Часть 2. Банкет

В большом зале стояло, как минимум,  двадцать столов. Стол клана Ла находился с правой стороны. Маомао затормозила у входа, чтобы подождать, пока все рассядутся.  Нужно найти место, которое будет наиболее безопасным Стратег был сегодня в ударе. Кажется, он был на седьмом небе от счастья. Обе дорогие дочери были рядом. Он постоянно цеплялся за Ламао, что вызывало пренебрежительное выражение на ее тщательно напудренном лице, и жестикулировал Маомао, всеми возможными способами приглашая ее присоединиться.  Так, подождав пока самые нежелательные члены этой компании уселись, Маомао пристроилась с краю, сразу за Дзюндзе, которого все почему-то называли Братом Лахана. Кажется, более неловко, чем сама Маомао, на этом мероприятии чувствовал себя он. Главной страстью Дзюндзе было сельское хозяйство, а поле -  естественной средой обитания. Здесь же он чувствовал себя медведем, выведенным в цирке на потеху публики. Стратег сидел с краю, ближе к центру зала, периодически пугая своими возгласами соседний стол. Рядом с ним сидела Ламао. На ней было светлое-голубое узорчатое ханьфу, украшенное вставками из зеленого шелка.  Волосы, которые явно не были сильно густыми, все же были сложены в эффектную прическу, украшенную множественными резными шпильками. Макияж тоже выглядел достаточно изысканно: идеально выпудренная фарфоровая кожа, тонко подведенные темно-синие глаза,  два ярких акцента - кроваво-красные губы и хуадянь, нанесенный на лоб. Вкупе с хорошей фигурой ее можно было даже назвать красавицей.  Маомао отвела взгляд. Она не хотела иметь ничего общего с этим человеком и, кажется, у нее это сносно получалось. Травница одернула подол своего скромного одеяния и стала изучать гостей. Все лениво рассаживались, а те, кто уже занял свое место, становились завороженными зрителями и одновременно обитателями аквариума. Маомао заметила, как на нее устремлены десятки пар глаз. Конечно, в разы меньше, чем на остальных членов клана, которые вызывали явно больший интерес. Но сегодня она имела больший успех. До этого она пару раз появлялась с Лаханом или даже стратегом на мероприятиях. Но ее основным прикрытием было то, что она пробовала еду на яды и не вызывала никакого интереса у окружающих. Сейчас же слухи о том, что у достопочтенного стратега две дочери, достигли апогея. Это случилось, в первую очередь, из-за Ломеня, который по протекции Лакана вернулся к императорскому двору. К семье Ла стало приковано больше внимания и тут уже Маомао не смогла остаться в тени. Это было первое ее появление за столом как полноценного члена клана, но до официального представления было далеко.  Хотя это было в принципе невозможно Большинство взглядов, которые сначала с любопытством цеплялись за нее, не находили ничего примечательного и, со скучающим видом быстро покидали ее в поисках более занимательного объекта.  Но среди них были два, которые возвращались к ней уже несколько раз. Оба они принадлежали гостям за столом, который был расположен прямо в центре.  Один из центровых столов принадлежал клану Шин. Они были организаторами банкета и вычислить их было просто даже такой несведущей, как Маомао.  За вторым центровым столом сидела семья, которую, как и большинство тут, травница не знала. Но почти все они, как отметила Маомао, были в отличной физической форме. Даже три женщины, которые хоть и отличались внешне, имели что-то общее с хищными птицами, готовыми напасть в любую минуту. Именно за этим столом Маомао заметила особый интерес к себе. Хотя, конечно, ей могло просто показаться. Она уже готова была отвести взгляд, как одна из девушек, невысокая и круглолицая, подмигнула ей. Маомао моргнула, словно стряхивала это видение. Но девушка продолжала хитро улыбаться.  Вторая пара глаз принадлежала слуге этого клана. Он стоял поодаль стола господ, его лицо было почти полностью закрыто маской, но даже так было видно, что из-под нее выглядывала корка от ожога. Что-то в этом слуге было не так. Маомао хотела было приглядеться, чтобы понять, что именно, как на ее плечо опустилась рука. Пока она наблюдала за странной семьей, сзади к ней подкрался Лахан. Маомао тут же стряхнула руку, как будто мерзкого слизняка, и с грозным видом повернулась к парню.  Словно не замечая раздражения, он аккуратно показал взглядом на крайний стол.  А вот, видимо, и семья И Фаня.  Их было немного, всего четыре человека. Женщина лет пятидесяти, сам И Фань, как поняла Маомао. Он был единственным взрослым мужчиной в семье. Остальные двое - мальчик и девочка около 10-12 лет. Несмотря на скромный и даже как будто старомодный крой их одежды, было понятно, что она сделана из очень хорошей, дорогой ткани, которую не так-то просто найти.  - Чуть позже мы подойдем к ним, - негромко сказал Лахан и развернулся, чтобы пойти на свое место.  -Подожди, - остановила его Маомао. - Что это за люди, которые сидят за вторым центральным столом? Лахан поправил очки и с невозмутимым видом отчеканил:  -Это клан Ма. Они с древних времен служат королевской семье,  главные приближенные Императора.  Маомао снова посмотрела на центральный стол с занятным семейством. Странной круглолицей девушки уже не было. Куда -то пропал и слуга.  —--- Ламао обвела взглядом зал. Почти со всеми семьями за последние шесть лет, проведенные в клане Ла, она пересекалась. На таких банкетах, приемах, свадьбах и других значимых мероприятиях. К некоторым семьям ей даже удалось нанести визиты в  родовые поместья.  Все было уже привычно, кроме одного. Взгляд невольно упал на конец стола.  Вся эта семья и так выглядела как собрание эксцентриков, но Маомао добавляла ей еще больше чудачества. Ламао презрительно окинула взглядом веснушки девушки, которые сегодня были нарисованы ярче обычно.  Ну и безвкусица  После официальной части банкета люди стали разбредаться по компаниям. Стратег заснул в углу, вся эта беготня его мало интересовала. Лахан и Маомао ушли уже как добрые полчаса назад. А еще один их родственник, как его там, Брат Лахана, мрачно изучал содержимое своей тарелки. Это было самое безопасное время выскользнуть по своим делам. Потому что именно сейчас и начиналось все самое интересное.  Но стоило ей только выйти из зала, как ее окликнули.  Это был средний сын семьи Шин. Он был одним из ухажеров девушки. В большинстве случаев совершенно бесполезным. Но было то, на что сгодился даже этот придурок. Это было пару лет назад, во время одного из похожих банкетов.  Ему никак не удавалось впечатлить девушку, которая отмахивалась от него, как от назойливой мухи. Тогда он решил пойти на крайний шаг и показать изобретение своего деда. По его словам, тот был ужасным шутником.  Изващенцем Он сделал двойную живую изгородь в саду, которая опоясывала лабиринт в парковой зоне. Пройдя в тайный ход, можно было оказаться как бы внутри изгороди, которая имела отверстия, созданные для того, чтобы подглядывать за людьми. Секрет действительно впечатлил Ламао, поэтому ей пришлось наградить юношу за такую полезную информацию.  Она подошла к нему намного ближе, чем позволяли приличия и прошептала: -Удивительный секрет... - она опустила взгляд ниже -  Ваш рукав, позвольте его поправить.  Не дождавшись ответа, она невесомо провела пальцами по руке юноши сверху вниз, от предплечья до внутренней стороны локтя. В этот момент лицо парня приобрело пунцовый оттенок.  После того случая она всегда избегала его, вот и сейчас ей хотелось отослать поскорее этого дурака, чтобы воспользоваться тайных ходом. Смазано улыбнувшись, Ламао предложила увидеться  чуть позже на скамейках у озера.   Как только он ушел, Ламао быстро направилась к тайной изгороди.  Она натыкалась на компании и пары людей, которые обсуждали дела, сплетни, кокетничали. Но ничего примечательного пока не зацепило внимание Ламао.  Как вдруг в одном из дальних углов лабиринта, девушка наткнулась на интересную пару. Это была бывшая старшая наложница Императора А-Дуо и женщина, которая не так давно появилась в клане Ма. Она была женой одного из сыновей клана.  -Это выглядит как не очень хорошая маскировка. Кто-то может догадаться.  А-Дуо выглядела обеспокоенной.  -Это была его идея -Быть евнухом в гареме тоже было его идеей. Мой дорогой Юэ очень молод и порой совершает необдуманные поступки. Чуэ замялась и огляделась, жестом показывая, что имен лучше не называть.  Но оно уже было названо -Во всяком случае, кажется, всех кандидаток он уже много раз видел, так что риск кажется неоправданным.  -Я бы так не сказала - круглолицая загадочно улыбнулась и потянула А-Дуо за рукав, приглашая уйти.  Ломао прикрыла рот рукой. Кажется, на этот раз она нашла настоящее сокровище.  Ламао об этом точно надо будет хорошенько поразмыслить. А пока она поспешила дальше. Где-то среди гостей был Лунный принц. Так называли младшего брата императора. —-- Маомао стояла около двери кабинета, в который зашел Лахан вместе с И Фанем.  Он хотел вернутся к разговору, который, кажется, начинался уже не раз.  Дверь отворилась и вышел И Фань. Он двинулся к Маомао.  -Вы правда можете разрушить проклятие, которое приключилось с моим отцом? -Боюсь, мои возможности явно были преувеличены.  Из- за спины мужчины послышался голос Лахана.  -Просто расскажите ей свою историю. Уверен, она сделает все, что будет в ее силах.  После некоторого колебания, на честном и открытом лице И Фаня появилась тень обеспокоенности. -Сегодня со мной моя семья и мать. Я не хотел бы снова проводить их через эти воспоминания. Приезжайте завтра  в наше поместье, и мы поговорим.  