Часть 18. Фестиваль Фонарей

Маомао разложила  чай из мешочка, который ей дала Яо, на столе. Надо было кое-что проверить. Гадкое подозрение подтачивало девушку изнутри.  Она кинула дорожный плащ на скамейку  - так торопилась, что даже не успела зайти в свою комнату, чтобы разложить одежду. Из кармана  с громким стуком на пол упала маска. Маомао аккуратно подняла ее и провела пальцем по узорам, которые яркими линиями изрезали деревянную поверхность.  Воспоминания вчерашнего вечера невольно хлынули на нее потоком.  —---- -Я отпущу тебя, Маомао, как ты захочешь. И приму свою участь. Но перед этим я задам тебе вопрос. А ты на него ответишь. Так же прямо и без уверток. Договорились? Маомао выдохнула.  -Хорошо Мужчина напротив нее внезапно хитро улыбнулся.  -Ты проведешь со мной эту ночь? -Господин Джинши, что п-простите? Юноша засмеялся и закинул здоровую руку за свою голову.  -Предлагаю тебе посетить уличные празднества.  Действительно, сегодня все отмечают  Праздник фонарей  -У меня даже есть специальный костюм для тебя.  Джинши вынес простой мужской костюм небольших размеров. Поверх свертка он положил красивую разрисованную маску. -Если ты оденешься в мужскую одежду, то это вызовет меньше вопросов, если мы будем гулять вдвоем.  Второй комплект в его руках предназначался, по всей видимости, для него.  -Тебе нужно будет выйти из дворца и приказать Суйрен не тревожить меня до утра.  -Думаешь, она послушает меня?  -Уж постарайся быть убедительной. Встретимся в квартале от дворца.  Маомао уже хотела выходить, как вдруг Джинши ее окликнул.  -Хотя постой. Ты ведь так и не ответила. Ты можешь отказаться.  Его игривый тон сменила серьезность.  -Наверное, это последний раз, когда я могу позволить себе быть “Джинши”. Ты была права, когда сказала, что я должен осознать весь груз ответственности, что лежит на моих плечах, - в такт своим словам он повел больным плечом.  Не говоря ни слова, Маомао надела маску.  -Вы сами ее разрисовали ? - спросила она, укладывая сверток с маскировочным нарядом в баул.  Не дожидаясь ответа, Маомао пошла к выходу. Ей едва удавалось совладать со сложными чувствами внутри нее.  Поэтому маска, которую она сняла уже перед самым выходом из его покоев помогла ей с главным - скрыть влагу, которая непонятно почему появилась на глазах. Маомао оглядывала себя - переодеваться в кустах было очень рискованно, но другой возможности ей не представилось. Натянув на себя маску, она стала ожидать Джинши.  -А вот и я, Дзюндзе.  Маомао передернуло. Что за имя такое ? -А как мне вас называть, господин Джинши? - прошептала Маомао.  -Женьхуа, - произнес он, явно довольный собой.  Не очень - то мужественное имя -И помни, сегодня мы - друзья. Поэтому никаких условностей.  Они двинулись в центр города. Гуляния были в самом разгаре. Множество зажженных фонарей, украшений. Повсюду доносился гомон, радостные возгласы. Люди подтанцовывали в такт уличным представлениям. Огромные головы драконов и львов, украшенные разноцветными лентами, трепыхались на легком ветру. Джинши то и дело оглядывался, рассматривая с неподдельным интересом каждую деталь.  Ну прямо как ребенок  Маомао не любила такое большое количество людей, шум и гул, которые были постоянными спутниками таких гуляний. Но то, как на них реагировал Джинши почему-то отзывалось в ней теплом. Она еще раз мысленно поблагодарила маску, которая прятала то, как поднимались уголки ее губ каждый раз, когда юноша не мог сдержать очередной возглас удивления. Девушка потеряла счет времени, как долго они блуждали по улицам:  останавливались посмотреть уличные представления, подходили к торговцам, которые предлагали им разные амулеты. Приходилось каждый раз оттаскивать Джинши, который сыпал деньгами направо и налево. В какой-то момент Маомао не выдержала и показала ему, как надо торговаться, когда очередной торговец хотел продать ему благовония, на которые накрутил цену в несколько раз.  -И много раз меня так надули? - обиженно пробурчал Джинши, засовывая покупку в баул Маомао.  -Каждый. Но считай, что это была благотворительность.  -Зачем же ты тогда раскрыла обман торговца в последний раз?  -Ну вдруг когда-нибудь тебе выпадет шанс стать простолюдином, как же ты тогда будешь выживать? Джинши остановился и внимательно вгляделся в Маомао.  -А если бы я был простолюдином, это бы что-то изменило? Маомао не ожидала такого серьезного вопроса. Что вообще у него в голове -Смотри, вон там та курочка, которую мы ели в прошлый раз, - указала на лавку Маомао, проигнорировав вопрос юноши.  Лавка с сочной курочкой попалась как нельзя вовремя - аппетитный аромат тут же напомнил о том, что им обоим стоило бы поесть. Что подтвердило громкое урчание живота Джинши. Маомао заметила, что громкий звук заставил Джинши смутится - он быстро заводил глазами в сторону, будто искал что-то.  -Кажется, у тебя бурчит в животе, -  констатировала Маомао.  Джинши еще больше смутился и прижал руки к животу.  -Необязательно было так громко об этом говорить.  -Почему же? Это обычный физиологический процесс, такой же как и..  Джинши не дал Маомао договорить, положив ей руку на плечи и слегка прихлопнув. Продолжать этот разговор он не собирался.  Стоять в очереди пришлось долго - место было очень популярным. Внезапно девушку привлек странный шум и возня в начале очереди. -Воришка, воришка, держите его! - закричал хозяин лавки, указывая на убегающего мужчину.  Толпа суетливо дергалась, но никто не пытался остановить вора. Тогда Маомао увидела, как Джинши, который стоял рядом с ней, кинулся в толпу за преступником. Ну что за идиот, у него же больное плечо  Маомао раздраженно цыкнула, но последовала за ними. Девушка не могла развить такую же скорость, но пыталась не потерять Джинши из виду. После очередного поворота ни Джинши, ни воришки уже не было. Девушка бесцельно стала прохаживаться по кварталу, и через некоторое время все же увидела Джинши.. Он сидел в одном из пустых переулков, прислонившись к стене. -Рана открылась?  На плече Джинши алело большое пятно.  -Пустяки. Но вора я упустил. Завтра распоряжусь, чтобы торговцу возместили весь ущерб от кражи.  -Нужно обработать рану, возможно,  наложить пару швов.  Маомао огляделась, прикидывая, где это можно было сделать. Отсюда было недалеко до Квартала удовольствий и Аптечной Лавки. Но визит Маомао в компрометирующем наряде с не менее компрометирующем гостем мог вызвать много ненужных вопросов. К тому же Аптечная Лавка находилась под постоянным надзором стражников, которые бы раскрыли вылазку Лунного Принца.  -Вы идти можете? Придется пройтись чуть дольше, чем хотелось бы, но зато это самое безопасное место, где вы могли бы появиться без лишних глаз.  Идти пришлось достаточно долго. Несмотря на то, что Джинши показывал поразительную стойкость и выдержку, все же шли они намного медленнее, чем обычно. Была уже поздняя ночь, когда они оказались у хижины, где раньше жили Маомао с Лоуменем. Сейчас дом пустовал - Карга никому ему не пересдавала.  -Место совсем неважное, - предупредила девушка. Ей было немного неловко показывать свою обитель тому, у кого был в распоряжении свой дворец. Даже не потому, что оно было скромным - этого девушка совсем не стеснялась, но она не знала, как отреагирует Джинши на место, которое много лет было для нее самым важным - ее домом. Вот такой была и она сама - простая и неказистая. Слишком обычная для такой великолепной персоны.  Он снял маску для лица, оглядываясь. Девушка зажгла свечи.  Мужчина  подошел к стенам и провел рукой по пучкам развешанных трав. Он внимательно разглядывал книги, колбы, котелки и разные ингредиенты, которые были расставлены повсюду. После некоторой паузы Джинши заговорил. -Это место такое настоящее, в нем вся ты.  Не зная что ответить, Маомао принялась подготавливать все необходимое, чтобы обработать рану. Она зажгла больше света, нагрела воды в котелке, обеззаразила иглы.  -Господин Джинши, снимите… -Сегодня мы друзья, помнишь? -Хорошо, Джинши, сними с себя верх.  Жар огня в небольшой хижине вгонял Маомао в лихорадку.  На удивление травницы рана оказалась не в таком плохом состоянии, поэтому девушка с ней очень быстро справилась.  -Так вы приняли решение? - Маомао чувствовала, что разомлела от духоты комнаты и начинала задавать вопросы, к которым она не имела никакого отношения. Надо пустить свежего воздуха -Время подходит к концу. Рано или поздно мне надо будет назвать Императору имя. Это мой долг.  