Глава 1: Экзамен

*5 лет спустя*

Лилис стояла в подземном зале, среди сотен претендентов на звание Охотника. Воздух был спертым, пахнущим пылью и древним камнем. Высоченные своды терялись во тьме над головами, факелы по периметру отбрасывали дрожащие тени на грубо отёсанные стены. Из передних рядов вышел экзаменатор в чёрном одеянии. Его голос прозвучал негромко, но отдался эхом в костях каждого присутствующего: — Первый этап начинается сейчас. Ваша задача — выжить. Не успели многие сообразить смысл сказанного, как пол под ногами исчез. Претенденты с криками провалились вниз — прямо в лабиринт из узких каменных коридоров. Лилис, падая, успела сгруппироваться и приземлилась легко: цепи на её запястьях среагировали мгновенно, смягчив падение. Вокруг слышались крики, шум борьбы, топот убегающих ног. Во тьме лабиринта Лилис двинулась вперёд, стараясь держаться подальше от толпы. Она прислушивалась к интуиции, и цепи, казалось, сами подсказывали ей путь. Они то слегка вибрировали, предупреждая об опасности впереди, то потягивали запястья в сторону более безопасного маршрута. Пока Лилис не знала природы этих браслетов, но уже ощущала: в них заключена сила — и сознание. Раздался шорох — внезапно из тени вынырнул высокий мужчина с ножом. — Лёгкая добыча! — прошипел он и бросился на девушку. Лилис отпрянула с удивительной грацией. Цепи на её руках вспыхнули мягким светом, направляя каждое движение. Лилис не стала пускать в ход грубую силу, а умело использовала инерцию противника: шаг в сторону, толчок — и нападавший сам со всего маху врезался в каменную стену и сполз без сознания. Тем временем где-то позади, в тени арочного прохода, прислонившись к стене, стоял Хисока. Его пёстрый костюм с карточными символами казался чужеродным в этом сыром подземелье. Пальцы в перчатках неторопливо перебирали игральную карту — бубнового туза. О-хо… — мысль пронеслась у него с лёгким возбуждением. — Какая интересная игрушка. Его глаза-щёлочки неотрывно следили за каждым движением Лилис, в которых он читал не просто бой — потенциал. Эти цепи… — карта в его руке замерла на мгновение. — Она носит их как ограничители? Как восхитительно наивно. Хисока заметил, как металл на её запястьях светился при каждом движении девушки. Цепи реагируют на её инстинкты… но и сдерживают истинную силу. Прекрасный бутон, закованный в собственные страхи. Уголки его рта растянулись в безумной ухмылке. Маленький нераспустившийся цветок… Я покажу тебе, как ты можешь расцвести. Лилис, ничего не подозревая, скрылась за поворотом коридора. Хисока же медленно поднёс карту к губам, задумчиво коснувшись её краем. Затем оттолкнулся от стены и растворился в тенях, его предвкушающая улыбка блеснула в последний раз перед тем, как он исчез полностью. Теперь у него появился новый интересный проект на этом экзамене. Лилис же продолжала путь, стараясь держаться подальше от шумных стычек. Вскоре лабиринт вывел её в небольшой грот. Она услышала приглушённые голоса и, затаившись в тени, стала наблюдать. В центре грота стояла девушка в тёмном плаще — претендентка по имени Леори. Её окружили трое соперников с явной враждебностью в позах. — Думаешь, ты особенная? — рычал самый крупный. — Слишком много о себе возомнила, ведьма! Леори молчала. Её поза была расслабленной, но в каждом мускуле читалась готовность к действию. Лилис заметила, как пальцы Леори едва заметно движутся — плетут невидимые нити нэна. Прежде чем Лилис успела обдумать вмешательство, Леори сама пошла в атаку. Она двигалась молниеносно и точно, используя захваты и броски вместо грубой силы. Через несколько мгновений все трое агрессоров уже