Глава 1: Новый мир Лорда Защитника.

[Неизвестное местоположение] . . . Тишина. Не та тяжёлая, давящая тишина Дануолла, которую нарушали лишь скрип ржавых цепей, лай собак и хрип умирающего в переулке. Здесь же царила иная — лёгкая, протяжная, словно дыхание самого мира. В центре поляны лежал Корво Аттано. С усилием открыв глаза, он поначалу подумал, что снова оказался во Сне Постороннего: всё вокруг плыло, линии предметов таяли в воздухе. Но, моргнув несколько раз, он понял — это реальность. Под ладонями чувствовалась мягкая, влажная от росы трава, кожа впитывала тепло солнца, пробивавшегося сквозь листву. Корво замер, вслушиваясь. Журчание ручья неподалёку. Пение птиц. Даже стрёкот насекомых — всё сливалось в мелодию, которую он никогда не слышал в Дануолле. Воздух был чист, прозрачен, будто после грозы. Ни вони китового жира, ни гари заводов, ни смрада канализации. Он хрипло выдохнул, сел и огляделся. Густой лес окружал его стеной зелени, яркой и живой. Здесь не было ни серых фабрик, ни китобойных станций, ни узких улочек, кишащих крысами. Только лес и первозданная тишина. — Что за...? — пробормотал он. Рядом, в траве, лежала его маска. Не только она — оружие тоже оказалось при нём: складной клинок, арбалет, пистолеты... и Клинок Бездны. Не раздумывая, Корво принялся собирать снаряжение. Складной клинок лёг на пояс, арбалет он закрепил сбоку, два пистолета — в кобуры, а кремнёвый, старый, но надёжный, пристроил на груди. Клинок Бездны он не стал прятать: слишком уж непривычно смотрелось это оружие, сотканное из самой пустоты. — С чего это ты решил подарить мне такую игрушку? — хмыкнул он про себя, словно обращаясь к Чужому, после чего, наконец убрал клинок. Наконец Корво поднял с земли маску. . . . [В другом месте, чуть ранее] Подросток по имени Тацуми шагал по дороге, ведущей к Столице. В его сердце горела решимость: вступить в императорскую армию, заслужить славу и добыть денег, чтобы спасти родную деревню от голода. Он мечтал, представляя себя великим командующим, когда внезапно небо озарил яркий свет. Вспышка ударила где-то в глубине леса. Тацуми остановился, прикрыл глаза рукой и насторожился. — Опять Опасные звери? — пробормотал он, сжимая рукоять меча. Подобные знамения всегда означали опасность. Не раз в этих местах объявлялись хищники, которых обычным людям лучше было обходить стороной. Но Тацуми не был обычным. Юношеская горячность и желание доказать свою силу подталкивали его вперёд. Он выхватил меч и, не раздумывая, бросился к источнику света, не подозревая, что на этот раз всё будет иначе. -- Корво поднял с земли маску. Холодный металл лёг в ладонь, будто всегда ждал своего часа. Он задержал дыхание, посмотрел на своё отражение — и медленно надел её на лицо. Маска сомкнулась, и в тот же миг по его телу прокатилась дрожь. Вены словно отозвались на зов невидимой силы, кровь загудела, будто в ней пробудилось эхо Бездны. Сердце ударило сильнее, каждый вдох стал глубже, а мышцы налились непривычной мощью. Корво сжал кулак, чувствуя, как в его жилах живёт что-то новое, опасное... но принадлежащее ему. Бездне он был теперь ближе, чем когда-либо прежде. Он выпрямился, и лес вокруг показался чуть темнее, чем мгновение назад. . Вдруг за спиной раздался звериный рёв — глухой, утробный. Корво резко обернулся и увидел, как из леса выходит нечто, больше похожее на кошмар, чем на животное. Зверь был огромен, выше лошади, покрытый золотистой шерстью, что переливалась на солнце. Он напоминал льва или тигра, но был куда массивнее и зловещей. По бокам черепа торчали два изогнутых рога, а на морде горели три кроваво-красных глаза, смотревшие прямо в душу. — Это ещё что... порождение Бездны? — хрипло пробормотал Корво. Но времени на размышления не было — зверь взревел и метнулся вперёд, оскалив клыки. Корво едва успел шагнуть в сторону. Его тело сработало быстрее, чем разум: мышцы отзывались мощью, которой раньше не было. Мир будто замедлился на долю секунды — он ясно видел, как лапа с когтями прорезает воздух, как брызжет земля из-под тяжёлых лап. Следующий миг — и время вернулось к обычному течению, но Корво уже был в стороне. Зверь пронёсся мимо, разворачиваясь для новой атаки. После каждого прыжка зверя, Корво уходил с линии атаки, а вокруг будто рушилась реальность: то растягиваясь, то срываясь обратно в стремительный поток. — Попробуем... — процедил он. Корво ловко вынимает, прокручивает в руке рукоять и Складной клинок обнажает свое лезвие. Зверь прыгнул снова. Корво перекатился в сторону, клинок описал дугу и рассёк плечо монстра. Кровь хлынула тёмной струёй, но тварь взревела ещё яростнее и ударила лапой. Удар был настолько силён, что дерево позади треснуло пополам, но Корво успел уйти. Каждое его движение теперь было инстинктивным, отточенным. Он ощущал не только собственное тело, но и ритм противника, предугадывал атаки. Удар — уворот. Прыжок — перекат. Клыки щёлкают в сантиметре от маски — и он уже с другой стороны, клинок оставляет новую рану. Наконец зверь, обезумевший от боли, бросился в последний рывок, раскрыв пасть. Корво шагнул навстречу. — Хватит. Он нанёс удар вбок, вложив в него всю силу, и лезвие рассекло зверя от плеча до брюха. Всплеск крови окатил траву, тварь издала глухой вой и рухнула на землю. Корво стоял над телом, тяжело дыша. Лес вновь погрузился в тишину. Он присел и внимательно осмотрел поверженного врага. Три глаза, рога, мускулистое тело... слишком странно для обычного зверя. — Красиво, но смертоносно, — тихо сказал Корво. — Как и сам этот мир. Хм. И куда же ты меня закинул, Чужой, он сжал кулак. — Чёрт, на что я вообще подписался? . Внезапно Корво почувствовал, что кто-то приближается... и быстро. Корво бросился на дерево и спрятался в листве, готовясь к тому, что должно было произойти. Корво приготовился к тому, что возможно идёт еще один зверь и приготовил Складной клинок к бою. Да же приготовил свой пистолет к бою. Но, чего Корво точно не ожидал увидеть, так это мальчика с длинными каштановыми волосами, в деревенской одежде, рюкзаком и с мечем на перевес. Тацуми осматривался вокруг, пытаясь понять, что могло быть причиной этого света, и тут он заметил труп Опасного зверя. Внезапно, Тацуми услышал позади себя голос. — Эй — Тацуми обернулся и увидел человека... Капец в какой стрёмный маске, словно оголённые череп человека. А в паре с плащем