Глава 7: Старые враги у дверей.

Ночь выдалась безлунной. Далеко на равнине с редкими деревьями, где обычно только ветер шевелил сухую траву, мерцали десятки костров - лагерь Революционной армии отдыхал после недельного марша. Люди сидели кучками, смеялись, чистили оружие, кто-то пел под хриплый аккомпанемент флейты. Казалось, мир наконец позволил им перевести дух. Капитан взвода, крепкий мужчина лет сорока с короткой бородой, медленно обходил ряды палаток. - Смена через два часа, - бросил он патрульным. - И не спать на посту, пока я жив. - Есть, капитан! - откликнулись в ответ двое молодых бойцов. Он кивнул и остановился у костра. Несколько солдат жарили на прутьях мясо. - Как дела, парни? - Да вроде спокойно, - зевнул один. - Имперцы далеко, слухи про засаду - пустое. - Слухи редко бывают пустыми, - сухо ответил капитан. - Особенно те, что шепчут в темноте. Они усмехнулись, не уловив смысла. Капитан ещё минуту смотрел на пламя, потом пошёл дальше. Ветер усилился. И тут, где-то за линией палаток, в темноте, едва слышно хлопнуло - будто упала фляга. - Эй, Кел! - крикнул один из патрульных, вслушиваясь. - Всё в порядке? Ответа не последовало. Тишина. Только треск огня и свист ветра. - Кел? - повторил он, уже шагнув за пределы света. В нескольких шагах от него что-то шевельнулось - и всё стихло. Боец насторожился и обнажил меч. Стал прислушиваться. Мгновение спустя патрульный ощутил резкий толчок в спину, тёплое дыхание на шее - и чья-то холодная ладонь закрыла ему рот. Стальной клинок провёл одной плавной дугой. Кровь брызнула на камни, и тело медленно осело в траву. Снова тишина. Через несколько минут другой солдат, замечая отсутствие напарника, нахмурился: - Где опять этот Кел пропал?.. Он пошёл искать. У края лагеря наткнулся на тёмное пятно крови - свежее. Рядом валялся фонарь. - Что за... Капитан! - крикнул он. - Здесь что-то не так! В ответ раздалось: - Проверь периметр! Он послушно шагнул вперёд. Из тьмы послышался свист - и арбалетный болт вонзилась прямо ему в горло. Он захрипел, повалился на колени. Из темноты кто-то подошёл и аккуратно вытащил болт, не издав ни звука. --- Паника началась не сразу. Только спустя несколько минут дежурные заметили, что трое не вернулись с поста. Капитан нахмурился, подошёл к карте, разложенной на ящике. - Где они стояли? - На северном рубеже, сэр. У старой телеги. - Пошли туда пару человек. Остальные - держаться ближе к кострам. - Думаете, это разведка Империи? - Не знаю. Но мне не нравится этот ветер. Он не ошибся. Ветер действительно был странным - с запахом соли. Соленый, как морской бриз, хотя до моря было добрых триста миль. Один из солдат шепнул: - Чует кто-то? Как будто... рыба протухшая. - Тихо, - отрезал капитан. Солдаты шагали к северной линии. Свет факелов выхватывал лишь крохи пространства. На земле - следы борьбы, отпечатки ног, кровь. И... маска. Тёмная, гладкая, с повязкой которая держит фильтр и круглые бледные глазницы. - Что за... Не успел договорить - маска вдруг шевельнулась. Из-за палатки выскользнула тень. Рывок - и шея ближайшего солдата переломилась с хрустом. Крик запоздал. Огни начали гаснуть один за другим, словно кто-то обрывал воздух. . . . Тревожный рог разорвал тишину. - Подъём! Всем - к оружию! - голос капитана перекрыл шум палаток и крики растерянных солдат. Пламя факелов дрожало. Люди метались, пытаясь построиться. Кто-то уже лежал мёртвый - с перерезанным горлом, с широко раскрытыми глазами. - Сюда! - крикнул патрульный, - Я видел силуэт у северного края! Капитан выхватил меч, другой рукой взвёл пистоль. - Держать линию! Не отступать! Именно тогда один из бойцов, пытаясь добежать до центра лагеря, резко остановился. Его тело дёрнулось - и голова, отсечённая ровным движением, скатилась в пыль. Когда тело упало, за спиной обезглавленного стоял человек в тёмном кожаном костюме, с капюшоном и маской китобоя. Безликая, круглые бледные глазницы, ни одного слова. Он медленно вытер лезвие и, словно по сигналу, из тумана вышли ещё четверо. - Кто... кто вы такие?! - выкрикнул один из солдат. Ответа не последовало. Один из незнакомцев растворился в воздухе, оставив лишь лёгкое дрожание воздуха. Через секунду - вспышка света, и двое революционеров рухнули с перерезанными горлами. - Колдуны! - закричал кто-то, открывая огонь. Пули прошли сквозь дым. Убийцы двигались слишком быстро - будто скользили между тенями. Взрыв! Граната ударила в землю - клуб дыма заволок всё вокруг. Из-за него, как из бездны, вырвался один из убийц и вонзил меч в грудь ближайшему бойцу, отбросив тело в костёр. Пламя вспыхнуло, освещая маски. - Не стойте! - орал капитан, перезаряжая пистоль. - В линию, чёрт вас! Но всё было тщетно. Убийцы шли безмолвно, методично. Их становилось все больше, революционеры падали одним за другим. Один бросил бомбу, взорвав палатки. Другой прыгнул сверху, пробивая сразу двоих копейщиков. Крики, кровь, огонь - и снова тишина. Оставшиеся пятеро революционеров окружили капитана. . . . . . - О-о-о-о... Как же я обожаю такие проявления. Все революционеры обернулись. Из теней выступил еще один убийца, по всей видимости главарь - фигура в таком же костюме, но плащ его был алым, а на руке светящиеся метка под перчаткой. Маска была как и у остальных. Он держал короткий клинок с гравировкой, что мерцала, будто дышала. Капитан поднял меч. - Кто вы, чёрт возьми?! Главарь чуть наклонил голову. Голос был спокойный, будто человеческий, но пустой. - Ох, где же мои манеры, - насмешливо произнёс глава и поклонился. - Мы, просто убийцы. Когда-то нас боялись даже в Дануолле. Теперь, кажется, забыли о нас. Он прошёл вперёд, не спеша. Капитан выстрелил. Пуля ударила в плечо - и... прошла сквозь него, словно сквозь дым. В следующее мгновение Китобой оказался рядом. Меч