Часть 3. День рождения принцессы

Поработать в аптеке так и не удалось. Утром к лавке подъехала карета Лахана.  Сегодня они должны были отправиться в поместье И Фаня, чтобы тот поведал историю о семейном “проклятии”.  Без каких-либо церемоний Лахан перешел сразу к делу:  -Их семья много лет производит хлеб. Они сами занимаются помолом муки. Вот уже много лет у них один поставщик пшеницы и ржи. Дед И Фаня, когда передавал дела сыну, строго - настрого запретил менять что-то в производстве, иначе удача покинет их. Но отец И Фаня был предприимчивым человеком и хотел сделать производство более прибыльным. Он нашел новых поставщиков, которые давали выгодную цену, и разорвал сделку с прошлым. -И тогда его настигло “проклятие”? -Да. Вся семья была в ужасе. Управление делами перешло к матери И Фаня. Она сразу вернулась к предыдущему поставщику и стала вести дела так, как было раньше. И Фань имеет ту же тягу к изменениям. Но он пообещал матери, что ничего не будет предпринимать, пока не разберется с “проклятием”.  Маомао задумалась. В этом деле было очевидно, что так называемое проклятие было связано с поставщиком. Отца И Фаня хотели не просто отстранить от дел, но и запугать всю семью.  Поместье семьи находилось в некотором отдалении от города и было под стать клану, который Маомао отметила на банкете. Оно было строгим, без вычурных деталей, но очень аккуратным и чистым.  У таких людей действительно хочется покупать хлеб И Фань ждал гостей. Вместе с парой слуг они уже стояли у ворот. Никого из других вчерашних членов клана не было.  Лахан и И Фань обменялись вежливыми приветствиями и последовали в дом.  Внутри царила та же атмосфера чистоты и сдержанности. По длинному коридору вся процессия последовала в кабинет И Фаня. Слуги принесли ароматные булочки и удалились, оставив гостей вместе с хозяином наедине.  -На самом деле мне больше нечего рассказать, кроме тех фактов, о которых вы, Лахан, уже знаете.  Он покосился на Маомао. После краткой паузы, он все же решил сделать несколько пояснений.  -Мой дед развивал дело семьи и достиг небывалых высот. Именно при нем мы добились успеха и стали поставлять наш хлеб и другую выпечку во дворец. Но при всей своей цепкости в делах дед был ужасно суеверен. Он постоянно совершал небольшие ритуалы, чтобы задобрить удачу. Дед становился все старше и  его рассудок начал мутнеть. Его мнительность стала мешать делам и производство даже стало терпеть убытки. На смертном одре, когда он передавал свои напутствия моему отцу, он строго-настрого запретил что-то менять в производстве. Он говорил, что если он ослушается, всю семью настигнет кара за былой успех. Маомао медленно зашагала по комнате.  -Но ваш отец ослушался? - задала она первый вопрос. -Да, он уважал наследие своего отца, но был уверен, что изменения необходимы. Ферма находится достаточно далеко и постоянные поставки делают стоимость выше. -А что за поставщик, с которым он работал? -Это небольшая ферма на севере страны. Дед нашел ее во время одного из своих путешествий. В тот год в нашем регионе была засуха и урожай почти весь погиб. Но в той местности, которая была более прохладной и богатой на дожди, урожай остался. Они были тогда почти никому неизвестны. Но дед поверил в них, считал, что это было настоящее благословение.  -И как они отреагировали на то, что ваш отец хотел сменить поставщика? -Они были в ярости. Их глава, бывший друг деда, несколько раз приезжал к нам в поместье и отчитывал отца. Он говорил, что тот не ценит наследие своей семьи и рушит то, что и так хорошо работало.  -А потом? -Отец был непреклонен. Он ставил дело превыше всего, был готов даже выплатить отступные той семье. Но внезапно, они смирились и решили закончить дело мирно. Даже прислали целую телегу разных даров.  Что же послужило столь быстрой перемене? -А можете подробнее рассказать, что случилось с вашим отцом ? -Вскоре после этого он почувствовал себя плохо. Перестал есть, потому что его постоянно тошнило, била лихорадка. А на теле стали появляться темные пятна. Они будто загнивали. Мы никак не могли ему помочь. Еще его мучили странные видения. Он кричал, что видит деда. Через несколько дней болезнь забрала его.  