и капюшоном, он походил на жнеца и выглядел весьма устрашающе. Сердце Тацуми заколотилось. «Кто он? Наёмник? Бандит? Убийца?..» — мысли бились в голове. Тацуми, не выдержав напряжения, шагнул вперёд и направил меч на незнакомца. — Эй! — его голос дрогнул, но он попытался говорить твёрдо. — Кто ты? Корво молчал. Он лишь чуть склонил голову набок, как хищник, оценивающий добычу. В этой тишине Тацуми почувствовал себя будто голым под взглядом чужих глаз. — Я спрашиваю! — голос сорвался на крик. — Кто ты такой?! — Воу, тихо. Все нормально. — спокойно произнёс Корво. Затем, Корво медленно поднял руку и потянулся к маске. Скрежет механизма — и маска мягко разошлась, открывая лицо. Под капюшоном и маской оказался человек с суровыми, резкими чертами и серыми глазами, в которых застыла сталь. Но в этих глазах не было вражды — лишь спокойное наблюдение. — Я путник, — сказал он просто. Голос был низкий, ровный, в нём звучала уверенность того, кто видел слишком многое. — Такой же, как и ты. Тацуми замер. — Ты... — Тацуми сглотнул, не решаясь опустить руку с меча. — Ты ведь не из этих мест, да? Корво чуть усмехнулся уголком губ. — Хм. Догадался быстро, — произнёс Корво, убирая Складной клинок, крутнув его в руке, и по лицу парня, Корво понял, что клинок его заинтересовал. — Ну, а ты, парень, как тебя звать? — Я... — Тацуми сглотнул и выпрямился, стараясь говорить с достоинством. — Мое имя Тацуми. Я иду в столицу Империи. Хочу вступить в армию. Корво прищурился. — Военным значит хочешь стать. Зачем если не секрет? Юноша нахмурился. — Чтобы прославиться и заработать денег. Моя деревня умирает от голода и страдает от больших долгов. Я обещал друзьям, что спасу её. Корво на мгновение задумался. Его собственные воспоминания — присяга защищать дочь, Императрицу, город — всплыли, как фантомы. Он тихо произнёс: — Значит, у тебя есть долг. Похвально. Но столица редко оправдывает надежды. Сам по себе знаю. Тацуми сжал кулаки. — Я готов ко всему. Если кто-то попытается меня сломить, я не сдамся. Корво чуть усмехнулся уголком губ. Упрямство юноши ему что-то напоминало. — Что ж... посмотрим. — А ты куда направляешься? — спросил Тацуми. — Пока сам не знаю. Тут Корво задумался. Чужой вроде упоминал про столицу, но вот где она находится, он не сообщил. Да и в добавок забросил Корво в какие-то дебри. А этот парень, как-раз идёт к цивилизации. Это ему на руку. — Но, похоже, у нас один путь. Говоришь, идёшь в какую-то столицу? Я пойду с тобой. Не бойся, у меня нет злого умысла. Тацуми нахмурился, хотел возразить, но чувство одиночества и неизвестности перевесило. Вдвоём идти было куда безопаснее. — Ладно... Но если вздумаешь вытворять что-то странное, я... я... — ...достанешь меч, — спокойно закончил за него Корво. — Я запомню. Они обменялись коротким взглядом — и отправились вперёд, в сторону столицы. Тацуми шёл с настороженностью, но где-то глубоко внутри почувствовал, что рядом с этим странным человеком он будет в большей безопасности. А Корво, глядя на упорного юношу, ощущал едва заметный зов Бездны: словно сама она интересовалась судьбой Тацуми. — Кстати, а как тебя зовут? — вдруг поинтересовался парень. — Корво. Корво Аттано, — спокойно ответил он. — Кстати, я здесь не местный, как ты знаешь. Может расскажешь мне что-нибудь об этом месте? Тацуми немного задумался. Вроде этот человек не проявляет вражды, хотя выглядит странно. И оружие у него необычное. Но скорее всего, он такой же путник как и он, и ему стало неловко, когда грубил Корво. — Конечно, — быстро ответил парень. — Вот только, не скажешь откуда ты? Корво немного призадумался. Как ему объяснить, что он из другого мира? — Хм... Я прибыл из далёкой страны. Тоже из империи... Только другой. — Вот как. А где это Империя? — Очень далеко от сюда. Ты об этом месте точно не слышал. И уж поверь. Ты там точно не захочешь побывать. Ну обо мне я достаточно рассказал. Так что, можешь начинать. Мне пригодится любая информация. Тацуми понял, что похоже сейчас, он мало что узнает от него. — Ладно. Так с чего бы начать... Корво внимательно слушал рассказ Тацуми, и в его глазах мелькнула тень сомнения. Слишком уж наивно звучали эти слова. — Новая жизнь? — он переспросил с лёгкой усмешкой. — Скажи, Тацуми, а столица... она безопасна? Власти крепко держат всё под контролем? Преступность сильна? — Ну... я там ещё не был, — признался парень. — Но это же столица Империи! Наверное, всё там прекрасно. Я уверен, что мы сможем там преуспеть! Корво молча покачал головой, вспомнив прогнивший от коррупции Дануолл, да и не только от коррупции. «Прекрасно». О, наивный юнец. — Ладно, — вздохнул он. — Покажемся, что ли, этой столице. Но главное, будь повнимательнее ко всему. Доверчивость в новых местах — плохой союзник. — Хорошо, — согласился Тацуми, всё ещё не до конца понимая своего нового спутника. Но так или иначе, дуэт продолжил свой путь к столице. . . . — Хм. Становится все только интереснее. . . . --------- * * * Два купца, одетые в простую, но поношенную одежду, везли по пустынной дороге повозку, наполненную свежими фруктами и овощами. Солнце нещадно жгло их спины, вокруг тянулись бескрайние леса, а в ушах звучал лишь скрип колес да глухое дыхание лошадей. Внезапно земля под ногами дрогнула, будто ожила. Повозка зашаталась, и из разверзшейся тени появился огромный силуэт. Это был Земляной Дракон первого класса. Его чешуя поблескивала на солнце, словно кованая броня. На спине торчали каменные выросты, а глаза горели тускло-жёлтым светом. — Дракон... — едва выдохнул один из купцов, побелев как мел. — Быстрее, уезжаем! — закричал второй, дёргая вожжи. Монстр поднял лапу толщиной с вековое дерево, готовясь раздавить повозку одним ударом. И тут воздух разрезал крик. Перед драконом мелькнула фигура — юноша с мечом. Тацуми, разбежавшись с невероятной скоростью, прыгнул, и лезвие блеснуло, отсекая чудовищу когтистую лапу по локоть. Земляной дракон взревел, а юноша, приземлившись, ухмыльнулся: — Первоклассный Опасный Зверь... Земляной Дракон. Достойный противник! Зверь ринулся снова, но внезапно содрогнулся от боли — из его шеи торчал клинок. Корво, появившийся будто из воздуха, глубоко вонзил в плоть своё оружие. — Как он там оказался? — ошарашенно подумал Тацуми, не успев даже моргнуть. Дракон с ревом попытался сбросить невидимого врага. Его лапа обрушилась на Корво, но тот