капитана отлетел в сторону. Затем убийца хватает капитана за шиворот и вонзает лезвие в его бок. Затем толчок, и капитана отбросило. Но он не сдавался. Хрипя, он попытался встать и увидел, что почти весь лагерь в огне. - Зачем вы здесь? - прохрипел тот, держась за рану. - Что вам нужно? Главарь остановился в шаге. - Мы - не из тех, кто даёт ответы на вопросы. Мы приходим, когда зовёт Бездна... Или когда пожелает заказчик. И сегодня он позвал нас за тобой, капитан. - За мной?.. - он попытался подняться, но силы покинули его. - Заказ есть заказ, - с ленивой усмешкой ответил Китобой. - Ты уж прости за шумный визит. Он поднял руку. Мощный порыв ветра вырвался из его руки и капитана вновь отбросило, как тряпку. Тот успел увидеть, как его солдаты - последние - падают один за другим. Главарь подошёл ближе, опустился на колено и прошептал: - Пусть Бездна примет тебя с честью, которой ты не заслужил. Взмах, и голова была отсечена. --- Когда всё было кончено, лагерь был полностью уничтожен. Лишь ветер гонял по земле обгоревшие обрывки бумаги и пепел от костров. Капитан, лишённый головы, лежал на окровавленной траве. В его ладони была зажата неизвестная руна - последняя насмешка убийц. Над руной медленно вспыхнуло синее пламя, которое вскоре угасло. . . . . . . . . . . ------------------ [Территория Ночного рейда. Три дня спустя, после штурма китобойной станции.] Ночной рейд был предупреждён о вторжении. Надженда с трудом сдерживала раздражение - как кто-то смог найти их убежище? Но времени на размышления не было. - Никого не оставлять в живых, - коротко приказала она. Отряд двинулся через лес. Шелест листвы, приглушённые шаги и редкие сигналы рукой - всё напоминало военную операцию. Тацуми и Булат держались вместе, двигаясь по флангу. Майн и Шелли шли другой тропой, прикрывая левую сторону. Акаме, Леонэ и Лаббок действовали отдельно, проверяя периметр. Все прекрасно справлялись со своей задачей. Лишь Корво не было видно. Скрытый за листвой, он наблюдал за ними с верхушки дерева, словно безмолвный призрак. Время от времени тонкие линзы на его маске щёлкали, меняя фокус. Через теневое зрение он видел всё - жар дыхания, движения сквозь листву. На ветке рядом с ним приземлился ворон. - Что видишь, Мерроу? - тихо спросил Корво, не отводя взгляда от Тацуми. Для любого другого это прозвучало бы как разговор с птицей. Но в ушах Корво раздался хрипловатый, уверенный голос: . . . . - Они не промахи. Особенно мальчишка. Он двигается быстро, но слишком полагается на инстинкт. Корво коротко кивнул. - Я это заметил. В группе они сильны. Но поодиночке... Ошибка - и они трупы. Мерроу каркнул, что для остальных звучало просто как обычный птичий звук. - Всё же ты оцениваешь их, словно врагов. Не забыл, что теперь ты с ними? - Я не с ними, - холодно ответил Корво. - Я просто наблюдаю. Он переключил зрение, теперь видя слабое голубое свечение аур - сигналы Бездны, что остались в его метке. - И анализирую. Каждый из них силён, но не понимает, как дорого платится за силу. Особенно Тацуми... он ещё не готов. Ворон взъерошил перья. - Он ведь помечен, как и ты. Разве это не делает его твоим учеником? - Учеником - да. Но не наследником. Чуть осмотревшись, Корво выпрямился и спрыгнул с дерева. . . . . . Лес стих после короткой, но кровавой схватки. Лишь шорох ветра и слабое потрескивание веток под ногами Леоне нарушали тишину. Перед ней лежали тела - трое головорезов, разорванных ударами её Тейгу. Её дыхание было ровным, а на лице - усталая, но удовлетворённая улыбка. - Значит, ты хотел поговорить со мной наедине? - протянула Леонэ, глядя на последнего из убийц. Он пытался отползти, хватая ртом воздух. Леонэ схватила его за подбородок, заставив поднять взгляд. - Боюсь, этого не произойдёт, - прошептала она, и её глаза сверкнули хищным огнём. Её кулак пробил грудную клетку, как пушечное ядро. Мужчина дернулся и обмяк, кровь стекала по её предплечью. Леонэ фыркнула, отряхнула руку и, усевшись на мёртвом теле, потянулась с улыбкой. - Ах... это было так расслабляюще... - выдохнула она, щеки залились румянцем. Но расслабиться ей не дали. Сзади раздался сиплый вдох - раненый головорез, всё ещё живой, поднялся с ножом в руке. Леонэ не успела обернуться. Хлопок - короткий, сухой, и голова противника разлетелась в клочья. Тело безжизненно рухнуло рядом. Леонэ вздрогнула и медленно повернулась. Из тени деревьев к ней выходил Корво в своей маске. В правой руке дымился пистолет, а на левом плече сидел ворон Мерроу, пристально глядя на женщину. - Потеряла концентрацию, - произнёс Корво холодно, пряча оружие. - Это стоило бы тебе жизни. - Зачем так серьёзно? - отмахнулась Леоне, поднимаясь. - Пусть приходят, я буду готова. - Будешь готова? - тихо повторил он. В его голосе не было гнева - лишь едкий сарказм. Она хотела что-то ответить, но вдруг... Корво исчез. Леонэ моргнула, растерянно оглядываясь. - Эй... где ты?.. Хлопок. Пуля вспорола ей плечо. Леоне вскрикнула, кровь закапала на землю. Прежде чем она успела среагировать, мощный порыв ветра швырнул её в сторону, вбивая в землю. Затем, чёрный щупальцеобразный отросток схватило Леонэ за ногу и дважды ударило её о землю, словно тряпичную куклу. Прежде чем она смогла подняться, Корво вновь появился перед ней. Он использовал притяжение, и Леонэ, вскрикнув, полетела прямо к нему. В следующую секунду его сапог прижал её к земле, подошва упёрлась ей в горло. - Где же твоя готовность, Леонэ? Где твоя бдительность? - тихо произнёс он, не повышая голоса. Её глаза расширились. Рана на плече уже начала затягиваться - Тейгу делал своё дело, но шок оставался. - Ты... стреляешь в союзников? Ты совсем что ли?! - крикнула она. Корво чуть наклонил голову. - Союзники умирают первыми, если перестают смотреть по