Глава 5: Новый пользователь Метки.

--- — А-а-ах, нет ничего лучше, чем завершить долгий день пыток стаканчиком чего-нибудь холодненького, — с удовлетворением выдохнул Огр, выходя из бара в лёгком подпитии. Его массивная фигура пошатывалась, сапоги глухо стучали по брусчатке. — Прошу прощения, мистер Огр, — вдруг раздался спокойный, но твёрдый голос. Огр остановился и нахмурился. Из тени фонаря вышел парень в белом капюшоне, его лицо было скрыто, руки сложены за спиной. Это был Тацуми. — Чего? — рявкнул Огр, уставившись на него мутным, раздражённым взглядом. — У меня к вам дело чрезвычайной важности, которое я хотел бы обсудить, — сказал Тацуми, стараясь держать голос ровным. — Серьёзно? — прищурился Огр, скептически оглядывая фигуру с ног до головы. — Давай, слушаю, раз уж я в хорошем настроении. Тацуми нервно огляделся. Улица была почти пуста. Слишком рискованно — нужно увести его подальше. — Нам нужно поговорить наедине, — тихо сказал он. — Чего? — фыркнул Огр недовольно. — Просто проследуйте за мной, сэр, — сказал Тацуми, делая вид, что говорит почтительно. Он двинулся в сторону узких переулков. Каменные стены домов сомкнулись, уличный шум стих, и лишь лёгкий ветер свистел между покосившимися ставнями. Огр последовал за ним, криво усмехаясь. Но они ошибались. Они уже не одни. Высоко, среди черепичных крыш, в тени застыла тёмная фигура. Металлическая маска отражала бледный лунный свет. — Хм, а говорили, что он черезчур осторожен, — пробормотал Корво, наблюдая за парой. Его взгляд скользнул к капюшону Тацуми. — Что ж, посмотрим, на что ты способен, пацан. Он слегка подался вперёд, привычно скрестив руки на груди. Одним движением Корво мог бы оказаться внизу, за спиной Огра. Но вместо этого он остался на месте. Это был не его бой. --- — Хм, у этого парнишки и намёка на боевую ауру нет, — лениво подумал Огр, глядя, как Тацуми заводит его в тупиковый переулок. Под ногами хрустело битое стекло, валялись старые ящики. — Ладно, начинай, — зевнул он. — У меня не так много времени. — Конечно... — Тацуми почувствовал, как холодная капля пота скатилась по его виску. Сердце колотилось так сильно, что ему казалось, будто сам Огр может его услышать. Внезапно он резко опустился на колени, сложив руки, словно в молитве. — Пожалуйста, сэр! — его голос дрожал, но глаза смотрели прямо перед собой. — Умоляю вас, позвольте мне вступить в Императорскую армию! Я хочу заработать денег для своей деревни... для тех, кто остался там! Огр остановился, прищурился. Его тяжёлое дыхание, пропахшее дешёвым вином, заполнило тишину. — Так вот в чём дело... — пробормотал он, вздыхая. — Старая уловка. Думаешь, я не видел таких, как ты, десятки? — Он потянулся к эфесу меча. — Слабые всегда ползают на коленях. Просто следуй инструкциям, как и другие. — Я пытался, — голос Тацуми внезапно стал твёрже. Он поднял голову, и во взгляде мелькнула искра решимости. — Но мне даже шанса не дали. — Или, может, это потому, что ты просто слаб? — фыркнул Огр, обнажая клинок. В этот момент уголки губ Тацуми дёрнулись в дерзкую усмешку. — Это мы ещё посмотрим. Он резко рванулся вперёд. Сталь блеснула, и клинок Тацуми прочертил линию на груди Огра, оставив на сером камне яркий кровавый след. Огр ахнул, опустился на колени и рухнул. — Вот так... — выдохнул Тацуми, тяжело дыша. Руки дрожали, но он заставил себя стоять. В голове вспыхнули слова Акамэ: «Я буду воздерживаться от суждений о твоих способностях, пока ты не выполнишь задание и не отчитаешься». — Я сделал это... Я действительно сделал это. Пора возвращаться и доказать им... Акамэ, и... Но затем ему вспомнились слова Корво: «Дело не только в том, можешь ли ты убить. Дело в том, сможешь ли ты жить с этим после». Внезапно позади него прозвучал знакомый тяжёлый голос: — Ха! Дай угадаю... Ты из Ночного Рейда, да? Один из тех крыс, что выползают из щелей, чтобы укусить сильных мира сего? Тацуми резко обернулся — и замер. Огр стоял на ногах, его клинок поблёскивал в руке, из раны на груди сочилась кровь. Но он держался так, будто рана ничего не значила. — Слабые могут пищать сколько угодно... — Огр криво усмехнулся, поднимая оружие. — Но в этой Империи всегда правят сильные! Тацуми сжал рукоять меча, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Как он ещё жив?! В этот момент всплыло воспоминание о ночной тренировке с Корво. Тацуми вспомнил, как тот исчезал в рывке — тот странный, невозможный прыжок. Он тайком подсматривал, как тот использует Метку. И тогда он вспомнил. Метку. — Пожалуйста... сработай, — прошептал он, концентрируясь на странном символе на своей ладони. Огр яростно взревел и обрушил свой клинок вниз. Сталь просвистела в воздухе — но не рассекла плоть. Тацуми исчез. На мгновение всё вокруг расплылось и заколебалось, и он оказался позади Огра, в нескольких шагах. Лёгкий светящийся след растворился в воздухе. — Ч-что?! — взревел Огр, оборачиваясь. А Тацуми стоял там, в шоке, но живой. Его первая активация Метки спасла ему жизнь. — Что это