Глава 3: Новый союзник или смертельная опасность?

[Воспоминания. Несколько лет назад]. . . . Тьма. Тяжёлое дыхание. Скрип цепей. Ржавый запах крови. Корво Аттано висел на железных наручниках, в очередной раз прикованный к каменной стене тюремной камеры. Его лицо было разбито, одежда висела лохмотьями. Грудь и спина покрыты свежими рубцами поверх старых. Слышался скрежет замков - стража вела нового гостя. - Так-так-так, что тут у нас. Четыре месяца... и всё ещё молчит, - голос с хрипотцой, сухой и насмешливый. В комнату вошёл человек в тёмном мундире. Оли, палач и «допросчик». Его сапоги чётко стучали по каменному полу, в руке он держал свёрнутый свиток. Он разворачивает документ, подносит ближе к лицу Корво. - Приказ о добровольной казни и признание в убийстве императрицы. Всего лишь подпись, Аттано. Капля чернил - и твои страдания закончатся. Ты умрёшь быстро. Корво молчал. Его глаза были красные от бессонницы, но в них не было ни страха, ни покорности. Лишь холод. Оли тяжело вздохнул, будто ему наскучила рутина. - Ты чёртов упрямый пёс, Корво. Четыре месяца пыток. Мы ломали тебя плетью, каленым железом, током, ножами. Ты должен был сдаться ещё тогда, в первую неделю. Но ты держишься. Вопрос лишь - зачем? Зачем тебе это? Почему ты продолжаешь бороться? Он подошёл ближе, наклонился, почти касаясь лицом. - Ты думаешь, что твое молчание что-то изменит? Нет. История уже написана. Тебя помнят как убийцу. Герой Империи стал чудовищем. Смешно, не находишь? Оли выпрямился, отдал знак. Два стражника отстегнули измождённого Корво и грубо бросили его на пол. Его тело, словно пустая кукла, ударилось о камень. - Очнётся - продолжим, - лениво бросил Оли, глядя на изуродованное тело. - Но я запишу для отчёта: Корво Аттано, бывший Лорд-защитник, держится уже четвёртый месяц. Необычайная выносливость. Но мы сломаем его. В конце концов, все ломаются. Вопрос лишь в том - когда именно. Оли сделал пометку в журнале, захлопнул его и, уходя, добавил: - Хотя признаю... ты редкий упрямец, Аттано. Дверь с грохотом закрылась. Камера снова погрузилась в тьму. Корво, лежа в крови, с трудом поднял взгляд к потолку, словно пытаясь увидеть небо сквозь камень. Его веки дрожали. И, не выдержав, он потерял сознание. . [Конец воспоминаний] ------------------ Корво открыл глаза, и мир вокруг дрогнул, будто его вывернули наизнанку: острова камня, гнилые мосты, перевёрнутые шпили дворцов, умирающие фрагменты городов. Всё это медленно парило в бесконечности. Бездна. Тьма разошлась, и из неё выступил силуэт. Молодой, почти мальчишеский облик, но с глазами без возраста. Взгляд, в котором не было ни жалости, ни гнева - только вечное, холодное любопытство. - И снова здравствуйте, - сказал Чужой, и голос его звучал как шелест пепла, рассыпавшегося по камню. - Возвращаешься быстро. Очнулся раньше, чем я ожидал. Корво сел, чувствуя во рту привкус железа. В груди бился тяжёлый ритм - чужой, новый, будто его сердце стало двигателем. Он пытался вспомнить: Ария, её дом, крики, Ночной Рейд... кровь. Потом провал. - Почему я потерял сознание? - спросил он глухо. Чужой склонил голову, уголки губ дрогнули в насмешливой улыбке. - Потому что ты раздвинул пределы слишком широко. Я увеличил твою ману, связал твою плоть с Безной глубже, чем прежде... Но сосуд остаётся тем же и твоя мана не бесконечная, она лишь увеличена. Ты перегрузил себя, пользуясь Меткой, словно бездонным источником. Это не провал, Корво. Это плата за адаптацию. Твоё тело учится быть вместилищем моего дара. Это скоро пройдёт. Но помни, мана не бесконечная. Корво сжал зубы. На лице его не отразилось ни боли, ни сожаления - только привычное упрямство. - Значит, слабость. - Его голос был тих, но остёр, словно лезвие. - Не слабость, - поправил Чужой. - Предостережение. В новом мире есть силы, которых ты ещё не трогал. Тейгу, если ты забыл. Ты видел их в руках этих убийц - Ночного Рейда. Они редки, опасны. В каждом из них - кусок бездны, осколок моего дара. Он провёл рукой в воздухе - и рядом с ним возник силуэт оружия, искажённого, словно вытянутого из сна. Лезвие, в котором отражалась не сталь, а сама пустота. - Но ты, Корво, держишь нечто иное. Клинок Бездны. Мой личный подарок, твоя тень и твой приговор. Он выше почти любого Тейгу. Он способен раскрошить их, как зеркало под сапогом. Даже такие творения, как демоническая броня Инкурсио или Великая Колесница, дрогнут под его кромкой. Корво внимательно посмотрел на оружие. В глазах не было удивления - только холодное принятие. - И всё же ты говоришь «предостережение». Чужой усмехнулся. - Да. Потому что Тейгу в нужных руках могут убить даже тебя. Мурасаме, например. Всего одна царапина - и твой путь закончится. Метка делает тебя сильнее, но не бессмертным. Запомни это. Он склонил голову набок, словно рассматривая редкий экспонат. - Однако у тебя есть то, чего нет ни у кого в этом мире... Возможно... Метка позволяет тебе владеть любым Тейгу, взять их силу в руки, даже если они отвергнут других. Но есть исключения. Есть артефакты, где суть слишком близка к ядру моей собственной силы. Они не подчинятся. Даже тебе. Лишь тем, кого они сами выберут. Тишина легла между ними. Корво медленно поднялся на ноги, и его тень вытянулась по неровной поверхности Бездны. - Я слышу в твоих словах игру, - наконец сказал он. - Ты снова держишь ответы в ладонях, но никогда не отдаёшь их полностью. Чужой улыбнулся шире. - А иначе не было бы интересно. Он исчез, оставив Корво одного на крошечном островке среди вечной тьмы. Бездна вздрогнула - и он почувствовал, как реальность снова тянет его прочь. . . [У беды одной начало. Сидел Чужой и скучал] ------------------ [Лес. Полдень.] Солнечные лучи пробивались сквозь кроны, окрашивая поляну в мягкое золотое сияние. У самого утёса, на небольшой могиле с наспех сложенными камнями, Тацуми преклонил колени. В руках он держал белую розу - свежую, будто вырванную из жизни наперекор всему вокруг. Неподалёку, опершись спиной о ствол дерева, без движения лежал Корво. Его маска поблёскивала в отблесках света, будто безжизненное лицо чужака. Прошёл целый день с тех пор, как бойцы Ночного Рейда перетащили его и Тацуми сюда. Всё это время он был без сознания. До этого мгновения. Пальцы едва заметно дёрнулись. Затем веки дрогнули, и тяжёлый взгляд пробился сквозь пелену сна. Корво машинально коснулся маски, снял её и стянул капюшон. Воздух леса резанул лёгкие свежестью, но всё вокруг ещё оставалось размытым. - Ох... чёрт... - выдохнул он хрипло, чувствуя гул в голове. - Будто три литра эля разом влил... Он привычно потянулся к пистолетам. Но пальцы встретили пустоту. Резкий прилив трезвости заставил его оглядеть себя целиком. Пусто. Ничего: Ни пистолетов, ни арбалетов, ни Клинка Бездны, ни другого снаряжения, кроме Складного клинка, что каким-то чудом остался. Ну и Сердца. - Блеск, - процедил он, провернув в ладони клинок. Несмотря на слабость, Корво поднялся. Ноги держали, хоть и нехотя. Он сделал несколько шагов и заметил парня у обрыва. Тацуми резко обернулся на звук и облегчённо выдохнул: - Вух... Ты жив. - Живой-живой. Куда ж я денусь? - усмехнулся Корво, подходя ближе. Он сразу понял, где они находятся. Его взгляд скользнул к могиле. Объяснений не требовалось - он уже видел подобные камни слишком много раз в своей жизни. - Мне жаль, что так вышло, - сказал он неожиданно мягко, впервые без привычного холода. - А где девочка? Сае? Тацуми отвёл глаза, голос его стал глухим: - Её унесли на базу Ночного Рейда. Сказали, там у неё будет шанс. Хоть один... Корво молчал. Смотрел на могилу и будто заново проживал собственные утраты. А Тацуми, словно что-то