сторонам, - ответил он. - Помни это. И кто его знает... Когда тот, кого ты считаешь союзником, вонзит тебе нож в спину. Он убрал ногу. Леонэ, кашлянув, поднялась. Её взгляд был смесью ярости и растерянности. - Ты... чертов ублюдок! Ты совсем больной?! - процедила она, растирая шею. Корво отряхнул перчатку. - Возможно. Но я жив. Потому что не теряю бдительность. Он отвернулся, уже направляясь обратно в тень деревьев. Мерроу, всё ещё сидящий на его плече, каркнул, и Корво тихо усмехнулся. - И ещё... - бросил он через плечо. - Убийство не должно приносить удовольствие. Радость от крови - первый шаг к гибели. Леонэ молчала. Только её тень дрогнула на земле - и вновь при виде этого человека, ей стало не по себе. . . Корво шёл по лесу, не спеша. Шорох листвы под сапогами сливался с дыханием ветра. Мерроу время от времени перелетал с ветки на ветку, наблюдая за ним сверху. Позади, на некотором расстоянии, следовала Леонэ. Она хмурилась, вспоминая, как недавно Корво уложил её на землю ради "урока". - Чёртов ублюдок в маске. Проверим, кто кого, - пробормотала она, крадучись между деревьев и потирая плечо. Она подобралась почти вплотную. Корво стоял спиной, будто ничего не подозревал. Леонэ улыбнулась, вытянув когтистую руку, чтобы врезать по его плечу. И тут он исчез. Просто - как дым, рассеявшись в воздухе. Леонэ моргнула, растерянно глядя по сторонам. - Эй, что за... Холодное прикосновение металла к затылку заставило её замереть. Сухой щелчок курка прозвучал глухо, но отчётливо. - Медленно, - раздался тихий голос Корво у неё за спиной. - Всё-таки, стелс - это не твоё. Леоне сдержала улыбку. - Серьёзно?.. - она чуть повернула голову. - Мог бы хотя бы предупредить. Корво опустил оружие. - В следующий раз предупреждать не буду, - ответил он ровно, проходя мимо. Он пошёл дальше по тропе, не оглядываясь. Леонэ проводила его взглядом и, усмехнувшись, поспешила за ним. - Знаешь, ты опасный тип, Корво, - сказала она, догоняя его. - С таким учителем Тацуми, боюсь, долго не протянет. - Еще как протянет, но это зависит уже от него. Но можете и дальше учить его сами, - холодно ответил Корво, не сбавляя шага. - О-о, да ладно тебе, не дуйся, - хмыкнула Леонэ. - Я же шучу. Хотя... ты бы хоть иногда улыбался. А то маска у тебя такая, будто ты каждый день хоронить кого-то собираешься. Кстати, почему ты в нёй всегда ходишь? Корво коротко взглянул на неё через плечо. - Маска скрывает то, что не должно попасть на плакаты розыска, - ответил он спокойно. - Вот как? - Леонэ склонила голову, в голосе - насмешка. - А я думала, ты просто боишься, что девушки тебя не оценят. - Меня уже однажды оценили, - коротко бросил он. - Больше не стремлюсь к повторению. - Оу, трагическая история? - Леонэ фальшиво всплеснула руками. - Так и знала, под этой бронёй прячется сердце. - Нет, - Корво остановился и глянул на неё. - Под этой бронёй - память. И она не для твоих шуток и ушей. Несколько секунд между ними стояла тишина. Потом Леонэ, всё так же в своём духе, хмыкнула и облокотилась на ближайшее дерево. - Знаешь, Корво, тебе стоит научиться просить прощения. Хотя бы иногда, - сказала она с улыбкой, глядя ему прямо в линзы маски. - Можешь начать с меня. - Не в моих привычках, - ответил он, уже отворачиваясь. - Что, гордость? Или просто я не в твоём вкусе? - Второе, - сказал Корво, даже не оборачиваясь. Леонэ на мгновение застыла, потом рассмеялась. - Ха! Вот уж не ожидала, что ты умеешь шутить. - Я не шучу, - отозвался он спокойно проходя мимо неё. Она проводила его взглядом, чувствуя лёгкое раздражение, перемешанное с уважением. Сколько бы она ни пыталась его разговорить - от Корво исходила лишь холодная уверенность и усталость человека, который видел слишком много, чтобы позволить себе слабость. Когда он скрылся за деревьями, сверху раздалось карканье. Мерроу пролетел над Леонэ, следуя за своим хозяином. - Что, тоже молчун, как и он? - пробормотала она, глядя вслед птице. - Ужасная парочка. А Корво, не оборачиваясь, тихо произнёс под маской: - Слишком громкая для убийцы. . . . . . ------------------ [Вечером]. В убежище царила тишина. Ночной рейд уже давно спал, лишь где-то вдалеке тихо потрескивала лампа, отбрасывая колеблющиеся тени на каменные стены. Только один человек всё ещё не сомкнул глаз. Корво Аттано сидел за столом, освещённый тусклым светом лампы. Перед ним лежали два пистолета - те самые, что даровал ему Чужой. Он разбирал их с почти механической точностью, проверяя пружины, стволы и курки, хотя знал, что всё работает безупречно, пусть и практически и не пользовался ими. Всё это было не ради оружия. Просто чтобы не думать. - Какой же ты всё-таки обманщик, - пробормотал Корво. - Пистолеты, не требующие пороха. Хм, так они используют ворвань, а не порох. Он собрал один из пистолетов, прокрутил его в руке и положил его в сторону. Сон подкрался незаметно. Его глаза на мгновение сомкнулись, и мир потонул во мраке. . . . [Сон.] . . . Холодный ветер проносился по набережной Дануолла. Серое небо тянулось над городом, пропитанным запахом соли, ворвани и гнили. Корво Аттано стоял на палубе лодки, пока волны плескались о деревянный борт. На горизонте вырисовывались шпили Башни Дануолла - знакомый силуэт, что раньше вызывал гордость, а теперь лишь тревогу. - Наконец-то... - произнёс он, глядя на берег. Не успел он сойти на пристань, как воздух прорезал свист стрел. Первая ударила рядом, в дерево. Вторая - в плечо ближайшего солдата. Корво мгновенно выхватил меч. Из теней появились люди - быстрые, ловкие, в масках. Те, кто когда-то отнял у него императрицу. Китобоев. Их движения были точны и беззвучны, как у хищников. Ассасины. Они пришли за ним. Корво уклонился от удара первого клинка, ответил коротким выпадом, мгновенно пронзив противника. Второй подкрался