легко ушёл в сторону, перекувыркнулся и встал на ноги. — Бог ты мой... — пробормотал Лорд Защитник, впервые видя подобное существо. Его размеры соперничали с китом, а мощь ощущалась каждой жилкой. Разъярённый дракон сосредоточил весь гнев на нём и замахнулся лапой. Но вдруг мир вокруг Корво исказился. Время замерло. Капли крови, летевшие из раны, зависли в воздухе, пыль застыла, а лапа остановилась прямо перед лицом Корво. Корво шагнул в сторону и исчез, оставив лишь шлейф черной тени. «Мигание» перенесло его к самому горлу чудовища. С холодной решимостью он выхватил Клинок Бездны и мощным разворотом отсек голову монстра. Время вернулось. Голова дракона рухнула на землю, поднимая волну пыли, а Корво уже стоял рядом с Тацуми, спокойно опуская клинок. — Хм, а клинок не плох, — подумал Корво, рассматривая лезвие оружия. — Чт... что?.. — Тацуми замер, едва веря своим глазам. Для него всё произошло за мгновение: зверь замахнулся — и уже повержен, Корво, за секунду сократил такое расстояние. Однако он успел заметить нечто странное: на левой руке Корво мелькнула черная татуировка, будто ожившая на коже. Купцы, оправившись от ужаса, кинулись к спасителям, низко кланяясь. — Благодарим вас! — сказал один, дрожащим голосом. — Вы спасли нам жизнь и товар! — Вы так легко одолели этого зверя Без вас мы были бы мертвы... — добавил второй. Корво лишь кивнул, убирая клинок в ножны. — Скажите мне, — произнёс он, — как добраться до столицы? Купцы переглянулись. Тацуми тоже посмотрел на них с нетерпением. — Ты хочешь сказать, что хочешь сделать себе имя в столице? — спросил один возница, с интересом глядя на юношу и Ковро. — Нет я... — Всё верно! — с уверенностью ответил Тацуми, прервав Корво. — Добиться успеха в столице империи — мечта каждого парня из деревни! Улыбка на лицах купцов тут же исчезла. Один из них заговорил серьёзным, мрачным тоном: — Столица — не то место, где сбываются мечты, как вы думаете. — Ты хочешь сказать, что в городе тоже есть Опасные Звери? — удивился Тацуми. Купец покачал головой: — Дело не в зверях. Дело в людях. В человеческих телах, но в сердцах монстров. Столица полна ими. Корво нахмурился и опустил взгляд. Его мысли стали тяжелыми. — Значит, эта империя ничем не лучше Дануолла... Именно этого я и опасался... Ну спасибо. Чужой. И тут он услышал тихий шёпот, который не мог уловить никто, кроме него. Голос, холодный и насмешливый. — Разве не любопытно, Корво? Ты ушёл из одного гниющего города... чтобы попасть в другой. Корво резко поднял голову, но лицо его осталось каменным. Тацуми, не заметив странной паузы, лишь улыбнулся и ответил купцам: — Спасибо за совет, но я не могу отступить. Мы должны добраться до столицы и спасти мою деревню! Корво бросил на юношу быстрый взгляд. В его сердце впервые за долгое время мелькнула искра уважения. Купцы, ещё бледные от пережитого, низко поклонились спасителям. — Тем не менее, вы избавили нас от верной смерти, господа... — сказал один. — Мы этого никогда не забудем. — Поберегите благодарности для своей семьи, — спокойно ответил Корво. — Нам с мальчишкой нужно продолжать путь. — Мальчишкой? — возмутился Тацуми, но промолчал, бросив лишь недовольный взгляд. После короткого обмена словами они покинули повозку и отправились пешком в сторону столицы. Дорога заняла несколько часов, и когда они наконец поднялись на холм, перед ними открылся вид, от которого Тацуми буквально потерял дар речи. — Вау... Вот она... столица Империи! — восторженно воскликнул он, раскрыв глаза. — Смотри, Корво! Башни, мосты, всё сияет на солнце! Город раскинулся на десятки километров, величественные дворцы возвышались над улицами, купола храмов сверкали золотом, а гигантские стены напоминали горный хребет, укрывающий сердце Империи. Тацуми был как зачарованный: — Это куда больше, чем я себе представлял... Наша деревня могла бы уместиться в одном квартале! Корво же молчал. Он не мог скрыть удивления — даже Дануолл, центр его мира, казался маленьким в сравнении с этим местом. Воздух был наполнен криками торговцев, запахами жареного мяса и благовоний, звонкими голосами уличных артистов. Но за всей этой роскошью и блеском он чувствовал другое — тяжёлое дыхание угнетённых. В переулках мелькали босые дети, стражники избивали нищего за кусок хлеба, а женщины в дорогих платьях высокомерно отворачивались от грязных бедняков. — Эта империя ничем не лучше Дануолла... просто маска из золота, скрывающая гниль...» — мрачно подумал Корво. — Ты только посмотри! — воскликнул Тацуми, хватая его за руку. — Мы должны попасть туда, в сам дворец! Вот где вершина мечты! В этот момент Корво услышал знакомый голос. Холодный, насмешливый, словно тень шептала прямо в ухо: — Ну вот, Корво... ещё один мальчишка, полный иллюзий и надежд. Как думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем этот город перемелет его и выплюнет? Корво вздрогнул, прищурился и машинально прикрыл татуировку на руке. — Всё в порядке? — спросил Тацуми. — Да... — коротко ответил Корво, не глядя на него. — В порядке. — Ну тогда пошли! — оживлённо сказал Тацуми, и они двинулись к центру города. . . . Пару минут они шли молча, пробираясь сквозь шумную толпу. Несколько людей, бросали взгляд на Корво, в котором читалось растерянность, вопрос и даже страх при виде его. Хотя он только прибыл в столицу, а они уже были готовы разбежаться при виде его. Тацуми тоже косился на Корво, но, не выдержав, наконец заговорил: — Слушай... я давно хотел спросить. Что это было там, в лесу, когда появился Земляной Дракон? Как ты так быстро перемещался. Такое ощущение будто ты телепортировался. Корво медленно повернул голову, посмотрел на него. — Это долгая история, парень. Не та, что стоит рассказывать уличным гвалтам, — сказал он глухо. Тацуми нахмурился, но не отступил: — Ладно... а эта татуировка? — он кивнул на левую руку Корво, где под перчаткой иногда виднелось свечение. — Она ведь не простая, да? Корво чуть заметно усмехнулся, но улыбки в глазах не было. — Ты слишком наблюдателен для деревенского мальчишки. Он на секунду приподнял перчатку, показав узор. — Это не татуировка. Это метка. — Метка? — удивился Тацуми. — От кого? Корво замолчал на пару шагов, всматриваясь в огромные башни столицы, словно взвешивал, стоит ли отвечать. — От того, кто даёт силу... и взамен забирает покой, — наконец произнёс он. — Скажем так, это