков. Из одного из них, что лежал на боку, и из поврежденного сундука рассыпались крупные золотые монеты, а также драгоценные камни. Ричард узнал изумруды, рубины и сапфиры, цветом почти как глаза эра Рокэ. Вероятно, тут было целое состояние. Обнаружились и те, кто отдал за него жизнь. Ещё два мориска находились рядом с богатствами. Один из них лежал, неестественно выгнувшись, с обезображенным гримасой лицом. Никаких ран на теле не обнаружилось. Второй сидел у стены, держа руками тесак, воткнутый в грудь. Всё указывало, что мориск вонзил его в себя сам. — Да что тут произошло, Леворукий подбери эти монастыри?.. — ошарашенно выдавил Марсель. — Вероятно, кто-то оказался недоволен тем, что сюда вторглись с целью наживы, — высказал предположение Алва, положив руку на эфес сабли. — Осмотрим здесь всё. Наверняка есть другие помещения. Отряд разделился. Ричард с Айрис, Эстебаном, Альдо, Шраем и Тарьей пошли вдоль стены налево, остальные во главе с Алвой — направо. Уже скоро Ричард увидел боковую стену, а в углу тела людей. Это тоже были мориски, числом восемь. Видимо, они отступили сюда, чтобы держать оборону. Угол не позволял атаковать их с флангов и тыла, однако это морискам не помогло. На телах также не было ран, кроме как у одного, убитого ударом сабли своего же собрата. Лица всех искажал ужас, а судя по скрюченным конечностям трупов, все умерли после жестокой агонии и судорог. Ричард с товарищами стоял, глядя на мертвецов, пока с противоположной стороны не появились остальные. — Мы нашли коридор в другую часть… — начал Валме, и осекся, увидев тела. — О Создатель! Что с ними со всеми случилось?! Эстебан поддел одно из тел носком сапога и пожал плечами. — Как видите, виконт, все эти люди просто взяли и умерли. Судя по выражениям лиц — от страха. — Пойдем дальше, господа, — прервал дискуссию Ворон, первым двинувшись к найденному коридору. — А может, реликварии в сундуках? — запоздало предположил Ричард. — Там лишь мирские богатства, юноша, уверяю вас, — ответил Алва, не оборачиваясь. — Мои дальние родственники явно пытались утащить их наверх, когда пришла расплата. Ричард затрепетал. Снова. Эр Рокэ снова это сделал, как раньше. — Был бы я жив, разгулялся бы на них… — мечтательно пробормотал Жак Гроссо, даже облизнувшись. — Столько золота и камней… — Эсператистская церковь учит, что алчность — зло! — Эстебан хлопнул его по плечу, приводя в чувство. — Абвениатство тоже подобное не поощряло, насколько я знаю. — Так я же олларианец! — нашёлся Жак. — Тогда расскажешь о своих желаниях кардиналу Сильвестру, когда поднимемся наверх! — предложила Айрис невинным голосом. Жак Гроссо благоразумно предпочел не развивать разговор. Коридор оказался примерно таким же по ширине, как и лестница. На сей раз Ричард шёл впереди с эром Рокэ. Прошлое словно вернулось. Вараста, битва… Эстебан и Айрис позади светили факелами. Отблески пламени играли на стенах и низком потолке коридора. — Здесь надписи! — неожиданно сообщил Шрай, шедший в третьей паре с Альдо. Всё остановились. Ворон вернулся назад, жестом попросив осветить стену получше. Сразу четыре факела потянулись вперёд. Действительно, на уровне глаз тянулись длинные надписи на гальтарском. Они немного поистерлись со временем, но были вполне читаемы. — Здесь говорится, что это святилище посвящено Четырем, и что святотатцы, осквернившие это место, навеки останутся здесь, став стражами, — перевел Алва, явно сократив текст. — Дальше я не могу разобрать, к сожалению. — Стражами? Святотатцы?.. — переспросил Жак Гроссо. — Про кого это они?.. Ворон предпочел не отвечать. Похоже, эсператистский Орден Славы возвел свою обитель на руинах древнего святилища. Подземелье, вне всякого сомнения, являлось его частью. Ричард подумал, что предостережение древних, к сожалению, не сработало. Или… сработало?.. Размышлять долго не пришлось. Коридор