Глава 6: Китобойная станция

[Бездна] . . . Корво просыпается - но не в своей комнате. Под ногами холодный, трескающийся камень, а вокруг - бесконечная пустота. Тяжесть, как от давления воды, но воздух сух. Он стоит на краю плавающего обломка. Рядом, как всегда, появился Чужой. Он сидел на перекошенной колонне, раскачивая ногой, будто мальчишка, наблюдающий за Бездной в аквариуме. - Эта женщина, - протянул он, - слишком догадлива. Она видит больше, чем другие. Не боится задавать вопросы. Даже если ответы могут разрушить то, во что она верит. Но, тем не менее, она любит копаться в чужих головах, как ворона в костях. Мне это нравится. - Надженда? - Корво нахмурился. - Она просто прагматик. Таких не мало. - Прагматики лучшие лжецы, - усмехнулся Чужой. - Они убеждают даже себя, что действуют ради "высшего блага". Корво молча подходит ближе, скрестив руки. - Ты сказал, что перенёс меня в другой мир. На деле - просто на другой континент. Почему солгал? Чужой наконец поднял взгляд. - Всё-таки догадался, - чуть усмехнулся он. - Мир, понятие тонкое, Корво. Любой новый свет, любой континент, открытый посреди бескрайнего океана, - уже новый мир. Здесь другие люди, другие боги, другие страхи. А ведь... Сколько ещё земель не открыто для людей. Корво хмурится, его голос срывается: - Ты назвал это шансом, а на деле это очередной ад. Даже здесь ты всё отравил. Чужой от его комментария просто вздыхает, будто от скуки - Я ничего не отравлял. Люди сами несут гниль туда, куда ступают. Я лишь... наблюдаю. Иногда шепчу им. Как сейчас тебе. Корво нахмурился. - Ты дал метку мальчишке. Тацуми. Он не знает, какое бремя на него ввалилась. Ты испортил ему жизнь ещё до того, как она началась. - О, Корво... - Чужой склонил голову набок, беря в руку камушек и бросает в пустоту. - Разве не так ты говорил о себе, когда впервые получил мой знак? Каждый, кто несёт метку, видит ее по-разному. Кто-то видит в ней проклятие. Кто-то, средство. А кто-то, зеркало. И этот мальчик отражает тебя лучше, чем ты сам. - Тацуми не знает, что с ним происходит, - твёрдо сказал Корво. - Если ты хотел развлечений, то ты выбрал плохую цель. Чужой тихо рассмеялся. - У него будет наставник, - произнёс он, глядя в бездну. - Тот, кто уже знает, что значит нести метку. - Чужой встаёт, плавно, будто не касаясь земли - Каждый, кто несёт мою метку, учится жить с тенью. У него будет тот, кто знает, каково это - быть меткой в теле человека. Быть тем, кто смотрит в Безну и слышит, как она отвечает. Корво вскинул взгляд. - Намекаешь, что это я? - А разве не ты уже выбрал это сам? - Чужой шагнул ближе. - Ты смотришь на него как на себя двадцать лет назад. Только в этот раз - можешь всё исправить. Пауза. Корво молчит. Чужой улыбается чуть шире. - Вот и ответ. Он не нуждается в богах. Он нуждается в тебе. Так научи его - прежде чем Бездна сделает это сама. Чужой делает шаг назад и продолжает: - А теперь проснись, Корво Аттано. Твой новый день начался. И он пахнет кровью китов. Мир начал расплываться. Камни уходили в дымку, и Корво ощутил, как Бездна растворяется. Последнее, что он услышал, - тихий голос, будто ветер над водой: - В следующий раз, когда услышишь хлопанье крыльев, вспомни: даже вороны знают, кому верить. ------------------ [Утро. База Ночного Рейда.] Солнце только поднималось над горами, и тёплый свет заливал просторную столовую, где уже кипела утренняя суета. На кухне звенела посуда - Тацуми накрывал на стол, стараясь не уронить очередную миску. Шелли сидела за столом, тихо читая книгу, а Майн беззастенчиво уплетала печенье прямо из корзины. Лаббок, как обычно, растянулся на стуле, наблюдая за этим с ленивой ухмылкой. - Эй, осторожнее, - сказал он, когда Тацуми поставил на стол горячий чайник. - В прошлый раз ты чуть не спалил скатерть. - Это было один раз! - возмутился Тацуми. - И этого хватило, чтобы я потом неделю ел всухомятку, - буркнул Лаббок. Майн фыркнула, откусывая очередное печенье: - Неудивительно. Для парня, который едва справился с Капитаном Огром, даже чайник - враг посерьёзнее. Тацуми тут же покраснел: - Я, между прочим, победил его в одиночку! - Случайно, - язвительно заметила она. - Просто повезло, что у монстра не было мозгов. - А у тебя они есть? - резко бросил Тацуми. - Что ты сказал?! - То, что слышала! Шелли, не отрываясь от книги, тихо вздохнула: - Каждое утро одно и то же... Но прежде чем Майн успела схватить ложку и запустить её в Тацуми, что-то резко клюнуло её по голове. - Ай! - она вскрикнула, схватившись за волосы. - Кто... кто это сделал?! Никто даже не успел ответить - над столом послышалось громкое хлопанье крыльев. Майн резко обернулась, но никого. - Я тебе сейчас покажу! - прорычала она и уже подняла взгляд, как вдруг из ниоткуда мелькнуло чёрное перо. С ловкостью воришки неведомая птица вырвала у неё прямо из рук печенье и, подбросив его в воздух, проглотила на глазах у всех. - Эй! Это моё! - взвизгнула Майн. Лаббок едва не подавился чаем: - Ха-ха! Кажется, кто-то нашёл себе противника посерьёзнее! - Заткнись, зелёноволосый! - огрызнулась она. - Где эта крылатая тварь?! Птица - ворон, крупный и блестящий, - сел на верхушке шкафа и каркнула, как будто дразня. Лаббок удивлённо приподнял бровь: - Откуда он здесь взялся?.. Шелли тихо улыбнулась: - Возможно, он просто забрёл на запах еды. - Ха! Или на запах глупости, - съязвил Лаббок. - Тут ей на всю комнату. Майн уже собиралась подняться, но вдруг ворон расправил крылья и громко каркнул, словно предупреждая. В тот же миг дверь заскрипела - и в комнату вошёл Корво. Птица взлетела и мягко опустилась на его плечо. Комната сразу притихла. Даже Майн не произнесла ни слова. Корво провёл ладонью по перьям ворона. - Вороны, - сказал он спокойно, - очень умные и наблюдательные птицы. Иногда даже умнее людей. Майн прищурилась: - Это твоя птица? Она чуть мне голову не выклевала! - Возможно, она просто защищала слабого, - ответил Корво, глядя прямо на неё. - Удивительно, кого птицы выбирают. Лаббок прыснул от смеха, но быстро замолк, когда Корво перевёл на него взгляд. Шелли отложила книгу и спросила мягко: - А как его зовут? Корво посмотрел на ворона, который внимательно всматривался в него умными глазами. - Мерроу, - произнёс он после короткой паузы. - Так моряки называли морские ветра у нас на островах. - Хм, звучит благородно, - заметила Шелли. - Ну уж точно лучше, чем «печеньеед», - пробурчала Майн, потирая голову. Корво сделал шаг к Тацуми. - Готов? - коротко спросил он. - Эм... Да. - ответил парень. - Хорошо. Через пять минут жду тебя на улице. Он развернулся, и Мерроу каркнул, будто подтверждая приказ. Корво спокойно вышел из комнаты, оставив за собой немую тишину. - Подожди... - наконец выдавил Лаббок. - Он что, собрался учить тебя?! Тацуми растерянно моргнул. - Как видишь... да. Майн выдохнула, закатывая глаза: - Великолепно. Теперь у нас два чокнутых с птичьим бредом. Шелли, однако, улыбнулась чуть теплее: - А может, всё не так уж плохо. - Посмотрим, - ответил Тацуми, уже направляясь к двери. - Если вернусь живым - расскажу. ------------------ Солнце только поднималось над горами, окрашивая вершины золотом. Воздух был свеж, но уже чувствовалось, что день обещает быть жарким. Тацуми стоял на утоптанной земле во дворе, перекинув через плечо полотенце. Перед ним - Корво, без плаща, в простой рубахе, скрестив руки за спиной. Ворон Мерроу наблюдал с ближайшего дерева, словно судья. - Ну что, - Корво кивнул, - готов? - Да! - уверенно ответил Тацуми. - Посмотрим, насколько это правда. Сегодня никакой магии. Пока Только мышцы. - Э... Стоп что?! - вырвалось у Тацуми. - А.. А как же метка?! - Сначала я хочу увидеть твой физический предел, чтобы я мог понять, над чем работать, - спокойно произнёс Корво. Он указал на рюкзак наполненный камнями. - Сначала - бег. Десять кругов вокруг базы. Каждый круг с грузом на спине. Тацуми поднял рюкзак и закинул его за спину. Тяжёлый, даже очень. - Это... нормально? - Ты хочешь выжить, когда тело под тобой начнёт гнить от усталости? - спокойно ответил Корво. - Тогда поднимай и беги. Тацуми спорить не стал и побежал. Земля гудела под ногами. Сначала - уверенно, потом дыхание стало сбиваться, ноги дрожали. Корво наблюдал молча, не делая ни единого шага. К шестому кругу Тацуми уже едва держался. Седьмой прошёл на чистом упрямстве. На восьмом он споткнулся и упал. Рюкзак вдавил его в землю. - Поднимайся, - спокойно сказал Корво. - Я... не могу... - Не можешь - значит, умрёшь первым. Глаза Тацуми загорелись. Он стиснул зубы, поднял рюкзак и продолжил. Когда он закончил десятый круг, он просто рухнул на колени, едва дыша. Корво подошёл, посмотрел сверху. - Неплохо. Для деревенского мальчишки. . . . . Корво жестом указал на землю. - Теперь отжимания. - Сколько раз? - спросил парень. - Пока не упадёшь. Далее, Корво берет валун и поставил его ему на спину. - С ним, - уточнил Корво. Тацуми скрипнул зубами и начал отжиматься. Первые десять - уверенно. Пятнадцать - с трудом. На двадцатом руки дрожали. На тридцатом - мышцы будто горели. - Не останавливайся, - произнёс Корво. - В бою никто не даст тебе времени перевести дыхание. Тацуми опустился, почти коснувшись лицом земли, и снова поднялся. Пот стекал по вискам, дыхание сбивалось в судорожные рывки. Когда он рухнул, валун скатился на землю. Корво не двинулся. - Еще десять сможешь? - ...Да, - прохрипел парень. - Тогда докажи. И Тацуми, сжав зубы, снова встал. . . . . . . Теперь Корво подвёл его к большому дереву, где на ветке свисала толстая верёвка. - Поднимайся. - Что теперь? - спросил Тацуми, глядя на верёвку. - Пресс. Только вверх ногами. Тацуми взобрался, обхватил ногами ветку, повис вниз головой. Кровь тут же прилила к голове. - Считай до пятидесяти, - спокойно сказал Корво. - Сколько?! - выкрикнул Тацуми, чуть не свалившись с ветки. - Слышал. Первый десяток дался легко. Потом мышцы живота начали гореть. К двадцать пятому у Тацуми изо рта вырывался тяжёлый хрип. К сороковому руки подрагивали, лоб покрыла испарина. На пятидесятом он сорвался и упал в траву, тяжело дыша. Корво подошёл, опустился на корточки рядом. - Теперь ты начинаешь походить на бойца, а не на мальчишку, который надеется, что метка сделает его сильным. Тацуми лишь выдохнул, глядя в небо. - А когда... когда мы начнём учиться использовать её? Корво встал, глядя вдаль. - Когда я пойму, что твоё тело выдержит цену. Бездна не любит слабых. Она ломает их. Мерроу громко каркнул, будто соглашаясь. Тацуми приподнялся на локтях и прохрипел: - Мне кажется, твоя птица меня ненавидит... - С чего такие доводы? - спросил Корво с редкой улыбкой. - Ладно, продолжаем. . . . . [Три часа спустя] Пыль ещё не успела осесть после утренних упражнений. Их было не мало. Тацуми тяжело дышал, стирая пот с лица. Корво стоял рядом, глядя куда-то вперёд, на небольшой участок земли, где стояли деревянные мишени - старые, потрёпанные, но крепкие. - Ещё не всё? - прохрипел Тацуми, чувствуя, как ноет всё тело. - Конечно нет, - спокойно ответил Корво, - усталость - лишь граница, за которой начинается рост. Он подошёл к одной из мишеней, проверил крепление, потом, не говоря ни слова, вытащил из кобуры пистолет - старый, массивный, украшенный гравировкой. Металл поблёскивал под солнцем. Тацуми даже не успел задать вопрос, как раздались пять глухих выстрелов подряд. [Пах-пах-пах-пах-пах!] Каждый ударил точно в центр. Пули вошли почти в одно отверстие. Корво спокойно вытащил обойму, вставил новые патроны и, провернув барабан, крутонув оружие в руке, бросил оружие Тацуми. Тот поймал, неуклюже, чуть не выронив. - Зачем мне стрелять? - удивился он. - Я ведь мечник... - Ты хочешь стать убийцей, - холодно ответил Корво. - Хорошим убийцей. А хороший убийца не ограничивается клинком. Он подошёл ближе, остановившись рядом. - Пистолет, это идеальный инструмент. Глупец может использовать его, чтобы шуметь. Мастер чтобы решать. Он коснулся ствола. - Иногда выстрел, не только шум. Иногда он спасает тебе жизнь, когда враг стоит слишком далеко. Тацуми кивнул, пытаясь осмыслить. - Значит... я должен быть опасен и вблизи, и издалека? - Ты должен быть опасен всегда, - ответил Корво. - Так, чтобы враг не знал, с какой стороны ждать смерти. Тацуми кивнул и поднял оружие. Пальцы дрожали от непривычного веса. Он прицелился в мишень - сердце билось громко. - Готов? - спросил Корво. - Да! Бах! - пуля ушла мимо, ударившись в землю. - Чёрт! - Ещё раз. Бах! - снова мимо, на этот раз левее. Корво нахмурился и подошёл. - Неправильно стоишь. - Он поставил руку Тацуми на плечо, чуть развернул корпус. - Стойка - это половина попадания. Нога вперёд, тело чуть вбок, локоть прямой. Пистолет - это продолжение руки. Целься и сосредоточься. Тацуми кивнул, глубоко вдохнул. Корво отошёл на шаг, наблюдая. Мерроу с дерева каркнул, будто подбадривая. - Ещё раз, - произнёс Корво. Тацуми выстрелил. Бах! - пуля попала в край мишени. - Уже лучше, - сказал Корво. - Ещё. Второй выстрел. Бах! - ближе к центру. Третий. Бах! - прямо в грудь мишени. Тацуми выдохнул и даже улыбнулся. - Получилось! Корво слегка кивнул. - Радуйся, но не гордись. Умение стрелять - это не сила. Это контроль. Когда ты сможешь стрелять под дождём, в темноте и без дрожащих рук, тогда поговорим о мастерстве. Он забрал у Тацуми пистолет, проверил барабан и вернул обратно. - Возьми его. Пока это просто инструмент. Позже - он станет частью тебя. Тацуми взял оружие с осторожностью, словно держал живое существо. - А ты... откуда так метко стреляешь? Корво взглянул на него сквозь прищур. - Я слишком долго жил в мире, где выстрел решает, кто увидит рассвет. Он развернулся, делая шаг в сторону базы. - На сегодня достаточно. Завтра повторим. И если снова промахнёшься, мишенью станешь ты. - Что?! - Шутка, - ответил Корво без намёка на улыбку и пошёл в сторону базы. Мерроу снова каркнул, будто смеясь. ------------------ Солнце уже было высоко, когда Корво и Тацуми наконец поднялись по склону, ведущему к базе. Земля под ногами была влажной после дневного зноя, и воздух пах пылью и потом. Тацуми шёл, шатаясь, как после битвы. - Я думал... убийцы больше полагаются на скрытность, - простонал он. - А не на то, чтобы бегать с валунами и стрелять до онемения рук! - Ошибаешься, - ответил Корво, даже не оборачиваясь. - Скрытность тоже важный навык, и у тебя он хромает. Так же тот, кто не умеет терпеть боль, не достоин владеть клинком. - Или пистолетом, - буркнул Тацуми, вытирая лоб. - У меня, кажется, плечо вывихнулось. - Привыкай. Завтра станет хуже. - Чего?! - Значит, я делаю всё правильно. Корво чуть усмехнулся уголком губ - редкий знак