за фокусы?! — проворчал Огр и, с искажённым лицом, снова ринулся вперёд. Его клинок свистел в воздухе, но Тацуми, резко выдохнув, исчез — и материализовался в стороне, нанося удар по плечу. Клинок лишь скользнул по доспехам, оставив царапину. — Тц... слишком крепкий! — выдохнул Тацуми, отпрыгивая назад. Огр зарычал, развернулся — но его движения были тяжёлыми, грубыми. Он размахивал мечом с силой, но без точности. Тацуми воспользовался этим: уворачивался, скользил, уходил под удары, каждый раз пытаясь найти брешь. — Шустрый щенок! — взревел стражник. — Но скорость не спасёт тебя вечно! Ещё один удар сверху. Тацуми, собравшись, снова сконцентрировался на Метке. Сработай... сработай... — и на мгновение мир снова исказился. Он оказался прямо за спиной врага и вонзил свой клинок вперёд. Сталь вошла в бок Огра; тот завыл. — Попал!.. — Но затем, когда Тацуми попытался телепортироваться снова... Ничего не произошло. — Что?! Огр, пошатываясь, обернулся. Кровь стекала по его боку, но глаза всё ещё пылали яростью. — И это всё? Это твоя сила? — прохрипел он. — Жалко... Он поднял меч для последнего удара. Тацуми, тяжело дыша, поднялся, стиснув зубы. — Я... не могу... проиграть... Я должен жить. Ради них... ради деревни... ради... себя! Огр обрушил клинок — и Тацуми, собрав последние силы, резко шагнул внутрь замаха. Клинок Огра почти задел его плечо, едва не распоров, но парень оказался теперь в ближнем бою. Он вогнал свой меч прямо в грудь Огра. Кровь хлынула, глаза врага расширились. Огр хрипел. — Нет... НЕТ!... Я УБЬЮ ТЕБЯ, СОПЛЯК! Он замахнулся, но Тацуми молниеносно парировал атаку. И тогда всё случилось. — Ты силён... Но слишком медлителен, — саркастически поддразнил Тацуми. — Что ты сказал!? — Ты слишком медленный, большой увалень! — рассмеялся Тацуми. Огр, взбешённый и истекающий кровью, снова взревел и ринулся вперёд, размахивая клинком. Металл свистел в воздухе, но Тацуми дышал теперь по-другому — глубже, спокойнее. — Давай... и это всё, на что ты способен?! — усмехнулся он, уворачиваясь в сторону. — НЕ СМЕЙ МНЯ ПРЕЗИРАТЬ! — взревел стражник. В этот миг время словно остановилось. Зрачки Тацуми сузились — и Метка на его руке снова ожила. Мир исказился, звуки приглушились, движения Огра превратились в вязкий поток. Тацуми исчез со своего места и появился... над головой врага. — Слишком медленно... — прошептал он. Парень, вцепившись в рукоять обеими руками, обрушился вниз. Клинок его меча блеснул отражением луны и с хрустом рассек доспехи. Тацуми приземлился за спиной врага, а позади него раздался ужасный хруст. Огр завыл, когда обе его руки с глухим стуком шлёпнулись на землю. — А-А-А-А-А-А-А-А!!! — кровь хлестнула фонтаном, великан пошатнулся, захаркал, но стоял, всё ещё пытаясь удержаться на ногах. Тацуми, тяжело дыша, поднял меч. Его глаза горели — это был решающий момент. — Всё кончено... — прошептал он. Огр хрипло выдохнул, пошатнулся — и рухнул на землю. Бездыханный. Тацуми стоял над ним, тяжело дыша, его рука дрожала. Клинок был красным от крови. — Я... сделал это... — выдохнул он, опускаясь на колени. — Я... жив... --- --- --- «Кар!» Внезапно карканье вороны прорезало тишину переулка. Тацуми вздрогнул и поднял взгляд. На скамейку рядом с ним приземлилась чёрная птица, слегка склонила голову набок и с интересом разглядывала Тацуми. Затем сверху донёсся шорох, и с крыши перед ним приземлилась знакомая тёмная фигура в маске — Корво Аттано. — К-Корво?.. — выдохнул ошеломлённый Тацуми. — Ты... здесь?.. Но... ты должен был убить Гамаля... Корво холодно посмотрел на него из-под маски. — Да. Так и есть. Гамаль уже мёртв, — ровно констатировал он. — Ну, а ты со своим заданием слишком затянул. Вот я и пришёл проверить. Тацуми быстро спрятал левую руку внутрь плаща. — И как долго... как долго ты за мной наблюдал?.. — Достаточно долго, — холодно сказал он. Корво шагнул ближе, схватил его за запястье и без усилия выдернул руку из-за спины. Тацуми дёрнулся, но не смог сопротивляться. Корво рывком сорвал повязки — и на ладони обнажилась Метка Чужого. Он замер. На мгновение он молча смотрел на символ, затем тихо произнёс: —Значит, Он явился и тебе... — «Он»?.. — нахмурился Тацуми. — Ты имеешь в виду... Постороннего? — Да. — Голос Корво был твёрдым, но в нём слышалась усталость. — Ты видел Его, не так ли? Тацуми опустил взгляд. — ...