Лицо мужчины омрачилось. Должно быть, тогда ему было около пятнадцати лет, поэтому он хорошо помнил эти события.  -Было ли что-то необычное, с чем он контактировал или употреблял в пищу? -Нет, все было так, как и всегда Маомао задумалась. -Вы говорили, что поставщик привез дары. Что это было ? -Ничего особенного. В основном, это была отборная пшеница и рожь. Пара бутылок спирта из пшеницы собственного производства.  -Что-то может быть осталось с того времени? -Даже не знаю. Рожь и пшеница уже давно смолоты. Может быть осталась бутылка спирта где-то в подвале.  -Мы можем посмотреть? И Фань повел их в подвал. Спустя некоторое время вместе со слугами они нашли старый ящик. В нем лежала потускневшая бутыль со спиртом и мешочек.  -Что это?  Маомао поместила на ладонь прессованные круглые шайбы.  -Это пресованная пшеница. Отец употреблял ее перед сном, так как его часто мучила бессонница. Тот поставщик производит разные продукты изо ржи и пшеницы: спирт, даже легкие лекарства.  Маомао разломила шайбу. Внутри было несколько темных чревоточен, которые ярко выделялись даже на фоне потемневшей от времени массы. Девушка выковыряла темный кружочки и попробовала на вкус.  После некоторого молчания девушка заговорила: -Ломень мне рассказывал, что на севере страны порой вспыхивают вспышки странного заболевания. Люди болеют желудком, лихорадкой, у них возникают галлюцинации, а на теле появляются пятна и отмирают ткани. Долго никто не мог понять, чем оно вызвано. Доподлинно не знают и до сих пор. Но на Западе, где учился отец, подобные случаи также попадаются. Их связывают с употреблением некачественной муки, полученной из зараженной пшеницы. В пшеницу попадает грибок, чье действие при употреблении может привести к ужасному исходу. Этот грибок, в основном, встречается там, где прохладно и влажно.  -Значит, мой отец употребил что-то с этим грибком? Это было отравление? -Неизвестно, было ли это злонамеренно или случайно, определить уже невозможно.Так или иначе, что-то с опасным грибком могло попасть к вашему отцу. Например, вот эта пресованная пшеница. Если он периодически употреблял ее, то это могло дать сокрушительный эффект.  Примечательно, что в основном урожай, по всей видимости, был чистым И Фань побледнел.  -Значит, мука из этой пшеницы опасная для жизни? -Все зависит от концентрации грибка. Возможно, в основном урожае оно незначительно. Это могли быть отдельные случаи, о которых вы можете даже не знать.  Но, скорее всего, поставщик умело использовал знания об этом грибке Дальше И Фаню придется самому принимать решение. После этих новостей о продолжении работы с поставщиком не могло быть и речи. Но вопрос был в другом: насколько случившееся с отцом И Фаня было стечением обстоятельств? Маомао точно не хотела быть той, от которой зависит вынесение приговора.  В аптеку девушка вернулась уже к вечеру, поэтому времени поработать уже совсем не осталось. В ручку двери было воткнуто два конверта.  Первое письмо было от Ломеня. После краткого описания дел он просил за месяц завершить все дела в аптеке. У него было поручение для нее. В гареме был нужен помощник.  Пока Маомао пыталась переварить эту информацию, она открыла второе письмо. Оно было от человека, от которого она ожидала получить его меньше всего.  ______ Ламао сидела за доской игры в го, лениво перебирая фигурки. Ее напарником по игре была служанка. Она уже несколько минут ждала хода госпожи, которая, кажется, была погружена в раздумья.  -Госпожа, может быть продолжим позже? Через два часа уже прибудут гости. Следовало бы начать готовить наряд. -Да, ты права, уже пора. Ламао резко встала и подошла к окну. В этом году она решила устроить небольшое чаепитие. Среди приглашенных было несколько девушек из знатных семей. Так Ламао поддерживала связи и узнавала свежие сплетни. Но сегодня это мероприятие казалось ей бессмысленным.  Она даже забыла, что пригласила Яо. Когда только она планировала праздник, идея ее маленькой мести при помощи Лахана захватывала ее. Сейчас же, когда ее голова была заполнена новыми планами, эта шутка казалась ей глупой.  