Тренировки.

Тихий вечерний воздух в саду Ширай Рю был нарушен лишь шелестом листьев и журчанием ручья. Нира сидела на своём привычном месте на мосту, погружённая в созерцание отражения звёзд в тёмной воде. Вдруг её уединение нарушили чьи-то шаги. К ней подошла Кассандра Кейдж. В руке она держала две алюминиевые банки, и на её лице играла лёгкая, чуть вызывающая ухмылка. —Эй, ледышка, — хрипловато позвала она, протягивая одну из банок Нире. — Размораживаешься? Хряпнём? Нира вздрогнула, оторвавшись от своих мыслей, и посмотрела на банку с подозрением. —Я... я не пью, — вежливо, но твёрдо отказалась она. Кассандра фыркнула и потрясла банкой, чтобы та захрустела. —Расслабься, это просто газировка. «Райское наслаждение» или типа того. Никакого алкоголя, клянусь своим предвидением. Нира мягко покачала головой, и на её губах появилась лёгкая, смущённая улыбка. —Всё равно не буду, но спасибо. Кассандра пожала плечами, откинула голову и сделала большой глоток из своей банки. Её взгляд упал на потрёпанный блокнот, лежавший рядом с Нирой. —Ага, — хихикнула она, указывая подбородком на блокнот. — Что это у тебя? Секретные зарисовки? План, как завоевать сердце какого-нибудь сурового типа в маске? Нира ахнула от неожиданности и с молниеносной скоростью, которой позавидовал бы любой воин Лин Куэй, накрыла блокнот обеими ладонями, прижимая его к камню. —Нет! — её голос прозвучал на октаву выше обычного. — Ничего такого! Просто... ничего интересного. Эскизы. Мелочи. Кассандра прищурилась, изучая её паническую реакцию. Она явно нащупала что-то забавное. —Ну, ну, храни свои секреты, — она сделала ещё один глоток и развернулась, чтобы уйти, помахав ей свободной рукой на прощание. — Удачи с твоими... «ничего интересными». Нира, всё ещё держа в напряжении всё тело, смотрела ей вслед, пока Кассандра не скрылась в дверях. Только тогда она позволила себе выдохнуть и ослабить хватку. Она приоткрыла блокнот и украдкой заглянула на последнюю страницу. Там, среди набросков пейзажей и боевых стоек, был быстрый, но удивительно живой портрет — острые черты лица, пронзительный взгляд и контуры широкополой шляпы. Она с силой захлопнула блокнот, и её щёки снова запылали в темноте. В этот раз её тайна осталась при ней, но бдительность Кассандры означала, что хранить её впредь будет куда сложнее. Спустя несколько минут после ухода Кассандры, когда Нира наконец начала приходить в себя после её внезапного визита, к мостику приблизились новые шаги. На этот раз они были знакомыми — лёгкими, но твёрдыми. Она узнала их, даже не оборачиваясь. Куа Лян подошёл и молча прислонился к каменному парапету рядом с ней, глядя на ту же тёмную воду. Тишина между ними была comfortable, привычной за долгие годы. — Кассандра не слишком допекала? — наконец спросил он, и в его голосе слышалась лёгкая улыбка. Нира фыркнула, всё ещё немного нервно. —Она пыталась угостить меня какой-то странной влагой из жестяной банки. И проявила нездоровый интерес к моим... художествам. — Звучит как обычный вечер для Кассандры Кейдж, — заметил Саб-Зиро. Он посмотрел на неё, его взгляд стал более серьёзным. — Ты сегодня была впечатляюща. На турнире. Кун Лао не преувеличивал. Нира опустила глаза, снова чувствуя лёгкий румянец на щеках, но на этот раз от гордости. —Я просто... использовала то, что дано. Лёд под ногами — это хаос. А хаосом можно управлять. — Именно так, — он кивнул. — Но это было не просто управление. Это было... видение. Ты видишь поле боя иначе, чем большинство из нас. Это дар. Он помолчал, давая ей понять, что его слова — не просто комплимент, а констатация факта. —Рейден заметил это. При упоминании имени Бога Грома Нира