одобрения. Мерроу, сидевший у него на плече, недовольно каркнул, будто подтверждая слова хозяина. - Шучу. Сегодня я хотел увидеть твой предел. И могу сказать, тебе еще есть куда расти. Завтра будет проще, но и будут нововведения, - произнёс Корво и Тацуми облегчённо выдохнул. У ворот базы их уже ждали Шелли и Майн. Майн, как обычно, стояла, опершись на стену, и жевала печенье. Увидев измотанного Тацуми, она приподняла бровь. - У-у-у. Ну и видок у тебя, новичок. Ты что, с булыжником воевал? - Почти угадала, - прохрипел Тацуми, уронившись на ближайшую скамью. Шелли мягко улыбнулась. - Корво, ты его совсем загнал. Может, стоило хоть немного пощадить? - В бою никто не щадит, - спокойно ответил Корво. - Лучше, чтобы его тело привыкло к боли здесь, чем на поле боя. Майн фыркнула: - Ну да, а потом он сдохнет от усталости ещё до боя. Великолепная тактика, учитель. Корво посмотрел на неё спокойно, холодно. - Тогда, может, ты хочешь занять его место на следующей тренировке? Профессионал. Майн чуть поперхнулась печеньем. - Э-э... нет, спасибо! У меня и без этого дел полно. Шелли тихо засмеялась. Тацуми, отдышавшись, поднял голову: - Всё равно... спасибо. Я многое понял сегодня. - Что именно? - спросил Корво. - Что... я чертовски слаб, - слабо улыбнулся он. - Хорошее начало, - кивнул Корво. - Признавать слабость - первый шаг, чтобы её преодолеть. Он собрал волосы, убрав их за ухо, и направился вглубь базы. - Завтра в то же время. И не опаздывай, Тацуми. - А если опоздаю? - с вызовом спросил тот. Корво не обернулся: - Тогда бегай двойной круг. С валуном. Майн прыснула от смеха. - Кажется, он нашёл себе нового питомца для издевательств. Тацуми только вздохнул и откинулся на стену, глядя в закат. Шелли села рядом и протянула ему флягу. - Пей. Ты заслужил. - Спасибо, - сказал Тацуми с улыбкой и взяв флягу осушил ее почти залпом. Мерроу, всё это время сидевший на подоконнике, наблюдал за ними. Его глаза поблёскивали в лучах солнца. Если бы кто-то в этот момент посмотрел внимательнее, ему бы показалось, что ворон улыбается. . ------------------ [Вечер. Кабинет Надженды.] В комнате пахло бумагой, табаком и слабым ароматом чая. За окном уже опускались сумерки, и лишь свет лампы выхватывал из полумрака фигуру Надженды, сидящей за столом. Корво стоял у окна, молча наблюдая за закатом. Мерроу, сидел на подоконнике и постукивал клювом по стеклу. - Плодотворный день, - первой заговорила Надженда, просматривая бумаги. - Тацуми выглядел так, будто его прогнали через мясорубку. - Я просто показал ему, где его предел, - спокойно ответил Корво. - Теперь он знает, насколько он далёк от настоящего убийцы. Надженда кивнула, отложив листы. - Это полезно. Смирение - редкое качество среди молодых бойцов. Она сделала паузу, затем подняла глаза: - Но я позвала тебя не ради обсуждения тренировок. Корво чуть повернул голову. - Слушаю. Надженда достала папку и раскрыла её. - Сегодня утром мне пришёл отчёт от Революционной армии. Им нужно, чтобы кто-то проверил одну китобойную станцию на севере. Формально - для поиска контрабанды. Неофициально - там происходит нечто странное. - Странное? - повторил Корво. - Люди исчезают. Некоторые, кто возвращался, рассказывали о ритуалах и светящихся символах. Имя владельца - Клер Чёрный Шкипер. Хотя, по данным, его настоящее имя - Клер Артемий Морден. Корво тут же обернулся полностью, когда услышал это имя. Имя человека, о котором говорил Гамяль. - Морден? - Он был капитаном китобойного флота, - объяснила Надженда. - Но после того как несколько судов пропали, Морден выкупил долю компании и закрылся на станции. С тех пор никто его не видел. - Почему ты рассказываешь это мне? - спросил Корво, скрестив руки. Надженда посмотрела прямо ему в глаза. - Потому что ты единственный, кто знает, что искать. Ты единственный, кто знает о подобных вещах, Корво. Если кто и разберётся в этих... «знаках», то это ты. Корво задумался. - Хорошо. Я пойду. Он уже направился к двери, но Надженда его остановила: - Подожди. Ты не пойдёшь один. Корво обернулся. - Я всегда работаю один. - А теперь нет, - спокойно сказала она. - Акаме пойдёт с тобой. - Нет, - Он сказал это резко. - Лишний человек будет только мешать. Надженда поднялась из-за стола. В её голосе появилась твёрдость командира: - Я не обсуждаю, Корво. Это приказ. Акаме знает местность, знает маршруты снабжения. Если ты попадёшь в западню - она вытащит тебя. Корво молчал. Несколько секунд между ними стояла тишина, прерываемая лишь мягким карканьем Мерроу. Наконец он тихо выдохнул: - Значит, ты мне не доверяешь? - Наоборот, - ответила Надженда. - Я доверяю тебе больше, чем кому-либо из тех, кто пришёл не из этого мира. Но я не доверяю случаю. Она подошла ближе и посмотрела прямо ему в глаза: - Я не могу позволить потерять тебя, Корво. Ты слишком ценен для этой войны. Её слова прозвучали искренне, даже чуть мягче, чем следовало бы для командира. Корво на мгновение отвёл взгляд, потом тихо кивнул. - Хорошо. Пусть идёт. Но она слушается меня в полевых условиях. - Договорились, - ответила Надженда. Корво кивнул и направился к двери. Уже на выходе он добавил, не оборачиваясь: - Вы удивительно упряма, командир. - Говорит тот, кто спорит с начальством, - усмехнулась Надженда скрестив руки. Дверь за ним закрылась, оставив Надженду одну с мыслями и лёгким, почти незаметным теплом на лице. ------------------ [Ночь. Бар Самюэля.] Старый бар Самюэля был полупуст. Внутри пахло сигарами, гарью и горячим ромом. За стойкой стоял сам Самюэль - всё тот же моряк с седыми усами и руками, в которых будто всё ещё чувствовался вес штурвала. Он поднимал кружку, когда в дверях зазвенел колокольчик. - А вот и тот, кого я меньше всего ожидал увидеть сегодня, - хмыкнул он. - Корво, дружище... ты всё ещё дышишь морским воздухом? Корво снял перчатку, кивнул и опёрся на стойку. Рядом стояла девушка в красно-чёрной форме, с мечом в ножнах и спокойными, но настороженными глазами. Самюэль, взглянув на неё, чуть нахмурился. - Э, подожди-ка... я видел это лицо. Плакаты, чёрные буквы, Ночной рейд... Он прищурился. - Акаме, да? Та самая, что режет головы богачам и генералам? Акаме напряглась и чуть потянулась к рукояти меча, но Корво поднял руку: - Спокойно. Самюэль человек, которому можно доверять. - Можно, говоришь? - моряк вздохнул и поставил кружку. - Ну что ж, если ты ручаешься, значит, верю. Но знаешь, Корво, я стар, и мне не нравится, когда в мой бар заходят легенды розыска. Корво усмехнулся под маской. - Тогда считай, что сегодня тебе повезло. Нам нужно одно - лодка. Самюэль кивнул, уже предчувствуя знакомый разговор: - И куда же на этот раз? - Китобойная станция. Владелец - Клер Артемий Морден, по прозвищу Чёрный Шкипер. Говорят, он связан с контрабандой и... кое-чем ещё. - Морден, - повторил Самюэль, задумчиво почесав бороду. - Слыхал о нём. Хитрый ублюдок, старые китобои его не любят. Но, да... я знаю, где его станция. Часа два по реке, если обойти патрули. - Сможешь доставить нас туда? - спросил Корво. - Сможу, - ответил Самюэль, тяжело выдохнув. - Только будь уверен, что не привезёшь за собой беду. Мне уже хватает имперских дозорных. - Беду я обычно уношу с собой, - холодно заметил Корво. Самюэль рассмеялся и хлопнул его по плечу. - Вот за это я тебя и уважаю. Ладно, старый мотор ещё не умер. Встретимся