Да. Этой ночью. Я... не знал, что делать. Думал, может, смогу скрыть это. Но я также хотел всё тебе рассказать. Корво сжал хватку на запястье, заставляя смотреть в глаза. — Плохой ход, пацан. Забудь о мирной жизни теперь. Если Чужой коснулся тебя — Он всегда будет наблюдать. Ты Его игрушка. Его эксперимент. Его интерес. Тацуми сглотнул. В голове снова мелькнул образ фигуры с тёмными глазами из его сна. — Я... не хотел этого. Это просто... Корво отпустил его и повернулся к телу Огра. Оно лежало в луже крови, недвижимое, с остекленевшими глазами. Маска на лице Корво слегка наклонилась, словно он внимательно изучал труп. — Первое убийство, — тихо сказал он. — Вот оно. Ты сделал шаг... от которого нет пути назад. Тацуми невольно содрогнулся, чувствуя тяжесть этих слов. — Он... заслуживал смерти. Он мучил людей. Он... он был чудовищем... Корво прямо посмотрел на него. — Возможно. Но не забывай: его кровь теперь на твоих руках. Ты можешь говорить себе, что убил ради справедливости, ради мести, ради долга... Но сегодня ночью, когда ты закроешь глаза, ты всё равно будешь видеть его. И вопрос будет один: сможешь ли ты жить с этим после? Тацуми опустил голову. Его рука сжимала окровавленный меч, дрожа. — Я... буду стараться... Корво помолчал, затем шагнул ближе и наклонился так, что их взгляды встретились почти напрямую, сквозь линзы маски. — Стараний недостаточно. Ты теперь ученик, нравится тебе это или нет. Ночной Рейд научит тебя своему пути. Хорошо. Но Метка — моя территория. Ты даже не понимаешь, какое бремя взвалил на себя. И если не научишься её контролировать... она тебя сожрёт заживо. Ворона каркнула, словно подтверждая его слова. Тацуми, всё ещё тяжело дыша, посмотрел на Корво: — Почему?.. Почему ты не вмешался?.. Ты же был всё это время рядом... Корво замер на секунду, затем тихо, но твёрдо ответил: —Потому что это был твой бой. Ты должен был доказать, что можешь стоять на своих двоих. Если бы я вмешался — этот удар был бы бессмысленным. Тацуми нахмурился, но почувствовал — в этих словах не было холодного безразличия, лишь суровая логика. И вдруг Корво, что было редкостью, сделал почти незаметный кивок: —Но... ты справился. Даже быстрее, чем я ожидал. Особенно с Меткой. Сообразил, как её использовать, там, где другим могли понадобиться недели. За это — уважение. Он засунул руку в сумку и вытащил несколько предметов. Передал их Тацуми. — Бери. — Э-э... что это?.. — Тацуми осторожно принял предметы в ладонь. Первый был белой руной, с таким же узором, как и у него на руке. — Руна, — сказал Корво. — Они открывают новые пути. Когда придёт время, эта даст тебе силу. Затем — два странных костяных талисмана, покрытых символами. — Это костяные амулеты. Древние артефакты. Они изменят тебя: укрепят тело, усилят магию, дадут то, чего нет от природы. Мелочи, но для тебя — станут разницей между жизнью и смертью. Тацуми переворачивал их в руках, не веря своим глазам. — И... что теперь? Что будет со мной?.. Корво долго и пристально смотрел на него. — Теперь — путь. Жизнь, которую ты знал, окончена. Ты стал частью игры Постороннего, нравится тебе это или нет. Но у тебя есть выбор: быть пешкой... или научиться играть самому. Тацуми сглотнул, в его глазах мелькнула смесь страха и решимости. Корво сложил руки за спиной, его голос стал суровым: —Отныне я твой наставник. Будет ли Ночному Рейду это не по душе? Пусть. Мне всё равно. Они учат тебя убивать врагов Революции. А я буду учить тебя владеть этой силой... чтобы она не сожрала тебя заживо изнутри. — А как же Метка? Как мне объяснить её остальным? Корво подошёл и, достав бинты, старательно, почти нехарактерно бережно, перемотал руку Тацуми, скрыв Метку. — Пока — молчи. Никому не говори. Одного чудовища со сверхъестественными способностями им достаточно. С двумя... они вряд ли справятся. Понял? — Понял... — кивнул Тацуми. Корво отошёл, ворона снова каркнула со скамейки. — Хорошо. Начинаем завтра. И готовься, пацан: уроки будут адскими. Но ад лучше смерти. Как раз в этот момент ворона взмахнула крыльями и вспорхнула, приземлившись прямо на спину Огра. Она каркнула, клюнула плоть, словно пытаясь привлечь внимание. Корво, уже собравшись уходить, остановился. Его пальцы сжали Сердце. Оно забилось чаще, светясь холодным светом. — Хм... — Он нахмурился и вернулся к телу. Сухим пинком он перевернул грузное тело стражника. В кармане что-то глухо звякнуло. Корво наклонился и вытащил предмет. В его ладони лежала руна — кусок старой китовой кости, испещрённый символами Пустоты. Корво замер. Его глаза вспыхнули тревогой. «Ещё одна... — прошептал он. — Вторая руна за один день... в этом проклятом месте». Сердце в его другой руке билось так сильно, что почти вибрировало. Из него донёсся глухой шёпот: «Их так много здесь...слишком много...» Тацуми, ошеломлённый, уставился на символ. «Ещё одна?» — Как видишь, — отрезал Корво, пряча руну в сумку. — Ещё один ключ к силе, которую лучше не трогать. Он взглянул на ворону. Та, склонив голову, смотрела чёрным глазом прямо на Тацуми, словно тоже хотела что-то сказать. — Но кто-то в этой Империи трогает её, — тихо добавил Корво. — И делает это слишком жадно. Выпрямившись, Корво повернулся и направился к выходу из переулка. — Пошли, — Корво кивнул Тацуми, и тот поспешил за ним. Они шли по тёмной улице молча. Ворона устроилась на плече у Корво, иногда взлетая на крыши. Тацуми покосился на птицу, не удержался и спросил: — А эта птица... откуда она у тебя? Корво на секунду сбавил шаг, косясь на ворону. —В особняке Гамаля была клетка. Я открыл её. После того как я выпустил его на свободу, он с тех пор следует за мной. — Кажется, ты ему