Глава 3: Парные бои

Второй этап успешно завершён. После краткого отдыха участников собрали в просторном зале с каменными стенами. На возвышении стоял очередной экзаменатор — невысокий человек средних лет с пронзительным взглядом. — Следующее испытание — парный бой, — объявил он. — Найдите себе напарника. Бои будут проходить на арене. Задача — не нанести противнику увечья, а продемонстрировать контроль, стратегию и волю. Победа присуждается по сдаче противника или его обездвиживанию. Зал тут же наполнился гулом: кто-то сразу же сошёлся парами, кто-то растерянно озирался. Лилис и Леори переглянулись. Вопроса не возникло — выбор был очевиден. Они кивнули друг другу: команда. Претенденты по списку выходили на арену. Лилис, ожидая своей очереди, внимательно следила за боями. Её зелёные глаза отслеживали каждое движение бойцов, а цепи на запястьях едва ощутимо вибрировали, реагируя на мощные всплески чужого нэн (так в мире Охотников называют духовную энергию)[2]. Первая пара: двое рослых мужчин, полагающихся на грубую силу. Столкновение было шумным, но предсказуемым. Цепи Лилис оставались холодны — угрозы она не чувствовала. Вторая пара: девушка, управляющая тонкими нитями ауры (что напоминало технику Махито, известного злодея, либо способность Хисокиной знакомой по имени Мачи, умеющей плести нитки из нэн[3]), против юноши, заряжающего кинжалы кинетической энергией. Этот бой был куда сложнее: артефакт на запястье Лилис слегка разогрелся, оценивая сложные техники. Третья пара: мужчина со шрамом на половину лица и его напарник-скоростник. Они действовали жёстко и слаженно — явно готовились вместе. Шрамованый поймал взгляд Лилис с трибун и злобно усмехнулся, проведя пальцем по горлу. Леори, проследив за её взглядом, тихо проговорила: — Кажется, у нас нарисовался недоброжелатель. Если он попадётся против нас, придётся действовать чётко. Лилис кивнула и снова обратила внимание на бой. Шрамованный боец использовал усиление нэна в кулаках, обрушивая мощные удары, но после каждой комбинации на миг замирал — видимо, тратил время на восстановление энергии. Скоростник же буквально растворялся в воздухе, атакуя неожиданными выпадами сбоку. Однако Лилис заметила: каждый раз, завершив серию молниеносных ударов, быстрый противник едва уловимо замедляется и непроизвольно смотрит чуть влево. Слабое место? Или обманка? — Видишь? — шёпотом подтвердила её наблюдения Леори. — Скоростник слишком полагается на рефлексы. Если загнать его в угол… Внезапно экзаменатор громко объявил: — Следующие бойцы: Лилис и Леори против Гарста (шрамованный) и Тайо (скоростник)! Не успела Лилис подняться, как Гарст уже спрыгнул на арену и расставил руки, похрустывая костяшками. — Ну что, девочки? Готовьтесь к полётам! — осклабился он. Леори, следом выходя на площадку, спокойно поправила перчатки: — Помни схему: я займусь грубияном, ты задержи того, что быстрый. Но будь осторожна — не исключено, что у него припасён сюрприз. Лилис кивнула. Она глубоко вдохнула, настраиваясь. Цепи на её руках засветились слабым узором, заметным лишь ей. Девушка подняла глаза на Тайо, своего противника. Она готова. — Бой! — раздался сигнал. Гарст сразу бросился в атаку, его кулаки, усиленные неном, свистнули в воздухе. Леори уверенно встретила его — удар о удар, твёрдая сила о твёрдую. Столкновение двух аур вызвало такую ударную волну, что по полу побежала трещина. Тайо не заставил себя ждать: он рванулся к Лилис, превратившись в размытую тень. Однако Лилис не стала контратаковать или блокировать напрямую. Вместо этого она ловко уклонялась, заставляя противника промахиваться: · Лилис легко отскочила в сторону, позволяя Тайо пронестись мимо себя. · Она использовала его же импульс, подставляя под ножку и вынуждая потерять равновесие. · Артефакт мягко светился, как будто подсказывал траекторию атак — цепи шептали ей, куда двинется враг в следующий миг. Тайо раздражённо зарычал: — Юлишь, малышка? Покажи свой настоящий бой! Его силуэт вновь дрогнул и исчез — теперь он двигался так быстро, что от него остался лишь едва заметный след в пыли. Но Лилис продолжала танцевать между его наскоками. Её движения были плавными и точными, ни одной лишней траты энергии. Неожиданно Лилис уловила странность: после каждой длинной серии ударов Тайо совсем ненадолго замедляется, и его взгляд словно бы невольно скользит влево. Он что-то замышляет… Леори, отражая атаку Гарста, крикнула: — Лилис! Он применяет «Вспышку скорости» — после неё всегда микро-пауза! Лови момент! Лилис уже поняла. Она замерла в ожидании, напряжённо отслеживая малейший признак следующего рывка Тайо. И он последовал: резкий толчок — Тайо исчез и тут же материализовался перед ней, сжимая кулак, окружённый вихрем нэна. Слишком быстро! Лилис только успела вскинуть руки. Удар, как таран, сбил её с ног и отбросил к краю арены. Из