Но Лахан заслужил наказание за приглашение Маомао на банкет Гостей Ламао встречала в саду. Было накрыто несколько столов, среди которых можно было свободно перемещаться. Приглашенные музыканты играли спокойные,  чарующие мелодии. Ламао купалась во внимании, принимала поздравления и подарки.  Насколько они были искренними, девушку интересовало мало.  День шел приятно: гости пили, ели, играли в го и сянцзы. Пару раз идиллию нарушал стратег, который своим появлением только пугал собравшихся. Но Ламао быстро выпроваживала его обратно в дом. Кульминацией вечера был приготовленный именинницей сюрприз. Это была самая любимая часть праздника именинницы.  Слуги специально для этого подготовили отдаленную часть сада, которая была спрятана сенью деревьев и создавала укромность за счет плотных кустарников. Там, укрытая тенью, за столом сидела разодетая женщина.  -Сегодня у нас гадание по листу лотоса. Подходите к гадалке этого вечера, вытягивайте лист и следуйте своей судьбе.  Послышался возбужденный гомон и гости стали выстраиваться в ряд.  В это время Ламао подошла к Лахану, который сторонился компании весь день и тихим голосом проговорила:  -Я не вижу никакого усердия в завоевании сердца  Яо.  Девушка  хитро подмигнула ему и поправила его очки, которые сползли к носу. Лахан с мрачным видом посмотрел на сестру.  -Мы можем придумать какую-нибудь другую плату? -Никакая другая плата не доставит мне такого удовольствия, а тебе таких хлопот.  Девушка обошла его и направилась к очереди, которая уже успела образоваться у гадалки. Первыми свое предсказание получила Яо, которая с чувством обсуждала его с другими девушками. Ламао грациозно присоединилась к компании, как тут же Яо резко замолчала.  -Что же сулит судьба моей дорогой подруге? - Ламао очаровательно улыбнулась.  Яо замешкалась, но затем протянула листок сопернице.  “Лотос в ночном пруду прекрасен, но его корни питает тина. Лишь лунный свет знает, что скрывает темная вода.  Будь осторожна: даже самый красивый цветок  Может сорвать рука, что ищет не красоты, а грязи”. Ламао улыбнулась.  -Похоже на предостережение. Но откуда у Яо враги, верно? Ламао вернула листок девушке и легонько коснулась ее плеча.  -Пойду, узнаю, что приготовила судьба в мой день рождения.  Конечно, Ламао не верила в эту ерунду, но гадания были хорошим развлечением для знатных дамочек, а также возможностью увидеть их реакцию на те или иные предзнаменования. А это уже вело к откровениям.  Без особых раздумий она вытянула самый ближайший к ней листок: “Ты не плывешь по течению реки и против него -  Ты сама и есть река. Твоя судьба - не шелковая нить Богов,  а острый нож в твоих собственных руках”. ______ Когда гости уже разошлись, Ламао осталась в приятной прохладе сада. Захватив с собой поднос с чарками и сок со свободного стола, она двинулась в сторону беседки, где осталась разложенная доска для игры в сянцзы. Стоило ей подойти к ближе, как она обнаружила внутри хрупкую фигуру.  Ее тайная гостья и подарок на сегодня.  - С днем рождения, Маомао  Девушка повернулась на голос. На ее лице не появилось ни одной эмоции. -Какие будут правила? Ламао подошла к столу. Фигурки на доске уже были расставлены. Девушка поставила поднос с чарками и медленно разлила напиток в шесть из них. Из рукава она достала пузырек с прозрачной жидкостью и добавила в каждую по капле.  -Правила ты уже знаешь. Шесть игр, шесть чарок. В каждой из них - яд в низкой концентрации. Проигравший пьет из чарки. В го меня не обыграть, но вот в сянцзы наше умения одинаковы. Проигравшим считается тот, на счету у кого будет больше проигрышей.  Или он выйдет из игры первым. Ламао пристально посмотрела на двойняшку. Разглядеть страх или колебание было невозможно на ее лице. С самого детства это была их игра. Они экспериментировали со своим телом, приучая себя употреблять яд в малых количествах. Маомао взяла одну из чарок в руки, понюхала и отпила глоток, пробуя на вкус.  -Давай начинать - произнесла девушка.  Ламао сделала первый ход.