понравился, — сказал Тацуми, наблюдая за пернатым. Не успел он договорить, как ворона взмахнула крыльями и запрыгнула прямо на голову Тацуми, устроившись так, словно это гнездо. — Эй! — пискнул парень, пытаясь стряхнуть птицу. Корво тихо фыркнул. —Кажется, и ты ему приглянулся. Привыкай. От него теперь не избавишься. Тацуми, смущённый и слегка растрёпанный, всё равно рассмеялся. Но вскоре он стал серьёзен, глядя на заново забинтованную руку. —Корво... эта Метка. Мне стоит радоваться или бояться? — Бояться, — ответил он без паузы. Его голос стал тише, почти шёпотом. — Радость всегда стоит слишком дорого. Но если научишься держать её под контролем — у тебя будет шанс там, где другой уже пал. Тацуми помолчал, затем оглянулся на тело Огра, оставленное в переулке. —Я убил его... и я всё ещё жив. Но внутри... пусто. Совсем не так, как я думал. Корво остановился, повернувшись к нему лицом. Его взгляд смягчился, холод ушёл, впервые обнажив усталость и некую боль. —Убийство само по себе — это лишь движение клинка. Главное начинается после. Сможешь ли ты жить с этим после? Вот настоящая ноша. Тацуми изучал его, словно хотел задать ещё тысячу вопросов. —Тогда... почему ты решил помочь мне? Ты не обязан. Корво замолчал, и на этот раз не от холодности, а словно подбирая слова. Затем он слегка прищурился и, снимая с лица последний след каменной маски, произнёс: —Потому что я вижу в тебе то, что когда-то было во мне. И... потому что я дал обещание. В этот момент ворона громко каркнула прямо у уха Тацуми, словно обрывая разговор. Корво посмотрел на птицу, затем снова на пацана. — Запомни. Пока молчи о Метке. И помни, учиться тебе придётся быстро. . . . . . — Ты сумел победить сильного противника в одиночку, — сказала Надженда, глядя на Тацуми. Корво стоял чуть позади него, сложив руки за спиной. — Я впечатлена. Акаме и Леоне стояли в стороне, но взгляд Акаме был постоянно прикован к Корво. — Он способен, — наконец произнёс Корво низким голосом. — Есть потенциал. Есть куда расти. Надженда перевела на него взгляд, собираясь задать вопрос: — А ты... — Гамаль мёртв, — сухо прервал её Корво. В комнате повисла тишина. Тацуми, сияя от гордости, резко повернулся к Акаме: — Видишь, Акаме? Задание выполнено, и я вернулся живым. И даже царапины на мне нет! Похвали меня! Но Акаме просто молча шагнула вперёд. Тацуми опешил. — Эй... Ты чего?.. Не отвечая, она резким движением стащила с него рубашку. Щёки Тацуми залились румянцем. — Леоне, Босс, помогите, — спокойно сказала Акаме. — О, с удовольствием! — Ухмыльнулась Леоне и вместе с Наджендой легко разоружила парня, оставив его в одних подштанниках. — Эй! Что вы делаете?! — возмущался Тацуми, краснея. Корво молча стоял немного в стороне, скрестив руки на груди. Его взгляд был скорее равнодушным, чем смущённым, но уголок глаза всё же дёрнулся — он смотрел на происходящее как на очередное подтверждение: «Эти люди страннее, чем кажутся». Акаме наклонилась ближе, внимательно изучая тело Тацуми, как экспонат. — Слава богу, — почти неслышно выдохнула она. Тацуми моргнул. Корво тоже уловил слова. На холодном лице Акаме мелькнула лёгкая, почти незаметная улыбка. — А... Акаме?.. — пробормотал парень, более ошарашенный, чем после боя с Огром. Акаме выпрямилась и впервые за время знакомства сказала мягче: — Я видела слишком многих, кто умер не от меча, а от собственной гордыни. Они скрывали раны, получали заражение и умирали медленно и мучительно. Ты жив и невредим — это редкость. Смертность на первых заданиях очень высока... Но ты справился. Она протянула руку. Тацуми, смущённо краснея, взял и пожал её. — Я... рад, что ты рада, — выдавил он, не зная, что ещё сказать. — Именно! — встряла Леоне, хлопнув его по спине. — Она не просто так была с тобой так строга. Она волновалась, болван. Надженда усмехнулась, но голос её был твёрдым: — Ты же заметил, да, Тацуми? Почему мы заставляли тебя готовить и охотиться. Казалось глупостью, но всё это имело цель. Кухня учила точности и вниманию к деталям. Охота — основам убийства. Неужели ты думал, мы просто забавлялись? Тацуми застыл с открытым ртом, но тут вмешался Корво. — Хм. Простые методы. Даже примитивные. Но в них есть смысл. Не тот, которым вы сами себе объясняете... Но смысл есть. Его тон был сдержанным, но в нём звучало признание. Надженда кивнула. — Рада, что ты хотя бы это видишь, Корво. Он не ответил. Молча развернулся, явно собираясь уходить. — Постой, — прозвучал голос Акаме. Она шагнула к нему и заметила: на его правой руке сквозь ткань рукава проступают кровяные подтёки, а плечо влажное от крови. — Ты тоже ранен, — сказала она и потянулась, чтобы дотронуться до его рукава. Акаме слегка наклонилась вперёд, но Корво резко отдёрнул её руку, его пальцы сжали запястье убийцы с такой силой, что она почувствовала — в каждом его движении скрыта мощь. На мгновение их взгляды встретились: её холодное недоумение — и его стальная решимость. — Не надо, — коротко бросил он. Спустя момент Корво отпустил её руку, но, понимая, что скрывать бесполезно, закатал рукав. Все увидели длинную рваную рану, ещё свежую, и чуть выше на плече — следы от пуль. Кровь медленно сочилась, пропитывая ткань. — Это откуда? — первой нарушила молчание Надженда, её голос был ровным, но в глазах мелькнула тревога. — Гамаль сумел дать отпор? — Нет, — спокойно, без тени эмоций ответил Корво. — Это от стычки с охраной. Леоне свистнула: — Погоди... Ты что, ворвался прямо в особняк? — Да, — так же ровно ответил он. В комнате повисла тишина. — Вы серьёзно думали, что я буду сидеть в кустах до полуночи в ожидании, когда он соизволит выйти? — Корво скрестил руки. — Я так не работаю. Моя цель была внутри. Я вошёл, узнал всё, что считал нужным, изъял то, что счёл ценным. Затем поджёг его кабинет и взорвал половину этажа. Встретил охрану на выходе. Остальное — дело техники. — «Изъял»? — медленно переспросила Надженда. — Что именно? Корво слегка склонил голову, словно решая, сто́ят ли слова того. Затем холодно отрезал: — Это касается меня. Моих целей. Это не касается Ночного Рейда. Надженда нахмурилась, но не стала сразу отвечать. Несколько секунд она пристально смотрела на него, словно пытаясь прочесть человека, который никогда не раскрывает своих карт. — Знаешь, Корво, — наконец сказала она, её голос был тихим, но твёрдым, — я не привыкла терпеть секреты от своих бойцов. Ты работаешь с нами — значит, ты часть команды. И мне нужно понимать, на что я могу рассчитывать. Леоне кивнула: — Босс права. Мы все рискуем головами друг за друга. Ты будешь хранить свои секреты до тех пор, пока кто-то не погибнет из-за того, что не знал половины картины? Акаме молчала, её взгляд вновь вернулся к руке Корво. Она словно взвешивала — то ли его слова, то ли его поступки. Корво не дрогнул. Его голос оставался спокойным, холодным: — Давайте кое-что проясним. Я не часть вашего Ночного Рейда. И уж точно не твой солдат, Надженда. Леоне скрестила руки на груди, усмехнулась, но голос её был саркастичным: — Но ты взял задание. Значит, играешь по нашим правилам. — Нет, — перебил её Корво. — Я пошёл туда не ради вас и не ради вашей революции. Мне было интересно. Личный интерес. И, как видишь, я не ошибся. Он коротко окинул их взглядом, словно подводя окончательную черту. — Если бы не Тацуми, я бы уже давно ушёл. И если бы вы попытались меня преследовать... для вас это плохо кончилось бы. Повисло тяжёлое молчание, словно воздух в комнате сгустился. Акаме слегка прищурилась, Леоне нахмурилась, даже уголки губ Надженды дёрнулись, но Корво не дал никому времени на ответ. — На этом всё, — сказал он и шагнул к выходу. — Тацуми. Твоя первая тренировка — завтра. Готовься. Все взгляды обратились на юношу. Тацуми лишь растерянно моргал, но на его лице читалось странное удовлетворение — он оказался единственным, кого Корво выделил. — Но... — попыталась вставить Леоне. — Но завтра тренировать Тацуми должна Майн, — вставила Надженда. Корво пресёк её, даже не оборачиваясь: — От неё он точно ничему не научится. С этими словами он остановился у двери, слегка повернув голову в сторону Надженды: — Мне понадобятся бинты. Нить. Игла. Остальное я сделаю сам. И, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты. Тацуми нервно почесал затылок; все остальные переглянулись. Слова Корво явно задели всех. Лишь Акаме задержала взгляд на двери чуть дольше других, в её глазах мелькнул странный огонёк. --- Комната, где остановился Корво, была почти пуста. На столе — свеча, игла, моток ниток и миска с водой, слегка порозовевшей от смытой крови. Лёгкий лязг. Помятая пуля упала в железную миску. Затем вторая. Корво сидел на табурете, прикрывал пулевые раны ватой, затем принялся бинтовать рану. Его лицо было скрыто в полумраке, но тело освещалось тёплым светом. Затем, он принялся снимать повязку на руке. С каждым новым движением ткань открывала рану. Он вздохнул, вогнал иглу в свою плоть, протянул нить и стиснул зубы. Ни стона, ни гримасы — лишь холодное терпение. За дверью мелькнула тень. Акаме. Она замерла, словно что-то удерживало её, но затем осторожно приоткрыла дверь. Её глаза расширились, когда она увидела изувеченное тело Корво. А так как он сидел без рубашки,то всё его туловище было видно как на ладони. Длинные рваные раны на боку, круглый шрам от пули на плече, старые ожоги на груди, глубокие шрамы, будто от когтей. Вся его спина была украшена следами от плетей. Не тело — а карта сражений, десятков смертельных схваток, которые он пережил. Корво, не поворачиваясь, произнёс: — Долго ты ещё собираешься подглядывать? Акаме слегка напряглась, но вошла в комнату, прикрыв за собой дверь. — Ты знал? — Я всегда знаю, — спокойно ответил он, протягивая нить сквозь плоть. — Шорохи, дыхание, шаги. Скрыть невозможно. Акаме подошла ближе, её взгляд невольно скользнул по его спине и плечам. — Так много шрамов... Корво поднял голову, его глаза блеснули в свете свечи. — Каждый — напоминание. О том, что я выжил там, где другие не смогли. Она нахмурилась. — Почему