Маомао приоткрыла створку, впустив холодного воздуха в хижину. Приятная прохлада ободрила ее, придав сил.  -Поэтому ты решил остановить свой выбор на Ламао? - произнесла девушка, вглядываясь в кусок звездного неба, который виднелся из полураспахнутого окна.  Это не твое дело, это не твое дело, это не твое дело -Ты видела свитки на моем столе?  - Они так красноречиво были раскрыты, что было сложно не обратить внимание.  -Там были и другие кандидатки, почему не думаешь на них? - голос Джинши был каким-то пустым.  Маомао чувствовала, что сама ступила на опасную территорию и загнала себя в угол. Девушка ощутила мурашки по всему телу и закрыла ставни.  -Ламао умеет произвести впечатление. А если ее одобрили те, кто прислал списки, то могу только поздравить, принц.  Девушка обернулась и посмотрела на сидящего на кровати юношу. Он все еще был без верха, волосы, которые выбились из пучка, скользили по плечам. Почему-то в декорациях такого простого жилища он не выглядел вычурно. Маомао поняла, что те личности, которые он показывал миру, были набором масок. Настоящий Джинши же был почти ее ровесником - обычным мальчишкой, который восхищался уличными представлениями, наслаждался курочкой, обижался на всякие глупости. -Я никогда не выберу Ламао, - сказал он тихо. - Она очень талантлива, превосходит большинство чиновников, которые занимают свои посты. Моя бабушка, мать прошлого Императора, была точно такой же. -Разве это плохо?  -Все по-разному оценивают правление Бабушки. Но дело не в этом, - Джинши сделал паузу. - Несмотря на то, что вы совершенно разные люди с  сестрой, как бы я не пытался, я всегда буду видеть в ней тебя. И это будет приносить бесконечные страдания.  Маомао не знала, что делать. Не эти слова она хотела услышать.  Если бы он только сказал, что выберет Ламао… Если бы сказал, что хочет быть с той Девушка горько вздохнула и медленно подошла к Джинши. Его печальное лицо было опущено. Девушка осторожно докоснулась до нежной кожи на щеке юноши, возвращая его взор к себе.  Она не обладала таким красноречием как он, не знала, как работают чувства. Все эти сантименты - опасный дефект, который они с сестрой отвергли еще в детстве, воспитанные по законам Медяного дома. Но, видимо, сестра в этом, как всегда, преуспела лучше.  Почему она не могла играть так же успешно, как Ламао?  -Есть еще один, - тихо произнес юноша, не убирая лицо из ее рук. -Ты про что?  Джинши все же отстранился и стал что-то искать в складках своей одежды.  -Свиток, - он протянул пергамент девушке.  Глаза Маомао распахнулись чуть сильнее, когда она увидела на нем свое имя.  Как такое вообще возможно?  Маомао никогда не мечтала о власти. Не хотела любви. Ей не нужны были красивые платья и дворцы. Особое отношение. Или Имя. Чем активнее она убегала от ответственности, тем та быстрее настигала ее.  - Я сам бы не выбрал себе такой путь, - прервал ее размышления тихий голос Джинши. -  Я убегал от ответственности и жизни как Ка Зуйгетцу всю свою жизнь, пока не понял, что должен принять ее, чтобы сделать жизнь людей, которые мне дороги, лучше, - его сияющий взор горел в свете свечей. -И я не хочу, чтобы это стало и твоим бременем. Политические перипетии настолько случайны и причудливы, что никогда не знаешь, куда они выведут тебя. Даже являясь Младшим Братом Императора существует вероятность, что судьба может заставить меня сесть на трон. Рожденный в Императорской семье ты не принадлежишь себе.  Он сделал небольшую паузу в своей страстной речи и добавил уже тише. -...ты очень многое для меня значишь, Маомао, поэтому я хочу тебя отпустить.  Джинши взял рядом стоящую свечу и протянул ее девушке. Травница сжала пергамент со своим именем в руках и перевела взгляд с него на свечу. То, что она должна была сделать, было очевидно. Отпустить их обоих. Другого выбора не могло быть. Еще мгновение - и бумага заполыхает и навсегда вычеркнет ее имя. Девушка перевела взгляд на Джинши.  -Чертов шов, все же плохо его зашила, - вместо пламени свечи Маомао потянулась к плечу юноши.   Джинши, не ожидав такой реакции, уронил свечу на пол. Взгляд друг на друга -  и оба синхронно стали колотить по полу подручными средствами - циновками, тряпками, чтобы затушить быстро схватившийся огонь. Оба рухнули на пол, прерывисто дыша, когда очаги возгорания удалось, наконец, потушить.  