прорвалось, заговорил быстрее: - Я... я тогда сражался против той убийцы. Но я не справился. Если бы не ты... я лежал бы здесь, рядом с Ильясу. Корво слабо усмехнулся уголком рта. В этой усмешке не было насмешки - лишь горечь. - Разве тебя отец не учил выбирать соперников своего уровня? Тацуми опустил взгляд. Корво был немного озадачен. - Или он не из тех отцов кто учит? - спросил он. - Нет... Он из тех, кто уходит и не возвращается. Корво на миг замолчал, потом чуть выдохнул: - Оу... Он присел рядом, положив клинок рядом с собой. Тацуми молчал, глядя на белую розу у камней. - Ты уж прости парень. Не знал. - Ничего. Хоть отца у меня не было... - произнёс он тихо. - Со мной были друзья. Мы всегда держались вместе. Хотели спасти деревню. Хотели быть героями. Даже умереть вместе. Но... - голос его задрожал. - Один уже умер. А Сае... неизвестно. И тут он почувствовал руку на плече. Тёплую, уверенную, будто мир ещё держится. Он поднял голову - и увидел Корво. На лице того впервые была улыбка. Настоящая. Тёплая. - С ней всё будет хорошо, Тацуми. Она поправится. А что до твоего друга... - Корво посмотрел на могилу. - Он ушёл без страха. Он был рад слышать, что ты жив. Его последнее желание было простым: чтобы я защитил тебя. Тацуми сжал губы, чтобы не дрогнуть. И в этот момент он сделал то, чего сам от себя не ожидал - слегка прислонился к Корво. Будто на секунду позволил себе опереться. Корво не отстранился. Наоборот - обнял его за плечо, крепко, по-братски. Без слов, но с той силой, что обычно чувствуют только в семье. - Знаешь, парень, - тихо сказал он. - Мир редко бывает справедливым. Ставит разные препятствии у тебя на пути. Но иногда... он даёт шанс. Не упускай его. Тацуми кивнул, чувствуя, как напряжение, что давило его весь день, медленно уходит. Впервые с момента гибели Ильясу ему стало чуть легче дышать. И спустя мгновение, тишину, нарушаемую лишь шелестом листвы и криком далёкой птицы, разорвал едва уловимый шорох. Корво мгновенно напрягся, пальцы сомкнулись на складном клинке, и в следующее мгновение лезвие блеснуло в солнечном свете. - Кто идёт?! - рыкнул он, встав и разворачиваясь к источнику звука. Из-за деревьев легко и непринуждённо вышла женщина с золотистыми волосами. Улыбка до ушей, походка лёгкая, взгляд лениво-прищуренный. - О-о, я смотрю ты уже бодрячком, - протянула Леоне, даже не отреагировав на клинок у горла. - Хорошо, значит не помрёшь. Корво, не отводя оружия, только прищурился сильнее. Его дыхание было ровным. - Объяснись, - коротко бросил он. Тацуми поспешно поднялся, встав между ними: - Корво, подожди! Это Леоне. Она из Ночного Рейда. - Ночного чего? - переспросил Корво, не опуская клинка. - А. Точно. Леоне, не сбавляя веселого тона, сцепила руки за головой и лениво потянулась. - Ну, раз уж парень сам сказал... Я пришла спросить, вы, ребятки, уже решили? - Решили что? - холодно спросил Корво. Тацуми почесал затылок и отвёл взгляд: - Ну... Я ещё не решил, если честно. - Ах вот оно что, - Корво чуть приподнял бровь. - Значит, нас хотят завербовать? Леоне весело кивнула и, не теряя ни секунды, одним прыжком оказалась рядом с Тацуми. Прежде чем тот понял, что произошло, его голову уже прижали к её пышной груди. - А-а-а! Подожди! - взвыл Тацуми, пытаясь вырваться. - Ну-ну, не сопротивляйся, - хохотнула Леоне, прижимая его ещё сильнее. - Ты, мальчишка, можешь и не верить, но у тебя есть задатки настоящего убийцы. А что касается твоего друга... - она скользнула взглядом к Корво, и её улыбка на миг стала чуть более серьёзной. - С ним всё ясно. - Эй! Я... Я не уверен, что вообще смогу убивать людей! - возмущённо выдохнул Тацуми, извиваясь в её объятиях. - Все с чего-то начинают, - спокойно ответила Леоне. Она хлопнула его по плечу, продолжая держать в объятиях. - Ну в любом случае, я познакомлю вас с ребятами. Когда Леоне потянулась уволочь Тацуми за собой, Корво в одно движение выдернул парня из её хватки. Его движение было резким, почти защитным - Тацуми в следующее мгновение оказался рядом с ним, под его рукой. Леоне приподняла бровь и чуть усмехнулась: - Ого. Прямо как наседка. - Я дал обещание, - глухо ответил Корво. - И намерен его сдержать. Леоне прищурилась, заметив в его голосе ту силу, что редко встречается даже среди старых солдат. Она не стала спорить - только фыркнула и махнула рукой. - Ладно, ладно. Пусть будет так. Но учти, старик, в нашей команде мы все несём ответственность друг за друга. Корво не ответил. Он вёл Тацуми рядом с собой, будто утверждая: отныне шаг парня - его шаг. ------------------ [На базе] - Итак, первой в нашем списке на сегодня - Шелли! - бодро сказала Леоне, заводя Корво и Тацуми в просторный зал. За длинным деревянным столом сидела девушка с фиолетовыми волосами и мягкими глазами, задумчиво склонившись над книгой. Она выглядела так, будто мир вокруг неё существовал лишь фоном для страниц. - Тацуми, Корво, это Шелли, - продолжила Леоне, слегка потрепав подругу по плечу. - Шелли, это Тацуми, наш новичок, а рядом с ним... наша тёмная лошадка, Корво. К сожалению, они всё ещё сомневаются, хотят ли вступить в наши ряды. - Не сомневаемся. Мы отказываемся, - холодно сказал Аттано. - О? - Шелли подняла взгляд от книги. Голос её был мягким, но в нём мелькнуло искреннее удивление. - Они все ещё не хотят быть частью команды, несмотря на все, что произошло? - Ну... Тацуми всё ещё колеблется, - вставила Леоне. - А Корво... предпочитает молчать. Шелли наконец заметила, что Корво буквально прожигает её взглядом. В его глазах не было вражды, но холод, от которого ей стало неуютно. Она поёжилась и поспешила перевести внимание на Леоне. - Слушай, Шелли, может скажешь им что-нибудь вдохновляющее? - усмехнулась Леоне и приобняла Тацуми за плечо. - Эм... - Шелли замялась, сделала вид, что задумалась, - Ну... вы ведь уже знаете, где находится наша база. Она подняла взгляд, и в этот момент её очки угрожающи блеснули отражённым светом. - Если вы не присоединитесь... мы вас убьём. Тацуми заметно напрягся, его плечи подёрнулись от этого простого, но страшного заявления. И тут прямо в раскрытую книгу Шелли вонзился складной клинок. Дерево стола дрогнуло, страницы разошлись. Шелли вскрикнула и растерянно отпрянула, глядя на застрявшее в книге лезвие. Корво спокойно шагнул вперёд, схватил рукоять и выдернул клинок, словно подчёркивая: это предупреждение. - В следующий раз, юная леди, подумайте лучше над тем, что говорите, - его голос прозвучал тихо, но жёстко. - Если только не хотите снова пережить тот случай в особняке. Шелли замерла. На миг её лицо побледнело. Она узнала этот клинок. - Подождите... - прошептала она, подняв глаза на Корво. Аттано достал из внутреннего кармана маску и спокойно надел её. В тот же миг Шелли отшатнулась. Перед глазами вспыхнуло воспоминание - холодное дыхание смерти, то, что она чувствовала в бою с этим человеком. Корво был первым, кто показал ей, что значит настоящий страх и близость гибели. Тогда он мог убить её. Но пощадил. - Эй, эй, полегче, - вмешалась Леоне, скрестив руки. - Может, будешь чуть дружелюбнее, а, Корво? У нас тут не допрос и не казнь. Но Аттано, будто не услышав, снял маску и, как ни в чём не бывало, потянулся к книге, которую Шелли недавно читала. Он поднял её, мельком взглянул на название на обложке и... приподнял бровь. - «Сто способов подавить своё легкомыслие», - вслух прочитал он. - Серьёзно? Никогда бы не подумал, что такое вообще кто-то может написать. Шелли смущённо покраснела и подправила очки, которые чуть сползли на нос. - Это... это полезная книга, - пробормотала она. - Иногда я слишком рассеянная... и нужно ведь работать над