ты скрываешься за маской? — Потому что маска проще, чем лицо, полное призраков, — коротко ответил он. На мгновение повисло молчание. Акаме хотела что-то сказать, но слова застревали. Корво отложил иглу, туго стянул последний шов и лишь тогда прямо посмотрел на неё: — В следующий раз не надо подкрадываться. Если хочешь что-то спросить — заходи. Но предупреждаю... — он слегка сузил глаза. — Любопытство часто убивает быстрее любого меча. Акаме затаила дыхание, но не отвела взгляда. — Это не из любопытства, — тихо сказала она. — Я хотела убедиться, что ты не умрёшь до рассвета. Корво молча вернулся к бинтам, но в уголках его губ затаилась слабейшая тень улыбки. Видя, что он с трудом справляется с бинтованием раны, Акаме не удержалась и шагнула ближе: — Дай я помогу. — Нет, — резко отрезал Корво, но, встретив её серьёзный взгляд, на секунду замер. На её лице не было жалости — лишь спокойная решимость. Это напомнило ему кого-то из прошлого. Он медленно протянул ей бинт. Акаме осторожно взяла перевязочный материал и принялась бинтовать его плечо. Её пальцы касались шрамов, и каждый говорил красноречивее любых слов. — Ты... ты жил в аду, — тихо сказала она, почти себе. — Я живу, — поправил Корво. — Ад — это не место. Это путь, который выбираешь сам. Хотя и приятные моменты тоже были. Она хотела спросить ещё, но её взгляд упал на стол. На нём лежали странные предметы: каменные руны с вырезанными символами, амулеты из кости и металла, от которых, казалось, исходила чужая сила. Акаме нахмурилась и протянула руку к ближайшей руне. — Что это? Корво перехватил её запястье, прежде чем она успела коснуться. Его хватка была железной, но не враждебной — скорее предупреждающей. — Не трогай. Акаме сузила глаза. — На ней... такой же символ, как на твоей руке. Корво на мгновение замолчал. В комнате повисла тишина, лишь потрескивала свеча. Затем он медленно отпустил её. — Ты наблюдательна. Больше других. — Это не просто украшение, — твёрдо сказала она. — Что оно означает? Корво отвел взгляд. — Это не для тебя. И не для остальных. Пока нет. Акаме не отступала: — Но эти отметины... они такие же, как твоя «сила». Корво пристально посмотрел на нее, словно взвешивая, говорить ли правду. В его взгляде мелькнула тень усталости, и тогда он коротко бросил: — Эти символы — ключ. К тому, кто я есть. И к тому, о чём тебе никогда не захочется знать. Она хотела возразить, но он резко встал, накинул плащ и отвернулся: — Ты видела достаточно. Акаме сжала кулаки. Сердце подсказывало ей: здесь скрыто что-то опасное, но в то же время... почему-то от него она не чувствовала угрозы. Наконец, она медленно поднялась, собираясь уйти. Но её взгляд зацепился за один предмет, лежавший на полке у стены. Она подошла ближе и, слегка наклонившись, разглядела его. Стальная маска. Тяжёлая, холодная, с линзами вместо глазниц. Похожая на череп, пугающая. Сзади прозвучал низкий голос Корво: — Не жди ответов от маски. Акаме обернулась — он уже стоял у двери, в плаще, глядя прямо на неё. В его взгляде не было ни гнева, ни угрозы — лишь усталое предупреждение. Она затаила дыхание, но ничего не сказала. Прошла мимо него, тихо бросив на ходу: — Я буду следить. Корво слегка склонил голову, словно принимая вызов. — Смотри, если хочешь. Но не думай, что это приблизит тебя к истине. Акаме вышла, оставив его одного. Корво молча посмотрел на маску, затем на руны и талисманы на столе. Его пальцы легли на холодный металл, и он слабо улыбнулся. — Любопытство губит не только котов, — пробормотал он себе под нос. . . . . . Кабинет был погружён в полумрак — лишь настольная лампа мягко освещала пространство. Надженда вошла и привычным движением швырнула плащ на стул. Всё казалось обычным... и всё же — что-то было не так. Резкое карканье заставило её обернуться. На книжной полке сидела чёрная ворона, сверля её тёмным, блестящим глазом. — Что за... Но не успела она договорить, как раздался тихий свист. Надженда подняла глаза — и чуть не вздрогнула: на краю шкафа, присев на корточки, сидел Корво. Он спокойно перелистывал раскрытую книгу, словно хозяин здесь он. — Корво...»— нахмурилась Надженда. — Что ты делаешь в моём кабинете? Он закрыл книгу, спрыгнул вниз и приблизился к ней. — Ответ на твой вопрос «что я здесь делаю» — такой. Нам нужно поговорить, — спокойно ответил он. — И-и-и... О чём? — прищурившись, спросила она. Корво молча подошёл к её столу. Без лишних слов он вытащил из-за пазухи несколько предметов и разложил их на столе: руны и костяные талисманы. Надженда сузила глаза. В тусклом свете лампы они выглядели ещё страннее: кость, металл, куски обработанного камня, внутри которых словно шевелилось что-то тёмное. — Вы знаете, что это? — ровным тоном спросил Корво. Она подошла ближе, разглядывая артефакты. Некоторые, точнее все, показались знакомыми. — ...