у пристани через десять минут. --- Пристань. Туман стелился над водой, отражая свет фонарей. Лодка Самюэля покачивалась у причала, когда Корво и Акаме спустились по трапу. Корво уже был в своей маске. - На... лодке? - озадаченно спросила Акаме. - Я просто предпочитаю водный путь, - спокойно ответил Корво, садясь на скамью. Самюэль завёл мотор - тихо, ровно, как будто и не годы прошли. Лодка мягко оттолкнулась от причала, вода зашипела под корпусом. Бар остался позади, город погрузился в дым и огни, а впереди, среди тумана, медленно вырастали силуэты старых кранов и китобойных платформ. Самюэль, глядя вперёд, бросил через плечо: - Знаешь, Корво, чем дальше ты уходишь, тем чаще я думаю, что однажды ты уже не вернёшься. - Может, в этот раз вернусь, - ответил Корво, глядя на черную воду. - А может, просто найду ещё один новый мир. Лодка растворялась в тумане, унося их к следующей миссии. . . . [Два часа спустя] Лодка Самюэля шла медленно, мотор едва слышно урчал под днищем, разгоняя мутную воду. Вокруг тянулись доки - мёртвые, ржавые, полузатонувшие. Лишь редкие фонари дрожали на ветру, отбрасывая неровные отсветы на воду, густую, как нефть. Самюэль, сидевший за штурвалом, говорил негромко, будто боялся, что сам порт слушает. - Когда-то здесь кипела жизнь, - начал он, кивнув на остовы кораблей. - Корабли гудели, лебёдки скрипели, мясо китов стекало по каналам, наполняя воздух жиром и кровью. Прямо, как в старом добром Дануолле. А теперь - тишина. Никто не знает, что случилось с этими судами. Некоторые просто... не вернулись. Он помолчал, глядя на медленно проплывающий мимо обломок мачты. - Люди говорят, Клер держит станцию под железной рукой. Никого не пускает внутрь. Даже китобои боятся его - говорят, он видит то, чего не должны видеть смертные. Корво слушал молча, взгляд его скользил по пустым складам, где ветер срывал ржавые вывески. Акаме держалась настороженно, рука то и дело ложилась на рукоять Мурасамы. Вдруг Самюэль сбросил скорость и тихо шепнул: - Смотри. Из тумана прямо по пирсу шла группа чёрных фигур. Десять человек - массивные, высокие на стальных ходулях, как железные стены, шагали синхронно, сжимая в руках луки. Толлбои. Корво и Акаме мгновенно пригнулись. Самюэль заглушил мотор, и лодка замерла, слившись с тенью причала. Толлбои остановились у ворот станции. Несколько секунд слышно было лишь механическое дыхание их фильтров и гул насосов под бронёй. Затем они двинулись дальше, и только когда их силуэты исчезли в тумане, Самюэль выдохнул. Акаме первой нарушила молчание: - Нужно подождать, пока патруль уйдёт. Если они заметят лодку, всё пропало. Самюэль ухмыльнулся, не отрывая взгляда от мутной воды: - Девочка, вода - моя стихия, проскочим, и никто не заметит. А Корво может проникнуть хоть в самую защищённую крепость. Дай ему хоть крысиный лаз - и он уже внутри. Он снова завёл мотор, едва слышно, и лодка поползла вперёд, ныряя в туман. Корво, не отводя взгляда от стены дока, произнёс негромко: - Надеюсь, ты прав, старик. - Ещё бы, - хмыкнул Самюэль. - Я не зря всю жизнь вожу таких, как ты. И скажу честно - каждый раз, когда ты садишься в мою лодку, я чувствую, что мир снова станет чуточку опаснее. Акаме бросила на него взгляд, в котором читалось лёгкое недоумение, но Корво лишь коротко ответил: - Значит, всё идёт как надо. ------------------ [Китобойной станции.] Холодный ветер с моря пахнул солью, гарью и чем-то ещё - тяжёлым, металлическим, будто сама тьма плавилась в воздухе. На крыше старого склада, прямо напротив китобойной станции, сидели Корво и Акаме. Под ними, внизу, бурлила жизнь - несмотря на ночь, рабочие всё ещё таскали бочки, лебёдки гремели, а вдоль пирсов сновала вооружённая охрана. Станция была огромной. В её центре стояло массивное здание с трубами, из которых вырывался пар. На стенах мерцали фонари, под куполом тянулись металлические рельсы, по которым скользили подвесные клетки - в них, наверное, переносили мясо китов или... не только китов. Акаме вглядывалась в это молча, потом тихо спросила: - И как ты собираешься туда попасть? - Проникнуть можно с восточной стороны, - коротко ответил Корво, не отрывая взгляда от станции. - Там шлюз для грузовых платформ. Меньше света, меньше патрулей. - Я могу подождать здесь, - сказала Акаме, сдвигая прядь волос с лица. - Ты же всё равно выйдешь тем же путём. Корво хмыкнул. - Сидеть и ждать - не мой стиль. Всё, что мне нужно, - находится внутри. Чем дольше ждём, тем меньше шансов, что кто-то не насторожится. Он достал из-под плаща предмет - Сердце. Акаме нахмурилась. Даже для неё, выросшей среди крови и смерти, вид был... тревожным. - Это... что? - Сердце, - ответил Корво просто, повернув его так, чтобы свет упал на поверхность станции. - Оно указывает мне путь. К рунам, амулетам, к вещам, которых обычный человек не заметит. Иногда - к истине. Акаме не сразу ответила. Смотрела, как пальцы Корво, обожжённые и в шрамах, держат этот странный артефакт с осторожностью, как будто он был живым существом. - Оно может... читать мысли? Корво чуть повернул голову. В его голосе не было ни усмешки, ни удивления - только спокойствие, за которым чувствовалась тяжесть прожитого. - Оно может рассказать правду. О месте. О человеке. О том, что он прячет даже от самого себя. Он сделал паузу. Ветер прошёлся по крыше, зашуршал клочками бумаги, потом Корво повернулся к Акаме и добавил: - Благодаря этому сердцу я не убил тебя. И весь Ночной Рейд. Акаме замерла, глаза слегка расширились, но голос остался ровным: - Что ты сказал?.. - Когда я впервые увидел вас, - продолжил Корво спокойно, - я думал, что вы просто ещё одна группа убийц, как те, с кем я сталкивался раньше. Но сердце рассказало мне правду. Оно показало, кто вы есть. Что вы сражаетесь не ради власти. Не ради крови. А ради тех, кого уже не спасти. Он снова посмотрел на станцию, но глаза его, скрытые под маской, будто видели не пар и свет фонарей, а что-то далёкое. - Оно также рассказало... - голос Корво стал тише, - что ты потеряла кого-то. Того, кто шёл по другому пути. Сестру. Акаме резко выдохнула. Её пальцы сжались в кулак. Несколько секунд она просто молчала, потом глухо произнесла: - Ты... знаешь о ней? - Имени - нет, - сказал Корво. - Но достаточно знать, что ты всё ещё несёшь её в себе. Она опустила взгляд. В её лице, обычно каменном, мелькнула тень боли. - Значит, ты действительно мог тогда убить нас всех... - Мог, - ответил он спокойно. - Но я увидел, что вы уже живёте на грани. Убивать вас было бы лишним. Акаме долго молчала. Потом тихо произнесла: - Похоже, сердце знает больше, чем человек способен вынести. Корво спрятал его обратно под плащ. - Иногда - слишком много. Он поднялся, глянул вниз на станцию и сказал: - Пора. Акаме кивнула и, не говоря больше ни слова, последовала за ним в темноту. . . Воздух у пристани был густ, пах машинным маслом и тухлой рыбой. Огромные тени махин, вытаскивающих туши китов, ложились на воду. Где-то вдали - стук металла, шипение пара и короткие приказы надзирателей. Корво и Акаме спустились с крыши и укрылись за грудами ящиков. Два стражника с фонарями медленно прошли мимо, переговариваясь. - Говорят, этот новый корпус уже проверили... - Ха, да кому он нужен? Все, кто туда попадает, либо исчезают, либо возвращаются без памяти. - Тише, дурак. Тут