собой... Корво хмыкнул, перелистал пару страниц, затем захлопнул книгу и бросил обратно на стол. - Что ж. Вот тебе сто первый способ, - спокойно произнёс он, глядя прямо в её глаза. - Начать с себя и перестать читать эту ненужную макулатуру. Тогда процесс пойдёт куда быстрее. И вообще сдвинется с места. В зале повисла тишина. Тацуми, не понимая, смеяться ли, или сочувствовать Шелли, неловко почесал затылок. Леоне прыснула в кулак, но быстро скрыла улыбку, чтобы подруга не заметила. А Корво тем временем повёл себя так, будто вовсе не был гостем. Он неспешно зашагал по залу, оглядывая стены, открывая дверцы шкафов, проверяя ящики, будто искал что-то своё. - Эй! - воскликнула Леоне. - Ты что творишь? Думаешь, у нас тут лавка для самообслуживания? Корво даже не удостоил её ответом. Его движения были точными, холодными, он осматривал всё, что попадалось под руку. Но не для того, чтобы украсть - это было похоже скорее на привычку. Человек, который всегда ищет своё оружие, своё укрытие, пути отхода. Шелли, всё ещё краснея, украдкой смотрела на него. И вдруг её осенило: этот человек всегда настороже. Даже в доме, полном союзников. Даже здесь он не расслабляется ни на миг. Тацуми же смотрел на Корво с лёгким восхищением и лёгким ужасом одновременно. В голове крутилась одна мысль: Если он всегда такой... то как с ним вообще разговаривать? - Какого черта? Все, кроме Корво обернулись и увидели Пинки, стоящую у дверях. - Леоне! - закричала она, - какого чёрта ты притащила этих неудачников на нашу базу?! Она ткнула пальцем прямо Тацуми. И тут возле её лица со свистом вонзился нож - в деревянную стену, всего в нескольких сантиметрах от головы. Майн вскрикнула и резко отшатнулась, уставившись на Корво. А он, будто ничего не произошло, продолжал спокойно осматривать шкаф, где только что рылся, даже не повернувшись к ней. - Эй! - взвизгнула она. - Ты что, совсем охренел?! - Это... наши новые рекруты, - спокойно объяснила Леоне, даже не пытаясь скрыть ухмылку. - Мы не рекруты, - уже с раздражением процедил Корво. - Да ладно тебе, - отмахнулась Леоне, - у тебя уже морда такая, будто ты с нами десятилетиями. - Ошибаешься, - холодно бросил Корво. - Я не в вашей стае. Майн сжала кулаки и топнула ногой. - А почему никто не спросил моего мнения?! - возмутилась она. - Потому что, - наконец обернулся Корво, и его взгляд впился в неё, словно лезвие, - на твоё мнение всем насрать. Майн покраснела до ушей. - Ч-что?! Да как ты смеешь... - Очень просто, - Корво шагнул ближе, и воздух в зале словно потяжелел. Впервые за всё время он позволил себе использовать силу Метки. От него исходила холодная, давящая энергия, которую почувствовали даже Леоне, Шелли и Тацуми. Тацуми вздрогнул, словно на плечи легли камни. Майн отшатнулась, но упёрлась спиной в стену. На миг ей показалось, что он сейчас и правда достанет пистолет или клинок. - Ты привыкла громко кричать, - тихо сказал Корво, и его голос прозвучал страшнее любого крика. - Но крики - это только шум. Шум никого не спасает. В бою - он убивает. Он резко повернулся и снова занялся шкафами, будто разговор окончен. - ...Ч-что за старый ублюдок... - пробормотала Майн, но голос её дрогнул. - Ой, да ладно тебе, Корво, - посмеялась Леоне. - Просто у Майн, это способ сказать привет. - Вот значит как. Хм. Тогда, тебе лучше не знать, как я здороваюсь, - ответил Корво. Майн, всё ещё красная, выкрикнула ему вслед: - Да вы оба всё равно не сможете находиться рядом с такими профессионалами, как мы! Мы элита! Корво остановился. Медленно обернулся. В его глазах не было ни ярости, ни раздражения - лишь ледяное равнодушие. - Профессионалы? - его голос был низким и насмешливым. - Вы привели на базу незнакомца, который мог убить вас всех... даже без оружия. Никто бы даже не успел вскрикнуть. Он поднял руку. На тыльной стороне ладони вспыхнула Метка. - Позволь, я покажу, чего стоит твой «профессионализм». Мир для всех вокруг на мгновение застыл. Движения Леоне, дыхание Шелли, моргание Тацуми - всё будто превратилось в кукольные позы. Лишь Корво шагнул вперёд, взял верёвку, которую он нашёл в одном из шкафов, несколькими движениями связал руки и ноги Майн и вернулся на место. Время хлынуло обратно. - А-а-а?! - завизжала Майн, осознав, что стоит на коленях со связанными конечностями. - Что за... ч-что это?! Тацуми отшатнулся, поражённый до дрожи: - Эт... этого же просто не может быть... Шелли, прижав книгу к груди, испуганно и растерянно смотрела то на Майн, то на Корво. Её голос прозвучал едва слышно: - Он сделал это... даже не дотронувшись... Леоне округлила глаза и присвистнула. В её тоне слышалось не только удивление, но и уважение: - Вот это... номер. Ну ты и демон, Корво. - Нет, - холодно отрезал он. - Просто человек, у которого еще много фокусов и козырей в рукаве. Он посмотрел на Майн сверху вниз. Его слова прозвучали тихо, но врезались в сознание каждого: - Запомни. Тот, кто слишком громко кричит о своей силе... обычно первым падает в грязь. Он отвернулся и спокойно продолжил осматривать шкафы, словно всё произошедшее было пустяком. ------------------ [Тренировочная площадка.] - А вот наша тренировочная площадка. Здесь мы, так сказать, выпускаем пар, - пояснила Леоне, ведя парней к огромному открытому полю, усыпанному следами от тренировок. Корво отметил: земля была выбита до камня, воздух пропитан потом и железным запахом оружия. - Кстати, кто-то уже пытается вспотеть, - добавила Леоне. И действительно - на середине площадки высокий, мускулистый парень с необычной, будто застывшей от геля, причёской крутил тяжёлый деревянный шест. Каждое вращение сопровождалось гулом воздуха и ударными волнами, что разбрасывали грязь и пыль. - Ладно, этот уже больше похож на бойца, - тихо подумал Корво. - Я уж начал думать, что у них здесь всё плохо. Но... что, чёрт возьми, у него на голове? - Это Булат, - представила Леоне. Булат завершил вращение, ударил шестом о землю - и волна давления ударила прямо в грудь Корво и Тацуми, заставив обоих невольно отступить на шаг. - Ух ты... - выдохнул Тацуми, не скрывая восторга. Корво, смахивая с плеча прилипшую грязь, лишь сухо заметил: - Неплохо. Для разминки. Булат, тяжело дыша, обернулся и, увидев их, расплылся в широкой улыбке. - Привет, Леоне. Эй. Это случайно, не те двоя, которых мы подобрали на днях? - Подожди, откуда ты знаешь? - растерянно спросил Тацуми. - Это тот, что был в броне, - пояснил Корво без эмоций. - Логика простая. - Всё верно! - кивнул Булат и перевёл взгляд на Корво. - А ты... Ты случаем, не тот человек в жуткой маске? - Он усмехнулся, шагая ближе. - Первый, кто смог заставить меня по-настоящему вспотеть. Да ещё и броню повредить. Я думал, Инкурсио неуязвим. Но ты... - Булат расплылся в улыбке. - Ты чёртовски меня удивил. - Ты тоже не из слабых, - ответил Корво, слегка склонив голову. - Но если бы я хотел - все закончилось бы тогда. Но так или иначе, ты заставил меня выложится на всю. Булат рассмеялся, откинув голову. - Прямо сейчас ты звучишь так, будто зовёшь меня на реванш! - Нет, - Корво прошёл мимо. - Это просто факт. Булат, не обижаясь, подошёл ближе и протянул руку. - Ну, в таком случае. Я, Булат. Рад знакомству. Корво посмотрел на протянутую ладонь, задержался, потом пожал её твёрдо, без тени улыбки. - Корво Аттано. - Привет, - неловко добавил Тацуми, тоже протягивая руку. - Тацуми, да? - Булат мягко улыбнулся ему и пожал руку. Леоне, наблюдавшая за сценой, не удержалась от ухмылки: - Ах да... и ещё он гей. - Кто?! - вырвалось у Корво, и впервые его каменное лицо дрогнуло. Тацуми, округлив глаза, мгновенно отдёрнул руку и отступил на шаг. - Э-э... я... эм... Булат покраснел и заулыбался шире: - Эй-эй. Они ведь все могут неправильно понять. Да? - И не отрицает! - нервно подумал Тацуми. - Чёртов цирк, - пробормотал Корво и уже направился к выходу с площадки. Булат посмотрел ему вслед и, громко, с явной искренностью, сказал: - Я всё равно рад, что мы теперь по одну сторону! Корво остановился на миг, обернулся через плечо. Его голос прозвучал как приговор: - Я никогда не стою на чьей-то стороне. Я стою там, где есть смысл. Булат улыбнулся ещё шире, словно слова Корво только больше укрепили его симпатию. - Знаешь... все равно ты мне уже нравишься. Леоне ухмыльнулась, хлопнув Тацуми по плечу: - Ну что, новичок, похоже, твой наставник нашёл себе серьёзного собеседника. ------------------ [У пруда.] - Мхихихихи, - послышался чей-то задорный смех. - Скоро Леоне будет купаться... Из листвы высовывается зелёноволосый парень, лениво раскинувшийся на краю выступа, словно кот. Глаза его блестели. - Мне плевать на опасность! Лишь бы увидеть её буфера... - Тогда, - раздался мрачный голос прямо за его спиной, - ничего, если я сломаю тебе пару пальцев? - Э?