сбоку, но Корво почувствовал шаг и ударил локтем, после чего отбросил врага в воду. Ещё один спрыгнул с верхнего яруса пристани, обрушившись сверху - Корво поймал момент и встретил его выстрелом из пистолета. Пуля пробила маску. Кровь окрасила доски. Всё происходило слишком быстро, но каждый взмах клинка отзывался эхом - знакомым, почти болезненным ритмом убийцы, которого он когда-то пытался забыть. Он двигался сквозь переулки, слыша крики, звон металла, хриплое дыхание. Вокруг - тела, маски, кровь. Он убивал... снова и снова. Но чем дальше он продвигался, тем страннее становилось всё вокруг. Улицы Дануолла начинали разрушаться, как будто растворялись в воздухе. Дома гнулись, изгибались и разругались, канал уходил вверх, будто стекал в небо. По улицам стали появляться и бегать сотни крыс. Ветер сменился на шторм. Звуки боя стихли. И вдруг - Башня. Он стоял на её балконе. Дождь лил стеной. Перед ним - Эмили. Она стояла на краю, в белом платье, мокром от дождя. - Эмили! - крикнул он, делая шаг вперёд. Но ноги будто приросли к земле. Всё вокруг потемнело. Крики гремели где-то вдалеке. Эмили посмотрела на него, её глаза - пустые, безжизненные. - Корво? - тихо сказала она. Ее голос отдавался лёгким эхом. - Почему? Почему ты не спас меня, отец? Почему ты стал убивать? Ты мог пойти по-другому пути... Но ты выбрал путь крови. И вот к чему это всё привело. Он рванулся вперёд, но её силуэт начал рассыпаться, словно пепел, который унёс ветер. С башни сорвался цветок Эмили и ее ленточка, падая в пустоту. Корво остался один. Дождь смывал кровь с его рук, но она не исчезала. Он посмотрел вниз - и увидел под собой море крови, а уже осмотревшись по сторонам, Корво увидел сотни, если не тысячи тел. Солдаты, убийцы, невинные. Все, кого он убил. А наверху - тьма, нависающая над городом, словно Бездна, но без глаз и голоса. Только холод и тишина. - Корво... - внезапно раздался голос Джессамины в голове Корво. - Всё рушится... Найди Эмили... Защити ее. Она единственная, кто знает, что делать. Не так ли? Корво?.. Эти слова прозвучали в его голове. Это были последние слова императрицы. Он медленно поднял руку, которые были запачканы кровью. В правой руке его клинок, тоже испачканный кровью. Он закричал схватившись за голову... . И проснулся. . . [Реальность] Корво резко открыл глаза и немного подскочил, с трудом переводя дыхание. Пот стекал по вискам, а сердце билось с неестественной силой. Вокруг - тишина убежища, лишь треск пламени в лампе и шорох ветра снаружи. Он провёл рукой по лицу, пытаясь вырваться из тумана сна. На столе перед ним - разобранный пистолет, инструменты, и холодный блеск стали. Корво медленно выдохнул. Но внутри оставался след - глухая тяжесть, отголосок вины, который не исчезает с пробуждением. - Не спится? - послышался знакомый голос у входа. Корво поднял взгляд. В дверях стоял Тацуми, опершись плечом о косяк. Свет от лампы освещал его лицо - усталое, но внимательное. - Можно сказать и так... - выдохну Корво, отодвигая оружие и потирая глаза. Тацуми вошёл и сел напротив, положив руки на стол. Он молчал, изучая Лорда Защитника. И вдруг заметил - впервые за всё время в глазах Корво мелькнуло нечто новое. Не хладнокровие, не усталость - отблеск испуга. Корво выглядел так, будто увидел нечто, что не способен забыть. - Ты чего... Кошмар что ли? - тихо спросил Тацуми, неуверенно. Корво посмотрел на него, но промолчал. Лишь слегка кивнул - и отвёл взгляд. - Да... то, что я не хочу вспоминать, - произнёс он глухо, убирая инструменты в ящик. Тацуми, сидевший напротив, некоторое время молчал, наблюдая, как Корво методично складывает инструменты, будто пытаясь отвлечься от чего-то, что не даёт покоя. - ...Знаешь, - наконец сказал юноша, опуская взгляд, - мне тоже не спится. - Почему? - спокойно спросил Корво, не поднимая глаз. Тацуми провёл рукой по волосам, тяжело вздохнул. - Я не могу перестать думать о Саё и Иэясу. Он говорил тихо, но каждое слово словно давалось с усилием. - Я чувствую себя виноватым в том, что Иэясу погиб. Саё... она всё ещё не очнулась. А сколько уже прошло? Неделя? Я должен был быть рядом. Должен был их защитить. Корво на мгновение замер, потом отложил пистолет и посмотрел прямо на него. В его взгляде не было жалости - только понимание. - Не стоит винить себя, - произнёс он твёрдо. - Иногда ты не можешь спасти всех. Поверь, я знаю, что это значит. Тацуми поднял глаза. В голосе Корво звучало не наставление, а опыт прожитого. - Когда-то я тоже думал, что смогу защитить каждого, кто мне дорог. Но иногда судьба ломает всё, что ты пытаешься удержать. И если позволишь прошлому тебя раздавить - потеряешь и себя. Тацуми молчал, вслушиваясь в слова. Лицо его постепенно разглаживалось. - ...То есть, ты хочешь сказать, что мне нужно стать сильнее? Чтобы защитить других? Корво слегка кивнул. - Не только сильнее. Нужно стать лучше. Чтобы смерть тех, кто пал, не была напрасной. На лице Тацуми появилась слабая, но искренняя улыбка. - Тогда я сделаю это. Я не позволю им умереть зря. Я стану тем, кто сможет защитить всех, кто мне дорог. Корво хмыкнул и встал, поправляя кобуру на поясе. - Посмотрим, мальчишка. Надеюсь, ты сдержишь слово. Он направился к двери, но Тацуми вдруг спросил: - Эй, Корво... Можно спросить? Тот обернулся, приподняв бровь. - Как ты получил свою метку? Корво на мгновение замолчал. Его взгляд стал отрешённым, будто он вернулся мыслями в прошлое. - Это было... не по моей воле, - произнёс он наконец. - Он сам выбрал меня. Сказал, что я интересен. Я не просил силы. Но когда тебе её дают - выбора уже нет. Но ты уже решаешь, как ее использовать. Тацуми слушал, не перебивая. - И что ты сделал с этой силой? - спросил он тихо. - Я использовал её, чтобы спасти тех, кто остался. - Корво сжал кулаки. - И