лёгких выбило воздух, запястья обожгло — артефакт вспыхнул, поглощая часть повреждения. Лилис упала на одно колено, пытаясь восстановить дыхание. Тайо победно расхохотался, выпрямляясь: — Попалась! Думала, я дам тебе уловить мой ритм? Выяснилось, его замедление было уловкой — и Лилис на неё купилась. Теперь Тайо собирался нанести финальный удар: его аура сконцентрировалась вокруг сжатых кулаков, словно голубое пламя. Леори, заметив опасность, оттолкнула Гарста и крикнула: — Лилис! Доверься мне — отвлекай его, я зайду сзади! Но времени почти не осталось. Тайо метнулся вперёд, нацелившись добить Лилис одним сокрушительным ударом. В этот миг Лилис резко выдохнула, отбрасывая панику. Вместо того чтобы встречать атаку, она сделала мягкий разворот, пропуская кулак Тайо буквально в сантиметре от своей груди. Одновременно её руки плавно направили его же импульс мимо цели — классический приём перенаправления силы противника, отточенный в школах «мягкого» нэн. Ошеломлённый Тайо пролетел мимо и со всего размаху врезался в каменный пол. От удара пошла сеть трещин; противник на секунду потерял ориентацию. Этого хватило. Леори возникла у него за спиной, точно призрак, и нанесла юноше выверенный удар ребром ладони по основанию шеи. Тайо обмяк и рухнул без чувств. Гарст взревел от ярости и было ринулся на помощь напарнику, но экзаменатор уже поднял руку: — Стоп! Победа за командой Лилис и Леори. Противник обездвижен. Гарст свирепо зарычал, но подчинился, пнув лежащего Тайо и уходя с арены. Леори повернулась к Лилис и протянула руку, помогая встать. — Отличная работа. Ты применила перенаправление — немногие владеют им так хорошо на первом экзамене. Тебя специально учили? Лилис выдавила слабую улыбку и опустила взгляд: — Немного практиковалась с дедом… Артефакт на её запястьях постепенно успокаивался, но Лилис не покидало ощущение, что за ней наблюдают. Она подняла глаза на трибуны. Высоко, над остальными, она увидела узкие, прищуренные глаза цвета мёда. Хисока медленно, беззвучно хлопал в ладоши, глядя прямо на неё. На лице его играла наивысшая степень интереса. «Прекрасно… Искусство без грубой силы. Как же я хочу увидеть, что скрыто за этой красотой...» — казалось, говорил его взгляд. Экзаменатор объявил окончание раунда. Лилис и Леори прошли дальше. Лилис, отдав честь публике, тихо отошла к выходу с арены. Сердце её всё ещё колотилось, но не от боя — от того, что она встретилась взглядом с ним. Ей нужен был глоток воздуха. Затерявшись в коридоре за аренной, Лилис нашла узкую нишу и скользнула туда, прислонившись спиной к холодному камню. Она подняла руки к лицу. Цепи пульсировали тревожным алым светом, почти как живые сосуды с кровью. От удара Тайо по браслетам осталось несколько тонких трещинок. Лилис ощущала слабое жжение — артефакт как будто жаловался ей на полученную нагрузку. «Не сейчас… — прошептала она, поглаживая цепочки. — Держитесь, мои хорошие. Я не могу рисковать…» Постепенно свет потух, трещинки начали затягиваться, но медленно. Лилис прикрыла глаза, стараясь успокоить учащённое дыхание. — Удивительно… — раздался вдруг низкий голос из темноты ниши. — Будто сама сила рвётся наружу. Ты слышишь её зов? Лилис резко обернулась. В тени стоял Хисока. Он был в своём приталенном костюме, без своей обычной ухмылки — на лице лишь странное выражение, почти нежное, если бы не хищный блеск в глазах. В руке он лениво вертел пикового туза. — Не бойся, — мягко продолжил он. — Я не трону тебя… пока. Но когда ты снимешь эти цепи… это будет зрелище. Он сделал едва заметный поклон и скрылся так же внезапно, как появился. Лилис осталась одна, с сердцем, бешено колотящимся в горле. Артефакт на её руках вновь остыл, но лёгкая дрожь пробежала по коже. Что он имел в виду? Она потрясла головой, отгоняя навязчивый образ его глаз. Пора возвращаться — Леори, наверное, беспокоится. Лилис сделала глубокий вдох, выпрямила спину и вышла из своего укрытия. Леори нашлась тут же за поворотом, хмуро озирая пустой коридор. Увидев Лилис, она спросила: — Всё в порядке? Ты куда-то исчезла. Лилис постаралась выглядеть как можно спокойнее и равнодушнее: — Всё хорошо. Нужно было отдышаться и привести мысли в порядок. Леори некоторое время изучала её лицо, но ничего не сказала, только коротко кивнула. — Пошли, нам объявят результаты. На арене экзаменатор уже подводил итоги парных боёв. Команда Лилис и Леори проходила дальше без единого поражения. Под одобрительный гул публики претенденткам позволили наконец покинуть зал. Леори, обернувшись к Лилис, сказала: — До следующего этапа — отдых. Держись рядом, мало ли что. Лилис машинально кивнула. Она чувствовала, как в кармане её куртки что-то весомо лежит, оттягивая ткань. Она знала, что это — бубновая карта Хисоки, которую он подбросил ей незаметно. И казалось, от этого невидимого подарка веяло холодом.