оказался не слишком длинным. Он вывел в просторное помещение, тем не менее, куда скромнее размером зала с колоннами. Пламя освещало его почти полностью, кроме кусков темноты, притаившихся по углам. На четырёх постаментах, расположенных по сторонам света, стояли украшенные серебром, золотом и драгоценными камнями изящные шкатулки. Правда, с одного из них всё было скинуто на пол. Мориски явно искали сокровища. Ричард, забыв обо всём, поспешил туда. Ничего особо интересного там, правда, не нашлось. Бронзовая брошь, очень дешёвая, гусиное перо с высохшей чернильнице, даже простая оловянная ложка. Эсператисты, конечно, в первую очередь хранили вещи, которыми пользовались их святые. Эстебан с Альдо и Шраем осматривали второй постамент. — Хм… — Колиньяр двумя пальцами вынул из одной шкатулки иссохшую кисть, словно обтянутую серым пергаментом. — Тут не написано, чья она. Точнее, табличка оторвалась. — Положи на место, — попросил Жак Гроссо, выглядя встревоженным. Эстебан подчинился. — Подойдите сюда! — позвал Шрай от боковой стены. Он с Фридрихом стоял подле узкого дверного проема. Большинство Охотников и их товарищей поспешили туда. Их глазам предстало помещение, заставленное сундуками. По полу возвышались кучи золота, каменьев и дорогих ювелирных изделий. Не было сомнений, что в сундуках тоже не медь. Похоже, именно отсюда мориски тащили добро, возле которого нашли гибель. — Сокровищница Ордена Славы, — прокомментировал Валентин. — Церковники не зря старались. Здесь бюджет Талига на множество лет. — И это только один Орден, даже не казна Эсперадора, — добавил Валме, потрясенный. Ричарда богатства занимали мало. Его взгляд был прикован к самому дальнему постаменту. Там стояли всего четыре шкатулки, одна из которых довольно длинная, а другая — повыше прочих. Словно что-то тянуло его туда. Медленно, как ему казалось, он приблизился. Первая шкатулка, длинная, оказалась пуста, как и вторая, высокая. Он, чуть помедлив, открыл третью… Ничего. Пустая и эта. Четыре шкатулки. Четыре реликвии. Айрис оказалась рядом. Эстебан стоял у неё за спиной, наблюдая за тем, как Ричард осторожно открывает ящичек… Там лежал трёхгранный кинжал с клеймом-вепрем. — Он здесь! — крикнул Ричард, касаясь древнего оружия. Кинжал святого Алана, а на самом деле реликвия Дома Скал, дарованная его божественным предком. Все поспешили к нему, оторвавшись от созерцания сокровищ. — Вы слышите?.. — спросил вдруг Шрай, и впрямь напрягая слух. Никто ничего не слышал, судя по недоумению на лицах. — Что именно?.. — осведомился Алва, прищурившись. — Странно… — Шрай улыбнулся. — Язык незнакомый, но я его понимаю. Они говорят, что мы все умрём. Неясно, что из вышеизложенного так обрадовало Шрая, однако Алва придерживался иного взгляда на вещи. — Уходим, господа, и как можно быстрее! — жёстко скомандовал он. Долго уговаривать не пришлось. Все бросились к коридору. Фридрих и Валме буквально тащили Шрая под руки. Парень продолжал улыбаться и был словно не в себе. Эстебан, Айрис и Альдо с Вороном прикрывали Ричарда, прижимавшего кинжал к груди, будто ребенка. Огонь на факелах метался при быстрой ходьбе. Они уже догорали, и Эстебан с Айрис запалили новые. Отряд достиг середины коридора, когда сзади прямо из стены возникло свечение. Затем ещё одно, чуть дальше, а потом в конце коридора, там, где ранее находилась реликвия. — Плохо дело! — воскликнул Жак Гроссо, переходя на бег. — Это не монстры, а Леворукий знает что… Ричард ощущал холод. И ещё он тоже, как и Шрай, услышал шепот. — Ты же хочешь есть!.. Плоть рядом. Такая мягкая… податливая. Вкусная. — Смелее!! Вонзи в них зубы… твоя сестра… выпей её кровь… Голова разрывалась. Он закричал, высвобождая свой двуручник из ременной петли на спине. Судя по лицам товарищей, им было не лучше. Держались Эстебан, Райнштайнер и Валентин Придд. Касаемо Алвы, то