- только и успел вымолвить Лаббок. Следом - громкий хруст! Леоне, возникшая будто из ниоткуда, скрутила ему руку и швырнула на землю, нависнув сверху. - Ты, похоже, совсем не учишься на ошибках, - зарычала она, выворачивая ему кисть. - А-а-а! Леоне, пощади! Я просто... исследовал местность! - заорал он. В это время Корво подошёл ближе и присел рядом, глядя на юношу с презрением. - Та-а-ак. Это у нас что за отброс? - Знакомьтесь, - ухмыльнулась Леоне, продолжая держать Лаббока, - это Лаббок. Наш мастер ловушек... а ещё законченный идиот. - Мастер ловушек? - хмыкнул Корво. - Пока вижу только кретина, попавшего в простейшую. Лаббок, скривившись, поднял глаза. И вдруг его лицо изменилось. - Подожди... Я тебя знаю! - он замер, уставившись на Корво. - Ты тот псих в жуткой маске! Ты вырубил меня прикладом, когда я только шагнул! У меня до сих пор голова болит! Леоне удивлённо подняла брови, а Корво тихо вздохнул. - Узнавание не делает тебя умнее, - холодно заметил он. И прежде чем Лаббок успел что-то добавить, Корво молниеносно схватил его руку, выкрутил сустав и прижал парня лицом к земле. Леоне даже отшатнулась - хватка была куда более жесткой, чем её. Лаббок заорал так, что птицы вспорхнули с ближайших деревьев. - А-А-А-А-А! Чёрт, я же ничего не сделал! - взвыл он, пытаясь вырваться. - Вот именно, - прошипел Корво. - Ты ничего не сделал. Ни тогда, когда я вышел из темноты, ни сейчас, когда стоишь против врага в упор. Ты слишком медленный, слишком шумный и слишком озабоченный, чтобы быть убийцей. Он отпустил Лаббока, тот тут же откатился в сторону, держась за вывёрнутую руку. - Чёрт... Да ты ещё хуже, чем Леоне! - простонал он. Корво приподнялся, бросив на него ледяной взгляд: - Не хуже. Эффективнее. Леоне прыснула со смеху и хлопнула Лаббока по плечу: - Видишь? Я говорила - не лезь на рожон. Лаббок буркнул сквозь зубы: - Это не команда... это чёртова каторга. Корво, уходя, бросил через плечо: - Если бы это была каторга - ты бы уже сдох. ------------------ Несколько часов спустя. Сумерки стелились по реке, воздух был прохладным и пах костром и жареным мясом. Леоне шла впереди, покачивая бедрами и время от времени поглядывая назад на своих «новичков». Тацуми выглядел так, словно готов был свалиться с ног. Корво же, наоборот, будто и не чувствовал усталости, идя с тем же размеренным шагом, что и утром. - Не знаю, сколько я ещё выдержу, - простонал Тацуми, держась за живот. - Тише, а то ещё подумают, что мы тебя пытаем, - усмехнулась Леоне. Корво промолчал. - Эй, старик, - она вдруг хлопнула его по плечу, - ты чего весь день такой мрачный? - А что мне, смеяться и плясать? - глухо ответил он, даже не повернув головы. - О-о-о, вот на это я бы посмотрела! - Леоне прыснула и пошла дальше, довольная своей шуткой. Корво задержал на ней взгляд, но потом спросил совсем о другом: - Забыл спросить. Где Саё? Леоне слегка удивилась, что он вспомнил. - А, та девчонка. Всё нормально. Раны обработали, в постель уложили. Спит без сознания, когда проснётся - никто не знает. Так что можешь быть спокоен. Корво кивнул, но ничего не сказал. - Ладно, хватит о грустном! - бодро продолжила Леоне. - Следующая на сегодня - просто милашка. Только смотри, Тацуми, не вздумай пялиться. Они свернули с тропы и вышли к костру. Там, на большом вертеле, жарилась птица размером почти с лошади. У костра сидела черноволосая девушка, неторопливо отрывая куски сочного мяса и прожёвывая их с абсолютно невозмутимым видом. - Вот это аппетит, - мелькнула мысль у Корво. Взгляд его на миг задержался на жареной туше - запах был настолько сильный, что у него едва не потекли слюнки. - Эй, Акаме! - позвала Леоне. Девушка подняла голову. Красные глаза сверкнули в отблесках огня, и тут она впервые увидела лицо Корво - того самого, кто недавно сбил её с ног. - Акаме у нас местный дикарь, - ухмыльнулась Леоне. - Корво, вы прям мужская и женская версии друг друга. Тот только хмыкнул. Акаме спокойно вытащила с вертела кусок мяса и метнула его Леоне. Та, хоть и не ожидала, всё же поймала. - Ого, спасибо! - обрадовалась она. Акаме же снова посмотрела на новых. - Вы уже присоединились к нам? - Да вы что, сговорились?! - мысленно выругался Корво. Но вслух ответил холодно: - Нет. - Я тоже... э-э... нет, - замялся Тацуми. - Тогда извините, - спокойно заключила Акаме и вернулась к трапезе, - но я не стану делиться с вами ужином. Тацуми опустил плечи и уставился на аппетитно потрескивающее мясо. Корво, заметив его выражение, решил слегка смягчить атмосферу. - Не переживай. Мы ещё поедим. - Серьёзно? Чем? - Тацуми оживился. - Словим парочку крыс и зажарим. Я знаю несколько хороших рецептов. - уголки его губ дрогнули в подобии улыбки. - Чего?! Крыс?! - взвыл Тацуми, отшатнувшись. - Мясо как мясо, чего ты, - пожал плечами Корво. - Белые крысы, кстати, самые вкусные. - Это отвратительно, Корво! - Зато сытно, - отрезал тот. Пока они препирались, Леоне уселась рядом с Акаме. - Слушай, мне кажется, или сегодня все какие-то странные? Акаме оторвала взгляд от костра и чуть прищурилась, глядя на Корво, который рассказывал Тацуми, как правильно жарить крис. Юноша только морщился. - Если не считать того, что мы притащили к себе человека с непонятной силой, который уже успел одолеть половину нашей группы... всё как обычно. Её глаза вновь скользнули к Леоне. И только потом она добавила коротко: - Босс вернулся. - Босс? - спросил Тацуми. Леоне обошла костёр и выпучила глаза: у костра сидела женщина с короткими седыми волосами, повязкой на правом глазу и механической рукой зелёного цвета. На ней был строгий чёрный костюм, который придавал ей ещё больше авторитета. - Босс! - выкрикнула Леоне, махнув рукой. - Привет, - ответила женщина, чуть улыбнувшись и помахав в ответ. - С возвращением! А подарочки привезла? - широко ухмыльнулась Леоне и подскочила ближе. - А зачем мне это делать? - вежливо, но с хищной интонацией спросила она. - До меня дошли слухи, что твоё последнее задание задержалось на три дня. - ЧЕРТ! - взвизгнула Леоне и рванула прочь, но Надженда подняла руку. Протез щёлкнул, и металлическая ладонь выстрелила тросом, вцепившись в шарф Леоне. Та с глухим вскриком грохнулась на землю и принялась барахтаться, в то время как её медленно подтаскивали обратно. - Я же уже говорил, что это цирк? И они называют себя профессионалами, - подумал Корво, наблюдая за сценой. - КОРВО, СПАСИ! - взвизгнула Леоне, царапая землю ногтями. Надженда подтянула её ближе и строго сказала: - Когда сталкиваешься с сильным соперником, радость