лежали на холодных камнях, стонали и не пытались больше встать. — Ты собираешься стоять там весь день? — вдруг произнесла Леори, не оборачиваясь. Лилис густо покраснела, но вышла из укрытия. — Я просто… наблюдала. — Наблюдала? — Леори приподняла бровь и смерила Лилис оценивающим взглядом. — Или выжидала удобный момент? — Я не ищу врагов, — спокойно ответила Лилис. — Только ответы. Леори подошла ближе, её взгляд остановился на браслетах у Лилис на руках. — Интересные у тебя украшения… Лилис машинально прикрыла запястья ладонями. — Семейная реликвия. Леори чуть прищурилась. — Они защищают тебя? Или… что-то другое? Повисло напряжённое молчание. Лилис не знала, что ответить, но Леори уже отвернулась, считая разговор оконченным: — На экзамене выживают те, кто знает свои сильные и слабые стороны. Твои браслеты — и то, и другое одновременно. Последние слова Леори прозвучали как предупреждение. Лилис только крепче сжала кулаки. Она сама чувствовала: артефакт на запястьях — её щит, но и её оковы. Неожиданно земля задрожала. Каменная плита начала опускаться, грозя перекрыть выход из грота. — Кажется, мы заперты, — сухо заметила Леори. — Предлагаю временное перемирие. Вместе они принялись искать тайный выход. Лилис полагалась на интуицию цепей, которые начинали вибрировать сильнее в определённых точках стены. Леори применяла холодный расчёт, изучая структуру кладки. — Здесь, — одновременно произнесли они, указав на едва заметную трещину в камне. Их взгляды встретились. В тёмных глазах Леори впервые мелькнуло уважение: — Ты не такая, как остальные. Ты… видишь скрытое. — Ты тоже, — отозвалась Лилис, чувствуя, как браслеты теплеют в унисон с их усилиями. Они налегли на камень — плита сдвинулась, открывая узкий коридор. Лилис и Леори выбрались, встав плечом к плечу перед неизвестностью. — Леори, — представилась девушка, коротко кивая. — Лилис, — ответила та, ощущая странную связь: не дружбу, но взаимопонимание. Их непрошённый союз был скреплён без лишних слов — два одиноких охотника нашли друг в друге достойного союзника. Воздух на каменной арене был густ от пыли и напряжения. Экзаменатор со шрамом на лице поднял руку, призывая к тишине. На окружавших арену трибунах стояли оставшиеся претенденты. Из сотен участников после первого этапа выжили лишь десятки — те, кто сумел не только остаться цел, но и проявить нечто большее, чем грубую силу. — Первый этап экзамена завершён! — объявил экзаменатор громко. Лилис стояла чуть в стороне, чувствуя, как цепи на запястьях наконец успокаиваются. Их свечение потускнело до мягкого мерцания. Тело Лилис ныло от усталости, однако разум был ясен как никогда. Леори бесшумно подошла и остановилась рядом. — Ты прошла. Поздравляю. — Мы прошли, — поправила её Лилис. Уголок рта Леори дрогнул, намекая на улыбку. — Да. Мы. Они вместе слушали, как экзаменатор зачитывает имена тех, кто допущен ко второму этапу. Когда прозвучало имя «Лилис», цепи на её запястьях мгновенно согрелись, словно тоже поздравляя хозяйку. Леори заметила это и тихо спросила: — Твои браслеты… они разговаривают с тобой? Лилис покачала головой: — Не словами. Но… да, в каком-то смысле. — Интересно, — Леори чуть нахмурилась. — До следующего этапа два дня. Надеюсь, ты меня не разочаруешь. Она незаметно растворилась в толпе, как и появилась. Лилис осталась одна, но впервые за долгое время не одинокой. Где-то на трибунах она вновь ощутила на себе тяжёлый, жадный взгляд. Его взгляд. Только теперь он вызывал не страх, а ответный вызов. Лилис крепче прижала руки к себе, чувствуя на коже тёплое прикосновение волшебных цепей. Это было только начало. Конец первого этапа.