по нему нельзя было понять, слышит ли он хоть что-то. Коридор кончился. И тут, в огромном зале, из стен возникло свечение, то там, то тут. Неясные фигуры, мерцая, выплывали, беря людей в кольцо. — К колонне! Круговая оборона, — коротко бросил Ворон. Спустя миг все они образовали круг подле ближайшего столба, высеченного из камня, похоже, целикового. Отряд щетинился оружием, клинки, пистолеты и мушкет Жака смотрели на нападавших. Видения, полупрозрачные и зыбкие, мерцая, приближались. К ним присоединялись новые, из стен и коридора. Их было уже не менее двадцати, а то и все две дюжины. И ещё, Ричард узнал в них монахов — эсператистов. Длинные рясы, бритые затылки, а на иных — надвинутые капюшоны. Некоторые держали в руках свечи, один — книгу… Впрочем, часть имела оружие. Не менее призрачное, чем сами монахи, оно, однако, могло оказаться смертоносным. Мориски отчего-то умерли, а проверять не хотелось. Шёпот становился громче, порой переходя на визг, заглушающий голоса спутников. — Сладкая, сладкая кровь… так хорошо, так приятно в ней искупаться… жевать, рвать, упиваться. Сожри их, сожри целиком, не оставив ни кусочка! Айрис охнула и выронила факел. Ричарду в неверном свете показалось, что она покраснела. Эстебан стиснул Листопад и насупился. Жак Гроссо упал на пол, зажимая уши руками, Гудрун оскалилась и зарычала. — Не слушайте их! — заорал Эстебан, стреляя в ближайшего призрака. Пуля, пройдя сквозь полупрозрачную фигуру, ударила в противоположную стену. Никакого вреда она, естественно, не причинила. — Их не убить… — выдавил Фридрих. Выскочив из строя, он нанес одному из врагов удар своим серповидным клинком, носившим странное имя Хопеш. Сталь со свистом прошла сквозь мерцающее тело, подтвердив его предположение. Даже бывалые Охотники содрогнулись. Они привыкли, что любое чудовище может быть убито оружием, пусть это и не просто. Но как сражаться с врагом, против которого бессильны и сталь, и пули?.. Залп прогремел по залу, наполняя всё вокруг пороховым дымом. Результат ожидаемо оказался таким же, что и раньше — нулевым. Альдо побледнел, на лице Эстебана, вроде спокойном, блестели капельки пота. Ричард безнадёжно отмахнулся клинком от приблизившегося монаха, но тот, едва оружие коснулось его, внезапно… распался на части, подобно клочьям тумана. Их отшвырнуло назад, будто порывом ветра. Там они вновь соединились в призрачную фигуру, однако монахи замедлились, словно почувствовав угрозу. — Мой меч им вредит! — воскликнул Ричард, приободрившись. К сожалению, о других подобное сказать было нельзя. С противоположной стороны колонны Райнштайнер встретил нападавшего саблей. Призрак, не обращая на удар внимания, коснулся бергера, и тот со стоном упал. Алва кинулся на врага, желая помочь Райнштайнеру. Непонятно, на что он рассчитывал, но призраки перед ним попятились. Они будто… побаивались Ворона?.. Разбираться времени не было. Шрай сидел у колонны, совершенно обессиленный, Марсель валялся на полу, зажимая уши; Фридрих и Валентин еле держались на ногах. Альдо, по обыкновению последнего времени, прибег к жезлу. Правда, у него получалось лишь отгонять им призраков, будто дубинкой — те от него шарахались, похоже, чуя в нём силу Четверых. А вот с магией было сложнее. Пару ледяных стрел Альдо призвать смог, вот только они прошли сквозь мерцающие силуэты монахов, не причинив никакого вреда, как и обычное оружие. — Это бесполезно… бесполезно… сдайся, и умри… Шёпот в голове сводил с ума. Ричард кинулся на врагов, нанося удары Лунным Светом. Меч сейчас действительно сиял, подобно ночному светилу. И атака возымела успех. Призраки распадались, клочья отшвыривало, и они метались, будто в ярости, перед тем, как снова обрести форму. Почему они соединялись? Но, главное, — почему Лунный Свет действовал? Выходит, не прост, ох, не прост этот меч. Ричард замер и