уши есть. Корво жестом показал Акаме подождать. Один из стражников остановился, отвлёкся, чтобы прикурить. Второй пошёл дальше. В следующий миг Корво скользнул из тени - тихо, беззвучно. Его рука сомкнулась на шее солдата, и через мгновение тот беззвучно осел на пол, без сознания. Акаме даже не успела моргнуть. Всё заняло не больше трёх секунд. - Ты его... - начала она. - Он жив, - коротко ответил Корво, укладывая тело за ящик. - Но поспит долго. Он достал из-за пояса арбалет с усыпляющим болтом. Следующего стража, стоящего у прожектора, настигло короткое шипение. Мужчина обмяк, даже не успев вскрикнуть. Корво снова обернулся к Акаме. - Держись ближе. Не теряй темп. Они двинулись дальше, лавируя между кранами и механизмами. Вдоль стен висели цепи, по полу текли ручьи крови. Над всем этим клубился пар. - Твоя Империя... - тихо сказала Акаме, - выглядит так же жестоко, как и наша. - Не Империя, - поправил Корво. - Её отражение в грязной воде. Впереди патруль. Трое. Акаме потянулась к мечу, но Корво поднял руку. - Не нужно. Смотри. Он вытащил арбалет, но не стал стрелять. В правой руке вспыхнуло синеватое пламя - метка. Акаме впервые увидела это вблизи. Пространство перед ними словно растаяло, как рябь на воде, и в следующее мгновение Корво исчез. Акаме лишь успела выдохнуть, как ощутила холодное прикосновение его руки к своей. Мир вокруг оборвался. На короткое мгновение она почувствовала, как тело будто разорвалось на части и собралоcь вновь - не боль, а ощущение сжатого воздуха, падения и света, который пронзил всё её сознание. Затем - тишина. Они стояли уже на другой стороне площадки, за спинами у патруля. Акаме моргнула, пытаясь вернуть дыхание. - Что это было?.. - прошептала она. - Перенос, - ответил Корво спокойно. - Метка позволяет проходить через пространство. Привыкай. Акаме взглянула на него внимательнее. В его движениях не было лишнего - всё точно, экономно, бесшумно. Не убийца, а тень. И всё же... - Ты действуешь тихо. Скрытно. Почему тогда... Тебя называют Мясником? Корво не сразу ответил. Задержался у двери, проверяя замок. - Потому что, когда мне пришлось выбирать тишина или кровь, я выбрал кровь. Он коротко глянул на неё через плечо. - С тех пор люди видят во мне не человека. Он приложил к двери руку, метка вспыхнула - замок дрогнул, с глухим щелчком открылся. Они вошли внутрь. . [Внутри] . Внутри китобойной станции царила тьма, лишь изредка вспыхивали лампы, озаряя столы, усыпанные инструментами и засохшими пятнами крови. Из глубины слышался шум машин. На стене, рядом с лестницей, Корво поднял сердце. Оно забилось чаще, его голос - тихий, женский, почти шепчущий - прозвучал в его голове: «Он рядом. Тот, кто продал душу за силу океана...» - Здесь, - тихо сказал Корво. - Клер? - спросила Акаме. - Возможно. Или то, что он прячет. Они поднялись выше. Рабочие спали, охрана обходила этажи. Несколько раз Корво телепортировал их через пролет или перила. Акаме с каждым разом всё легче переносила телепорт - привыкала к холодной ряби бездны, которая теперь ей казалась почти... живой. На верхнем уровне они услышали разговор двух надсмотрщиков. - Слышал, новый груз уйдёт прямиком в "тот корпус". - Опять туда? После последнего случая? - Тсс. Хочешь, чтоб Клер тебя туда отправил лично? Корво и Акаме переглянулись. - "Корпус"? - прошептала она. - Не знаю, - ответил Корво. - Но это стоит запомнить. Он поднял руку. Метка вспыхнула вновь, и они исчезли в тени, оставив за собой только лёгкое колыхание воздуха. . . . Спустя время, они вышли к той части станции, где разделывают китов. Акаме шла за Корво, стараясь не дышать. Даже привыкшая к виду смерти, она впервые видела нечто подобное. Перед ними висело существо - громадный кит, подвешенный на цепях. Брюхо его было распорото, из разреза медленно стекала кровь и китовый жир. Глаза кита ещё двигались, огромная грудная клетка подрагивала в слабых судорогах. - Это... живое, - прошептала Акаме. Корво молча кивнул. Внизу, под платформой, рабочие, закатав рукава, рубили туши огромными пилами, срезали мясо, выносили бочки. Двое подносчиков перекатывали по рельсам стеклянные банки с жиром - каждая запечатана красной металлической крышкой. В свете ламп ворвань отливала янтарным блеском. - Так добывается энергия Дануолла, - тихо сказал Корво, глядя на монстра. - Киты - источник света, тепла и прогресса. И жертва его же. Он подошёл к столу, где лежали чертежи и бумаги, и среди них заметил знакомый почерк. Аккуратно написанные строки: «Ах, какой же всё-таки гений это Антон Соколов! Использовать жир кита для получения источника энергии - просто гениально. Мне также очень нравятся его слова в одной записке: "Созданное мною устройство влияет на нервную систему кита, усиливая выработку ворвани и позволяя получать большее количество этой драгоценной жидкости от каждой живой особи. Однако импульс слишком большой силы приводит к мгновенной гибели животного. Если наполнить оба бака и включить устройство, оно тут же убьёт кита. Быстрая и безболезненная смерть для кита - и потеря дополнительной прибыли, которую можно было бы получить, поддерживая жизнь в гигантском звере."» Корво перечитал вслух последние строки. Голос его был ровным, но глаза за маской оставались мрачными. Акаме стояла рядом, сжимая рукоять меча, словно сама не знала - кого или что хочет разрубить. - Они... держат их живыми, - тихо сказала она. - Чтобы выкачивать жизнь. - Почти, - ответил Корво. - Живые киты дают больше жира, чем мёртвые. Он подошёл к панели управления. На ней горели тусклые лампы и был рычаг. Корво потянулся и перевёл рубильник вниз. Гул усилился, из машин вырвалось голубое свечение. В тело кита прошёл электрический разряд, чудовище содрогнулось, на миг выгнуло спину, а потом всё стихло. Лампы мигнули и погасли. Только кровь продолжала течь, но уже без движения. Акаме резко повернулась к Корво. - Зачем ты это сделал? Он молча смотрел на неподвижное тело, потом ответил: - Потому что, если уж убивать - то быстро. Он замолчал, добавив чуть позже: - В Дануолле научились растягивать страдания. Но я не стану повторять их. Акаме ничего не сказала. Она смотрела на громадное тело, которое медленно раскачивалось на цепях, и чувствовала странную тяжесть внутри - не страх, не гнев, а какое-то тихое, холодное сострадание. - Теперь ты понимаешь, - сказал Корво, отходя от панели. - Почему я больше не называю свой мир живым. Они прошли дальше, вдоль балок и лестниц, где надзиратели переговаривались у лифтов. На верхнем мостике, среди сетей и металлических труб, показался мужчина в длинном плаще, с меховой оторочкой на воротнике и золотым тростью-крюком в руке. Его лицо освещал тусклый фонарь. - Клер Чёрный Шкипер, - прошептал Корво. Акаме сузила глаза. - Значит, это он. Корво поднял руку, жестом велев ей оставаться на месте, и бесшумно двинулся по балке вперёд. Его тень сливалась с дымом и паром, а где-то внизу, под гулом машин, продолжала медленно остывать туша кита. [Время спустя. Кабинет начальника.] Тяжёлые сапоги стучат по металлическому полу. Запах ворвани, гари и крови китов висит в воздухе. Клер Черный Шкипер - мужчина крепкого сложения, с лицом, изуродованным ожогами и татуировками. Он стоял у стола, склонившись над картой побережья, когда охранник доложил: - Всё тихо, сэр. Рабочие