Некоторые бойцы из Революционной армии находили похожие вещи, — ответила Надженда после паузы. — Но мы так и не поняли их силу. Слишком странные и... непонятные... Её взгляд задержался на одной из рун. На ней был вырезан символ — зубчатый, замысловатый, словно из снов. Она подняла глаза и заметила, что тот же символ... был начертан на руке Корво. — Эта метка... — медленно проговорила она. — На руне и на твоей руке — они одинаковые. Корво молчал. Он лишь слегка развернул запястье, показывая Метку отчётливее. Чёрный узор словно ожил под светом лампы, пульсируя, как нечто живое. Ворона снова каркнула, словно подчёркивая момент. Надженда уже собиралась задать следующий вопрос о символе на руке Корво, но он неожиданно пресёк её: — Скажите... как давно в вашей Империи практикуют китобойный промысел? Она удивлённо моргнула. — Китобойный промысел?.. — переспросила Надженда. — «Несколько лет. Считается нишевой отраслью, но есть корабли, которые этим занимаются. Есть китобойные станции в портах Империи и некоторых других городах. Корво слегка прищурился, и в его взгляде мелькнула тень воспоминания. — Несколько лет, говорите... — пробормотал он, словно себе. — Погоди, — нахмурилась Надженда. — Ты говоришь так, будто это нечто большее, чем просто отрасль. Она на секунду задумалась и вдруг вспомнила. — А ещё... «Таллбои». Ты их так назвал. Но мы знаем их как «Журавли» — те громоздкие имперские машины на длинных механических ногах. Почему ты называешь их иначе? Корво опустил взгляд на руны и костяные талисманы, затем медленно отложил книгу, которую держал. — Прежде чем я отвечу... — он прямо посмотрел на неё, его карие глаза казались тяжелее темноты. — Мне понадобится карта вашего мира. — Карта?.. — переспросила Надженда, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. — «Зачем?» «Иначе все ответы будут пустыми», — холодно сказал он. Она помедлила, но всё же подошла к шкафу и вытащила большой свиток. Развернув его на столе, Надженда положила карту перед ним. Корво склонился над бумагой. Его взгляд пробежал по очертаниям континента. Он изучал карту несколько мгновений, затем спросил: — Это всё? Вся известная территория? — Да, — подтвердила Надженда. — Наши учёные и разведка не нашли ничего больше. — А как насчёт вашего мореплавания? — продолжил он. — Вы исследовали другие земли, острова, континенты? — Нет, — покачала головой она. — У нас нет таких открытий. Всё ограничивается Империей и ближайшими землями. Повисла тишина, тяжёлая, как свинец. Корво на секунду закрыл глаза, словно что-то сравнивая, затем поднял на неё взгляд. — Хорошо. Следующий вопрос, он озадачит тебя. Скажи мне вот что... — его голос стал тише, но отчётливее. — Вы сами видели китов? Надженда замерла. Разумеется, этот вопрос не мог не озадачить её. Но что-то похожее мелькнуло в её памяти. Надженда порылась на полках с книгами и положила на стол небольшую стопку бумаг. — Вот, — сказала она. — Все отчёты, касающиеся китобойного промысла. Там есть информация и о твоих китах. Корво молча изучал отчёты, которые разложила Надженда. Бумаги пахли сырыми чернилами и пылью. Сначала он пробежался по схемам китобойных судов, затем его взгляд зацепился за изображение. На листе был рисунок огромного кита — не обычного, а с ужасающими бивнями, плавниками и щупальцами на брюхе. Корво замер на секунду. —:...Они такие же, — пробормотал он почти неслышно. — Совершенно такие же. Надженда нахмурилась, но промолчала, наблюдая за ним. Он перелистал отчёты дальше — станции по переработке ворвани, механизмы для откачки масла. Снова та же технология. Та же логика. Та же жестокость. Но всё изменилось, когда он перевернул страницу и наткнулся на схематический рисунок человека. Тщательно прорисованный профиль, характерные черты лица, борода, волосы, взгляд, полный холодного интеллекта и тщеславия. Корво резко остановился. Его пальцы крепко сжали край бумаги. — ...Нет, — прошептал он. — Этого не может быть. Надженда напряглась. — Ты знаешь его? — осторожно спросила она. Корво медленно поднял глаза. Его лицо было каменным, но в глазах — впервые за всё время знакомства — мелькнул genuine шок. — Это Антон Соколов, — низко произнёс он. — Человек, чьи изобретения изменили мою страну. Художник, учёный, алхимик, инженер... и аморальный человек. Он шлёпнул рисунком о стол, ткнув пальцем в изображение. — Откуда это у вас? — Из отчётов разведки, — ответила Надженда. — Мы знаем лишь, что этот человек стоит за многими изобретениями Империи. Его имя не упоминается, только косвенные данные. Мы считали его чем-то вроде теневого советника... или поставщика технологий. Корво тяжело выдохнул, откинувшись на спинку стула. — Значит, я не ошибался... — пробормотал он. — Это не другой мир. Я всё ещё дома... но в земле, о которой не знал. Ворона снова каркнула с полки, словно подтверждая его слова. Надженда сузила глаза. — Корво Аттано... — твёрдо сказала она. — Я хочу, чтобы ты всё объяснил. Кто ты. Откуда. И что связывает тебя с этим человеком. Корво опустил взгляд на свою руку, где светилась Метка Постороннего. На мгновение он словно боролся с собой — молчать или открыть правду. И наконец, тихо сказал: — Хорошо. Я