Прибытие и странные сигналы.

Трое путников предстали перед величественным троном королевы Шива. Зала, высеченная в скале, была одновременно и роскошной, и аскетичной. В воздухе витал аромат экзотических благовоний и старого камня. Нира, стараясь сохранять подобающую случаю серьёзность, не могла не поводить глазами, поглощая незнакомую ей эденианскую эстетику. Всё было так непохоже на суровую крепость Лин Куэй или медитативную простоту Заоблачного Храма. На троне восседала сама королева Шива, её осанка излучала власть и древнюю мудрость. Рядом с ней стояла принцесса Китана, прекрасная и грозная, с холодным, оценивающим взглядом. Лю Кан сделал шаг вперёд, его голос прозвучал громко и уважительно, разносясь под сводами зала: —Принцесса! Китана скользнула взглядом по Лю Кану и Кун Лао, а затем её внимание привлекла третья фигура. Её брови слегка приподнялись в вопросе. —Лю Кан? А это кто? — её голос был ровным, но в нём чувствовалась лёгкая настороженность. Вперёд выступил Кун Лао, с присущей ему лёгкой улыбкой, но на этот раз без тени шутовства. —Нира. Из клана Лин Куэй. Рейден прислал её с нами. Она пришла помочь. Нира, вспомнив все уроки этикета, которые ей когда-либо пытались вбить в Лин Куэй, сделала чёткий, почтительный поклон в сторону принцессы и королевы, стараясь не поднять взгляд слишком рано. Китана кивнула, принимая представление, но её выражение лица не смягчилось. —Зачем вы здесь? — спросила она прямо, без предисловий. Её время было слишком ценным для церемоний. Лю Кан снова заговорил, его лицо стало суровым. —Таркатаны схватили Коталь Кана. Мы должны действовать быстро, пока его не казнили. Королева Шива, до сих пор молча наблюдавшая, наклонилась вперёд. Её голос, низкий и полный неоспоримого авторитета, прозвучал твёрдо: —Мои люди не собираются спасать, пока Кано качается в цепях. — В её словах была не только забота о союзнике, но и ярость за поруганную честь Эдении. Китана добавила, её голос звенел решимостью: —У нас его поддержка Земного Царства. С вашими силами мы гарантируем победу. Но Шива покачала головой, её взгляд был непреклонным и реалистичным. —Без поддержки Таркатана вам не победить. Его армия слишком велика, чтобы сокрушить её в лоб. Гнев — плохой советчик в битве. Нам нужна стратегия, а не слепая ярость. Её слова повисли в воздухе, холодным душем окатив пыл посланников Земного Царства. Они пришли за помощью, но получили суровую правду о предстоящей войне. Нира молча наблюдала за этим обменом репликами, понимая, что оказалась в самой гуще большой политики, где на кону стояли не просто жизни, а судьбы целых царств. Королева Шива сохраняла ледяное спокойствие, её взгляд был устремлён вдаль, словно она уже видела разворачивающиеся перед ними баталии. —Если вам удастся склонить их на вашу сторону, — произнесла она, подчёркивая каждое слово, — то мы присоединимся к вам. Эдения выполнит свой долг перед союзником. Китана выпрямилась, её глаза горели огнем решимости. Она склонила голову перед королевой. —Я вернусь, королева Шива. С таркатанами на нашей стороне. Вместе мы сразимся с Шао Каном и освободим Коталь Кана. Я даю слово. В этот момент вперёд сделала шаг Нира. До этого она оставалась в тени, почтительно наблюдая, но теперь её тихий, но твёрдый голос прозвучал в зале: —И клан Лин Куэй будет сражаться рядом с вами. — Все взгляды обратились к ней. Она не смутилась, встретившись глазами с Китаной, а затем с королевой Шива. — Наша сила — это лёд и сталь. Наша верность — нашему делу. Мы знаем, что значит сражаться против превосходящих сил. И мы знаем цену долгу. Если ваше слово — закон, то наш клинок — его исполнение. Она не стала говорить громких слов о чести или дружбе. Она говорила на языке, который был понятен ей самой и, как она надеялась, будет понятен правительнице воинственного народа. Языке силы, верности и результата. Королева Шива внимательно посмотрела на неё, и в глубине её мудрых глаз, казалось, мелькнуло одобрение. Она кивнула, всего один раз, но этого было достаточно. —Пусть будет так. Лин Куэй доказал свою... стойкость. Ваш клинок будет welcome. Китана также оценивающе кивнула Нире, в её взгляде появилось уважение. —Тогда мы отправляемся. Чем быстрее мы найдём Таркатана, тем быстрее свергнем тирана. Нира отступила назад, заняв своё место рядом с Лю Каном и Кун Лао, её сердце билось чаще не от страха, а от осознания того, что только что она, простая воительница из Лин Куэй, дала слово от имени своего клана перед лицом королевы. И это слово она была намерена сдержать. Вечерний воздух в Огненном саду был спокоен, лишь изредка потрескивали факелы, освещая задумчивое лицо Рейдена. Он стоял рядом с Кассандрой Кейдж, обсуждая последние тревожные новости. Разговор зашёл о недавних событиях и новых союзниках. — Эта девушка... Нира, из Лин Куэй, — внезапно произнёс Рейден, его голос, обычно громоподобный, сейчас был задумчивым и тихим. — Я чувствую в ней что-то... иное. Кассандра, всегда бдительная и подозрительная, насторожилась. Она скрестила руки на груди. —Иное? Что конкретно? Она же просто воительница, пусть и из того сурового клана. Сильная, дисциплинированная, но... просто человек. — Именно это и смущает, — Рейден повернул к Кассандре своё лицо, и в его глазах плескалась не уверенность, а редкая для него неуверенность. — Её энергия... она чиста, как горный поток, в ней нет злого умысла. Но в самой её глубине есть нота, которую я не могу распознать. Что-то скрытое. Глубоко запрятанное. Не обязательно опасное, но... иное. Как будто её душа откликается на частоту, недоступную другим смертным. Он помолчал, глядя на пламя факела. —Когда она вернётся из Эдении, я хотел бы поговорить с ней наедине. Узнать кое-что. Возможно, она и сама не знает, что носит в себе. Кассандра нахмурилась. Её собственные способности к предвидению хоть и были беспокойными, но часто оказывались правыми. — Связана ли она как-то с Кроникой? — спросила она прямо, без обиняков. — Может, она её агент? Или... что-то ещё? Рейден покачал головой. — Нет. В этом я почти уверен. Её душа не запятнана ложью Кроники. Это не её влияние. Это что-то... древнее. Возможно, дар. Возможно, наследие. А может, и проклятие. Но пока она сама не раскроет это, это останется загадкой. И загадки в наши дни — это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Его слова повисли в воздухе, добавляя новый слой тайны к образу, казалось бы, обычной воительницы из Лин Куэй. Нира, сама того не ведая, стала не просто солдатом в надвигающейся войне, но и объектом пристального внимания самого Бога Грома.