сменились, поставки идут по расписанию. - Хорошо, - произнес Клер, потирая подбородок. - Завтра к утру прибудет баржа с юга. На дай бог, чтобы кто-то узнал, кто наш заказчик. Он не успел договорить. Сильная дверь слетает с петель, врезаясь в стену. Охранники инстинктивно выхватили оружие, но не успели сделать и шага. Тёмная тень влетела в комнату, блеснули лезвия - Акаме. Движения её были точны, беззвучны и смертельны. Первый охранник упал, хватаясь за горло. Второй не успел даже вскрикнуть - его тело уже осыпалось чёрными знаками проклятия Мурасаме. - Что за чёрт?! - Клер попятился, выхватывая пистолет. Но прежде чем он нажал на курок, два арбалетных болта свистнули в воздухе. Один вонзился в плечо, другой в стену рядом с его лицом. Из клубов пара шагнул Корво Аттано. - Извините за шумный визит. Мы пришли поговорить. Клер дёрнулся, но Корво оказался рядом быстрее, чем человек мог моргнуть. Одним движением он схватил его за горло, прижал к стене, а потом плавно ослабил хватку - оглушил, не убив. Тело бессильно обмякло. Корво подхватил его и закинул на плечо, будто мешок. Акаме, молча пройдясь по комнате, нашла небольшой сундук. Внутри - несколько амулетов, сияющих слабым зелёным светом, и две руны. Она подняла их, повернулась к Корво и протянула: - Думаю, это то, что ты ищешь. Он кивнул, принял находку и тихо сказал: - У тебя хороший глаз. Акаме чуть приподняла бровь. - От кого-то я впервые слышу похвалу. Корво не ответил сразу. Секунду смотрел на неё сквозь безмолвную маску, потом сказал: - Если бы ты была в Дануолле... ты была бы отличным ассасином. Конкурировала бы с Китобоями. Акаме чуть опустила взгляд, впервые почувствовав странное тепло в его словах - почти как отцовское. Она тихо спросила: - И что теперь? Корво обернулся, глядя на коридор за дверью. - Структура станции... та же, что и в Дануолле. У них всегда есть комната допросов. Там мы все узнаем. Он поправил Клера на плече и двинулся к выходу. Акаме последовала за ним, чувствуя, как металл под ногами вибрирует от далёких механизмов. Их шаги растворились в темноте станции. . Тяжелая дверь со скрипом отворилась, открывая вход в допросную. В воздухе витал запах металла и гари. Стены были покрыты пятнами ржавчины и копоти, а в центре комнаты находился старый электрический стул, соединённый с пультом, который работал на ворвани. Механизм стула дрожал, по медным трубкам шёл горячий пар. Клера усадили в кресло. Металлические браслеты защёлкнулись на его запястьях и щиколотках. Он дёрнулся, пытаясь вырваться, но Корво спокойно повернул рычаг - короткий разряд прошёл через тело пленника. Клер взвыл, мышцы дёрнулись, и он обмяк, тяжело дыша. Когда открыл глаза, перед ним стояли двое. Акаме - холодная, бесстрастная, с окровавленным лезвием, и человек в маске, от чьего взгляда по спине пробегал холод. - Что... что вам нужно? - прохрипел Клер, осматриваясь. - Убийца Ночного Рейда и... ты, кто бы ты ни был... Корво подошёл ближе. Голос под маской звучал ровно, без эмоций: - Всего лишь небольшой допрос. Он нажал на кнопку. Гул прошёл по трубам, лампы мигнули. - Ты поставлял ворвань Гамалю, - сказал Корво. - Зачем? - Ни знаю о ком ты... - Клер оборвался, когда разряд тока прошёл по его телу. Клер усмехнулся, пытаясь скрыть страх: - А! Гамаль... хех... жирный делец. Деньги текли рекой у него. Коллегами были, он нефтью барыжил, я мясом китов и ворванью. - Значит, коллеги? - тихо спросил Корво. - Конечно. Бывало выпивали, дела обсуждали. А потом - бах! - его особняк в клочья, вся стража мертва, тело в труху. - Клер взглянул на Корво и хрипло рассмеялся. - Ну похоже... Похоже, я наконец вижу, кто устроил ту мясорубку. Корво не ответил. Только чуть сильнее повернул рычаг. Разряд - короткий, но сильный. Клер вскрикнул, сжав зубы. - Сколько лет ты занимаешься китобойным промыслом? - спросил Корво, сухо. - Десять... нет, чуть меньше... - задыхаясь, выдавил Клер. - Ты слышал про Островную Империю? - продолжил Корво. Клер нахмурился. - Островную Империю?.. Нет... впервые слышу. Акаме обменялась взглядом с Корво - тот ничего не сказал, но в глубине маски промелькнул холодный блеск. - Что ты знаешь про Соколово? - тихо, почти шёпотом спросил Корво. Клер не ответил. Его глаза забегали. Корво молча повернул рычаг. Разряд. Крик, запах озона, дрожь воздуха. - Ладно, ладно! - выдохнул он, когда напряжение спало. - Видел его... пару раз. Не здесь. Он... он редко появляется. Держится в стороне, всё время при нём какие-то типы в форме. - Где его найти? - Во дворце, - прохрипел Клер. - Он не вылезает без нужды. Всегда сидит во дворце. Всё делает через посредников. Корво посмотрел на Акаме. Она стояла тихо, но взгляд её был холоден - в нём не было жалости. - И кто твой заказчик? - спросил Корво, делая шаг ближе. - Кто платит тебе за ворвань, за кровь китов, за рабский труд? Клер молчал. Только его грудь тяжело вздымалась. Он пытался отвернуться, но Корво схватил его за подбородок и повернул лицом к себе. - Говори, - шепнул он. - Я не знаю имени! - выкрикнул Клер. - Клянусь! Я не знаю! Они называли его просто... Куратор. Он всегда общался через гонцов. Говорили что работает на какой-то... корпус, но никто не знает, что это значит! Корво стоял перед Клером, сжимая рычаг на пульте. Изначально его голос был ровен, почти спокойный - но теперь металл в его тоне становился всё жёстче, каждое слово било, как молот. - Что это за корпус? - спросил он. - Кто его создал? Кто стоит за ним? Клер, обессиленный, опустил голову, но по губам всё же скользнула едва заметная улыбка. - Ты хочешь знать... что за корпус? - прохрипел он, хрипло засмеявшись. - Что ж... смотри сам. Корво мгновенно насторожился. Он успел только на мгновение заметить, как Клер слегка повернул запястье - металлический браслет на его руке щёлкнул, активируя что-то под сиденьем. Сирена взвыла в стенах станции. Красные лампы мигнули, воздух наполнился низким гулом. - Чёрт... - выругался Корво и инстинктивно метнулся к Клеру, но было поздно. Из потолочных решёток вырвался густой серый дым. Акаме мгновенно отреагировала - шаг, взмах Мурасаме, она рассекла воздух, пытаясь прорваться к источнику, но... Из дыма вышел силуэт. Высокий, массивный, шаги отдавались гулом по полу. Акаме прыгнула первой - лезвие блеснуло в свете ламп, но удар не достиг цели. Металлическая рука перехватила её запястье в воздухе, и мгновенно, с нечеловеческой силой, ударила её в живот. Воздух выбило из лёгких, и Акаме отлетела, врезавшись в стену. Из дыма вышел человек. Громадный, по два метра роста. Его броня была массивнее, чем у обычных стражей Дануолла - утолщённые пластины, усиленные сервоприводы, встроенный пиломеч ревел, как зверь. На нагрудной броне горел эмблемой знак - "CORPUS-03". - Толлбой...? - тихо выдохнул Корво. Толлбой повернул голову и рванул вперёд. Пиломеч взвыл, разрезая воздух. Корво блокировал удар складным клинком, но металл не выдержал - треск, и клинок вылетел из его руки. Толлбой нанёс удар кулаком в грудь - Корво отлетел назад, рухнув на пол. Акаме мгновенно вскочила, метнулась к противнику - серия быстрых, стремительных ударов, но броня не поддавалась. Клинок лишь оставлял царапины на металле. Толлбой повернулся к ней, размахнулся пиломечом. Акаме успела уйти в перекат, но поток искр прошёл в сантиметре от её лица. Но