расскажу тебе всё. Но знай, Надженда... правда, которую ты услышишь, тебе не понравится. --- Какое-то время Корво рассказывал Надженде всё, что знал. Он стоял у стола, положив ладонь на карту. Надженда скрестила руки, её взгляд был напряжённым, но без враждебности. — Островная Империя... Я никогда не слышала о такой нации. Ты уверен, что говоришь правду? Корво кивнул. — Уверен. Островная Империя — это архипелаг, состоящий из четырёх основных островов: Серконос, Морли, Тайвия и Гристол. Столица Империи Островов — Дануолл, находится на Гристоле. Я провёл там большую часть жизни. — Далеко за океаном... наши мореплаватели не упоминали о таких землях. Если они существуют, расстояние должно быть чудовищным, — размышляла Надженда, не скрывая удивления. — Именно. Ваши корабли просто не доплыли бы туда. А если бы и доплыли, не вернулись бы. — Он слегка откинулся. — Кроме Островной Империи, есть ещё один континент, ещё дальше. Она задумалась над этим, а он продолжил: — Ваше государство... более примитивное. Но есть вещи, знакомые мне. Китобойный промысел, китовый жир. Для нас это — основа цивилизации. Китовый жир, а вернее ворвань питает всё — от ламп до боевых машин. Надженда нахмурилась. — Значит, технологии, которые использует Империя... пришли оттуда? Из твоей Островной Империи? — От одного человека. Антона Соколова. Он ткнул пальцем в рисунок бородатого человека с умными глазами. — Гений. Художник. Учёный. Алхимик. Он создавал оружие, медицину, машины, инструменты... всё. Он изменил саму ткань общества. Но с прогрессом пришли и новые цепи. Бедные стали беднее, богатые — богаче. Также Соколов был придворным врачом и главой Академии Естественной Философии в Дануолле. — Значит, этот человек... причина того, что Империя держит народ в железной хватке? — спросила Надженда. После паузы Корво ответил. — Он поставляет им инструменты и чертежи. Как их используют — зависит от правителей. — И всё же. Технологии изменили наш мир. Но почему он здесь? Почему Соколов оказался в этой земле? Корво слегка, уголком рта, усмехнулся: — Это я и сам хочу выяснить. Пауза. Надженда сделала шаг ближе. — Хорошо. Ты рассказал мне о своём мире. Но ты не рассказал о себе. Кто ты? Кем ты был там, в Дануолле? Корво посмотрел ей прямо в глаза и спокойно ответил. — Человек, который выжил. — Это не ответ, — с ноткой раздражения ответила Надженда. — Другого ты не получишь, — так же спокойно, но твёрдо ответил Аттано. Их взгляды встретились. Никто не отвёл глаз. Наконец, Надженда заговорила мягче, словно проверяя его границы: — Твоя сила. Она не похожа на Тайгу, как ты сам сказал. Мы проверили всё, что у нас есть — ничего подобного. Откуда она? Корво посмотрел на свою руку, где под кожей мерцала Метка. Он затаил дыхание, но ответил сухо: — Это не Тайгу. Большего тебе знать не нужно. — И всё же ты используешь её для своих целей. Не для революции, — с акцентом сказала Надженда. Корво кивнул: — Я не солдат, Надженда. Я не подчиняюсь тебе. Я делаю то, что считаю нужным. Если наши пути совпадают — хорошо. Если нет... мне придётся уйти. Она медленно кивнула, явно неудовлетворённая, но принимая ответ. — Тогда скажи мне хотя бы это. Почему ты всё ещё здесь? Тебя ничто не связывает с нами. У тебя нет причин оставаться. Корво отвел взгляд, затем тихо, но твёрдо ответил: — Повторю. Из-за Тацуми. У него есть шанс не повторить ошибок других... И потому, что кто-то сказал, что я не могу уйти, хотя я ни кого не просил, чтобы меня тащили сюда. Надженда слегка приподняла брови. Она не ожидала такого ответа. Они замолчали. Ворона снова каркнула и вспорхнула на плечо Корво. Аттано посмотрел на неё и, уже направляясь к двери, сказал: — На сегодня разговоров достаточно. Корво был уже почти у двери, когда сзади снова прозвучал голос Надженды: — Постой. Ворон. Этот вид вымер сотни лет назад. Я читала об этом в старых хрониках. Откуда у тебя... она? Корво остановился. Медленно повернул голову через плечо. Его лицо оставалось скрыто в тени, но в глазах мелькнуло нечто холодное, отстранённое. — От вашего Гамаля. У него эта птица была в доме... И руны с костяными талисманами. Всё, — сказал Корво. Надженда поджала губы, но продолжила, словно решаясь на риск: — Ты сказал недавно... что империя пала от твоей руки. Я тогда подумала, что это метафора. Но теперь я понимаю... ты имел в виду буквально. Дануолл был уничтожен. Я права? Между ними повисло молчание. Ворона каркнула, словно вторила её словам. Корво задержался в дверях. Его плечи напряглись. Он не развернулся полностью, лишь слегка повернул голову, и его голос прозвучал приглушённо, но совершенно отчётливо: — Быстро смекнула. Он не добавил ни слова. Его рука толкнула дверь, и Корво вышел, оставив её одну среди карт, отчётов и бесчисленных вопросов, оставшихся без ответа. Надженда стояла недвижимо. Она понимала: она только что заглянула в бездну, и та бездна носила имя Корво Аттано. — Да... Кто же ты на самом деле, — спросила она себя, глядя на то место, где вышел Корво.