и беспечность - твои враги. Разве ты не должна это запомнить? - Да поняла я, поняла! Отпусти только! - завизжала Леоне, замахав руками. - В любом случае, - наконец произнесла Надженда, отпуская её. - Доложи о новых. Леоне, вскочив на ноги и стряхивая с себя пыль, с энтузиазмом подскочила к Тацуми. - Это Тацуми. Он собирается присоединиться к нам! - Я ни на что не соглашался! - возмутился тот, но Леоне проигнорировала. - Многообещающий? - уточнила Надженда, глядя в упор. - Абсолютно! - улыбнулась Леоне, но, заметив, что Корво идёт ближе, поспешила отойти в сторону. Надженда прищурилась. Перед ней стоял высокий мужчина в странной форме, лицо его было скрыто тенью костра, но холодный взгляд и суровое выражение ясно говорили о характере. - А это... - Леоне будто нарочно протянула, - скажу официально: Корво Аттано. - Она поймала на себе его взгляд и поспешила добавить: - И он... ну... не очень дружелюбный. - Можно без формальностей, - спокойно отозвался Корво. - Думаю, ты сама уже всё видишь, - хихикнула Леоне, но осеклась, заметив, как остро глянула на неё Надженда. В этот момент из кустов выскочила лысая белая крыса и метнулась мимо костра. Корво без единого колебания выхватил складной клинок, метнул - и прибил зверька к земле. Все замолчали, а он спокойно поднял тушку, сдёрнул её с лезвия... и, даже не моргнув, откусил кусок сырого мяса. С треском костей и каплей крови на подбородке он равнодушно проглотил добычу. Тацуми побледнел. - Ч-что ты творишь?! Это же... сырое! Акаме даже не моргнула, лишь чуть приподняла бровь. Леоне же сморщилась и театрально зажала рот рукой. - Вот и ужин, - коротко бросил Корво, протягивая Тацуми крысу. Тот прикрыв рот попятился назад. Корво только поджал плечами. - ...А ещё... у него точно не все в порядке с башкой. У него свои тараканы в голове, - пробормотала Леоне, отводя глаза. - А ещё, возможно, у него есть Тейгу. Она сделала паузу, будто решая, стоит ли говорить дальше, и нехотя добавила: - И... он в одиночку разнёс всю нашу группу. Более того... вырезал всю семью на недавнем задании. Включая охрану. Глаз Надженды чуть расширился - это был редкий случай, когда её эмоции прорвались наружу. - Понятно... - медленно произнесла она, наблюдая, как Корво спокойно доедает крысу и отряхивает пальцы. - И вы считаете, что они проявляют желание присоединиться? - Тацуми колеблется, - быстро ответила Леоне. - А вот с Корво... всё намного сложнее. - Ясно. - Надженда встала, накинула плащ и, обернувшись к Акаме, произнесла твёрдо: - Акаме, собери всех. Я хочу услышать полный отчёт. Включая о них. С этими словами она повернулась и ушла, оставив после себя напряжение, густое, как дым костра. . . [На базе] Уже ночью в главном зале собрались все члены Ночного рейда. Надженда восседала на деревянном троне. Перед ней в центре зала стояли Корво и Тацуми. Тацуми нервно ёрзал, а Корво - неподвижный, будто каменная статуя: руки за спиной, взгляд холодный и тяжёлый. Акаме и Леоне закончили рассказывать о том, как встретили их. Затем выступили Шелли, Булат, Майн и Лаббок. Все по очереди вспоминали свои стычки с Корво - кто с досадой, кто с осторожным уважением. В каждом рассказе звучало одно и то же: его скорость, его странная сила, его холодная и жёсткая манера биться. И, конечно, то, как он позволял себе разгуливать по базе, будто хозяин. В завершение Акаме произнесла коротко: - Я проиграла ему. У меня не было ни единого шанса. Зал замер. Все взгляды обратились к Надженде. - Что же, понятно, - произнесла она, внимательно глядя то на Тацуми, то на Корво. - Спасибо всем, что пришли. - Она чуть подалась вперёд, и её механическая рука заскрипела, протягиваясь в сторону двоих. - Тацуми, Корво... как вам идея стать новыми членами Ночного Рейда? - Вы убьёте нас, если мы откажемся, да? - спросил Тацуми. Корво молчал, обводя взглядом присутствующих. - Нет, мы вас не убьём, - ответила Надженда. - Но и уйти мы вам не позволим. - Объясни, - резко бросил Корво. Его голос был всё так же ровен, но глаза чуть прищурились. - Вы не сможете уйти, - продолжила она. - Вам придётся остаться здесь и работать на нашей фабрике. В любом случае мы не лишим вас жизней. Но я настоятельно рекомендую присоединиться к нам. - То есть, как бы мы ни поступили - вы в выигрыше, - спокойно подытожил Корво, чуть приподняв бровь. Надженда на секунду замолчала, затем усмехнулась. - Умный. Похоже, нам попался не простак, не так ли, Аттано. Ты прав, и вам решать, как извлечь для нас пользу. Так или иначе... - её взгляд похолодел, - это наша победа. Корво медленно склонил голову набок, словно разглядывая её. - А я думаю иначе, - произнёс он низким, глухим голосом. Его левый кулак с татуировкой на мгновение сжался так, что костяшки побелели. Тацуми сглотнул и чуть отступил в сторону, напряжённо вглядываясь в Корво. Казалось, ещё миг - и он достанет клинок. Но тот лишь выпрямился, сложив руки на груди. - Э-э... Тацуми, Корво, - первым решился заговорить Булат, откашлявшись. Его взгляд метнулся от Надженды к Корво, словно он хотел разрядить обстановку. - Послушайте. Коррупция в столице пожирает страну. Люди голодают, деревни вымирают. Разве вы не хотите искоренить это? Разве настоящий мужчина не должен бороться за справедливость? - Булат был офицером Имперской армии, - добавила Надженда. - Но, узнав правду, перешёл к нам. Он понял, что Империя прогнила. - Если мы ничего не сделаем с мерзостью терроризирующею Столицу, она никогда не будет очищена. - согласился Булат. - Поэтому наша задача - бороться с коррупцией в любом случае. Все взгляды вновь обратились к Корво. Но он лишь выслушал и молчал. Его лицо оставалось каменным. - Это, конечно, всё хорошо... - нерешительно сказал Тацуми. - Но я не думаю, что можно добиться серьёзных изменений, просто устраняя пару людей. Ведь такие действия не спасут мою деревню. - Да, твою деревню не спасут. За то последствия могут быть серьёзными для самой Столицы, - спокойно ответил Аттано. - Верно. И именно поэтому Ночной Рейд вам идеально подходит, - подхватила Надженда. - Э-э... И почему? - спросил Тацуми. - Не знаю, - спокойно произнёс Корво, вновь окинув всех холодным взглядом. - Наверное, из-за отсутствия профессионалов вы готовы тащить на базу любого встречного бомжа. А потом гипнотизировать его сладкими речами и туманными обещаниями. - Он мельком скосил глаза на Леоне. - Что, разве не так? - усмешка едва тронула его губы, но тут же исчезла, уступив место привычной холодности. Слова ударили по залу как плеть. Леоне хмыкнула, но промолчала, явно сдерживаясь. Майн нахмурилась и прищурилась, как будто Корво только что её оскорбил. Лаббок прыснул было в кулак, но, встретившись с каменным взглядом Аттано, осёкся. Даже Булат, обычно бодрый, посмотрел на него с серьёзным видом. Акаме осталась безмолвна, лишь чуть сильнее сжала рукоять Мурасаме. Шелли же опустила глаза, будто ей стало не по себе от столь прямого замечания. Корво сделал ещё один шаг, его голос вновь зазвучал ровно, но с оттенком лезвия: - Однако. Отстроить такую дыру рядом со Столицей было бы невозможно без средств и ресурсов. Интерьер у вас не самый бедный, еда, лекарства, оружие - всё на месте. Кто-то финансирует эту... приблуду. Верно? - он обвёл их взглядом. - Но если Империя прогнила, как вы утверждаете, то вряд ли кто-то из столицы стал бы поддерживать вас. И ещё момент: семеро человек не в силах полноценно вести войну с Империей. Значит, за вами стоит другая сторона. Повисла тяжёлая пауза. Члены отряда долго смотрели на Корво. Надженда усмехнулась и слегка кивнула, наконец прервав молчание: - Ты проницателен. Слишком проницателен. Скажем так... если бы