мой дар... и моё проклятие. Тацуми хотел расспросить ещё, но, уловив холодный тон Корво, прикусил язык. — Ладно... если не хочешь рассказывать, я не буду лезть, — пробормотал он, отворачиваясь. — И правильно, — тихо сказал Корво. — Некоторые вещи лучше знать позже. А некоторые, лучше никогда. Они вышли на широкую площадь. В центре возвышалось монументальное здание с колоннами и гербом Империи — ратуша, куда стекались толпы молодых людей. У входа дежурили вооружённые стражники, проверявшие документы. — Вот она! — глаза Тацуми засияли. — Ратуша! Именно здесь набирают новобранцев в армию. С этого всё и начнётся! Он крепко сжал рукоять меча и рванул вперёд, протискиваясь сквозь поток кандидатов. Корво же остановился на краю площади, скрестив руки на груди. «Он ещё верит в блеск этой Империи... Но сколько времени нужно, чтобы иллюзии рухнули?» * --------- * Толпа новобранцев гудела, словно рынок. Каждый шаг к стойке вербовщика казался Тацуми шагом к мечте. Корво шёл рядом, чуть позади, руки скрестил на груди. Лицо его было мрачным, и это не ускользнуло от внимания окружающих. Стражники, проверяющие очередь, раз за разом бросали на него косые взгляды, как будто чувствовали неладное. Даже сам вербовщик, седой мужчина с толстой книгой в руках, когда поднимал глаза от бумаг, невольно задерживался на Корво — и тут же отводил взгляд. — Следующий! — отрезал вербовщик. — Я, Тацуми, — с жаром сказал парень, выходя вперёд. Корво встал рядом, чуть сбоку, его тень словно накрыла юношу. Вербовщик пролистал бумаги, откашлялся. — Хм... В лучшем случае, пехота. На командира или офицера вы не тянете. У вас нет рекомендаций, нет документов. — Но... — Тацуми шагнул вперёд. — Тогда проверьте меня прямо сейчас! Я докажу, что достоин! Несколько рекрутов прыснули со смеху, стражники у дверей переглянулись. Вербовщик нахмурился: — Вон отсюда, мальчишка. Нам не нужны деревенские выскочки. Два охранника ухватили Тацуми под руки и без лишних слов вышвырнули его за порог. — Эй! Подождите! — закричал он, но уже летел кубарем по каменным ступеням. С глухим ударом он врезался в стену соседнего здания и сполз вниз. Толпа расхохоталась. Корво остался стоять внутри, и на секунду в ратуше воцарилась тишина. Его взгляд стал стальным, губы сжались в тонкую линию. Руки медленно разомкнулись. Вербовщик прокашлялся, пытаясь вернуть себе уверенность. — А вы, сэр... — он осторожно посмотрел на Корво. — Возможно, вам стоило бы подумать о службе. В армии нужны такие люди, как вы. Корво обернулся к нему, приподняв бровь. — Просто я по взгляду могу понять, что вы, человек уже с опытом и весьма не малым... Да и вооружены вы до зубов. Вы случаем не наёмник? Взгляды всей очереди вновь обратились к нему. Некоторые рекруты даже попятились назад, когда рука Корво, легла на оружие. Корво молчал несколько секунд, затем спокойно произнёс: — Нет, мне это не интересно. У меня есть другие дела. Он развернулся и не дав вербовщику проронив ни слова, вышел вон. Толпа инстинктивно расступалась, словно от зверя. На улице он увидел, как Тацуми, отряхиваясь, пытается подняться. Подойдя, Корво протянул ему руку. — Вставай. Ты получил свой ответ. — Тьфу... чёртова комиссия! — выругался Тацуми, ударив кулаком по стене. — Они даже не посмотрели, что я умею! Корво смотрел на него сверху вниз, в глазах читался холодный опыт. — Так всегда бывает. Те, кто действительно способен на многое, редко нужны системе. Запомни это. Тацуми с досадой пнул камешек, собираясь что-то ещё сказать, но Корво вдруг остановился. — Чего замер? — спросил парень. Внезапно, где-то вдалеке, на площади, тяжело загрохотали шаги. — Что ещё?.. — насторожился Тацуми. Из-за поворота вышло... нечто. Три высоких, металлических, двигающееся на длиннющих "ногах-ходулях". Солдаты в чёрных, латных доспехах шагала по улице, держа в руках луки. Люди вокруг с ужасом расступались, показывая пальцами. — Что за чудовище?! — выдохнул Тацуми. Корво замер. Его глаза сузились, дыхание стало чуть резче. — Толлбой... — произнёс он, будто имя давно знакомого врага. В памяти всплыли мрачные улицы Дануолла и механические дозорные, оставлявшие за собой лишь страх и кровь. Впереди них бежали люди, но Толлбои наводили на них луки и выпускали в них стрелы. — Эй, привет! Ты что, знаешь, что это? — раздался весёлый женский голос. Корво и Тацуми обернулись и увидели пышногрудую женщину с золотистыми глазами и волосами, одетую в весьма откровенный наряд. Корво пришлось признать, что женщина очень привлекательна, но это точно не его типаж. Затем увидел, как Тацуми с отвисшей челюстью смотрит на её грудь, и ударил его по голове. — Ой! За что?! — крикнул Тацуми Корво. Тот лишь закатил глаза. Женщина захихикала, увидев эту сцену, а затем сказала Тацуми: — Кажется, вас что-то беспокоит. Хотите, чтобы старшая сестрёнка вам помогла? — весело сказала она. Тацуми не знал, что сказать, поэтому промолчал. Корво решил ему помочь. — Его отвергла императорская армия, — просто сказал он. Прежде чем заговорить, Тацуми сердито взглянул на своего собеседника. — Это неправда! Меня не взяли! Но меня могли взять только в пехоту! — сердито пробормотал он. — Значит, вы чужаки... должна была догадаться, — улыбнулась женщина, прежде чем продолжить. — В любом случае, я знаю быстрый способ устроиться на государственную службу, — сказала она им обоим. Глаза Тацуми наполнились надеждой. — Правда? — спросил он. — Ты действительно хочешь знать? — спросила женщина. Тацуми отчаянно кивнул. — Тогда угостите даму обедом! — весело сказала она. Тацуми смутился, почесал затылок. — Э-э, ну... ладно, если так... Он посмотрел на Корво, будто ища разрешения. Тот стоял неподвижно, скрестив руки. Его суровый взгляд всё ещё задерживался на Толлбое, удаляющемся за поворотом. Но, когда он заметил, что женщина смотрит и на него, холодно кивнул: — Я иду с вами. Женщина приподняла бровь, но на её губах появилась довольная улыбка: — О-о, так вот оно как. Отлично. Будет весело. И трое вместе направились прочь от площади. Толлбой, скрипя механизмами, скрылся в глубине столицы, а Корво не сводил глаз с того направления, будто предчувствуя, что это лишь начало. . --------- [Таверна. 