Джинши обернулся на девушку и залив засмеялся.  -Что смеешься? Чуть дом не спалил. Карга бы тогда пошла до самого Императора. Никому бы не поздоровилось, - Маомао старалась сделать тон максимально сердитым.  Взгляд Джинши изменился. Хитринки и ребячливость ушли. Он опустил взгляд на руку Маомао, ту, которая так часто подвергалась экспериментам. После активного дня бинты на ней немного съехали и обнажали некрасивые шрамы. Юноша осторожно прикоснулся к ним. Первым порывом Маомао было отдернуть конечность - для нее это было очень интимно, словно позволить разрушить стену, которую Маомао так тщательно годами выстраивала.  -Почему ты не поправляешь шов на моем плече, раз ты так плохо его сделала? Вот же Змей Маомао сглотнула. Джинши дал ей множество возможностей для отступления. Она же не воспользовалась ни одной.  Глупо, глупо, как же глупо Девушка слышала, как ее сердце стучало так сильно, будто звук отражался пульсацией в ее ушах. Эти полгода разрушили ее привычный мир. Ее похищали, она сама бросалась в пекло опасности, рискуя жизнью, чтобы защитить. И ради нее рисковали жизнью.  Маомао перевела взгляд на плечо Джинши. Рана была аккуратно зашита ровным швом.  Не дождавшись ответа, юноша ближе подтянулся к Маомао, буквально нависая над ней. Девушка чувствовала, как пряди его волос падали на ее лицо и плечи.  -Маомао, я не понимаю…  Вечно не понимающий Джинши Маомао усмехнулась своим мыслям и, подтянувшись на руках, приблизила лицо к юноше. Она была так близко, что ощущала его дыхание. Джинши в изумлении распахнул глаза, словно не мог поверить в происходящие. Но эта эмоция на его красивом лице сменилась решимостью. Невесомое касание его губ к ее, будто случайное. Девушка глубоко втянула воздух и  ощутила знакомый аромат жасмина. -Маомао…  ты уверена? - на выдохе прошептал Джинши прямо в ее губы.  Девушка знала, что значит чувственная связь с представителем императорской семьи.  И Маомао не была из тех людей, которые поддаются мгновению. То, что она собиралась сделать - был осознанный шаг.  Травница кивнула и, чтобы не раскрыть своего нарастающего смущения, сама поцеловала Джинши. Этот порыв тут же сделал напряжение между ними еще более ощутимым. Маомао почувствовала, как движения юноши стали смелыми, а его руки уверенно заскользили по ее плечам, то и дело жадно сжимая их. Ее тело тоже пробуждалось. Каждое прикосновение отзывалось в ней приятными импульсами, что злило девушку - как мало было нужно, чтобы пробудить в ней эти ощущения. Но мы еще поборемся Она отстранилась и, потянувшись к больному плечу юноши, легонько нажала на него. Джинши оторвался от ее губ. В его темном взгляде читалось недоумение.  Травница же одним движением выбралась из - под него и устремилась к постели, попутно восстанавливая самообладание.  Джинши, как завороженный, следовал за ней. Дождавшись, когда парень подойдет совсем близко, она уперлась ладонью в его грудную клетку, призывая опуститься. Джинши не стал сопротивляться и подчинился девушке, ни на минуту не прерывая зрительного контакта.  Маомао вела. Это помогало ей, в первую очередь, не так сильно волноваться. К тому же, по мнению девушки, ее осведомленность в вопросах близости была куда выше. Но она могла ошибаться. Но то, в чем она ошиблась точно, так в том, что Джинши так просто уступит ей. Парень одним коротким, но уверенным движением придвинул травницу за поясницу ближе к себе. Маомао не смогла сохранить равновесие и оказалась на его коленях. В этом положении девушка ярче осязала его тело, которое было повсюду. Она терялась в тех новых и будоражащих ощущениях, которые растекались по ее рукам, ногам, груди и сосредотачивались внизу живота. Маомао прогнулась, следуя за ними и попала в новую ловушку - Джинши поймал ее губы и вовлек ее в новый поцелуй. В этот раз он был более глубоким, тягучим и напористым.  В Медяном доме ее приучали быть невосприимчивой к чувственным ласкам - куртизанки должны были всегда контролировать ситуацию, чтобы не поддаваться ощущениям. Но она чувствовала, что сама хочет открыться этому новому опыту. Как истинный исследователь, Маомао ни в чем не любила полумер.  