Глава 37
24 марта 2026, 09:13Снаружи палатки гул толпы будто пульсировал от возбуждения. Судя по шуму, казалось, что все гости в замке столпились на трибунах у озера. По мере приближения часа рукопашной схватки волнение только усиливалось.
Место, где ждал Стив, не то что было изолировано, оно было слегка удалено от шума. Как ни странно, ему выделили ту же палатку, в которую он по неосторожности ворвался разоблачив Келадри. Сейчас он сидел в ней ожидая вызова. Перед ним лежали его оружие и доспехи, за исключением костюма, который он уже надел, а за его спиной был его оруженосец на этот день. Издалека он мог слышать, как кто-то кричит, объявляя что-то толпе. Время почти настало.
Вдалеке прозвучал сигнал горна, и из-за его спины вперед вышла Келадри, после чего он поднялся на ноги. Его доспехи не нуждались в проверке, но она все равно провела проверку и подтвердила, что все в порядке. С манекена перед ним она взяла его шлем и надела ему на голову. Со стола она взяла его щит и прикрепила его к его руке. Со стойки с оружием она взяла его молот и вложила ему в руку.
"Ты готов?" - спросила Келадри. На ней была простая, но хорошо сшитая одежда, купленная для нее Нейрис, а на ее груди красовалась его звезда.
"Я готов" - сказал Стив. И он был готов. Его пульс был ровным, а руки твердыми. Он был взволнован возможностью бросить вызов самому себе, но то, с чем он столкнется там, не представляло для него угрозы.
"Прежде чем мы уйдем" - сказала Келадри, "у нас есть кое-что для тебя".
"У нас?" - спросил Стив, оглядываясь вокруг. Он думал, что Нейрис отвела Робин и Тоби в ложи для знати.
"Мы все внесли свой вклад" - сказала Келадри. Она подошла к углу палатки и сдвинула стоявший там рулон холста. Позади него была свернутая ткань знакомого темно-синего цвета, обернутая вокруг деревянного шеста. "Здесь недостаточно места; я покажу тебе снаружи".
У Стива была догадка, что это, но он ничего не сказал, а лишь склонил голову. Вдалеке протрубил рог.
Сказать было больше нечего, поэтому они вышли из палатки на свет. Хотя Стив и близко не был так занят, как в дни рыцарского турнира, он все еще мог видеть нескольких человек, в основном слуг, украдкой поглядывающих на финалистов, когда они выходили из своих палаток. По пути он сравнялся взглядом с парнем из Долины, Йоном Ройсом. Это был высокий мужчина с черными волосами, которые начинали седеть, и на нем были бронзовые доспехи. Позади него стоял личный оруженосец этого человека, молодой парень, который выглядел как родственник, держа знамя с черными точками и рунами на нем. Он кивнул Стиву, на что тот ответил кивком, прежде чем направиться к полю.
Позади себя Стив услышал шорох ткани и обернулся чтобы посмотреть. Прикрепленный к шесту, который держал Келадри, тонкий рулон ткани упал, обнажив знакомый символ. На синем фоне была белая звезда, вышитая для создания впечатления глубины. По внутреннему краю знамени проходила линия красной окантовки.
"Я вышила сама" - тихо сказала Келадри. "Нейрис отвлекла тебя и договорилась о покупке материалов. Мальчики доставили это в комнату, когда все было почти готово, и мы все скинулись на это деньгами."
"Спасибо" - просто сказал Стив. Он воспринял это, восхищаясь работой, которая, должно быть, была вложена в это.
"Все будут знать твое имя" - сказала Келадри. Это прозвучало немного зловеще.
"Тогда давайте пойдем и убедимся в этом".
Рев толпы только усилился, когда они направились к зоне ожидания, где их одного за другим должны были представит. Все еще скрытая от посторонних глаз барьером, толпа, казалось, чувствовала их присутствие и становилась все громче. Когда Стив прибыл, там были только Джон и Уолдер с Севера, но вскоре к ним присоединились остальные: Брэндон Старк в доспехах с тиснением в виде волков, Джон Коннингтон в доспехах красного цвета, Роберт Баратеон, лицо которого скрыто внушительным шлемом с оленьими рогами, и, наконец, Барристан Селми в белом костюме королевской гвардии. Рядом с каждым участником был их оруженосец, и все высоко держали свои знамена. Он был благодарен, что его друзья приложили столько усилий ради него; знамя, которое держала Келадри, было лучше любого другого, выставленного на всеобщее обозрение.