30 минут спустя]. В таверне Тацуми и Ковро непонимающе смотрели на женщину, которая осушала кружку меньше чем за 10 секунд. Она уже была пьяна. — Ух! Пить в течение дня — это потрясающе! — сказала она, прежде чем взглянуть на Корво. — Эй, красавчик, выпей со мной, — соблазнительно сказала она ему. — Я откажусь, — спокойно ответил он, скрестив руки на груди. Женщина надула губки и посмотрела на Тацуми. — А ты? Выпьешь со мной, — радостно сказала она. Терпение Тацуми лопнуло, и он ударил по столу. — Просто скажите мне уже, как попасть в армию! — крикнул он женщине. — Ну, это же так просто... — сказала она, наполняя небольшой стаканчик из своей бутылки. — Имея связи и деньги, — сказала она, глядя Тацуми прямо в глаза. — Оу, правда что ли, — усмехнулся про себя Лорд Защитник, Она на секунду замолчала, прежде чем продолжить. — У меня есть знакомый в армии, который может помочь вам поступить... только если у вас есть деньги, — сказала она. Тацуми задумчиво посмотрел на нее, прежде чем заговорить. — Понятно... — сказал он, прежде чем потянуться к ремню и положить на стол большой мешок с монетами. — Этого будет достаточно? — спросил он. — Конечно! — крикнула она. Увидев мешок с деньгами, у женщины буквально загорелись глаза. Да что тут говорить, даже Корво был удивлён, увидев сколько денег заработал Тацуми.................... ТАК?! И тут в голове Корво раздался голос Чужого — насмешливый, холодный: — Стоп. У парня целый мешок монет, но он всё ещё мечтает служить армии? Хм. Какая наивность. Хотя... кто я, чтобы судить? Корво в свою очередь, почуял не ладное. Он не был таким наивным, как Тацуми. Незаметно для всех, он потянулся к поясу, повернул запястье, сжимая в другой руке Сердце. Тацуми в свою очередь продолжил. — Во время своего путешествия я зарабатывал деньги, убивая опасных монстров, — сказал Тацуми, закрыв глаза и гордо улыбнувшись. — Так ты сильный... такими темпами ты скоро станешь командующим офицером! — сказала она, прежде чем встать из-за стола. Глухой женский голос пробился в разуме Ковро. — Её зовут Леонэ. Она любит выпить, веселье и драки. Она смеётся над теми, кто слабее... и сама ненавидит тех, кто сильнее. Этот мальчик для неё не друг и не соратник. Он всего лишь мешок с деньгами, который удобно выжать. Глаза Корво слегка прищурились. Он смотрел на беззаботную улыбку Леонэ и слушал дальше. — В её душе нет тьмы, как в палачах и тиранах. Но она дика, как зверь. Сильная, самоуверенная, привыкла брать то, что захочет. Доверишься ей — и останешься ни с чем. Сердце забилось быстрее, его пульс эхом отдавался в пальцах Корво. — Она смеётся, но сама давно решила: деньги мальчишки станут её добычей. Хотя, она испытывает симпатию к мальчику. А в глубине... она ненавидит эту Империю так же сильно, как смог бы возненавидеть и ты. Ему достаточно было услышать то, что сказал этот голос. В это время, женщина уже опрокинула мешок себе на плечо. — Я думаю, твоя встреча со мной станет для тебя ценным уроком, малыш, — сказала она, подмигнув Тацуми. — Ну, бывайте, мальчики, — насмешливо бросила она, разворачиваясь к выходу. . . Но сделать и двух шагов не успела. Тень мелькнула — и Корво оказался прямо перед ней, так близко, что она даже не успела вдохнуть. Словно он растворился в воздухе и возник заново. Дуло пистолета упёрлось в её лоб. — Я так не считаю. Леонэ. Она замерла и обомлела, с мешком в руках, не смея пошевелиться. Откуда этот человек узнал ее имя, ведь она видит его впервые? Тацуми вздрогнул от неожиданности, не понимая, что происходит. — ...Ч-что за... — прошептала она, впервые за долгое время потеряв уверенность. В таверне воцарилась тишина. Леонэ медленно подняла руки, её золотистые глаза сверкнули. В этот миг она ощутила... тяжёлое давление, исходившее от Корво. Как будто его присутствие накрыло её свинцовой пеленой. — Что это... за человек? Не... не человек. Монстр... И этот запах... запах смерти. Черет, от него буквально розит смертью! — пронеслось у неё в голове. Она попыталась пошутить, скрыть страх: — Эй-эй... полегче. Но внутри всё сжалось. Она впервые за долгое время почувствовала, что стоит не на верхушке охотничьей цепочки. Перед ней был хищник, рядом с которым даже имперские генералы показались бы щенками. И всё же Леонэ была не из тех, кто падает в обморок. Она медленно отодвинулась, нарочито расслабленно улыбнулась и опустила руки. — Ладно-ладно. Ты выиграл, старик. Но... — она выдержала паузу, глядя на Корво. — Кто ты, чёрт возьми? Корво посмотрел на нее, и на секунду в его глазах сверкнула тьма, похожая на морской шторм. — В моих краях, — произнёс он тихо, но так, что слова прозвучали словно удар. — Меня называли по-разному... Палач. Маньяк. Убийца в маске. Призрак. Убийца Короны... Он сделал шаг ближе, и Леонэ вдруг показалось, что воздух вокруг стал гуще, будто кто-то сжал её горло невидимой рукой. — Но чаще всего. Мясник Дануолла. Эти слова прозвучали особенно мрачно. Даже Тацуми, не поняв смысла, ощутил, как пробежал холодок по спине. Леонэ нахмурилась, стараясь не показать страха, но внутри всё сжалось. Этот человек... от него несло смертью сильнее, чем от любой виселицы, сильнее, чем от любого зверя. Он был чужаком, из тех, кто видит смерть каждый день и несёт её за собой. Корво, не дожидаясь ответа, отвернулся, убрал пистолет в кобуру и направился к бильярдному столику. — Делай то, что считаешь нужным, Тацуми — бросил он юноши. . Таверна заметно опустела. В воздухе висел запах дешёвого алкоголя и копоти. За мутным окном сгущались сумерки, и оттуда уже доносились крики стражников, чей-то смех и редкие звуки шагов. Тацуми сидел, положив подбородок на руку, и устало косился на дверь. Корво, напротив, откинулся на спинку стула, не спеша отпивая чай. Его глаза были закрыты, а в пальцах лениво вращался пистолет. — Эй, парни. Мы скоро закрываемся, — сказал бармен, протирая стакан. Тацуми оживился: — Простите, мы ожидаем одну женщи... — Не стоит ждать, — перебил его бармен. — Вас обманули. Несколько секунд Тацуми молчал, потом вскочил: — ЧТОООООО?! Корво чуть приоткрыл один глаз и, не меняя выражения лица, произнёс: — И почему я не удивлён... Бармен пожал плечами, словно это было самым естественным в столице: — Скажу одно. В этом городе доверять нельзя никому. Тацуми чуть не запрыгал от злости: — Это же мошенница! Я... я на неё доложу! — Бесполезно, — отрезал бармен. — Виноват всегда тот, кого обманули. Тацуми уставился на него с отвисшей челюстью. — Золотые слова, — произнёс Корво и убрал пистолет в кобуру. — Я же тебе говорил: не доверяй