Он бросил короткий взгляд на Лаханя и пошел прочь.  -Ну ладно, сестренка, сегодня ты можешь просто расслабиться и получать удовольствие от банкета.  Маомао сморщилась от его обращения к ней. Нужно было скоротать время до конца банкета, чтобы добраться до дома на карете Лахана. В аптечной лавке накопилось много дел, поэтому она хотела завтра начать дела как можно раньше.  Обогнув все самые шумные компании людей, Маомао пошла к дальним воротам. Тут находились пристройки для слуг, и из гостей сюда точно никто не заходил.  Ее взгляд привлекла стена, которая была щедро увита растениями. Помимо тех, которые не представляли никакую ценность, были и такие, которые показались травнице интересными. Девушка, не думая ни минуты, стала карабкаться по лиане, чтобы дотянуться до девичьего винограда. Отвар, приготовленный на основе его ветвей, хорошо рассасывал опухоли.  Внезапно за ее спиной послышался голос:  -Что ты делаешь? Маомао обернулась на голос, но это было фатальной ошибкой. Потеряв опору, ее нога соскользнула вниз и девушка буквально повисла на лианах и стеблях, в каждую секунду готовая рухнуть вниз.  Она определила, что голос принадлежал тому подозрительному слуге.  Девушка зашипела, проклиная ситуацию и бестолкового мужчину, в то время как колючие шипы растений, впивались в ее кожу и рвали рукава ханьфу.  Ветки под весом Маомао стали еще больше прогибаться, но чем больше она дергалась, пытаясь выпутаться, тем сильнее застревала.  Внезапно девушка почувствовала руки на своей талии и через секунду растение, на котором она зависла, треснуло и оборвалось.  Но падения не произошло. Вместо этого она оказалась в крепкой хватке. Маомао почувствовала спиной крепкие мышцы пресса и тепло чужого тела. В нос ударил легкий и изысканный аромат жасмина.  Через мгновение ее ноги уже почувствовали крепкую опору, но тело все еще находилось в захвате сильных рук.  -Ты стоишь? -Да, можно отпустить Руки разомкнулись и Маомао почувствовала неприятный холод, который стал ощущаться без чужого тела. Кажется, до этого на улице не было так прохладно.  Маомао с недовольством оглянулась назад.  -Из-за тебя я чуть не упала -Благодаря мне ты не упала Парень был значительно выше Маомао. Помимо того, что она уже успела отметить за столом - его маску и шрама от ожога, девушка заметила, что он был не просто в хорошей физической форме, но и отличался превосходной осанкой. Его облик нельзя было сравнить с военной выправкой, скорее он был похож на изысканное божество, сошедшее с небес.  Маомао сама удивилась странному сравнению у себя в голове и помотала головой, словно стараясь стряхнуть наваждение.  Мужчина заговорил первым:  -Вы ведь из клана Ла? Та самая вторая дочь стратега, о которой сейчас много говорят. -Нет, ты ошибся, я не она. В глазах юноши возникло замешательство.  -Значит, ты себя за нее выдаешь? Маомао посмотрела на него взглядом, который, как она предполагала, должен был выразить крайнюю степень презрения.  -Думаю, из нас двоих, это не я, кто выдает себя за кого-то другого. В глазах мужчины сначала промелькнул страх, который тут же сменился удивлением.  -Отчего ты так думаешь? -Еще в начале ужина мне показался странным ваш облик. Слишком прямая осанка, взгляд, который направлен не вниз, как у слуги, или бдительно по сторонам, как у охранника, а так, как и у остальных гостей: везде и в то же время в никуда. Словно вы высматривали то, что могло привлечь ваш интерес. Но вы могли быть неопытны или просто глупы. Но сейчас я почувствовала запах. Очень дорогой. Боюсь, даже не все члены того клана, которому вы “прислуживаете” наносили на себя что-то подобное. К тому же вы путаетесь, как обращаться ко мне. Если бы вы считали меня знатной госпожой, то такое неформальное обращение, могло бы стоить бы вам головы. Маомао произнесла это как скороговорку, от чего глаза мужчины все расширялись.  -Но теперь прошу меня извинить. Я не хочу лишних проблем, а именно они мне сулят, если я дальше продолжу общение с Вами Девушка специально выделила последнее слово и быстро развернулась, чтобы поспешить прочь. Но крепкая рука остановила ее.  Маомао жестко посмотрела на псевдо слугу и вырвалась из захвата, больше не удостоив его взгляда.  —----- Ламао, которая к этому моменту уже почти обошла всю территорию, теперь скрывалась от назойливого сына клана Шин, поэтому удалилась в ту сторону резиденции, которая предназначалась для слуг. Девушка считала, что он был настолько глуп, что даже не подумает искать ее тут.  Картина же, которая развернулась сейчас перед ней, показалась весьма любопытной. Ламао затаила дыхание, когда Маомао проскочила, как ужаленная, мимо куста, за которым спряталась девушка. Загадочный мужчина в костюме слуги смотрел ей вслед. -А вот и ты, Лунный принц