Не было никаких разговоров, никаких дискуссий. Каждый мужчина знал, зачем они здесь, и каждый стремился начать все побыстрее.
Снова протрубил рог, и барьер, отделяющий их от поля боя, был отодвинут в сторону. Рев толпы достиг новых высот, когда сражающиеся вышли вперед. Никто участникам ничего не приказывал, никто из участников не хотел показать свой статус, они просто разошлись в разные стороны, когда вышли на поле боя. Простые люди кричали в поддержку своих любимцев, и даже те, кто находился на трибунах для благородных были охвачены волнением, и некоторые больше, чем другие. Стив сдержал смех, увидев, как Лианна Старк чуть не вышибла мозги мужчине рядом с ней, размахивая серым шарфом. Он огляделся в поисках своих друзей и через мгновение нашел их, сидящих с Вейтами на довольно приличных местах. Он поднял свой молот в их сторону улыбаясь, и толпа разрослась радостноми возгласами. Трое его товарищей поприветствовали его, хотя он был почти уверен, что Тоби кричал имя Кедри. У каждого зрителя был свой любимец, но скандирование их имен расплывалось и сливалось воедино, пока не осталась только стена шума.
Турнирные барьеры были убраны, оставив широкое поле, на котором арена была отмечена толстой веревкой в форме звезды. У арены было семь точек с большим открытым кругом посередине, и каждый человек стартовал с одной из вершин этой звезды. Не было никакой борьбы за позицию, каждый боец был выше подобных вещей и, кроме того, все были уверены в своих собственных навыках. Их оруженосцы выстроились вокруг поля, за спинами своих хозяев, с гордо поднятыми знаменами.
Стив взмахнул своим молотом, чувствуя, как он просвистел в воздухе. Это был не Мьельнир, но тоже сойдет.
Слева от него был Уолдер Гигант Севера, а справа - Роберт Баратеон. Напротив него были Барристан и Коннингтон. Он встретился взглядом с Барристаном и почувствовал, как между ними поднимается дрожь предвкушения.
Раздался еще один звук горна, а затем еще и еще, каждый из которых был громче предыдущего, и толпа замолчала. Герольд начал выкрикивать их имена и титулы, но Стив уделил этому мало внимания. Герольд быстро закончил, и предвкушение начало нарастать. Его зрение сузилось, и он начал планировать свой первый ход.
Подобно орлу, высматривающему свою добычу, голова Стива повернулась, чтобы сфокусироваться на Роберте. Шлем лорда штормового предела повернулся в ответ, и он поднял свой молот, принимая вызов.
Тишина затягивалась, становясь почти невыносимой. Баратеон, Ройс, затем Коннингтон и, наконец, Барристан все были максимально сосредоточены.
Наконец, рог протрубил в последний раз, и когда его звук затих, каждый боец двинулся вперед по лучу звезды, на которой они стояли, к центральному рингу, и каждый из них был настроен на насилие. Толпа вокруг них взорвалась какофонией шума.
Стив повернул направо в тот момент, когда достиг центра, шагая к Роберту. С противником они встретились на полпути, и бой начался. На него обрушился тяжелый удар, и он легко отступил назад, чтобы избежать его, только для того, чтобы обнаружить, что рукоятка молота приближается к его подбородку. Атака была быстрее, чем можно ожидать от человека с молотом, и Стив согнулся назад в талии, чтобы избежать ее. Молот Стива уперся в землю, чтобы удержать его вес, он нанес удар, сначала одной ногой, затем другой. Он уверенно соединился с торсом Роберта одной ногой отбросив мужчину назад, и тот едва увернулся от второго удара ноги, который мог бы сбить с него шлем, в то время как Стив полностью вошел в поворот, превратив уклонение в полное сальто, чтобы затем приземлиться на ноги.