чтобы уничтожить тех, кто забрал у меня всё. Между ними вновь повисла тишина. Лишь слабое потрескивание лампы нарушало её. Через мгновение Корво повернулся к двери. - Нам лучше немного отдохнуть. Завтра будет долгий день. - Да, - кивнул Тацуми, глядя ему вслед. Когда Корво вышел, юноша ещё долго сидел в полумраке, обдумывая услышанное. Теперь он понимал - за спокойной холодностью Лорда Защитника скрывалась не сталь, а рана, которая так и не зажила. . ------------------ [Утром.] Солнечные лучи уже пробивались сквозь высокие окна базы, окрашивая пыльный воздух в мягкий янтарный цвет. В коридоре, у дверей в столовую, стоял Тацуми - в одной руке кружка с уже остывшим чаем, а рядом на тумбочке, лениво расправив крылья, сидел ворон Мерроу. - Ну и где она?.. - пробормотал парень, уставившись на часы. - Уже час прошёл. Мерроу каркнул, словно соглашаясь с ним, и повернул голову на бок, наблюдая, как Тацуми раздражённо вздохнул. - Да, да, я знаю... Терпение - добродетель. Но, знаешь, мне как-то трудно быть добродетельным, когда мой наставник просто спит! В этот момент из-за угла вышла Шелли, держа в руках свои очки и аккуратно вытирая их о рукав. - О, доброе утро, Тацуми. Ты чего такой кислый? - Доброе. Майн уже час как опаздывает! - пожаловался он, проводя рукой по волосам. - Сказала, что начнёт моё обучение сегодня утром... но, видимо, утро для неё наступает после обеда! Шелли слегка улыбнулась. - Прости её. У Майн... эээ... проблемы с подъёмом. Я схожу её разбужу. Но прежде чем она успела сделать шаг, позади раздался спокойный, но властный голос: - Не стоит, Шелли. Пусть это сделает Тацуми. Они оба обернулись. В дверях стояла Надженда - как всегда собранная, с папкой в руках и лёгкой улыбкой на лице. - Что? Я? - Тацуми удивлённо ткнул пальцем в себя. - Серьёзно? - Конечно, - спокойно ответила Надженда. - Сегодня она твой наставник. Значит, твой долг - убедиться, что начальник на месте. - Но это же не по правилам! - вспыхнул он. Прежде чем Тацуми успел возразить, в коридор вошёл Корво, неся на плече огромный мешок. Металлический звук внутри мешка говорил, что он явно набит оружием. - Что происходит? - спросил он, останавливаясь рядом. - Босс заставляет меня идти будить Майн! - пожаловался Тацуми. Корво перевёл взгляд с юноши на Надженду, потом обратно на него. - И что тебя смущает? - А ты вообще на чьей стороне?! - взорвался Тацуми. Корво спокойно поставил мешок на пол и, скрестив руки, ответил: - Я предпочитаю быть на стороне логики. А логика говорит, что если ты хочешь учиться у наставника - начни с дисциплины. Тацуми лишь простонал и взглянул на Мерроу, надеясь на поддержку. Ворон, будто дождавшись этого, протяжно каркнул словно говоря: «Давай-давай, зелёный иди добивайся своего босса» - Даже ты против меня?! - вспыхнул Тацуми, но, видя, что все уже сдерживают смех, махнул рукой и направился по коридору. - Ладно, ладно! Когда он скрылся за поворотом, Шелли повернулась к Надженде: - А у нас правда есть такое правило? Надженда усмехнулась. - Нет, конечно. Просто небольшое испытание. Пусть научится не бояться ответственности. Шелли хихикнула, поправив очки. - Надо же... как-то даже поучительно. - Я стараюсь, - ответила Надженда с лёгкой иронией. В этот момент Корво подошёл ближе и протянул ей несколько листов. - Кстати, я нашёл это в архиве. Похоже, кто-то не закончил отчёты за прошлую неделю. Надженда удивлённо моргнула. - Подожди... это же мои? Я их полдня искала! - Да, - кивнул он. - Не мог уснуть ночью, решил помочь с бумагами. Она бегло просмотрела страницы - аккуратные, точные записи, без единой ошибки. - Ты оформил их идеально... - сказала она, подняв на него взгляд. - Прямо как будто всю жизнь этим занимался. Корво слегка пожал плечами. - После имперской службы я научился разбираться не только в клинках. Надженда улыбнулась, откладывая бумаги. - Тогда, думаю, ты только что заслужил завтрак без очереди. Корво усмехнулся. - Щедрое предложение. . Все уселись за большой деревянный стол. Надженда усевшись, стала медленно перекладывая бумаги и покуривая сигарету. Рядом тихо устроилась Шелли, погрузившаяся в чтение книги - лёгкий утренний ритуал перед началом дня. Тишину нарушил глухой удар - на столе с грохотом оказался тяжёлый мешок. Шелли вздрогнула, чуть не выронив книгу. - Корво... вы хоть раз можете появляться тихо? - сказала она, прижимая книгу к груди. - Привычка, - спокойно ответил он, развязывая мешок. Из него показались разобранные пистолеты, мини-арбалет, другой - чуть больше, с выгравированным символом кита, складной лук, блестящие лезвия, патроны, болты, мины, бутылочки с маслом, костяные амулеты и даже пара потускневших рун. Шелли склонила голову: - Столько оружия... Не слишком ли это много для одного человека? - Нужно быть готовым ко всему, - коротко ответил Корво, проверяя затвор пистолета. Шелли чуть помолчав, кое-что вспомнила. - Вы тут проговорились... о службе в Империи, верно? - осторожно уточнила она. Надженда тоже приподняла взгляд, стряхнув пепел в пепельницу. Корво на секунду замер, будто взвешивая, что именно сказать. Он не собирался раскрывать, что был Лордом-Защитником Императрицы, но тишина требовала ответа. - Когда мне было шестнадцать, - начал он, - я выиграл ежегодный фестиваль дуэлей - «Клинок Вербены». Тогда я поступил на службу в Парадную Серконскую гвардию. Был младшим офицером. - Шестнадцать?! - удивилась Шелли. - Это же... невероятно. Он едва заметно улыбнулся. - Да. Особенно для деревенского парня. Не хочу хвастаться, но я был лучшим фехтовальщиком Серконоса. Мог удерживать строй один против целого отряда. - И ты участвовал в настоящих боях? - спросила Надженда, с интересом подаваясь вперёд. - Контрабандисты, пираты, убийцы... всякая мразь. Тогда я верил, что служу чему-то