Наконец, она провела ладонями  по его обнаженному торсу, который так успешно игнорировала все это время. Кожа тут тоже была мягкой и приятной на ощупь, рельеф четко очерчивался под ее пальцами - результат упорных тренировок Джинши. За нехитрыми касаниями травницы тут же последовала реакция. Дыхание юноши стало еще более сбивчивым, а губы беспорядочно последовали вниз, мажущими движениями устремляясь к шее девушки. За короткими, нежными поцелуями последовал  укус - маленькая месть за нажатие на его плечо.  Маомао запустила руку в каскад его волос, встречаясь с ним взглядом - мгновение настоящего откровения. Девушка почувствовала, как его руки ослабили пояс ее халата. Она прикоснулась к его ладони и помогла ему справиться с ее одеждой. Остаться обнаженной было страшно, но сколько раз она уже за сегодня обнажила себя?  Джинши нежно коснулся ее ключиц, прочерчивая видимые только ему узоры через ее грудь вниз к животу. Маомао почти не дышала, пытаясь прислушиваться к новым ощущениям. А они следовали за руками Джинши, все ниже и ниже.  Девушка чувствовала как напряжение нарастало, а ее дыхание становилось все  тяжелее и тяжелее. Контролировать реакции было почти невозможно.  Она всем телом припала к здоровому плечу Джинши и вовлекла его в спасительный поцелуй. Она не могла больше выдержать пытку его красивых раскосых глаз. В свете свечей он представлялся ей мифическим существом, которое спустилось, чтобы вынуть из нее всю душу. Чтобы отвлечь Джинши от ласк ее тела, которые заставляли ее теряться в ощущениях,  она сама перешла к активным действиям и начала  снимать с него остатки одежды. Теперь между ними больше не оставалось никаких преград. Маомао всем телом чувствовала его горячую кожу, его напряжение. Жар охватил ее с головы до ног. Девушка опустила руку вниз, проделывая все те манипуляции, которым учили ее сестры. Из горла юноши вырвался стон, а его руки отчаянно хватались за травницу. В полной решимости девушки толкнула его назад. Джинши упал на постель, его взгляд, туманный и расфокусированный, пытался все же захватить ее лицо.  Маомао, оказавшись сверху, втянула ртом воздух - его категорически не хватало. Движение вперед - и девушка почувствовала такое необходимое чувство близости.  —------------- Ламао буквально выхватила писца за рукав, когда тот выходил из тронного зала.  По слухам Младший брат Императора послал весть, касающуюся его решения об избраннице. Такие вещи обычно держались в тайне, но, на удачу Ламао, писец, щуплый молодой мужчина, часто присутствовал при обсуждении важных вопросов при Императоре. Его держали поодаль - но порой он мог захватить обрывки разговоров. Ламао не стоило труда переманить его на свою сторону - падкий на сплетни и лесть, он тут же поддался на ее разговоры. -Повтори еще раз, что ты сказал? - Ламао буквально схватила евнуха-писца за  рукав.  -Все, как я и сказал, госпожа Ламао. Лунный принц известил Императора, что у него есть предполагаемая избранница. И это вы!  -Повтори дословно!  -Пппростите госпожа, я слышал только обрывок. Но к-к-клянусь, я сразу понял, что это про вас.  Ламао отпустила его руку. На лице девушки изобразилось торжество. Не медля ни минуты, она быстро зашагала прочь.  Писец выдохнул и поправил одежду. Все же эта женщина его пугала. Стоило ему только прийти в себя как из проема, который вел на кухню, показалась еще одна фигура. Это была помощница Ламао, девушка приятная и доброжелательная.  -Боюсь, госпожа Ламао очень разозлится, если вы допустили неточность, - сказала она мягким голосом. - Вы уверены, что назвали именно ее? -Вы подслушивали? - мужчина повысил писклявый голос.  -Я всего лишь хочу вам помочь.  Он недоверчиво покосился на нее и, немного помявшись, все же с неохотой произнес:  -Они говорили о девушке из клана Ла. Кто же еще это мог быть? Второй наследник там этот счетовод, как его…  -Но ведь в клане Ла есть еще одна девушка, двойняшка госпожи Ламао. На лице писца изобразился неподдельный ужас.  -Как ? Еще одна из рода Ла? Девушка вытянула вперед руку, призывая его к спокойствию.  -Не беспокойтесь, я все объясню госпоже. Главное, не попадайтесь ей на глаза какое-то время.  Мужчина рассыпался в благодарностях и поспешно удалился.  Яо огляделась и быстро зашагала по коридору.