Роберт, тем временем, уже атаковал, молот пронесся поперек в движении, предназначенном для того, чтобы заставить Стива двигаться, уклоняться, изматывать себя. Вместо этого Стив шагнул вперед, чтобы принять удар прямо на свой щит. Металл молота встретился с вибраниумом, и раздался низкий гул, но Стив отказался двигаться, даже когда у Роберта затряслись руки от резонанса, проходящего через его молот.
Глядя поверх зазубренного края своего щита, Стив встретился с яростным взглядом Роберта, который с трудом удержав свой молот. Пришло время Стива нанести удар и этот был понятен даже непрофессионалу, а Роберт Баратеон не был непрофессионалом, по крайней мере в искусстве войны и молота, но когда молот понесся направляемый силой сверхчеловека, стоящего за ним, это мало что значило. Настала очередь Роберта увернуться, отпрыгнув назад, чтобы избежать атаки. Скорость атаки была такой, что воздух загудел.
Ответный удар был прерван до того, как он мог по-настоящему начаться, поскольку того, что должно было стать показательным открытием после такого тяжелого удара, так и не произошло, молот Стива уже изменил свой курс, нацелившись шипом на рукоятку оружия Роберта.
Вместо того, чтобы отступить, Роберт шагнул ближе, снова нанося удар рукоятью, двигаясь, чтобы ударить его по лицу и отразив попытку обезоружить одним плавным движением. Против любого другого человека это сработало бы, превосходные владения молотом обеспечили бы это, но Стив не был любым другим человеком. Его хватка сместилась на его молоте, переведя его в обратный захват и превратив поперечный взмах в блок, Стив манипулировал тяжелым боевым молотом, как будто его вес ничего не значил.
Атака была заблокирована и отклонена, и молот Баратеона полетел в сторону, и поэтому Роберт ничего не мог поделать, когда Стив взмахнул своим щитом ударив им по боковой части его шлема. Аристократ рухнул, словно подкошенный, но Стив успел подхватить его и осторожно опустить на землю.
На мгновение отложив молот, Стив приложил два пальца к шее Роберта и выдохнул, почувствовав сильный пульс. Мгновение спустя Роберт пошевелился, приходя в сознание.
"Что, черт возьми..." - невнятно произнес Роберт.
"Ты лежишь на спине, сынок" - сказал Стив. "Ты сдаешься?"
Роберт попытался переместиться, сориентироваться, и его рука автоматически потянулась к его молоту. Но его разум догнал его, и он порывисто вздохнул. "Да, я сдаюсь. Это был хороший бой, будь прокляты твои глаза".
"У нас будет еще один бой, прежде чем турнир закончится" - сказал Стив, поднимаясь на ноги и берясь за свой молот.
"Ты чертовски прав" - сказал Роберт. Он поднимался медленно держась рукой за помятый шлем. Его оруженосец уже приближался, знамя осталось воткнутым в грязь, но парню не было до этого дела, он уводил своего сюзерена с поля.
Стив попытался повернуться к своему следующему врагу, но остановился, когда его взгляд привлекла вспышка серебра. Случайно встав лицом к секции, в которой сидели его друзья, он сверкнул улыбкой Нейрис и остальным, прежде чем снова сосредоточиться. Один готов.
X
Нейрис заставила себя сдержанно улыбнуться и похлопала Стиву, Робин и Тоби справа от нее, были несколько менее сдержанными.
"Ты уверена, что песни фальшивые?" - поддразнивая, спросила Тита Вайт слева от нее. По другую сторону от дорнийки был ее муж Дерик, но мужчина был слишком увлечен зрелищем рукопашной схватки, чтобы их слушать.
"Да, совершенно уверена" - ответила Нейрис, но Тита, должно быть, прочитала в ее ответе что-то, чего там не было, потому что издала довольный смешок.
"Как скажешь", - сказала она, перекидывая свои ниспадающие темные волосы через плечо.
"Действительно, как скажу" - ответила едко Нейрис, но без злобы.
"Лорд Америка - воин, которого нужно остерегаться" - сказал Деррик, присоединяясь к их разговору. "Баратеон - неплохой боец, но он заставил это выглядеть так, словно он новичек".
Нейрис проигнорировала веселый огонек в карих глазах Титы, издав согласный звук, наблюдая за схватками. Барристан Отважный сражался с двумя северянами одновременно и победил.
"Проклятие этим адским букмекерам, я мог бы выиграть целое состояние" - сокрушался Деррик.
Нейрис нахмурилась. "Что вы имеете в виду?" У нее было дурное предчувствие.
"Я планировал поставить на выигрыш в турнире лорда Стива, но по какой-то причине им не нужно было мое золото" - сказал Деррик.
"Они что, не приняли ставку?" - спросила Нейрис.
"О, они принимали ставки, только не на Лорда Америку" - сказал Деррик.
"Они также отказались взять мои деньги" - сказала Нейрис. "Я думала, это потому, что я из свиты Стива, но явно нет".
Вейты обменялись взглядами. "Это довольно странно", - сказала Тита. "Корректировка шансов не редкость, но вообще отказаться принимать ставку ..."
Толпа издала громкий крик, когда Барристан ударил гиганта-северянина Уолдера по голове плоской стороной своего меча, и здоровяк уронил свой меч, выходя от боя. Раздался еще один рев, когда Йон Ройс хитрым поворотом клинка заставил Джона Коннингтона упасть на колени, заставляя сдаться. Нейрис наблюдала за яростной схваткой Брэндона и Барристана, но ее внимание привлек Стив, подошедший к Ройсу.
X
Стив терпеливо ждал, пока Коннингтон и Ройс сражались, юношеская энергия уступала с трудом приобретенному опыту. Клинок юноши был похож на змею, когда он запутал защиту Коннингтона, прежде чем использовать свой рост, чтобы поставить рыжего на колени.
"Сдавайся" - выдавил Коннингтон.
Ройс отступил назад, позволив Коннингтону подняться на ноги и потопать прочь.
"Не хотите ли вы уделить мне минутку?" - обратился Стив к Ройсу. Аристократ был уже в возрасте, но все еще явно был в боевой форме, и его волосы были скорее седыми, чем тронутыми сединой.
Ройс не совсем испугался слов Стива, но его бдительность была явно повышена. "Слухи о вас ходят повсюду, лорд Америка". Он тяжело, но ровно дышал и повернулся, чтобы должным образом взглянуть Стиву в лицо.
"Я к этому привык" - сказал Стив. Он лениво подбросил свой молот, позволив рукояти покрутиться, прежде чем снова поймать его.
"Я слышал противоречивые вещи" - сказал Ройс. "Но, по крайней мере, я могу сказать точно, что вы не из тех мужчин, которые прерывают дуэль".
"Мама учила меня быть вежливым" - сказал Стив.
"Похоже, она прекрасная леди", - сказал Ройс. Он взял себя в руки, восстановив дыхание и приготовив меч. "Я благодарю вас за паузу, но больше не нужно откладывать ваше поражение". Его тон был шутливым, но глаза были полны решимости.
"У меня назначена встреча вон с тем стариком", - сказал Стив, кивая в сторону вихрей стали, в которые превратились Барристан и Брэндон. "Так что не принимайте это поражение как личное оскорбление".
"Хa!" Ройс бросился вперед, и кончик его меча нацелился Стиву в плечо. Он был высоким, и его бронзовые доспехи, казалось, совсем не давили на него, и то, что некоторые могли бы принять за безопасное расстояние, оказалось совсем небезопасным.
Стив попытался перехватить клинок зазубренным краем своего щита, намереваясь вырвать его из рук Ройса, но тот был слишком хитер и отступил, прежде чем был обезоружен.
Прямым ударом своего молота Стив оказал ответную услугу, сначала острием, но Ройс своим мечом сбил молот с курса, встав на защиту и проведя удар рукоятью вперед. Стив встретил его своим щитом и отскочил назад, чтобы получить немного места. Ройс последовал за ним, не желая ослаблять давление, и в этом танце они пересекли половину арены.
Краем глаза Стив видел, как Брэндон быстро отступает, делая все возможное, чтобы отразить шквал ударов, которые обрушивал на него Барристан, но заметил это он лишь мельком, так как его собственный бой требовал всего его внимания.