никому в незнакомом месте. Они вышли из таверны. Улицы погрузились в полумрак, фонари освещали лишь куски каменной мостовой. Тацуми проверил пояс и с ужасом обнаружил пустоту. — Н-нет монет... Корво, у тебя хоть что-то осталось? — Я пуст, — спокойно ответил Лорд-Защитник. Тацуми взорвался: — Эти сиськи! Я имею в виду ту женщину! Это и есть «ценный урок», про который она толковала?! Корво даже усмехнулся, его голос звучал сухо, но уверенно: — В следующий раз будь осторожнее. Не всякий, кто улыбается, желает тебе добра. — Как ты можешь быть таким спокойным!? — возмутился Тацуми. — Мы же без гроша! Нам придётся ночевать прямо на улице! — Я к этому привык, — ответил Корво, опираясь о стену ближайшего дома. — Поверь, мой прошлый опыт был куда хуже. Тацуми хотел возразить, но заметил, как спокойно Корво сидит, словно всё это — лишь мелочь. Он тяжело вздохнул и присел рядом, скрестив руки за головой. Некоторое время они сидели молча, слушая ночной город. Потом Тацуми не выдержал: — Слушай... в таверне, ты сказал, что у тебя были прозвища. «Мясник Даннуолла». «Убийца короны»... Что ты имел в виду? Корво на секунду задумался, глядя на огни столицы. Его голос стал ниже, спокойнее, но в нём проскользнула тень боли: — Дануолл... далёкий город, откуда я пришёл. Город, где улицы завалены трупами от чумы, где власть принадлежит тем, у кого ножи длиннее и сердца холоднее. Я слишком много видел. И слишком многих убил. — Но «убийца короны»? — осторожно спросил Тацуми. Корво на мгновение задержал дыхание. — Ложное обвинение. Меня сделали чудовищем, хотя истинные чудовища сидели на троне и вельможных креслах. Людям проще винить одного человека, чем признать, что весь их мир прогнил. Он замолчал, не упоминая о том, что был Лордом-Защитником. — Хотя... Чудовищем я сделал себя сам. Уже после смерти Императрицы. Тацуми смотрел на него широко раскрытыми глазами. Ему нечего было сказать — слишком тяжело звучали эти слова. Корво же наконец откинул голову на стену, глядя в небо. — Запомни одно, парень. В этом мире титулы и маски ничего не значат. Важны только поступки. И цена, которую ты готов заплатить за них. Холодный ночной ветер прошёлся по улице. Тацуми молча кивнул и впервые за весь вечер перестал возмущаться. [Время спустя] Корво и Тацуми уже дремали прислонившись к стене. Но дремали громко сказано. Сон Корво был весьма чуткий, да и рука лежала у пистолета. Тацуми же уперевшись головой к рукам не мог уснуть. И тут где-то рядом послышалась цоканье копыт. — Стой! — услышали Гален и Тацуми голос и увидели, как прямо перед ними останавливается роскошная повозка. — Опять моя госпожа? — спросил один из водителей. — Ты же знаешь, я ничего не могу с собой поделать. Такова моя натура, — раздался из телеги женский голос. Дверца повозки открылась, и на пороге появилась девушка со светлыми волосами и в очень нарядном бело-голубом платье. Девушка подошла к ним с улыбкой. — Ой-ой, вы что, бедняжки? Вы, наверное, недавно прибыли в столицу? — продолжала она. — Простите за дерзость... но вы выглядите уставшими. Если хотите, можете переночевать в моём доме. Там и тепло, и еда найдётся. Корво, казалось, что-то подозревал об этой девушке... что-то было не так... Он посмотрел на Тацуми, который, похоже, тоже что-то заподозрил. — Сейчас у нас нет денег, — сказал Тацуми. — Если бы у тебя были деньги, ты бы не спала на улице, верно?» — как только она это сказала, к ней подошли двое водителей. — Леди Ария не может игнорировать таких людей, как вы двое. Вы должны принять её щедрость, — сказал один из телохранителей. Тацуми аж подпрыгнул от радости. — Правда!? Спасибо вам огромное! — он чуть ли не поклонился девушке. Корво, напротив, напрягся. Его правая рука едва заметно скользнула к скрытому арбалету. Сердце в его ладони забилось — и зашептало ему глухим голосом: — Она носит личину доброй... но в сарае её дома стонут те, кого она заманила. Беги, или пролей её кровь и тех, кто обитает в ее особняке, если хочешь спасти других...» Корво поднял взгляд на девушку. Её улыбка была безупречной. Слишком безупречной. — Меня зовут Ария, как меня уже представили — представилась она и тепло улыбнулась. — И я искренне хочу помочь. — Ух ты, Корво! Видишь? Не все тут плохие! — с воодушевлением сказал Тацуми. Корво ничего не ответил. Его пальцы сжали пистолет крепче. Он знал: за этой «добротой» скрывается зверь. — Что ж, если все будет за ваш счёт... Почему бы и нет. — произнёс Корво направляясь к карете. Стражники тут же отошли в сторону когда он прошёл мимо них. Всё-таки им было не по себе, рядом с этим человеком. — Вот и славно! — весело сказала Ария. — Тогда едем! . . --------- [Позже, в доме Арии]. В особняке их встретили так, как встречают дорогих гостей: высокие потолки, хрусталь на люстрах, ковры, по которым шаг звучит мягче шёпота. Слуги склонились в поклонах. Ария — сияющая, безупречно вежливая — провела их в гостиную. Там уже ждали отец и мать: учтивые улыбки, благородные жесты, ни тени подозрения. — О! Похоже, Ария привела домой ещё гостей, — поприветствовал их крупный мужчина, в весьма дорогом костюме, когда Ария привела к ним Тацуми и Корво. — Похоже на то, — согласилась блондинка в шёлковом белом платье. — Ага. Должно быть это ее родители, — подумал про себя Корво, рассматривая особняк. — Это сколько им получается? — с любопытством спросила мать Арии. — Мама! — заныла Ария. — Ох... Ох! — сглотнул Тацуми, — Спасибо, конечно за приглашение! — О, не стоит благодарностей, — заверил его отец Арии. — Вы не голодные? — поинтересовалась женщина. — Хм. Они слишком любезны с людьми из улицы. Да и еще и с оружием. Возможно они уверенны в своёй стражи, — подумал Корво.