ты был обычным деревенским парнем, разговор был бы другим. Но ты прав: за нами действительно стоит сила. Мы - не одиночки, хотя действуем как таковые. За спиной Ночного Рейда стоит Революционная Армия. Глаза Тацуми расширились, а Корво лишь едва заметно приподнял бровь, не выказывая ни удивления, ни интереса. - Да, есть антиимперская группировка под названием Революционная армия, - заговорила Надженда. - У них есть убежище к югу от Столицы. И как Корво правильно предположил, мы её часть. - Подожди! Целая армия?! - взвизгнул Тацуми, едва не подпрыгнув. Надженда кивнула. - Поначалу они были мелкой ячейкой, но со временем превратились в серьёзную организацию. И им нужны подразделения, которые могут действовать точечно: собирать разведку, устранять особо опасные цели. - И тут появляется эта банда, - сухо вставил Корво. - Сейчас мы тушим один пожар за другим, - продолжила Надженда. - Но когда Революционная армия поднимется открыто, в хаосе мы доберёмся до самой причины разложения страны. - Министр? - спросил Тацуми. - Именно. Только тогда наша страна увидит перемены, - твёрдо сказала Надженда. Тацуми на миг задумался, потом воскликнул: - Значит, если страна начнёт всё заново, люди будут в безопасности! Надженда выдержала паузу и кивнула. - Я в этом уверена. Корво молча скрестил руки на груди. «Слишком просто, - подумал он. - Как будто одно убийство способно вычеркнуть всю гниль». Но вслух он ничего не сказал. Тацуми же, наоборот, расправил плечи, лицо его озарилось. - Мне... Мне это нравится! Вы будто выносите мусор, убивая плохих парней! Значит, вы... банда убийц, которые борются за справедливость! В зале повисла тишина. Секунду спустя и все как один разразились смехом. Только Акаме, Надженда и Корво оставались непроницаемыми. . . И где-то в тени Бездны едва слышимый шёпот коснулся сознания Корво: «Очаровательно. Даже здесь люди находят утешение в красивых словах. Что скажешь, Корво? Джентльмен или палач?» . . Аттано проигнорировал голос Чужого, лишь слегка сжал губы. - А? Что я сказал? - спросил Тацуми, глядя на Корво. Улыбнувшись, Леоне ответила - Тацуми, как бы ты это ни называл, мы убийцы. - В наших действиях нет справедливости, - согласилась Шелли. Булат тяжело вздохнул и опустил ладонь на рукоять Инкурсио. - В любой момент... Каждый из нас, будет вынужден искупить вину, за пролитую кровь. - Именно так, - кивнула Надженда. - Каждый здесь сражается по своим причинам. Но все полны решимости идти до конца. - Она посмотрела на двоих в центре. - Корво. Тацуми. Готовы ли вы рискнуть своими жизнями? Долгая пауза. Тацуми открыл рот, но замялся, переводя взгляд с одного на другого. Корво же стоял неподвижно, будто из камня. - Вы ведь заплатите мне за это? - наконец спросил Тацуми. Он даже не заметил, как Корво, сидящий чуть поодаль, посмотрел на него так, будто вот-вот швырнёт в него чем-нибудь тяжёлым. Взгляд, полный немого: «Ты серьёзно сейчас? Идиот». - Мне просто нужно заработать денег для помощи моей деревне, - продолжил Тацуми, не обращая внимания. Надженда и остальные переглянулись. Кто-то даже слегка удивился. - Ну, если отвечать на твой вопрос, Тацуми, - спокойно произнесла Надженда. - Да. Если ты будешь усердно работать, то сможешь заработать достаточно, чтобы помочь своей деревне. - Тогда я согласен! - твёрдо заявил Тацуми. - Позвольте мне вступить в вашу группу! - ...ЧЕРТ, - мысленно рявкнул Корво, прикрывая лицо рукой. - Ты ведь понимаешь, что, скорее всего, уже никогда не сможешь вернуться туда героем? - заметила Майн, прищурившись. - Знаю, - признал Тацуми. - Но для меня это не важно. Главное - помочь деревне. Корво опустил руку и внимательно посмотрел на парня. В глубине души мелькнуло странное чувство - нечто, что он давно в себе не ощущал. Горечь и... гордость? Когда-то и он сам шёл той же дорогой: отдать всё ради тех, кого хотел защитить. Только он потерял всё - и любовь, и дочь, и честь. А вот этот мальчишка всё ещё горел этим светом. «Смотри, Корво. Даже здесь люди выбирают ту же тропу, что и ты. Но он ещё не знает, что дорога ведёт только к крови», - прошипел знакомый голос. Чужой ухмыльнулся где-то на границе сознания. Корво стиснул зубы, но ничего не ответил. - Отлично, - сказала Надженда, слегка кивнув. - Это подходит. Её взгляд перевёлся на Корво. - А теперь, давай поговорим о тебе. Мгновенно маска человека, только что позволившего себе эмоцию, вновь обернулась камнем. Корво замкнулся, опустил взгляд, но глаза под маской оставались ледяными, полными немого вызова. - По рассказам Акаме, - продолжила Надженда, не сводя с него глаз, - ты смог выдержать бой против неё. Корво промолчал. - Более того, ты легко противостоял троим сразу. Булату, Майн и Лаббоку, - в её голосе мелькнуло уважение, смешанное с холодной аналитикой. - И когда вырубил одного, остальные двое... рухнули следом. Ты даже их не коснулся. Тишина. Корво не двинулся. - А до этого, - она сделала паузу, - ты в одиночку вырезал всю охрану семьи Арии. И саму семью. Весьма жестоко. Слова повисли, словно лезвие ножа над горлом. Остальные бойцы рейда переглянулись. В их глазах мелькало сомнение. - Меня не только тревожит то, что ты сумел устоять против моих лучших бойцов, - призналась Надженда. - Меня тревожит то, что за твоей силой я не вижу объяснения... - ... Нет, - сказал Корво. Его голос прозвучал холодно и окончательно. Тишина накрыла зал. - Можешь даже не продолжать. Я отказываюсь, - продолжил Корво - Что? - Тацуми опешил. - Но... почему?! Аттано обвёл взглядом всю комнату. Его глаза задержались на каждом лице: на напряжённой Майн, настороженной Леоне, на Булате, что нахмурился, и на холодной Акаме. - Потому что это ваша война, - сказал он ровно. - Ваши лозунги, ваши жертвы, ваши счёты с Империей. Меня это не касается. - Ха! - фыркнула Майн. - Нашёлся умник! Думаешь, один такой особенный? Корво даже не посмотрел на неё. - Почему бы и не. Я могу убить вашего министра сам. Без вашей «армии», без этого «Ночного Рейда». И трон опустеет. Булат нахмурился. - Ты предлагаешь...? - Я говорю, что могу это сделать, но не сказал, что стану этого делать, - перебил Корво. Его голос был всё таким же холодным, но в нём чувствовалась усталость. - Я уже видел, что случается, когда столица остаётся без власти. Начинается хаос. Каждый, кто имеет хоть каплю власти или амбиций, рвёт страну на куски ради трона. Это хуже любого министра. Леоне нахмурилась, и даже Лаббок, обычно насмешливый, прикусил язык. - Так значит... ты отказываешься? - спокойно уточнила Надженда. - Да, - ответил он. - Я не собираюсь ввязываться в ваши игры. Повисла гнетущая пауза. Тацуми растерянно переводил взгляд с Корво на Надженду, словно ждал, что кто-то опровергнет сказанное. Но никто не заговорил. Тишина затянулась. Надженда слегка наклонилась вперёд, её механическая рука заскрипела. - Я уже сказала, - твёрдо произнесла она. - Мы вас не убьём. Но если вы не согласны работать с нами, то будете трудиться на фабрике. В любом случае, вы останетесь здесь. Корво тихо усмехнулся, и на этот раз в его холодных глазах сверкнул настоящий вызов. - Ты говорила, что выиграешь в любом случае... Что ж. Сейчас я покажу тебе, к чему привела ваша ошибка притащить меня сюда. Он медленно вынул Складной клинок. Металл блеснул в тусклом свете факелов. Булат резко напрягся, Майн тут же дёрнулась за своим оружием, Леоне шагнула вперёд. Акаме, не раздумывая, потянулась к Мурасаме. - Стоять! - выкрикнула Надженда, но было уже поздно. Мир дрогнул. Все цвета исказились и потемнели. Звук исчез. Время застыло. Корво двинулся вперёд спокойно, почти лениво. Сначала он выхватил ножницы у Шелли, затем перерезал нити