большему, - тихо сказал он, протирая складной клинок краем тряпки. Мгновение повисло молчание. Шелли, чуть смутившись, всё же не удержалась: - Простите, может, вопрос неуместный, но... сколько вам лет? Он даже не отвлёкся от работы: - Тридцать семь. Почти сорок. Шелли кивнула, но Надженда резко закашлялась, втянув дым не туда. - Сколько?! - переспросила она, кашляя. - Сорок не за горами, - повторил он спокойно. - Невероятно... выглядишь моложе, - пробормотала Надженда, отводя взгляд, пока уголок её губ дрогнул в лёгкой улыбке. Шелли тихо прыснула со смеху, а Корво лишь усмехнулся. Чтобы разрядить атмосферу, Надженда решила задать вполне логичный вопрос: - Подожди. Если ты был таким талантливым, неужели за столько лет не продвинулся выше офицера? Шелли кивнула, поддерживая вопрос. Корво застыл. В его взгляде на мгновение мелькнула тень - старая боль. - Была должность, - ответил он тихо. - Высокая. Но... я потерял всё. Его пальцы скользнули по лезвию клинка, словно по старому шраму. - После этого я стал просто кромсать людей, а что было дальше вы знаете, - добавил он с горечью и вновь сосредоточился на чистке оружия, показывая, что разговор закончен. Надженда и Шелли переглянулись - вопросов было много, но обе поняли, что этот человек не из тех, кто легко делится прошлым. Наступило тишина, все вернулись к своим делам. Но тишина была не долгой. Громкий девичий визг расколол тишину, а следом раздался грохот, будто часть убежища пытались снести тараном. Комната содрогнулась, бумаги Надженды взлетели в воздух, а Шелли едва не уронила книгу. Даже Мерроу, сидевший у окна, испуганно каркнул и расправил крылья. Корво, который как раз смазывал пружину арбалета, чуть не свалился со стула, но удержался. Он мгновенно поднял взгляд. - Что за чёрт?.. - произнёс он, оглядываясь. На удивление, остальные реагировали спокойно. Надженда лишь тяжело выдохнула, стряхнув пепел: - Вот и началось. Прогремел ещё один взрыв - гул прокатился по всему убежищу, и через секунду влетела Леоне, сияя, будто на праздник. - Что это!? Какой-то фестиваль?! - с восторгом воскликнула она. Но Корво уже был на ногах. Он резко захлопнул мешок, на ходу достал складной клинок, разложил его щелчком и направился к выходу. - Корво! Успокойся, все хорошо! - окликнула его Надженда. Но он уже исчез в коридоре. Шелли удивлённо моргнула: - Эм... что происходит? Леоне усмехнулась, заложив руки за голову: - Похоже, у кого-то включился режим папаши защитника. --- На верхнем этаже коридор был затянут дымом и пылью. Корво взлетел по лестнице, почти не касаясь ступеней, и резко остановился, когда заметил Тацуми, стоящего у стены с ошарашенным видом. - Что случилось?! Где враг?! - рявкнул Корво, подбегая. Но, повернув голову, он понял, что врага здесь не будет. Перед ним стояла Майн - покрасневшая до ушей, в одном лишь нижнем белье, с Папиком в руках, направленным прямо на Тацуми. Тот замер, как статуя, лишь бормотал что-то нечленораздельное. Мерроу, сидевший на перилах, издал короткое, насмешливое карр-карр, будто смеясь. Мгновение тянулось неловкой тишиной. - ...Объяснитесь, - наконец сказал Корво спокойным, но грозным голосом. Майн, дрожа от злости, выпалила: - Этот идиот вломился в мою комнату, пока я переодевалась! - Эй! Я просто зашёл разбудить тебя! - взвыл Тацуми, прикрывая лицо руками. Корво нахмурился. - А стучать тебя не учили? - Я... - Тацуми запнулся, но оправдания было трудно придумать. Майн покраснела ещё сильнее. - Убирайтесь оба! И пернатого своего заберите, пока я вас не поджарила! Корво сдержал усмешку и, обернувшись к ней, спокойно произнёс: - Расслабься. Дети - не в моём вкусе. Да и смотреть, честно говоря, не на что. Он сделал паузу и добавил с холодной иронией: - Доска одним словом. Майн от возмущения чуть не подпрыгнула, а Корво, уже убрав клинок и направляясь к двери, бросил Тацуми через плечо: - Но тебе, парень, в самый раз. Учись стучать. Пригодится. Он ушёл, оставив за собой взрывоопасную тишину. Тацуми медленно обернулся - и успел лишь увидеть, как в руках Майн снова засиял ствол Пампика. - Э-э... подожди, не надо! - крикнул он, но было поздно. По коридору разнёсся очередной взрыв и радостное карканье Мерроу. . Корво спокойно спустился вниз, словно не услышал за своей спиной очередного взрыва, сотрясшего убежище. Когда он вошёл в столовую, Надженда даже не подняла головы от отчётов, лениво стряхивая пепел с сигареты. Шелли, впрочем, выглядела встревоженной - на мгновение она подняла глаза от книги. - И что, фестиваль прошёл успешно? - сухо спросила Надженда. Корво молча прошёл к столу, сложил складной клинок, убрал его в мешок и лишь тогда ответил: - Можно сказать и так. Потерь нет, кроме пары дверей, одной стены и гордости. Мерроу приземлился на спинку стула рядом и издал довольное карр-карр, будто подтверждая слова Корво. - Ну, если всё закончилось без кровопролития, то день можно считать удачным, - с лёгкой усмешкой сказала Надженда, делая затяжку. Шелли сдержала смешок, но не удержалась: - А кто победил? Корво коротко усмехнулся. - Пожалуй, ворон. Он сегодня единственный, кто остался в выигрыше. Он опустился на стул, потёр лицо ладонью и тихо добавил: - Придётся, похоже, присматривать за этой парочкой. Пока не начудили чего похуже. Надженда кивнула, улыбнувшись уголками губ. - Добро пожаловать в наш мир. Здесь без хаоса не бывает. Корво коротко вздохнул, взглянул на мерцающее в ламповом свете оружие - и едва заметно усмехнулся. - Похоже, я это уже где-то слышал. Мерроу каркнул снова, будто соглашаясь, а за стеной вдалеке послышался очередной сдавленный визг - видимо, Майн всё ещё "объясняла" Тацуми, как правильно стучать. Шелли вздрогнула, а Надженда лишь спокойно потушила сигарету: - Уроки дисциплины, ничего нового. Корво устало прикрыл глаза. - Надеюсь, к вечеру они не взорвут кухню. Мерроу, словно в ответ, зловеще каркнул. . . . ------------------ . . . [Столица.] Город жил своей шумной жизнью - торговцы перекрикивались, дети бегали между прилавками, воздух был пропитан запахом пряностей и свежей выпечки. Среди этой суеты Корво стоял в тени арки, наблюдая за парочкой - Майн и Тацуми. Сначала он ожидал, что увидит хоть какие-то элементы тренировки. Но уже через полчаса его надежды рассеялись. Майн тащила за собой бедного Тацуми по рядам магазинов, заставляя его носить гору пакетов, полных сладостей и безделушек. Корво лишь вздохнул, когда девушка в очередной раз остановилась у прилавка с пирожными. - Ну, а что я, собственно, ожидал? - мрачно подумал он, глядя, как Тацуми из последних сил пытается удержать коробки. - Если бы обучение было таким в Дануолле, я бы, наверное, точно сдох. --- Позже они уселись у маленького кафе. Майн с удовольствием потягивала чай, глядя на витрины, а Тацуми сидел рядом, еле дыша от усталости. - Розовая одежда отлично смотрится весной, - сказала она с довольной улыбкой, как будто обсуждала важный военный план. - Правильно, - выдохнул Тацуми, не поднимая головы. - Ну что ж, миссия выполнена! - бодро сказала Майн, поднимая чашку. Тацуми не выдержал. - Что за чёрт!? Это был просто поход по магазинам! Какая ещё "миссия"!? Раздалась звонкая пощёчина. Тацуми закрутился в воздухе, как волчок, и рухнул на землю. - Я твой начальник, понял? - злобно произнесла Майн, наступая на него. - И ты должен быть благодарен, что я вообще позволила тебе нести мои покупки! - Это не тренировка! - взорвался Тацуми, поднимаясь. - Я думал, мы будем сражаться, а не покупать сладости! Майн нахмурилась, сложив руки. - Ты думал, что так просто станешь мне равным? Я участвовала в десятках сражений, и... Вдруг её ноги оторвались от земли. Майн замерла в воздухе, отчаянно дрыгая ногами. - Э-э!? Что за-!? Через секунду невидимая сила мягко, но решительно швырнула её в сторону. Девушка приземлилась в бочку с водой, взвизгнув от неожиданности. - И чего стоят твои сражения, если ты даже равновесие удержать не можешь? - раздался хрипловатый голос. Из-за угла вышел Корво, не спеша, с лёгкой ухмылкой. Он подошёл к ошарашенному Тацуми и протянул руку. - Ну что, ещё не передумал стать моим учеником? Тацуми вздохнул, но улыбнулся и взял руку. - Даже не думал. Когда новое занятие? Корво усмехнулся краем губ. - Завтра. Сегодня так и быть, отдохни от покупок. Он перевёл взгляд на мокрую Майн, которая уже поднялась, кипя от злости. - Для начала, перестань путать гордость с обучением, - холодно сказал он. - Ты ведёшь себя как ребёнок, который думает, что сражения - повод для демонстрации силы. Майн уже открыла рот, чтобы ответить, но Корво продолжил, и в его голосе прозвучала железная строгость: - Я видел таких, как ты. В Дануолле, в Серконосе, в каждой армии. Все они считали себя непобедимыми... пока не встречали настоящую войну. Он сделал шаг ближе, и даже Майн почувствовала, как воздух стал тяжелее. - С таким тренером, как ты, - сказал Корво, указывая на неё, - Тацуми не станет сильнее. Он просто научится тратить время. Майн сжала кулаки, но не ответила. - Поэтому, - продолжил Корво, - с этого момента обучать его буду я. Без обид, "командир". С этими словами Корво ушёл, оставив за спиной ошарашенную Майн и довольного, хоть и нервного, Тацуми. ------------------ Вся группа собралась в столовой и рассматривала рисунок перед боссом. - У нас новая цель, его зовут Иокал. Он дальний родственник премьер-министра, - сказала Надженда, тыкая ножом в рисунок Иокала на столе. - Он использует имя премьер-министра, чтобы похищать женщин и забивать их до смерти. Его пятеро охранников получают свою долю и тоже несут ответственность, так что не оставляйте ни одного из них в живых, - сказала она, прежде чем достать карту города и его окрестностей. - Майн займёт позицию снайпера и убьёт Иокала, как только вы увидите, как он выходит из дворца. Тацуми сопроводит Майн к месту встречи. Я почти уверен, что пятеро стражников попытаются найти Майн, поэтому Леонэ, Лаббок, Шелли, Булат и Акаме устроят им засаду здесь. Корво, твоя задача - спасти девушек, удерживаемых во дворце, и доставить их в лагерь повстанцев на западе города. Там им окажут медицинскую помощь, - босс дал им задания и закрыл карту. - Это высокоприоритетная миссия. Мы не можем её провалить. Свободны, - наконец сказала Надженда, и все разошлись. . ------------------ [Дворец Иокала - Ночь] Вечер окутал лес плотным туманом. Луна лишь блекло пробивалась сквозь верхушки деревьев, заливая кровью и тенью обветшалый особняк, стоявший среди корней и мха. Тацуми и Майн заняли позицию на скале напротив. Внизу, среди зарослей, Акаме, Леоне, Булат, Лаббок и Шелли готовились к засаде. Корво, скользнув по тени, уже был ближе всех - его задача проста: вывести заложниц, как только Иокал будет устранён. Но судьба распорядилась иначе. После выстрела Майн, грохнувшего как раскат грома в ночи, всё пришло в движение. Из окон особняка вырвался крик, и Корво, подняв взгляд, заметил - несколько фигур в длинных плащах уже скользнули внутрь. Их движения были знакомо точны, почти бесшумны. - Это еще кто? - подумал Корво. Внизу послышались звуки борьбы - Пятеро телохранителей выбежали на ружу, где их встретила группа захвата. Телепортируясь, Корво ворвался на верхний этаж - где Иокал держал своих наложниц. Комната была залита тусклым светом свечей и запахом железа. Кровь. На полу лежал мертвый Иокал, а вокруг - испуганные женщины, дрожащие и почти не верящие, что живы. Увидев Корво в маске, они отшатнулись - кто-то вскрикнул, кто-то просто застыл, как загнанная птица. - Тихо... - хрипло произнёс Корво, снимая маску и убирая оружие. - Я не враг. Всё кончено. Он сделал шаг - и в этот миг тело Иокала просто исчезло, будто растворилось в воздухе. - Что здесь происходило? - спросил он у одной из девушек, той, что казалась старше других. Сбивчиво, с дрожью, она рассказала: Иокал поклонялся чёрноглазому божеству, что дарует силу. Он хранил камни с выжженными символами, заставлял их участвовать в обрядах, говорил, что «только кровь открывает путь». Корво замер. «Чёрноглазое божество...» - эхом отозвалось в голове. Он знал, кого она описывает. Чужого. - Где он проводил обряды? - спросил он. - В подвале... Там... там стоят алтари и... - девушка запнулась, и Корво понял, что она не хочет вспоминать. Из коридора послышались шаги. В комнату ворвались несколько стражников - обычные люди, но в глазах их мелькнул страх, когда Корво метнулся навстречу. Через секунду всё стихло. Трое лежали без движения. Один остался жив - ошарашенный, почти в забытьи. Корво поднял его за ворот, взгляд стал холоден и тяжёл, как штормовое море. - Хочешь жить? - спросил Корво солдату. Тот лихорадочно помахал головой. - Выведи женщин к дороге, - тихо приказал он. - Там их найдут. Стражник кивнул и повёл девушек, даже не осознавая, что подчиняется чужой воле. Корво же, отряхнув кровь с рук, отправился вниз, туда, где ждал подвал... и тайна, которую, возможно, лучше было бы не раскрывать. . . . . Подвал встретил Корво тишиной и запахом гнили. Толстая дверь вела вглубь каменной кладки. Он поднял руку, активируя Теневое зрение - мрак ожил под его пальцами, показав всё живое поблизости. Пусто. Даже крыс не было - только холод и вязкий воздух. Корво глубоко вдохнул и поднял ладонь. Собрав силу, порыв ветра с глухим треском вышиб дверь с петель. Та ударилась о стену, поднимая вихрь пыли и тухлого смрада. Он шагнул внутрь - и даже его видавшая всё душа дрогнула. Стены были исписаны рунами Безны, грубо выжженными на камне. На массивном алтаре - символ в форме глаза, залитый ворванью и кровью. По обе стороны - столы, уставленные телами девушек. Их внутренности были аккуратно вынуты, как из рыбы, кости побелели от масла. Среди всего этого - куча переработанных останков китов, чьи черепа были проткнуты медными штырями. Запах ворвани и тления висел в воздухе, будто сама Бездна дышала из этих стен. Корво шагнул вперёд, и в тот же миг его отбросило ударной волной. По подвалу разнеслась противная, металлическая мелодия. Он узнал её. Музыкальная шкатулка Надзирателей. Тело будто налилось свинцом. Метка на руке загорелась и тут же погасла - магия притупилась, исчезла. - Ах... так вот оно как, - раздался насмешливый голос. - Сам посланник Безны... явился на мой порог. Из-за алтаря вышел Иокал. Лицо бледное, как мел, глаза безумно горят. В одной руке нож, во второй - шкатулка, что играла эту зловещую мелодию. - Не ожидал тебя так скоро увидеть. Вернее совсем не ожидал, - сказал он, медленно приближаясь. - Я молился тебе... тебе и твоему богу. Корво медленно поднялся. - Он не бог, - произнёс он глухо. - И уж точно не отвечает на молитвы. Иокал рассмеялся. - Не отвечает? - он шагнул ближе, указывая на алтарь. - Тогда откуда я узнал, как призывать его? Откуда руны? Откуда сила, что идёт из ворвани, из самой плоти чудовищ из глубин? Он слышит нас! Я чувствую это! - Ты чувствуешь бездну, - холодно ответил Корво. - Но она не для таких, как ты. Ты - просто безумец, который притворился пророком. Иокал сузил глаза. - А ты - избранный. Он дал тебе силу! Метку! Почему тебе? Почему не мне?! - он поднял нож, и рука дрожала. - Ты не достоин! - Думаешь, если принесёшь пару десятков жертв, он явится? - Корво подошёл на шаг ближе, сдерживая гнев. - Он не просит верности. Он наблюдает. За каждым. Но таких, как ты, он оставляет гнить в собственной тьме. Такие как ты, ему не интересны. - Замолчи! - рявкнул Иокал, активируя шкатулку громче. - Я принесу тебя ему в жертву! Тогда он посмотрит и на меня! Он указал на алтарь - на нём уже лежала цепь, будто приготовленная заранее. - Видишь? Я даже место для тебя приготовил, посланник. Твой бог примет мой дар! Корво выдохнул. Он понимал - слова не остановят фанатика. - Один вопрос, прежде чем ты попытаешься воткнуть этот нож, - тихо сказал он. - Откуда ты знаешь о Безне и обо мне? И что ты знаешь о I.O.M.P.? Имя заставило Иокала замереть. Затем он усмехнулся. - Так ты знаешь об этом? Значит, он был прав... - прошептал Иокал. - Кто? - Кирин Джиндош. Гений. Изобретатель. Человек, что построил саму Империю из шестерёнок и стали. Он, наряду с Соколовым создал «Имперский Орден Машин и Очищения»... - он не успел договорить. Тетива мягко звякнула. Болт из арбалета вонзился в шкатулку. Мелодия оборвалась. И Корво, мгновенно телепортировавшись, оказался прямо перед Иокалом, схватив его за горло и прижав к стене. - Значит, Джиндош тоже здесь, - тихо сказал он, глядя тому в глаза. - И ты - его шавка. - Мы... мы призвали её, - прохрипел Иокал. - Женщину из Безны... она обещала показать нам путь... - Кто она? - холодно спросил Корво. - Он сказал, её зовут... Дали... - он не успел закончить. Подвал содрогнулся от взрыва. Камни осыпались с потолка, пламя фонарей вспыхнуло. Корво резко отпустил Иокала и обернулся. - Они пришли... - пробормотал Иокал. - Они пришли за мной... - Кто? - спросил Корво, но не успел. Ещё один взрыв. Иокал, воспользовавшись моментом, выхватил нож и вонзил его Корво в бок. Тот зашипел от боли. Следующий толчок сбил его с ног, и в тот момент, когда он поднял взгляд, а Иокал попытался убежать, в темноте мелькнула вспышка. Боль пронзила ногу - пуля. Иокал рухнул на каменный пол. Из тени, обволакиваемые ворванным дымом, вышли двое людей. Кожаные костюмы. Китобои. Иокал, с лицом в ужасе, отползает, бормоча: - Прошу... я всё сделал, как вы просили... не убивайте... я служил... