Глава 2: Второй этап

Лес Кошмаров Через три дня выживших претендентов повели на север от экзаменационного комплекса. Дорога пролегала через перевал, где ветер выл, норовя сбросить людей в пропасть. Воздух становился всё более холодным, небо затянули свинцовые тучи. Наконец группе открылась граница древнего леса. Деревья здесь росли аномально высокими и тонкими, их сплетённые кроны образовывали столь плотный полог, что солнечный свет почти не проникал внутрь. В воздухе пахло влажной землёй, гнилыми листьями и чем-то металлическим — словно запахом крови. На входе в чащу претендентов встретила новая экзаменатор — женщина в плаще, украшенном совиными перьями. Её лицо было покрыто ритуальными синими татуировками, а глаза бледны, почти бесцветны. — Добро пожаловать в Сумрачный Лес, — произнесла она голосом, шуршащим как сухие листья. — Здесь вас ждёт не проверка силы, а встреча с тем, что скрывается в ваших сердцах. Она провела ладонью по шершавому стволу ближайшего дерева — кора под её пальцами темнела. — Ваша задача — добраться до центра леса и найти Источник Забвения. Но помните: этот лес питается вашими страхами. Лилис почувствовала, как цепи на запястьях вдруг сжались крепче. Теперь их вибрация была тревожной, предостерегающей. Леори тихо сказала ей на ухо: — Этот лес не такой, как прежние испытания. Здесь нельзя полагаться только на физическую силу. — Ты что-то о нём знаешь? — так же тихо спросила Лилис. — Достаточно, чтобы быть осторожной, — Леори кивнула на тёмную стену деревьев впереди. — Говорят, он показывает то, чего ты боишься больше всего. Претенденты один за другим начали исчезать под мрачным пологом. Уже через несколько шагов свет почти пропал, всех окутала густая, будто осязаемая темнота. Лилис и Леори держались рядом, идя спина к спине. Цепи на руках Лилис то нагревались, то леденели, реагируя на невидимые угрозы. Казалось, сам воздух вокруг них дрожал от шёпота — чужих, тихих голосов, которых не могло быть. «Вернись…» «Ты никогда не найдёшь его…» «Он мёртв…» Лилис побледнела. Этот шёпот звучал внутри неё — её собственный страх говорил с ней голосом разума. Тем самым, что по ночам шептал в пустой кузнице. Деревья вдруг расступились, открывая крошечную поляну. В центре, спиной к ним, стояла знакомая фигура в кожаном фартуке с молотом в руке. Дед. — Лилис, — позвал он. Его голос был плоским, безжизненным. Дед медленно обернулся. Лицо бледное, глаза пустые, будто восковые. — Хватит искать меня. Я здесь. Пора домой. Цепи на запястьях Лилис мгновенно заледенели, болезненно впиваясь в кожу. Они предупреждали. — Это не он, — прошептала рядом Леори, положив руку ей на плечо. — Лес показывает нам наши самые страшные страхи. — Ты разочаровала меня, — продолжало чучело с лицом деда. — Ты бросила кузницу. Бросила меня… Горло Лилис перехватило. Эти слова били в самую точку — она и сама боялась этого. Но цепи на руках вдруг начали согреваться. Тепло разливалось по рукам, и в памяти всплыли настоящие слова деда: «Иди вперёд, сколько хватит сил. Никогда не оглядывайся на прошлое.» — Нет, — твёрдо произнесла Лилис, подняв голову. — Ты — ложь. Фигура деда дрогнула, словно дым на ветру, и рассыпалась. На её месте стоял лишь сгнивший пень старого дерева. Лилис тяжело дышала, опустившись на колено. Леори внимательно смотрела на неё, и в глазах её сквозило уважение. — Не многие так быстро отличают иллюзию от реальности в этом лесу, — заметила Леори. — Особенно когда видят… такое личное. Вдалеке раздался жуткий крик — мужской, полный первобытного ужаса. Затем ещё один. Лес начал собирать свою дань. — Нам нужно двигаться дальше, — лицо Леори вновь приняло сосредоточенно-холодное выражение. — Чем дольше мы здесь, тем сильнее он будет давить. Они двинулись вглубь, и тёмные стволы смыкались за их спинами, отрезая путь к отступлению. Где-то позади, на самом краю леса, Хисока наблюдал, как участники один за другим исчезают в темноте. Его пальцы лениво перетасовывали колоду карт. Он облизывал пересохшие губы, словно предвкушая изысканное угощение. О-хо… Начинается самое интересное. Его фигура растворилась во мраке мгновенно, будто его и не было — привычный трюк. Испытание началось. Испытание страхом Под сенью исполинских деревьев воздух изменился. Он стал тяжёлым и вязким, наполненным далёкими шорохами и стонами. Кроны переплетались, почти не пропуская свет. Только бледное болотное свечение лишайника на камнях давало немного зрения. Лилис и Леори осторожно пробирались вперёд, стараясь не терять друг друга из виду. Цепи на запястьях Лилис непрерывно дрожали, то разогреваясь, то охлаждаясь, будто сканируя пространство вокруг. — Он уже здесь, — шёпотом сказала Леори, её глаза подозрительно всматривались в темноту. — Лес… он чувствует нас. Внезапно, словно поднявшийся ниоткуда ветер донёс до них обрывки голосов: шёпот, перешёптывания, хихиканье. Чужие слова, обращённые прямо к их страхам. Лилис различила свой собственный голос: «Ты никогда не найдёшь его…» Она зажмурилась, стараясь отогнать морок. Леори сжала её локоть. — Дыши ровно. Это галлюцинации. Он пытается сломать твой разум. Спустя несколько мучительных минут они вышли на очередную полянку. Здесь рос старый дуб с дуплом. Под деревом, прислонившись спиной к стволу, сидел человек в поношенной одежде охотника. Его глаза были широко раскрыты, лицо искажено ужасом. Мгновение Лилис подумала, что это живой человек — но нет. Мёртвый. Похоже, он забился сюда от того, что явилось ему, и умер от страха. Леори сжала челюсти. — Нельзя останавливаться. Пошли. Они обошли страшную находку стороной и снова углубились в чащу. Где-то впереди забрезжил тусклый свет. Лилис ускорила шаг, но Леори схватила её за руку: — Не беги! Может быть ловушка. Они осторожно раздвинули ветви. Перед ними лежала ещё одна поляна. В центре — каменный колодец, откуда струился сероватый свет. — Источник Забвения… — прошептала Леори. Лилис сделала шаг вперёд, но внезапно корни деревьев, как змеи, выскочили из земли и обвили её ноги. Девушка вскрикнула, падая на колени. Тёмные побеги стремительно ползли вверх, сдавливая бедра. Леори выхватила из-за пояса тонкий кинжал и принялась рубить корни. На мгновение они отступили, но тут же новые, более толстые, вырвались из почвы рядом, нацелившись уже на Леори. Лилис закрыла глаза, сосредотачиваясь. Цепи на её запястьях вспыхнули ярким светом. Она вонзила ладони в землю, направляя туда свою ауру. Раздалось шипение — корни словно ошпарило кипятком. Они задымились и отпрянули. Леори и Лилис, не сговариваясь, бросились вперёд к колодцу. Стоило им пересечь невидимую границу, как лес позади затих. Шёпот стих, и корни больше не тянулись вслед. В источнике клубилась серебристо-черная вода. Леори подошла к нему и достала из-за пазухи маленький хрустальный флакон. Набрав воды, она быстро запечатала сосуд. — Есть. Теперь выбираться. Лилис стояла рядом, переводя дух. Её цепи постепенно гасили свет, возвращаясь к обычному виду браслетов. Девушка взглянула на жуткую чащу, откуда они только что вырвались, и на мгновение почувствовала странный холодок. Словно кто-то смотрит. Но вокруг никого, кроме них двоих, не было. Леори коснулась её плеча: — Пошли. Они нашли новый путь — за колодцем обнаружилась каменная арка, покрытая мхом. Пройдя сквозь неё, претенденты сразу оказались у выхода из леса. Сумрачные деревья остались позади, и тучи над головой постепенно рассеивались. Второй этап был пройден. Тем временем, Хисока неотступно следовал за Лилис по лесу, оставаясь невидимым. Он наблюдал за ней, когда она столкнулась со своим страхом. Видел боль на её лице и момент, когда она взяла себя в руки и рассеяла иллюзию. Его глаза горели алым огнём. Да… вот он, проблеск. Клетка дрогнула, и тигр показал когти. Лилис представляла для него не просто очередного перспективного охотника, как когда-то юный Гон. Она была другим — взрослой, уже закалённой, но сдерживающей собственную мощь. Он чувствовал, как огромная сила плещется внутри неё, стреноженная страхом и цепями. Она убедила себя, что эти цепи ей необходимы, чтобы не стать монстром. Как трогательно… Хисока улыбался, прячась в тени. Он уже не просто забавлялся — он был одержим. Ты слишком контролируешь себя, милая. Бойсишься, что твоя сила сожжёт тебя и всех вокруг? — он чуть не рассмеялся от восторга. — Я стану твоим кошмаром, маленький тигр, что заставит тебя сделать выбор: снять цепи или умереть. Он хотел не просто сразиться с ней. Он желал стать катализатором, зеркалом, в котором она наконец увидит своё истинное «я» — без страха и без ограничений. Хисока провёл языком по сухим губам. Ему не терпелось. — Беги, маленький тигр… беги прямо в мои объятия, — прошептал он, сливаясь с шёпотом леса. — Я поймаю тебя. И тогда ты узнаешь, кто ты есть на самом деле. Одержимость Хисоки была остра, почти интимна. Он жаждал её освобождения едва ли не сильнее, чем она сама. И пока Лилис сражалась со страхами, Хисока ждал — терпеливый охотник, уверенный, что лучшая добыча та, что сама мчится в капкан.