Лаббока и отнял их катушку. Потом остановился перед Акаме, задержал взгляд на её лице и медленно вытянул Мурасаме из ножен. Клинок будто дрогнул в его руке, но не оттолкнул его. - Интересно... - пробормотал он, рассматривая лезвие. Затем он вернулся в центр зала. Все остальное оружие он отшвырнул к противоположной стене. Лишь Мурасаме он оставил при себе. Мир вернулся в движение. Факелы затрещали, заскрипели доски под ногами. Члены Рейда в панике бросились проверять, что произошло. Шелли ахнула, увидев, что её Тейгу исчез. Акаме резко побледнела - её рука оказалась пустой. А Корво стоял с Мурасаме в руках. - Это не я заперт здесь с вами, - холодно сказал Аттано. - Это вы заперты здесь со мной. Он поднял клинок, словно показывая, что теперь он хозяин ситуации. На миг в зале воцарился такой ужас, какого они не знали даже на заданиях. Корво медленно провёл пальцем по лезвию Мурасаме, и в зале стало так тихо, что было слышно, как горит масло в лампах. - И вот это, - начал он холодно, - вы называете профессионализмом? Он сделал шаг вперёд. - Вы притащили на свою базу человека, про которого ничего не знали. Человека, который мог перебить вас всех в любой момент. Его голос был негромким, но в тишине зала отдавался словно приговор. - Вы рассказываете речи о справедливости, революции, великой цели. А на деле - кучка самонадеянных детей, которым напели сладких слов. Вы и сами не понимаете, в какой игре участвуете. Он перевёл взгляд на каждого поочерёдно: на Булата, на Леоне, на Акаме. Потом остановился на Надженде. - Вы думаете, что держите ситуацию под контролем. Но всё это время контроль был у меня. Аттано чуть сжал кулак с меткой, и Мурасаме откликнулся тусклым светом. - Я мог убить вас всех с той самой минуты, как переступил порог этой базы, - сказал он ледяным тоном. — Но не сделал этого, — Надженда чуть прищурилась и наклонилась вперёд, её механическая рука хрустнула. - И почему же? - спросила она, впервые за долгое время показывая не холодный расчёт, а настоящий интерес. Корво молчал долго, его взгляд оставался прикованным к Мурасаме. Потом он всё же заговорил: - Я понимаю, что здесь происходит. Империя, прогнившая сверху донизу. Революция, которая уверена, что может очистить всё огнём и кровью. Я видел это раньше. Я знаю, чем это кончается. Он сделал паузу, опуская клинок. - Я не убил вас только по одной причине. Из-за девочки. Саё. Вы спасли её жизнь. Хоть кто-то из вас сумел сделать то, что действительно имеет значение. Тацуми замер, не ожидая, что имя подруги прозвучит именно сейчас. Но Корво продолжил, и в голосе его проступила тень боли: - Я не хочу, чтобы ещё одна империя пала из-за меня. Я видел, как рушится столица. Как улицы заливаются кровью. Всё это уже было - в другом месте, в другое время. Из-за моих решений. Из-за доверия тем, кому не следовало доверять. Он медленно провёл рукой по лицу, будто смахивая воспоминания. - И я не собираюсь снова наступать на те же грабли. Повисла тишина. Даже Майн, не рискнула бросить колкость. - Что ты имеешь ввиду, под «еще одну империю»? - озадаченно спросил Булат. Ковро не ответил. Надженда вновь заговорила: - Аттано... Я не знаю, что ты пережил. Но знаю одно. Каждый здесь потерял что-то, каждый понёс свою цену. Мы разные, но нас связывает одно - решимость. Здесь ты можешь найти то, чего тебе не хватало. Семью. Слово повисло в воздухе. Ковро молчал. Но тут вмешивается Лаббок. - Босс! На территории посторонние! Все моментально напряглись. - Отлично, - буркнула Леоне, щёлкнув суставами. - Вот и разминка. - Вперёд, - скомандовала Надженда. Члены отряда один за другим покинули зал, подбирая свое оружие. Акаме так же забрала свое оружие с рук Корво. Тацуми метнулся к двери, но обернулся к Корво - словно ждал, что тот пойдёт с ними. Однако голос Надженды остановил его: - Подожди. Аттано, останься. Вся группа замерла в дверях. Было видно, что никто не хотел оставлять его с ней наедине, учитывая, что они уже видели, на что он способен. Но спорить с командиром не стали. Леоне покачала головой и ушла первой. Остальные нехотя последовали за ней. Тацуми задержался дольше всех. Он посмотрел на Корво, но тот даже не повернулся к нему. Стиснув зубы, парень ушёл, догоняя остальных. В зале остались двое: Надженда и Корво. Она посмотрела на него внимательно, чуть прищурив глаза. - Ты сказал «нет». Но я вижу, как ты смотришь на этого мальчишку. Корво молчал. - Ты держишься в стороне, словно это не твоя война, - продолжила Надженда. - Но при этом идёшь рядом с ним. Не с нами. С ним. В зале вновь повисла тяжёлая тишина. - Ты сказал, что не хочешь, чтобы ещё одна империя пала из-за тебя, - напомнила Надженда. - Что это значит? Корво отвёл взгляд, и его глаза на миг стали пустыми, как глубокая бездна. - Это значит, что я уже видел, что происходит, когда рушится трон. Когда начинается хаос. Когда друзья становятся предателями. Надженда нахмурилась. Её механическая рука чуть заскрипела. - У тебя... был Тейгу? Он дал тебе такую силу? Корво усмехнулся - коротко, безрадостно. Он поднял левую руку, и метка Чужого загорелась бледным светом. - Это не Тейгу. - Тогда что? - голос Надженды стал осторожнее. - Проклятие, - холодно сказал Корво. Надженда чуть наклонилась вперёд, изучая его. В её глазах мелькнуло что-то, похожее на понимание. - Даже если ты считаешь это проклятием... сила есть силой. Мы могли бы стать твоей семьёй. Ты потерял что-то... кого-то. Но рядом с нами тебе не придётся оставаться в одиночестве. Его взгляд стал жёстче. - Семья, говоришь? - он сделал паузу, будто что-то кольнуло внутри. В голосе впервые послышалась слабая трещина, но он тут же вернул себе холод. - Однажды , я уже был предан дважды. Ты думаешь, что я позволю себе наступить на те же грабли ещё раз? Надженда не ответила. Она просто смотрела на него, понимая, что даже её слова не пробьют стену вокруг его сердца. Корво вздохнул и шагнул в сторону выхода. - Почти убедила. Но это не значит «да». Он достал из-за пояса свою маску и медленно надел её. Надженда впервые увидела его в облике Мясника Дануолла, и даже её привычная холодность дала трещину. Корво повернулся к ней, его голос стал глухим, металлическим. - Раз вы тут втираете за семью... Сможете ли вы принять чудовище вроде меня? Его силуэт вдруг дрогнул, и воздух исказился. В следующую секунду он исчез, растворившись во мраке, будто его и не было. Надженда осталась одна в зале, сжимая подлокотники трона. . . —————————————————— Густой хвойный лес вокруг базы Ночного Рейда поглотил ночь, превратив её в лоскутное одеяло из теней и лунных бликов. Высоко, на толстой ветке старой сосны, недвижим, как хищная птица, сидел Корво Аттано. Под маской его глаза сияли слабым голубым огнём — Теневое зрение раскрывалo скрытое. Он видел, как в темноте ползли человеческие силуэты: бойцы Ночного Рейда, сражающиеся за базу, и бандиты, окружавшие её. Через линзы маски Корво отмечал каждый их шаг, слышал шёпот, видел. Десятки целей. Слишком много для простого удара. Но не для него. Он выпрямился, обнажив складной клинок. В лунном свете сталь засияла холодным блеском. В отражении он увидел собственные глаза. — Посмотрим… семья ли вы мне. Или лишь очередные лжецы, жаждущие чужой силы, — мрачно подумал он. Пятеро бандитов подобрались слишком близко. Корво шагнул вперёд и спрыгнул с ветки. Приземление было бесшумным, кроме хруста сломанных рёбер того, на кого он обрушился сверху. Лезвие молниеносно перерезало горло жертве. Остальные четверо закричали, но лишь один успел поднять клинок. Первый удар — быстрая выпадающая линия. Складной клинок вошёл под рёбра второму врагу, и Корво толчком ноги сбросил