Прекратив отступление, Стив прыгнул в сторону, пытаясь ударить Ройса прямо в лицо. Ройс резко остановился, застигнутый врасплох, вынужденный откинуться назад, чтобы избежать удара. Он приземлился на спину, и Стив оказался на нем, прежде чем он смог прийти в себя. Ройс перекатился, чтобы избежать удара молотом, затем перекатился снова, чтобы избежать удара коленом сбоку, и еще раз, когда щит опустился туда, где только что покоилась его голова. Во время всех своих бросков он продолжал сжимать свой меч, но не было ни шанса пустить его в ход, ни передышки, чтобы подняться на ноги.
Сделав выпад, Стив попал в руку Ройса щитом, положив конец его уклонению, а затем пригвоздил его к месту изогнутым острием своего молота упираясь им в край наплечника. Мужчина замер, почувствовав, как металл прижался к его гамбезону.
"Сдаешься?" - спросил Стив.
Возникла напряженная пауза, но победитель был очевиден. "Я сдаюсь" - сказал Джон Ройс.
Стив поднялся на ноги и наклонился, чтобы предложить своему противнику руку. и Ройс принял ее поднявшись на ноги.
"Хороший бой" - сказал Стив.
Ройс поморщился, разминая плечо. "Я так не барахтался в грязи с тех пор, как был оруженосцем". Он хлопнул Стива по плечу. "Похоже, "старик" готов к своему бою" - сказал он, кивая куда-то за спину Стива.
Стив обернулся. Барристан Смелый наблюдал, ожидая окончания их боя. Его руки были сжаты на рукояти его меча, кончик которого покоился в грязи. Его лоб был испачкан грязью, а на висках выступил пот, но выражение его лица было нетерпеливым, почти голодным. Ройс ушел с поля, но о нем Стив словно забыл, сосредоточившись на последнем противнике, стоявшем перед ним.
Последние двое мужчин на арене смотрели друг на друга, и постепенно шум толпы стих. Они сражались бок о бок друг с другом раньше и много раз спарринговали, но сейчас все было по другому.
Стив был первым, кто пошевелился, начав идти в сторону по кругу, как кошка в джунглях, кружащая вокруг своей добычи. Барристан последовал его примеру, кружа в противоположном направлении. Звук их ботинок по грязи был громким, так как толпа словно онемела.
Меч Барристан держал острием вниз. Это почти спровоцировало атаку, но Стив видел, как быстро противник может перемещать свой клинок, и он не поддался на провокацию.
"Разве ты не устал Барристан?" - спросил Стив. "Я бы сказал, что тебе самое время вздремнуть".
Глаза Барристана сверкнули вызовом. "У меня в животе более чем достаточно огня, чтобы сразить тебя Стив".
Пока они говорили, их круг становился все меньше и меньше. Скоро они окажутся на расстоянии удара.
"Ты уверен, что это чувство в животе - не просто несварение желудка?" - спросил Стив.
"Совершенно уверен" - сказал Барристан. "То, что ты скоро почувствуешь, может быть похожим, но, честно говоря, это будет мой пинок тебе в задницу".
Теперь они были близко, достаточно близко, чтобы нанести удар, если бы действительно захотели, но каждый знал, что сделать это и потерпеть неудачу - значит оставить себя незащищенными. Стив позволил своему щиту опуститься ниже, совсем чуть-чуть, и Барристан чуть не воспользовался ложной возможностью, остановившись в последний момент и открыв собственную уязвимость - но это тоже была ловушка.
Молчаливое напряжение было почти невыносимым, и казалось, что арена вот-вот лопнет от напряжения. Все, от нищего до короля, молчали, сосредоточенные на двух бойцах перед ними, один из которых был живой легендой, другой - почти незнакомцем.
Когда это произошло, это было слишком неожиданно, чтобы предсказать, для всех, кроме самых опытных наблюдателей. В один момент эти двое смотрели друг на друга, а в следующий Стив дернул головой в сторону, чтобы избежать удара мечом, его молот снова был направлен вперед, как копье. Барристан избежал встречного удара тем же движением, которым он атаковал, и скользящим выпадом, от сделал выпад в свою цель.