тут Толлбой схватил Акаме за шею в железной хватке и поднял ее над головой и уже замахивал пиломеч. Корво поднялся. Из-под маски донёсся глухой вдох. Он достал пистолет и выстрелил трижды - бам! бам! бам! - но пули лишь звякнули о броню. Толлбой медленно обернулся и отбросил Акаме в сторону, после чего, шагнул к нему, поднял меч, замахнулся... Корво резко выхватил клинок из ножен. Клинок Бездны. Когда металл столкнулся с пиломечом, воздух будто взорвался от звона и искр. Искры осыпали пол, вспыхивая короткими всполохами голубого света. Пиломеч ревел, но Клинок Бездны выдержал, сдерживая натиск механической силы. — Не ты первый, кто думает, что сталь делает его богом, — тихо бросил Корво. Метка на руке свернула. Сгусток ветра сорвался с ладони — Порыв ветра ударил в Толлбоя, сотрясая броню. Гигант отлетел на несколько метров, врезавшись в металлическую колонну, и воздух взвыл от вибрации. Толлбой поднялся, будто машина, не знающая боли. Красные линзы на шлеме мигнули. Он шагнул, размахнулся пиломечом — удар, ещё удар, ещё! Корво нырял в сторону, телепортируясь короткими рывками Мигания, появляясь за спиной врага, нанося резкие удары. Толлбой с рёвом развернулся, врезав Корво ударом локтя. Воздух вылетел из груди, тело отлетело вбок, прокатившись по полу. Корво резко перекатился, встал на колено. Лезвие пиломеча прорезало пол в сантиметрах от него, оставив глубокий, дымящийся след. Их клинки снова столкнулись. Металл бился о металл — звон, гул, искры, грохот. Каждое столкновение отдавалось эхом по пустому залу. Толлбой давил на него, грубая сила против холодной скорости. Корво ушёл в подкат, телепортировался вверх — над Толлбоем, и в полёте опустил Клинок Бездны сверху вниз. Удар лишь скользнул по броне, оставив глубокую царапину. Толлбой обернулся, лязгнув суставами. Замах. Меч прошёл в сантиметре от лица Корво, поцарапав часть маски. Металл рассёк воздух, словно рев зверя. Из темноты — вспышка. Акаме. Она, пошатываясь, поднялась. Кровь текла из уголка губ, но глаза были холодны, сосредоточены. — Он весь твой, — выдохнул Корво. — Нет. Наш, — ответила она коротко. Она метнулась к Толлбою, нанося шквал ударов Мурасаме, отвлекая его. Толлбой повернулся к ней — именно этого и ждал Корво. Мгновение. Мигание. Он оказался у Толлбоя за спиной, клинок вспыхнул холодным светом бездны — и вонзился между пластин доспеха, прямо в сочленение шеи. Толлбой вздрогнул. Механизмы внутри заскрежетали, гул мотора затих. Корво резко провернул клинок, выдернул его. Гигант пошатнулся, колени подкосились, и он рухнул с грохотом, будто целый механизм обрушился на землю. Тишина. Только слабое потрескивание пиломеча, медленно глохнущее в руке упавшего врага. Акаме опустила клинок, тяжело дыша. Корво стоял неподвижно, глядя на рухнувшего Толлбоя. — “Corpus-03”… — тихо прочитал он с эмблемы на нагрудной броне. — Похоже, кто-то создаёт новую армию. Акаме кивнула, вытирая кровь. — И явно не без помощи чужаков. Корво посмотрел на неё из-под маски. — Тогда нам стоит узнать — сколько таких ещё. Вдруг станция содрогнулась от грохота. Красные лампы замигали по всему комплексу, сирена выла, пробирая до костей. — Клер! — выругался Корво, резко оборачиваясь. Но кресло, к которому тот был привязан, пустовало. Ремни висели обожжёнными лоскутами — Клер исчез. Акаме скрипнула зубами: — Он активировал тревогу, когда ты сражался с этим монстром. Корво поднял взгляд — по коридорам уже пробегали вооружённые люди, гул шагов, крики, металлический лязг. — Уходим, — коротко бросил он. Они метнулись в сторону бокового прохода. Сирена выла всё громче, с потолка осыпалась пыль. Корво активировал Мигание, исчезнув в тени, и через мгновение притянул Акаме за руку, увлекая её в следующее помещение. Они оказались в просторном складе. На полках — ящики, бочки, мешки с ворванью и... нечто странное. На полу — меловые круги. Символы, которые Корво узнал сразу: знаки Бездны, выжженные прямо в металле. Вдоль стен — десятки трупов рабочих. Некоторые — с обескровленными лицами, с впалыми глазами. На их груди вырезаны знаки. Акаме прикрыла рот, чувствуя металлический привкус. — Это… ритуалы. Те самые, о которых говорила Надженда… Корво подошёл к столу, где лежала раскрытая папка. Пожелтевшие страницы, заляпанные кровью. Он бегло пробежал глазами текст, читая вслух: > «Использование ворвани в сочетании с остаточной энергией Безны усиливает связь между носителем и меткой. Тест №47: объект погиб, сосуд не выдержал. Запрос на поставку новых тел». — “Поставка тел”? — тихо повторила Акаме, сжав кулаки. Корво молча закрыл папку. — Здесь не просто добывали жир китов. Здесь проводили эксперименты. На людях. Он обвёл взглядом помещение — стеклянные резервуары, внутри которых плавали уродливые останки, нечто среднее между человеком и рыбой. В воздухе стоял тяжёлый запах масла и смерти. — Эти уроды даже Безну решили использовать как топливо, — холодно сказал Корво. — Нужно, чтобы от этой станции ничего не осталось. — Ты собираешься… взорвать её? — Да. Он подошёл к центральной установке — генератору ворвани, огромному баку с голубым сиянием внутри. — Если перегрузить давление, весь комплекс превратится в руины. Корво начал крутить рычаг и повреждать трубы. Затем, Корво закрепил заряд который он умудрился найти на генераторе ворвани, включил таймер и коротко бросил: — Две минуты. Акаме кивнула, но не успела сделать и двух шагов — раздался оглушительный грохот. Грамотную дверь выбивают и в проёме показались десятки рабочих — в масках, с огромными пилами. Следом — вооружённые стражники с ружьями. — Они уже здесь! — крикнула Акаме, выхватывая меч. Корво не ответил. Только шагнул вперёд, обнажая Клинок Бездны. Металл меча дрогнул, и когда он взмахнул — воздух разорвался полосой ветра. Ударная волна срезала ближайших противников, их тела отбросило, словно тряпичных кукол. Акаме мгновенно пошла в движение, точна как молния — клинок скользил между рёбер, яд вступал в работу. Но внезапно один из рабочих, уже поражённый, всё ещё держался на ногах. — Что за...?! Корво резко ударил мечом в пол. Взрывная волна разошлась кругами, выбивая свет из ламп и погружая станцию во мрак. Акаме ощутила, как магия вокруг будто заглохла, притихла — яд перестал действовать. — Удар подавляет потоки, — глухо произнёс Корво, не отворачиваясь от противников. — Даже Безна слушается не всегда. Он двинулся вперёд, как буря. Каждое его движение было точным, жестоким, немилосердным. Клинок рвал плоть, воздух, металл. Кровь стекала по маске, смешиваясь с ворванью, запах стоял тошнотворный. Акаме впервые видела его таким — холодным, зверем, чьи глаза пусты. Она поняла, почему его называли Мясником Данволла. — Корво! — крикнула она, замечая впереди бегущего Клера. Тот мчался по узкому коридору к верхнему трапу, зажимая кейс к груди. Акаме рванула следом, перепрыгивая через тела. Но вдруг воздух прорезал металлический гул — сверху спустились три Толлбоя-пехотинца, их броня сверкала синим светом ворвани. Один из них навёл винтовку и выпустил очередь. Струя пуль и искр устремилась прямо в Акаме. Всё произошло в одно мгновение. Время… исказилось. Мир будто замер. Пули застыли в воздухе, пар из труб застыл тонкими нитями. Акаме моргнула, но ничего не двигалось. Только мягкий шаг за спиной — Корво. Он подошёл и