его тело на третьего, сбив того с ног. Щелчок — в руке развернулся пистолет. Выстрел прогремел гулко, как гром среди деревьев. Пуля разворотила лицо четвёртому. Третий, поднявшийся на ноги, махнул кривым мечом, но Корво отразил удар так резко, что запястье противника вывернулось, и кость треснула. Следующим движением лезвие вошло прямо под подбородок, вышло через затылок. Пятый бандит замер в ужасе, пятясь назад. Корво шагнул к нему размеренно, словно смерть в человеческом обличии. Маска отражала лунный свет, превращая его в призрак. — Беги, — хрипло сказал он, но в тот же миг рука подняла пистолет. Выстрел оборвал жизнь несчастного, прежде чем тот сделал шаг. Пять тел упали в траву почти одновременно. Но Корво уже не задерживался. Его движения были как у охотника, что спешит к следующей добыче. . [Спустя время]. Корво стоял среди мёртвых тел. Он был неуловим, как тень, не замедлив ни одного движения. Его маска сверкала тусклым светом, а пистолет в руке был выстрелян всего один раз. Он, как убийца, вырезал противников одним движением, не давая им даже шанса на ответ. . . — Цели устранены. — раздался голос Акаме, который доложил Надженде, стоявшей чуть в стороне. Вся команда собралась и уде собирались обсудить дальнейшие действия, пока было время. Но вот, на мгновение, Надженда почувствовала, что что-то не так. Корво не был с ними. — Где Корво? — спросила Надженда, её взгляд метнулся по всем присутствующим. Ответа не было. Акаме огляделась вокруг, её глаза всё-таки заметили одну деталь. За несколькими стволами деревьев, в самой глубине леса, что-то было. Далеко, но заметно. Она встала на носки, её инстинкты подсказывали, что это был Корво. Вдруг, порыв ветра пронёсся по лесу. Слышался лёгкий шорох, как если бы время замерло на миг. А затем, всё сразу стало ясно — они услышали его. Крик Бездны. — DOR'NETHA VUUL! Shaii’th ORAN! Сильный и пронизывающий, как удар в сердце, этот крик, казалось, мог сотрясти сам воздух. Он эхом пронёсся через деревья, сжимая пространство и время. Всё вокруг дрогнуло. Надженда, Акаме, Леоне, Майн и другие почувствовали вибрацию, которая исходила от Крика. Это было нечто нечеловеческое. Затем, послышались человеческие вопли, которые прервались резким выкриком и хрипом, словно кто-то резал им горло. Из леса вырвался огромный поток крыс, как в буре. Скопление их, мрак, который накрыл всё вокруг. Эти твари не были обычными, они были частью силы самого Корво. — Что это за ад? — Леоне вздрогнула, когда сзади неё пробежала белая крыса. Но то, что последовало за этим, заставило её замереть на месте. Крысы начали точить зубы, вытаскивая тела бандитов и пожирая их. — Он что, с ума сошёл? — пробормотала Майн, не в силах понять происходящее. В её глазах не было страха, но было отвращение. Тем временем, Корво появился из тени, шагая по земле, обогнув тело одного из бандитов. Он остановился, стоя над телами. Затем, ещё один порыв ветра и теневое щупальце, вытянулось к ближайшей ветке. Оно, как нечто живое, схватило ее и принесло его вперёд. Он резко выдернул из руки бандита его оружие, и они сражались. Но это было не обычное сражение. Корво двигался как тень. Он наносил удары с невероятной скоростью, каждый его шаг, каждое движение было внезависимости от времени. Его клинок разрывал противников, словно они были лишь воображаемыми фигурами. #### И вот, как тёмная фигура, он подошёл к последнему бандиту, который пытался скрыться. Но тут же оказался перед ним, разрезая горло одним движением. Когда Ночной Рейд подошёл, Корво выбросил тело с силой, бросив его прямо к ногам Ночного Рейда, как знак того, что они должны увидеть правду. — Вот как я вижу врагов. — Произнес он. Бандиты были уничтожены. Ночной Рейд стоял в тени, готовясь, как Корво сказал, увидеть чудовище, о котором он говорил. Теперь они понимали, что то, что они видят перед собой, было больше, чем убийца. Это было нечто большее, чем просто человек. Корво подошёл к Надженде, чуть остановившись перед ней. Его взгляд был холоден. Он снял маску, будто сбрасывая с себя остатки своего прежнего лица и теперь был перед ними уже другим человеком, без всякой загадочной защиты. — Ну что, Надженда, — его голос был ровным, но звучал как вызов. — Не передумала насчет этой самой "семьи"? — Он бросил на неё взгляд, полный испытания, словно искал что-то, чего не мог найти. Надженда замерла, её взгляд метнулся к его глазам. В них она не видела ярости, одной своей знакомой, но в какой-то момент ей показалось, что жестокость — даже более глубока и опасна, когда она скрыта под спокойствием. Акаме заметила это в её глазах, сама почувствовала, как её внимание было поймано этим взглядом. Что это за сила, что за мужчина перед ними? Но вот что он сказал дальше: — Вот что, «начальник». Я не буду вашим товарищем, не буду членом вашей банды. Я остаюсь здесь из-за Тацуми. — Корво поднял руку, указав на парня, который был в замешательстве, но с таким решением в глазах. — Что? Из-за меня? — спросил тот озадаченно. — Ты выбрал сторону. Выбрал быть с ними... И у тебя есть повод. Это твой выбор, я ничего не решаю. Я лишь буду выполнять обещание. Обещание, что я дал твоему другу. И это единственная причина, по которой я теперь здесь. Тацуми был ошарашен. Он посмотрел на Корво, его лицо было полным удивления, но тут же он увидел, что тот не шутит. Всё его решение о том, чтобы присоединиться к Ночному рейду теперь обострилось. Он выбрал быть с ними, и это было решающее слово, сказанное самим Корво. Корво продолжил, обращая внимание на Майна, которая стояла в стороне, задевая каждого своим холодным взглядом: — Ты можешь не переживай, что Тацуми не сможет вернётся в свою деревню. Я лично прослежу, чтобы он вернулся живым. Он обронил эти слова с тоном, как если бы это было чем-то неизбежным, словно он держал их всех под контролем. Майн почувствовала на себе вес этих слов, и даже она слегка вздрогнула. В её глазах мелькнуло беспокойство. Она не сомневалась в том, что если Корво что-то сказал, то он это выполнит. Дальше, пройдя мимо, Корво резко остановился. Надженда и вся команда чуть вздрогнули, так как его голос стал глубже, напряжённее. — Однако... Если я почувствую хотя бы намёк на предательство или на использование меня в ваших личных целях, если кто-то осмелится угрожать Тацуми или Сае... — он обернулся, и его взгляд был острым и грозным. — Я убью вас всех. — Эти слова прозвучали в тишине, как приговор. Никто не проронил ни слова. Взгляд Корво был резким, не нуждающимся в разъяснениях. Его сила, его контроль были абсолютными. Майн, Шелли, Булат, Лаббок, Леона обменялись взглядами. Они не сомневались в том, что он может это сделать. И их тревога была оправдана. Потом Корво спокойно повернулся и пошёл в сторону базы. Он не оглядывался, не обращал внимания на напряжение, которое витало в воздухе. Он прошел мимо, как если бы ничего не произошло, оставив за собой ощущение неизбежности. Все стояли, как парализованные, и не могли понять, что дальше делать. Они не могли скрыть своих сомнений. Надженда, внимательно наблюдая за его уходом, почувствовала, что она недооценивала этого человека. Как бы она не пыталась убедить его, как бы она не пыталась сломить его, он был сильнее, чем она думала. Он был невосприимчивым к их идеям и воздействиям. И это не могло не беспокоить её. Как бы она не пыталась понять его, он остаётся невозможной загадкой. Только когда Корво скрылся в тени, не оставив за собой ни следа, группа начала осознавать всю истинную опасность, которую он таил в себе. Было ясно одно — они взяли на борт не просто бойца, а смертельную силу, которой не могли управлять. ——————————————————