Интерлюдия

Он вновь стоит на причале Чжумина и вглядывается в необъятное звездное небо. Над головой и впереди снуют лодки, оставляя за собой недолгий сияющий след. Отсюда они гораздо больше похожи на мерцающие нефритовые заготовки из мастерской, чем на настоящие скоростные судна. Не сразу становится понятно, что одна из лодок — та самая, которую он ожидает со все возрастающим нетерпением. Первой сходит на землю красивая девушка из лисьего народа. По крайней мере, выглядит она молодо, даже если ей уже перевалило за сотню лет. Она стремительно, в три прыжка, соскакивает вниз с палубы, балансируя пушистым светло-сиреневым хвостом. Отменные рефлексы! Затем выпрямляется и вертит головой по сторонам, дергая чувствительными мягкими ушами. За ее спиной лук с самонаведением. Неплохой, но он сделал бы лучше… Девушка-лисица в упор его не замечает, поглощённая открывшимся видом на станцию. Тогда он смущённо прокашливается. — М-мастер Хуайянь попросил встретить вас… - он старается привлечь внимание ее и прочих гостей, не в пример более чинно спускающихся с корабля друг за другом. Ломающийся голос подводит, заготовленная реплика срывается в самый неподходящий момент. Он сердито кусает губы: так и не научился смиряться с собственным несовершенством. Девушка-лисица слышит его тихие слова и тут же приходит на помощь: — Ты за нами, дружок? Значит, послание из Армейского управления дошло вовремя. Но почему прославленный мастер не встречает нас лично? Мы же сможем обсудить с ним эти треклятые поставки и военную помощь?.. Теперь все внимание направлено на него. В тайне он благодарен девушке-лисице за это, хотя ее поведение слегка сбивает с толку. Она кажется чересчур легкомысленной и свободной для пилота с передовой — в поле его внимания попадают знаки отличия на мундире — причем, довольно умелого. И все же он почтительно кланяется всей делегации, стараясь выглядеть представительно, и говорит заученный текст: — Добро пожаловать, уважаемые гости. Позвольте представиться, я член Комиссии по ремеслам Чжумина... Меня зовут ▇▇▇▇. Он просит следовать за ним, объясняя ситуацию по пути во Дворец огневой закалки. Нетерпеливо цокает языком, когда гости чересчур долго, по его мнению, задерживаются возле достопримечательностей Чжумина. Слишком тщательно рассматривают причудливую светлую архитектуру, в каждом изгибе которой следование линиям лотоса. Слишком восхищенно вздыхают, любуясь искусственным сиянием платформы-основания... Много ли времени прошло с тех пор, как он сам был поражен совершенством формы этого огромного ультрасовременного корабля? — Мастер Хуайянь занят подготовкой оружия, так что отправил меня встретить вас от его лица, - он морщится. Ради встречи делегации ему пришлось приостановить сборку деталей для обновленных сердцевин ауруматонов. Возможно, в этом и состоял настоящий план мастера — заставить упрямого ученика выйти на свет из мастерской хотя бы на короткое время. - Правда... работы и у меня навалом, а форы долгоживущих у меня нет… В общем, давайте не будем задерживаться. Девушка-лисица подхватывает ответственность за поддержание непринужденной беседы. Представляет делегацию, находя пару метких слов о каждом, прежде чем назваться самой: — …а я просто Байхэн, пилотирую ялики, - и тут же меняет тему. - Значит, ты ученик мастера? Ого, такой юный, а уже столько всего умеешь… это впечатляет! Сложно тебе приходится? Такой он и запомнил ее в их самую первую встречу. Невероятно, даже возмутительно… живой.