легко коснулся её плеча. — Не двигайся. Она не успела ответить — Корво обнял её одной рукой и Миганием перенёс обоих через ближайшее окно. Стекло разлетелось, они вырвались наружу — на крышу станции. За мгновение до того, как они коснулись земли, мир вновь ожил. Звук вернулся — и вместе с ним рёв взрыва. Китобойная станция вспыхнула изнутри, волна огня поднялась до неба, обрушив балки и крановые конструкции в море. Осколки летели во все стороны, свет ворвани ослеплял, как голубое пламя ада. Корво и Акаме упали на настил причала. Оба покрыты копотью и кровью. С берега уже слышался знакомый голос: — Сюда! Живее! — Самюэль держал моторку, мотор урчал. Они прыгнули внутрь. Акаме тяжело дышала, глядя, как отдалённый взрыв пожирает станцию. — Что это было?.. — выдохнула она. — Ты... остановил время? — Нет, — холодно ответил Корво, проверяя заряд пистолета. — Лишь исказил. Он взглянул на Самюэля. — Увози её. — А ты? — спросил Самюэль, уже включая двигатель. Корво поднялся, накинул капюшон. — Я должен закончить начатое. Кто-то должен убедиться, что Клер не выбрался. Он шагнул обратно на пирс, растворяясь в дыму, словно тень, оставляя позади лишь эхо выстрелов и шелест волн. . . . Клер несся по ночным улицам задыхаясь, спотыкаясь о камни. Он выскочил из переулка и увидел спасение — бронемашину Имперской стражи, стоящую у причала. Охрана бежала навстречу, но Клер, не разбирая дороги, заорал: — Завести двигатель! Живо! Он почти добежал — и в этот момент над головой пролетела бомба. В следующий миг — ударная волна. Металлический корпус бронемашины взлетел в воздух, пламя сорвало крышу, куски брони разлетелись, как бумага. Клер отбросило на землю, он ударился плечом, застонал, и, кашляя, потянулся к упавшему кейсу. Но не успел. Из дыма вынырнула тень. Железная рука схватила его за горло и приподняла. Перед глазами Клера возникла маска Корво Аттано. В отражении стекла он увидел собственные испуганные глаза. Корво прижал его к стене, клинок Бездны упёрся в шею, оставляя тонкую кровавую линию. — Куда собрался, торговец ворванью? — голос Корво был ровен, без эмоций. — Я... я ничего не знаю, клянусь! Я сказал тебе все что знаю! — прохрипел Клер, хватаясь за его запястье. — Ты... ты не понимаешь, я просто посредник! Корво наклонил голову чуть в сторону, изучая его, как хищник перед ударом. Затем его взгляд упал на что-то под плащом Клера. Он отпустил одну руку, потянулся — и вытащил руну. Корво нахмурился. — Откуда у тебя это? Клер закашлялся, но усмехнулся, будто решился. — Один клиент... родственник министра... троюродный брат, кажется... Иокал. Он хотел больше ворвани, чем ты можешь представить. У него таких рун много. И он знает о таких, как ты... — Что он знает? — резко спросил Корво. Клер не ответил. Только хрипло рассмеялся, плюнул кровью ему в лицо. — Он скоро найдёт тебя... Убийца в маске... Мгновение — и лезвие клинка блеснуло в темноте. Звук был короткий, как выдох. Горло Клера перерезано, кровь брызнула на стену и осела на маске Корво. Тело обмякло и сползло вниз. Корво стоял над ним молча, глядя, как руна в его ладони слегка пульсирует. Он чувствовал холод Бездны, почти слышал её шёпот. Пламя от взорванной станции отражалось в воде, ветер приносил запах гари и ворвани. Вдруг — тихое карканье. Сверху, с обгоревшей балки, спланировал чёрный ворон. Он сел рядом, расправил крылья, каркнул ещё раз — требовательно. — Мерроу… — тихо произнёс Корво. — Что ты нашёл? Птица наклонила голову к металлическому кейсу, отброшенному взрывом. Замок был деформирован, крышка чуть приоткрыта. Корво подошёл, присел, открыл. Внутри — несколько папок, обожжённых по краям, и пара стеклянных контейнеров с мутной синей жидкостью. На одной из папок выведено: “I.O.M.O. — Internal Operations and Mechanical Oversight”. Он листает документы: отчёты, схемы, печати, подписи. Имя мелькнуло несколько раз — Иокал, троюродный брат министра Онеста. Крупные поставки ворвани, контракты на "механических солдат" и... ещё одно слово, подчеркнутое дважды: “Инфекция”. Он достал записку из нижнего отделения кейса. Пожелтевшая бумага, торопливый почерк: > "Растёт число заболевших. Симптомы — судороги, истощение, кровотечение из глаз. Возможно, связано с опытами на животных. Требуется дополнительное топливо для печей и новые клетки. Корво молча читал, затем сложил записку обратно. Пламя от отражённого пожара играло на линзах его маски. Руна, что он подобрал у Клера, вдруг завибрировала в руке. Корво нахмурился, напрягся. — Что это? — прошептал он. Руна вспыхнула тускло-голубым светом, словно откликнувшись на чьё-то присутствие. Корво поднял голову, вытащил Клинок Бездны, включил Теневое зрение. Всё вокруг окрасилось в мерцающий контур — мёртвые тела, капли крови, волны ворвани, но... ни единого движения. Он сделал несколько шагов вперёд, и в тот же миг — тень мелькнула в стороне, за обгоревшей перегородкой. Силуэт — человек, но облик расплылся, как дым, исчез. Корво резко развернулся. Пусто. Мерроу тревожно каркнул, будто тоже почувствовал это. Корво медленно опустил руку, погасив метку. — Интересно... кто ты такой... — пробормотал он. Он убрал руну во внутренний карман, шагнул к причалу. Лодка Самюэля уже исчезла за дымом — Акаме была в безопасности. Корво остался один. Он шёл вдоль побережья, мимо искорёженных труб и валяющихся бочек, а за его спиной, на крыше старого склада, тень снова возникла. Фигура в плаще и с капюшоном, лицо скрыто. Из-под тени капюшона — лишь знакомый взгляд. Силуэт смотрел вслед Корво. — Аттано… — едва слышный голос, хриплый, словно прошедший сквозь тысячи убийств. — — Не думал, что встречу тебя в этом мире. И фигура исчезла, растворившись в тумане. . . . . . . [Несколько часов спустя] Пепел и дым всё ещё поднимались в небо — густые клубы тянулись к облакам, и ветер уносил запах гари далеко в сторону побережья. Когда-то это было место, где кипела жизнь, гудели насосы, а ворвани стекала в резервуары. Теперь — только руины и обугленные остовы конструкций. Под стенами стояли Толлбои на своих ходулях. Их прожекторы медленно водили по тёмным углам, выхватывая из пепла искорёженные тела, остатки металла и деревянных балок. Механические ноги с лязгом переступали по раскрошенному настилу. — Проверить южный сектор! — крикнул офицер. Голос заглушил гул моторов и шипение пара. По разрушенным коридорам бродила имперская стража, поднимая мусор, переворачивая обгоревшие ящики, что уцелели после взрыва. Некоторые переговаривались вполголоса, гадая, кто мог устроить диверсию. Один из них сказал: — Если бы не сирена, нас бы всех тут похоронило. Говорят, видели двоих — мужчина и девушка, ушли до детонации. — Невероятно, чтобы кто-то так точно знал, где заложить заряд, — буркнул другой. Камера (или взгляд повествователя) медленно скользнула внутрь разбитого корпуса — в ту самую комнату, где Корво и Акаме нашли материалы о ритуалах и пропавших людях. Теперь она была затоплена дождевой водой и ворванью, но один из ящиков остался почти нетронутым. На нём выцвела надпись, едва различимая под копотью: «НУЛЕВОЙ ПАЦИЕНТ» Ящик слегка приоткрыт. Пара капель скользнула по крышке, упала внутрь. Тишина. Внезапно — резкий, влажный звук. Из щели высунулась человеческая рука, бледная, вся в язвах и шрамах. Пальцы дрогнули, затем вцепились в край крышки.