Толпа ахнула от попытки смертельного удара, но затем они взревели, эти первые удары провозвестили о большем. Барристан наклонился и стал раскачиваться под мелодию, которую никто другой не мог услышать, с легкостью перемещаясь вокруг молота Стива. Ртутного блеска его меча было слишком много, чтобы противостоять более тяжелому оружию, но каждый раз, когда он проходил мимо молота, его встречал щит.
Стив обнаружил, что его оттесняют при каждой второй атаке, почти преследуют по рингу не давая пустить в ход его молот, Барристан не проявлял милосердия, все ближе подбираясь к нему. Щит Стива удерживал его в бою, но это было все.
Наконец, Барристан на мгновение замедлился, и Стив воспользовался своим шансом. Молот находился в неправильном положении, он отбил щитом следующий удар меча, который поймал, отбросив Барристана на жизненно важный шаг назад, получив достаточно места, чтобы взмахнуть молотом. Он нанес удар быстрее, чем кто-либо мог ожидать, диагональным ударом, который должен был втоптать Барристана в грязь.
Барристан был не просто обычным человеком. Он свернулся калачиком, испачкав свой белый плащ, но полностью избежал удара молотом, выскочив сзади и сбоку от Стива. Все еще пригнувшись, он быстрым движением нанес удар по подколенному сухожилию Стива.
Стив прыгнул и извернулся, избегая сокрушительного удара и намереваясь обрушить свой ботинок на плечо Барристана, но снова коварный старый рыцарь был слишком быстр, метнувшись в сторону, как только понял, что его удар не достигнет цели. Стив отступил назад, ища места, но Барристан отказался уступить ему его, придвинувшись ближе, чтобы снова начать танец. Он поморщился.
Молот только мешал ему. Скорость и мощь могли простить многие грехи, но их было недостаточно против такого врага, как Барристан Селми. Поймав момент Стив уронил свой молот, потянувшись к Барристану почти до того, как тот смог понять, что он сделал. Пальцы Стива сомкнулись на пустом воздухе, а не на горле рыцаря, и теперь была его очередь отступить, поскольку Стив вошел в знакомый ритм, больше не сдерживаемый непривычным весом.
Выкованная в замке сталь была отбита плоской стороной клинка, когда Стив пробил брешь в защите Барристана. Он прыгнул, нанеся удар коленом, но вместо того, чтобы позволить удару сломать себе нос, Барристан позволил себе откатиться назад, отбив следующий удар щитом. Каким-то образом в его правой руке появился кинжал, и Стиву пришлось втянуть живот, чтобы избежать удара, который мог бы выпотрошить кого-то без доспехов.
Стив ударил кулаком в грудь Барристана, и лязг стали был слышен даже несмотря на рев толпы. Рыцаря отбросило назад, он задыхался, но когда Стив попытался воспользоваться своим преимуществом, он получил царапину вдоль края шлема, что было лишь чуть-чуть выше глаза. Оба мужчины настороженно наблюдали друг за другом, снова начав кружить.
Барристан тяжело дышал, а Стив немного вспотел, но оба улыбались. Они знали, что бой скоро закончится, и ни один из них не хотел торопиться.
Момент длился недолго. Барристан надавил, меч нацелился Стиву в горло, кинжал нацелился ему в пах, и Стив решил что-то с этим сделать. Его нога поднялась, отбрасывая руку с кинжалом, и он двинулся, чтобы снова прикрыть меч щитом - но не для того, чтобы обезоружить своего врага, не в этот раз. На этот раз он поймал меч зазубренным краем своего щита и нанес по нему быстрый и неумолимый удар ладонью плашмя.
Звук улетевшего меча Барристана разнесся по полю, и Стив безжалостно воспользовался моментом. Он схватил Барристана за горло и поднял его над головой, чтобы швырнуть на землю спиной вперед, выбив из него дух силой удара. В тот же момент он нанес удар краем щита, целясь в горло.
Пока нет комментариев. Авторизуйтесь, чтобы оставить свой отзыв первым!