взмолился, обращаясь к мечу: « Если в тебе действительно скрыта Сила, умоляю, помоги!» — и сконцентрировал всю силу своей воли, всю нужду, потому что полупрозрачные монахи одолевали. Вот упал, царапая себе глаза, Эстебан; Валентин обессилев, осел на пол; Гудрун, подвывая, забилась в угол. Ещё как-то держались он, Альдо и Алва, даже Айрис, его сильная, несгибаемая младшая сестра, шатаясь, выпустила свою Пилу-топор. Нахлынуло отчаяние. Преодолев столько трудностей, сразившись со столькими врагами, они так и погибнут здесь, в тёмных коридорах бывшего святилища Четверых. Ричард размахивал мечом, отгоняя монахов: « Пожалуйста!». Наверное, кто-то его услышал и откликнулся, потому что Лунный Свет засиял зелёно-голубым. И от его касаний фигуры распадались и больше не собирались. В тех местах, где были призрачные монахи, с потолка протянулись световые столбы того же оттенка, которым светился клинок, и в их свете монахи испарялись. Прошло не больше минуты, как от нападавших не осталось ни следа. Но застывшему Ричарду показалось, что прошли часы. И только когда всё закончилось, он понял, как трясутся колени, как бешено колотится сердце, как подкатывает к горлу тошнота. Он забыл, когда в последний раз ему было страшно. Наверное, в Доре. Сейчас было. Потому что он не мог ничего сделать до последнего момента, не мог защитить Айрис и остальных. Он Скалы, он Щит Кэртианы, а значит, должен уметь защищать — хотя бы тех, кто ему дорог. И он справился. Вернее, Лунный Свет справился, помог тогда, когда надежды не осталось. Ричард не знал, мог ли помочь Абвениарх — монахи Алву боялись, но и только; Альдо же с Жезлом не удавалось сладить. Но Ричард справился. Наконец -то он смог сделать правильно, не ошибся. Его ноги подкосились. Силы бурным потоком вытекали из мышц, превращая их в кисель. Коснувшись ладонями пола, Ричард нашёл глазами Айрис. Она тихо постанывала, шаря руками по сторонам, пытаясь нащупать оружие. Он ощутил гордость, его сестра — истинная Охотница. Все остальные медленно приходили в себя. Эстебана и Жака рвало, Шрая трясло, Валме выглядел очень бледно. Райнштайнер и Придд смотрелись менее болезненно — лишь слегка бледнее Альдо. Тот всё возился с Жезлом, то поднимая его вверх, то тряся. — Всё кончено, — Ричард тронул его за плечо. — Их нет. Альдо вздрогнул, опустив жезл. Видимо, он действительно только сейчас понял, что враги исчезли. Не сразу, один за другим, Охотники и их товарищи поднимались на ноги, приходили в себя. Больше других пострадал Райнштайнер, которого призрак коснулся своей субстанцией. Тарья буквально влила ему в рот какого-то эликсира. Закашлявшись, бергер встал, опираясь на руку девушки. Шрай и Валме тоже выглядели изрядно потрепанными. Они оказались следующими, кому Тарья выделила по глотку. Наконец, весь отряд вернул свою боеспособность. Может, и не полностью, но люди смотрелись более-менее нормально, и были способны идти. Алва, ничего не говоря, первым направился к лестнице. Поднимались как могли быстро, без привычных шуток и обсуждений. Многие вздохнули с облегчением, когда ступени закончились, и вокруг возникли монастырские стены. Их никто не встречал. Скорее всего, местные совершенно не брали в расчет вероятность возвращения отряда из подземелья. Кроме того, людей в гарнизоне сейчас было мало, каждый на счету, ведь далеко не всех монстров могли остановить крепкие стены. Алва обвёл всех взглядом. Как выяснилось, Жак Гроссо отсутствовал. Впрочем, он появился почти сразу. Пыхтя, славный Охотник тащил на спине мешок с сокровищами, один из тех, что не донесли мориски. — По-моему, это называется грабёж, господин Гроссо, — констатировал Алва, глядя на него не без любопытства. — Если я неправ, попробуйте переубедить меня. Опустив тяжёлый мешок на пол, Жак отдышался. — Эсператисские монахи нам, честным талигцам, не друзья! — заявил он, отирая трудовой пот. — Так, временные союзники. И, вообще, все эти богатства достанутся морискам или ещё кому, Агарис их уже не защитит. Тарья и Шрай горячо закивали, поддерживая данную философию. Эстебан с Айрис улыбались. — Прекрасно, вы меня убедили, — неожиданно согласился Ворон. — Армии как раз надо заплатить жалованье, причем увеличенное, ввиду непростых времён. Воспользуемся деньгами эсператистов, — видя ошарашенное лицо Жака, он отеческим тоном пояснил: — Друг мой, вам в Закате деньги будут ни к чему, пусть уж лучше их пропьют честные солдаты Талига. Жак Гроссо только вздохнул. Кардинала Сильвестра они нашли на той же галерее, откуда он наблюдал за стаями монстров, рыщущих внизу. — Надо же, вы выбрались, — отметил он со смесью удовлетворения и некоторого удивления. — Весьма этому рад! Ваша потеря, герцог Алва, была бы невосполнимой, чтобы вы не говорили… — Я уцелел, как видите, — пресек дальнейшие расспросы Ворон. — Насколько можно судить, подземелье теперь безопасно. Даже если там есть какие-то монстры, ваши Охотники с ними справятся. — Невероятная, но оттого ещё более радостная новость! — воскликнул Сильвестр. — Монахи говорили про ход, что ведёт оттуда за город. В случае крайней нужды мы сможем отправить отсюда мирных жителей. Конечно, это не лучший вариант, монстры всюду… Взгляд его упал на Ричарда, сжимавшего рукоять кинжала, висящего на поясе. От такого внимания Ричарду стало не по себе. Казалось, Дорак видит насквозь. — Вы добыли реликвию, — констатировал факт кардинал. — Надо же, когда-то я полагал их не более чем безделушками с историей, даром, что считался умным. Теперь у вас две… — Мы ещё не знаем, тот ли это кинжал, или снова копия, — осторожно сказал Валентин Придд. — Проверки пока не было. Ричард испытал острое неприятие. Он был уверен, что кинжал настоящий. Невозможно, чтобы столько испытаний и опасностей пришлось пережить ради подделки. Повинуясь внезапному порыву, Ричард подошёл к парапету галереи. Кинжал покинул ножны. Глядя на толпу шляпников внизу, он сжал клинок до боли в руке и поднял его, словно намереваясь вонзить во врага. — Осторожно! — успел крикнуть Альдо. — Ты можешь разрушить… Шелест, до этого едва уловимый, сменился грохотом. Камни кричали — возмущённо, что их беспокоили, обиженно, зло, но они отзывались. Тело пронзило напряжением, все мышцы окаменели — словно молния попала. Земля содрогнулась. Ричард ощутил силу, тяжёлую и могучую. Свою силу. Снова толчок, и мостовая под шляпниками вздыбилась фонтаном камней, земли и глины. Монстров разорвало, разметало. Ричард, объятый восторгом, перевел взор на другую группу чудовищ, во главе со здоровым безволосым верзилой. Мостовая под ними треснула. Образовалась щель, которая спустя мгновение раскрылась пастью. Монстры с воплями полетели в разлом. Великан сумел ухватиться за край, но камни осыпались под его ручищами, отправив и это порождение Заката в земные недра. Голос камней оглушал. — Прекрати! — кричала ему в ухо Айрис, тряся за плечи. — Ты разрушишь всю обитель, а я не хочу снова умирать под камнями!.. Ричард опустил кинжал. Ощущение силы ушло, оставшись лишь слабым отголоском. Когда кинжал вернулся в ножны, пропали и они. Все смотрели на него с уважением, и, пожалуй, с оттенком опаски. Только Алва остался невозмутим, а касаемо кардинала, то тот не скрывал откровенного любопытства. — Поразительно, — наконец сказал он, потянувшись за шадди. — Жаль, что я вас не оценил, герцог Окделл. Надо сказать, ваш план больше не кажется мне безумным. Он просто авантюра почти без шансов на успех. Ричард устало присел на парапет. Им удалось получить меч Ракана и две реликвии. На очереди были две оставшиеся и сам Ракан. Как его разыскать?.. Есть ли он в мире, или великий род анаксов давно прервался?.. Сейчас об этом не хотелось думать. Они одержали очередную победу. Эр Рокэ найдет выход.