инстинктивно сжала блокнот, лежавший между ними. Её движение не ускользнуло от внимания Саб-Зиро. — Он... он заметил? — её голос стал чуть тише. — Да. И он не тот, кто разбрасывается похвалами просто так. — Куа Лян внимательно посмотрел на неё. — Он хочет поговорить с тобой. Когда у тебя будет время. Нира замерла. Сердце у неё в груди забилось с бешеной силой, заставляя кровь приливать к лицу. Разговор с Рейденом. Один на один. От этой мысли у неё перехватило дыхание. — О чём? — смогла выдавить она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Не знаю, — честно ответил Саб-Зиро. — Но я бы не волновался. Если бы он считал тебя угрозой, мы бы разговаривали сейчас в камере, а не здесь. — Он слегка толкнул её плечом своим, по-дружески. — Возможно, он просто хочет лучше узнать одного из своих новых, самых перспективных бойцов. Он оттолкнулся от парапета, чтобы уйти, давая ей переварить информацию. —Просто будь собой. Этого всегда было достаточно. Когда он ушёл, Нира снова осталась одна. Но теперь её мысли были уже не о звёздах, отражённых в воде, и не о смущении от вопросов Кассандры. Они были о предстоящем разговоре, от которого зависело слишком многое. Она снова открыла блокнот и посмотрела на тот самый рисунок. Теперь он казался ей не просто тайной, а возможным ключом к чему-то гораздо большему, что ждало её впереди. Ночь окутала обитель Ширай Рю густым, безмолвным покрывалом. В своей скромной комнате Нира спала, уютно устроившись на тонком матрасе и обняв подушку. На её лице, обычно озабоченном или сосредоточенном, застыло выражение безмятежного покоя. Ей снился сон. Не кошмар, полный битв и кибернетических кошмаров, а нечто иное. Она стояла посреди бескрайнего пустынного поля под низким, свинцовым небом. Крупные, тяжёлые капли тёплого дождя начали падать, обещая вскоре перейти в ливень. Она не двигалась, словно кого-то ждала, ощущая, как первые капли пропитывают её одежду и волосы. Но вдруг она замерла. Осознала странность. Дождь... перестал на неё капать. На её плечах и голове не чувствовалось привычной тяжести и прохлады. Она медленно подняла голову, ожидая увидеть ветку дерева или навес. Но над ней не было ни дерева, ни навеса. Над ней парил тёмный конус, широкополая шляпа, отбрасывающая на неё идеальную, сухую тень. Сердце её пропустило удар. Она узнала эту шляпу. Медленно, почти боясь дышать, она повернулась. За ней стоял он. Рейден. Он держал древко своего посоха в одной руке, а другой — свою легендарную шляпу, которую сейчас простирал над ней, как щит. На его обычно суровом лице играла мягкая, почти невидимая улыбка. В его глазах, обычно сверкавших молниями, сейчас было что-то тёплое и... защищающее. Не говоря ни слова, он бережно, почти ритуально, надел свою огромную шляпу ей на голову. Она сползла ей почти на глаза, невероятно тяжёлая и пахнущая озоном и древней силой. Затем он положил свою большую, тёплую руку ей на плечо. От его прикосновения по всему её телу разлилось странное, умиротворяющее тепло. Нира стояла, не в силах пошевелиться или издать звук, полностью захваченная происходящим. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, полными благоговейного изумления. И тогда он медленно, не убирая руки с её плеча, чуть наклонился к ней. Его лицо приблизилось к её лицу, скрытому в тени его же шляпы. Он не говорил ничего. Он просто смотрел ей в глаза, и в его взгляде было столько безмолвного понимания, обещания и чего-то ещё, от чего у неё перехватило дыхание... В этот миг сон начал таять, но ощущение тяжести шляпы на голове и тепла его руки на плече осталось с ней, когда она медленно начала просыпаться в предрассветных сумерках, с бьющимся как птица сердцем и смутным, сладким чувством чего-то невозможного. Её губы беззвучно шевельнулись в полусне, выдыхая в подушку одно-единственное слово, имя, которое крутилось в её мыслях и на которое теперь откликнулось её сердце: —Рейден... Во сне он услышал её. Его улыбка стала шире, теплее, и в его глазах вспыхнули не молнии, а какой-то иной, сокровенный свет. Он нежно сжал её плечо, всё ещё лежавшее под его ладонью. —Нира... — его голос прозвучал не громом, а глубоким, ласковым эхом, которое проникло в самую душу. И затем, с лёгкостью пера, он толкнул её. Не грубо, а словно отпуская в свободный полёт, растворяя мираж сна. Толчок. — Нира. Голос был уже другим — знакомым, земным, наполненным реальной заботой. Толчок. —Нира, проснись. Она резко открыла глаза, вырвавшись из объятий сна. Вокруг не было ни дождя, ни поля, ни... его. Над ней склонилась озабоченная тень. Куа Лян сидел на краю её кровати, его рука всё ещё лежала на её плече, слегка потряхивая её. — Ты кричала во сне, — тихо сказал он, его брови были сдвинуты. — Вернее, не кричала... ты что-то прошептала, а потом дёрнулась, как от падения. Всё в порядке? Нира лежала, не в силах пошевелиться, пытаясь совместить два мира. Ощущение тяжёлой шляпы на голове и тепла от его прикосновения было ещё так ярко и реально, что она невольно потянулась рукой к волосам, ожидая нащупать там грубую ткань. Но её пальцы встретили только собственные растрёпанные пряди. Она медленно села, отводя взгляд от Саб-Зиро, чувствуя, как по её лицу разливается предательский румянец. Сердце бешено колотилось, но теперь уже от смущения и осознания, что её самый сокровенный сон был кем-то подслушан. —Всё... всё хорошо, — прошептала она, и голос её сорвался. — Просто... странный сон. Куа Лян внимательно посмотрел на неё, на её раскрасневшиеся щёки и не встречающий его взгляд. Он ничего не сказал, лишь слегка сжал её плечо — уже по-дружески, успокаивающе — и поднялся. —Ладно. Просто проверял. Уже почти рассвет. Попробуй ещё поспать. Он вышел из комнаты, оставив её одну в предрассветной тишине. Нира снова повалилась на подушку, закрыв лицо руками. Отголоски сна — его улыбка, его голос, произносящий её имя, — всё ещё жгли её изнутри. Это было одновременно и прекрасно, и мучительно. И теперь ей предстояло встретиться с ним наяву, с этим знанием, спрятанным в самом сердце, и с лицом, которое, она была уверена, всё ещё пылает краской стыда. Утреннее солнце только начало пригревать камни внутреннего двора обители Ширай Рю. Воздух был свеж и наполнен энергией предстоящего дня. В центре двора, на тренировочной площадке, шла оживлённая схватка. Нира, Кассандра и Джек сражались втроём, соблюдая условие — без использования каких-либо сверхспособностей. Это была чистая техника, скорость и сила. Сталь клинков Кассандры и боевых перчаток Джека встречалась с блоками, парированием и молниеносными контратаками Ниры. Она двигалась с присущей ей плавной грацией, но каждый её удар рукой или ногой был точен и наполнен сокрушительной силой. Она не пыталась заморозить противников или создать ледяную преграду. Она работала телом, используя годы суровых тренировок Лин Куэй. За происходящим с края площадки наблюдали трое: Саб-Зиро со скрещёнными на груди руками, Лю Кан с внимательным, оценивающим взглядом и Рейден, чья мощная фигура была неподвижна, а взгляд был прикован к схватке. — Она очень редко использует лёд, — тихо прокомментировал Саб-Зиро, обращаясь к Рейдену. — Даже в настоящем бою. Ей нравится полагаться на свои руки и ноги. На то, что она может контролировать без помощи стихии. В этот момент Джек попыталась провести мощный захват, но Нира, использовав её же инерцию, провела чистейший бросок через бедро, отправив массивную девушку на мягкие маты. С краю площадки, подойдя к группе наблюдателей, Кун Лао фыркнул, поправляя свою шляпу. —Я же говорил. Крепкий орешек. Без всяких там фокусов с морозилкой. Рейден молча кивнул, не отводя взгляда от Ниры, которая, увернувшись от выпада Кассандры, провела серию быстрых ударов в корпус, заставив ту отступить. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах читалось не просто наблюдение, а глубокий анализ. Он видел не просто мастерство. Он видел дисциплину. Видел сознательный отказ от самого очевидного и мощного своего козыря в пользу базового, но отточенного до совершенства мастерства. Для него, Бога Грома, чья сила была неотъемлемой частью его существа, такой выбор был... необычен. Это говорило о невероятной силе воли и самоконтроле. — Интересно, — наконец произнёс Рейден, и его низкий голос заставил окружающих внимательнее прислушаться. — Большинство, получив такую силу, становятся её рабами. Они начинают полагаться на неё, забывая о фундаменте. Она же... использует её как инструмент. Только когда это абсолютно необходимо. Это мудрость, которая редко встречается даже среди богов. Его слова повисли в воздухе, добавляя новый слой уважения к фигуре девушки, которая в это время, пропустив скользящий удар, поймала руку Кассандры в замок и, мягко повернув её, заставила ту сдаться лёгким похлопыванием по спине. Нира не использовала лёд, но её мастерство было столь же неоспоримым и впечатляющим. Тренировка достигла своего пика. Движения слились в единый танец силы и скорости. Кассандра, используя свою агрессивную, прямолинейную манеру боя, пошла в напор. В какой-то момент ей удалось схватить Ниру за запястья, нарушив её баланс. Используя момент, Кассандра резко дёрнула её на себя и, подставив ногу, с силой бросила через бедро. Воздух с громким «уфф!» вырвался из лёгких Ниры, когда она всей спиной приземлилась на тренировочные маты. Удар был жёстким, но не опасным. Несколько секунд она просто лежала, уставившись в небо, её грудь тяжело вздымалась, пытаясь поймать воздух. Звёздочки заплясали у неё перед глазами. — Хватит... — выдохнула она, поднимая руку в знак сдачи. — Дайте... отдышаться... Кассандра, обычно неумолимая в спарринге, тут же остановилась. Она подошла к лежащей Нире и присела рядом, её лицо выражало не торжество, а лёгкую озабоченность. —Эй, всё в порядке? Я не слишком жёстко? Нира, всё ещё пытаясь восстановить дыхание, медленно кивнула. Она провела рукой по лицу, смахивая капли пота. —Да... да... Всё... хорошо. Просто... дай мне... воздуха. Кассандра, кивнув, протянула ей руку. Нира ухватилась за её предплечье, и Кассандра, упёршись ногой, легко подняла её на ноги. Некоторое время Нира стояла, слегка пошатываясь, опираясь руками на колени и делая глубокие, размеренные вдохи. — Нормальный приём, — наконец прочистила она горло, выпрямляясь. Её голос снова приобрёл твёрдость. — Я... пропустила его. Моя ошибка. Кассандра хлопнула её по плечу, и на её лице снова появилась знакомая ухмылка. —Бывает с лучшими. Главное, что кости целы. Готова к раунду два? Нира покачала головой, но улыбнулась в ответ. —Дай мне пять минут, и я снова буду готова тебя победить. Наблюдавшие за этим Саб-Зиро и Лю Кан переглянулись. Для них было очевидно, что в этом падении и последующем моменте восстановления было что-то большее, чем просто физическая усталость. Возможно, это было эхо вчерашнего сна, или давление предстоящего разговора с Рейденом, или просто накопившееся напряжение. Но Нира справлялась, и её дух, несмотря на временную потерю дыхания, оставался несломленным.