- Хм. Какие они наивные. Затем, он поднял взгляд на родителей Арии, и поклонившись, (ради приличия), поблагодарил их. — Благодарим вас за гостеприимство. Мы ценим это. [Время спустя] — Значит ты хочешь прославиться в Имперской столице, мальчик? — спросил мужчина, пока официанты накрывали на стол. — Все верно, — уверенно ответил юноша. — Ну а вы, сэр? — обратилась мать Арии к Корво. Корво же, стоял молча скрестив руки. Маска лежала во внутреннем кармане пальто, но лицо у него оставалось «маской»: ровное, безэмоциональное. Вся сцена — улыбки, посуда, хрусталь — казалась ему декорацией. — Я странник, — наконец ответил он. — Я из далёкой страны, под названием Дануолл. Пару годов назад отправился в путешествие, чтобы посмотреть на мир. Это конечно было ложью. Однако, то чего они не могли увидеть, так это Сердце, которое он держал в руках. Со стороны казалось, что он смотрит на кулон, но это не так. — Эти стены помнят крики. На террасе — ворота, ведущие в подвалы. Там железо и кровь. Девушка улыбается, но втайне любит, когда умоляют о пощаде...» Корво не шелохнулся. Лишь слушал. — Ух-ты! Возможно это чудесное место! — прокомментировала Ария. — Хм... Раньше, да, — прошептал он. — И каковы ваши пла... — У меня нет планов, — Перебил Корво отца Арии. — О столице я узнал случайно. Думаю остановится здесь на какое-то время. — Ну... У тебя нет планов, но я намерен вступить в императорскую армию, — продолжил Тацуми. — Похоже, у тебя есть характер, мой мальчик. Мне нравится видеть это в молодом человеке, — произнёс отец Арии. — Кстати, ты проделал весь путь один, Тацуми? — поинтересовалась Ария. — Нет, я не один. Нас было трое. Мы покинули деревню, чтобы заработать денег. Все шло хорошо... Но потом на нас напали и мы разделились. Но в любом случае, мы договорились встретиться в столице. Несколько дней я шёл один, но потом я встретил Корво, — объяснил Тацуми. Но они оба достойные бойцы, так что за них я не слишком беспокоюсь. — Понятно, — тихо произнесла Ария, успокаивающе ложа руку на колено Тацуми, нежно улыбнулась ему и посмотрела на Корво. — А вы? — Больше ничего сказать не могу. Я путешествовал один и забрался слишком далеко. Это все. — спокойно, но с ноткой холодности произнёс Корво. — Понятно, — протяжно произнёс отец Арии. — тогда все решено. Оба парня посмотрели на него. — У меня есть один знакомый в армии, думаю он поможет тебе, Тацуми. А заодно и попрошу найти твоих друзей, — продолжил он. — Его "знакомый" — не друг, -прошептало Сердце. — Он берёт плату не монетой, а судьбами. Тем, кого он "находит", хуже, чем тем, кто теряется». Тацуми расправил плечи: — Спасибо! Это... Это больше, чем я мог надеяться! Семья наконец полностью переводила взгляды на Корво — и дружелюбие давало трещину. Слишком мрачен показался он, слишком вооружён: арбалет на поясе, два пистолета в кобуре, один на груди, Складной клинок и странный, очень странный меч у бедра. — Воды? — вежливо предложила служанка, которая внезапно появилась рядом, подавая Корво высокий стакан. Корво взял. Стекло прохладное, на поверхности — тонкая дрожь. И тут знакомый, насмешливый голос скользнул в мозг, словно палец по льду: — Не моё, конечно, дело... но мне не хочется, чтобы мой посланник Бездны пал от пищевого отравления. В таком жанре это слишком банально. Корво даже не улыбнулся. Стакан он поставил на стол — на миллиметр в сторону, как бы случайно. Не отпил. Ария лучезарно наклонилась вперёд: — Ещё раз, сэр. Что за город такой, Дануолл? — Это островная империя. За тысячу километров отсюда, — сухо ответил он. — Она выбирает тех, кто верит. Мальчик — идеален. Сегодня — ужин и тёплые слова. Ночью — цепи и шёпот "не кричи". В саду, у кипариса, закопаны безделушки тех, кто не вернулся домой. Отец Арии поднял бокал: — Пусть столица будет к вам благосклонна. Завтра я свяжусь со знакомым из армии. Для юноши это шанс. — Это честь! — Тацуми с жаром кивнул. — Я... э-э... спасибо вам! Корво смотрел на его сияющее лицо и молчал. Урок продолжался. Разговор тек привычной светской струёй: расспросы о деревне, о дороге, о зверях. Тацуми говорил, не замечая, как хозяева аккуратно выводят его на подробности — где ночевали, с кем сталкивались, сколько у него было денег раньше. Когда очередь переходила к Корво, он отвечал коротко, пустыми фразами. Вежливость — без информации. Несколько раз взгляд отца невольно цеплялся за рукоять Клинка пустоты. Мать улыбалась, но пальцы тянули скатерть, будто хотели иметь под рукой что-нибудь потяжелее. Ария оставалась безупречна. — Они наслаждаются его доверием. Думали напоить снотворным перед сном... Но от тебя пахнет опасностью, и потому в твою воду что-то добавили хуже сна. Корво вновь коснулся стакана — и вновь не отпил. Ужин завершили на общей волне благовоспитанности. Ария поднялась: — Комнаты готовы. Тацуми — вам у нас в гостевой, светлой. Сэр... — на секунду её улыбка качнулась к Корво, — для вас мы подготовили комнату слуги по соседству. Простите, в доме мало свободных помещений. — Подойдёт, — коротко ответил он. Отец дружелюбно хлопнул Тацуми по плечу: — Завтра с рассветом начнём действовать. А твоих друзей — найдём, не сомневайся. —————————————————— Ночь села на особняк мягко, как войлок. Из своих комнат они услышали, как закрываются засовы и глохнут шаги. Тацуми, всё ещё под впечатлением, прошептал в темноту: — Корво… Утром всё изменится, верно? Если у нас будет рекомендация — мы сможем… — Ты сможешь. Утро многое покажет, — ответил тот. Пауза. Шёпот Чужого скользнул в ухо, как холодная струйка: — Опять играешь в учителя? Уроки, уроки… Самые крепкие — те, что больно проходят внутрь. — Если ты откроешь дверь сейчас — мальчик узнает правду от тебя. Если подождёшь — правда сама придёт с ночной тенью, — прошептало Сердце. Корво встал, бесшумно. В темноте блеснул механизм на его запястье. — Спи, Тацуми, — негромко произнёс он. — Я побуду еще на ногах. — Ладно… спасибо. Корво вышел в коридор. Дом казался вылизанным и стерильным — как операционная, где кровь вытирают прежде, чем позвать свидетелей. Он шёл тихо, слушая дом. . . Спустя время, Корво Аттано оказался на крыше особняка, держа в руках свою маску, глядя на ночной двор. — Выбор, Корво. Твой любимый нож. Он смотрел и стал ждать. Чего ждать, он и сам не знает. И тут, его взгляд упал на строении, не далеко от особняка. Оно было спрятано за деревьями, словно специально спрятано. Корво нахмурился, не тот ли это сарай, о котором говорило Сердце. Он встал и надел маску. Он двинулся по крыше, спрыгнул на балкон, затем — вниз, скользя вдоль стены. Тени деревьев прикрывали его шаги. Перед ним показалось строение с широкими воротами — неприметный сарай, будто обычный амбар. Но сердце билось чаще. Он проверил ворота: закрыты на грубый засов. Обходя здание, он заметил щель — полусгнившую створку сзади, ведущую вглубь. Поднял нож, тихо отодвинул доску и протиснулся внутрь. Запах ударил в нос сразу. Сладковатый, тяжёлый — запах гнили, крови, дерьма и старого железа. Корво застыл в темноте, пока он не использовал Темное зрение. Когда зрение настроилось, перед ним раскрылась сцена. Люди. Десятки людей. Кто-то распят на деревянных крестах, руки свисали обрубками. У других животы были вспороты и зашиты грубыми нитями, словно издевательская хирургия. Несколько тел сидели в клетках — худые, с выбитыми зубами, кожа покрыта ожогами. Кто-то ещё шевелился, кто-то лишь дёргался в предсмертной судороге. И среди них он увидел мальчишку. Совсем юного. Он сидел в отдельной клетке, согнувшись, дыхание рваное, будто каждое слово отбирало силы. Когда Корво подошёл ближе, свет луны из узкой щели упал на маску. Мальчишка подняв голову вздрогнул, в глазах блеснул животный страх. — Н-нет… Кто ты...!— начал он, но тут же захрипел, согнулся в кашле. Красные капли упали на пол. Сердце в руке Корво заговорило: — Смертельно болен. Вирус. Ему внедрили его не по доброй воле. Этот мальчик… друг Тацуми. Корво опустился на корточки у клетки, глядя прямо в его глаза сквозь чёрные линзы маски. Некоторое время молчал. Потом тихо сказал: — Не бойся меня, я тебя не трону. Мое имя Корво. А как зовут тебя? Мальчишка сглотнул, губы пересохли. — …Иэясу. Мы… мы были втроём. Я, Тацуми и Сае. Но мы с Тацуми разделились, поэтому в столицу пришли я и Сае. Нас встретила эта семья… они были добрые. Кормили нас. А потом… мы уснули. И… очнулись здесь. — Голос его дрогнул, он сжал кулаки, но силы быстро иссякли. Корво не перебивал. Он смотрел на него так же, как смотрел всю жизнь на сотни смертей, — холодно, но без равнодушия. Внутри, там, где сердце билось чужим голосом, что-то старое и знакомое напомнило о себе: Лорд-Защитник. Иэясу снова закашлялся. — Тацуми… Что с ним? — Он здесь. В этом доме, рядом со мной, — ответил Корво низко. Лицо мальчишки озарилось краткой тенью улыбки. — Что? Он жив!... Тогда… прошу… защити его. Он верил, что мы станем сильными, что будем вместе… Но я… я не смогу. Обещай… Тишина повисла. Корво кивнул едва заметно. — Обещаю. Он не добавил больше ничего. Встал, открыл дверь клетки. Иэясу поднял взгляд — впервые без страха. Он понял. Движение было быстрым. Корво положил ладонь ему на затылок и одним резким рывком свернул шею. Шум ушёл, дыхание стихло. Лицо мальчика застыло спокойным. Корво поднялся с пола, оставив бездыханное тело мальчишки. Иэясу ушёл тихо, без мучительного кашля и стона — лишь короткий вздох, и всё. Аттано закрыл ему глаза и отступил в тень. Вдруг Сердце забилось в его ладони, заговорило, — Ещё одна. Она ждёт. Она боится. Она ломается, но ещё держится… Корво двинулся дальше. На конце ряда, у стены, была девушка, связанная ржавыми кандалами, полностью обнажённая. Грязь и кровь прилипли к коже, дыхание сбивчивое. Она подняла глаза и встретилась взглядом с маской. Она обомлела — …Кто… ты? — сорвался хриплый голос, полный страха. Корво молчал. Он лишь шагнул ближе, прислушиваясь к шёпоту сердца. — Сае. Она знала мальчика. Она все видела. Два мальчика были ее близкими друзьями. Добрая душа. Девушка заговорила быстрее, словно боясь, что её снова заставят молчать. — Это… это Ария… хозяйка дома. Она играла с нами. Говорила, что будет весело… Потом… — её лицо исказилось от боли и унижения. — Она резала… била... смеялась… заставляла смотреть, как умирают другие. Мне не давали воды… я… я больше не могу… Корво слушал молча. Холодный, неподвижный, как камень. Но внутри шевельнулось то, что он считал давно похороненным. Он посмотрел на её сжавшиеся от холода плечи, на кандалы, врезавшиеся в запястья. Смотрел, как она тряслась от холода. Он развернулся и направился к выходу. — Стой...! Не... Не уходи...! — сорвалась она на крик, но мужчина уже вышел из сарая. Сае закрыла глаза, думая, что он ушёл навсегда. . . . Но спустя время скрипнула дверь. Корво вернулся. В руках у него был свёрток: немного хлеба, бурдюк с водой, тёмный шерстяной плед. А в другой руке — странная фляга с густой красной жидкостью, переливавшейся в полумраке. Сердце зашептало громче. — Дар. Его принесла чужая рука. Чужой. Ему нравится эта драма. Попробуй. Но не жди чуда. Девушка замялась, потом осмелилась задать вопрос. — Ты… спасёшь меня? Или… я тоже умру, как он?.. Имя Иэясу не прозвучало, но Корво понял, о ком речь. Он наконец снял маску и Сае увидела лицо Корво. Холодный взгляд, но без всякой угрозы. В нём даже читалось беспокойство. Он опустил взгляд и ответил тихо, глухо: — Тебя еще можно вытащить. Я не дам тебе умереть. Он открыл флягу и поднёс её к губам Сае. — Пей. Жидкость жгла горло, но принесла облегчение: боль слегка отступила, дыхание стало ровнее. Девушка всхлипнула, впервые за долгое время чувствуя, что не умирает прямо сейчас. Корво укрыл её пледом, затем, открыл еще свёрток, в котором было вяленое мясо. — Ешь, — коротко сказал он, протягивая ей мясо. Сае не спорила. Она с жадность жувала и проглатывала сперва мясо, потом хлеб. Потом Корво потянул ей флягу с водой. Сае чуть ли не залпом выпила половину. Ковро одобрительно кивнул, убрал еду, спрятал флягу. — Почему?.. — прошептала Сае. — Почему ты… помогаешь? Корво ничего не ответил, лишь вновь надел маску. Девушка всхлипнула. Несколько мгновений молчала, а потом выдавила: — Знаешь… когда Ария… приходила… она смеялась, что никто нас искать не станет. Что мы — просто игрушки. Она заставляла… — её голос дрогнул, но она продолжила, — заставляла меня просить пощады, а потом плевала в лицо. Иногда давала воды, только чтобы потом вылить её на землю, пока я тянулась… Я думала, что… что никто никогда не придёт. Корво выслушал молча. Слова резали, но он не отвёл взгляда. Наконец Сае опустила голову. — Я стыжусь, что жива. И всё же… спасибо. Корво молчал но кивнул. Присел напротив, в тени, его маска отражала тусклый свет луны. — Ты... Ты же не уйдёшь? — спросила она почти плача. — Нет. Я не уйду. У меня сон чуткий, так что я почувствую, когда кто-то подойдёт. Он остался сидеть рядом, словно немой страж, позволив ей есть и пить. Постепенно Сае задремала, голова её склонилась к стене. Тогда Корво, всё ещё молча, откинулся к стене и прикрыл глаза. И во сне услышал голос, который не покидал его с того самого дня. — Корво… Императрица. Он снова видел её глаза, полные ужаса, когда нож вонзился ей в живот. Слышал крик Эмили. Слышал, как обвинение легло на него — холодное, чужое, несправедливое. Он дёрнулся, но не проснулся полностью. Голос остался рядом, как вечный приговор. . . . . ——————————————————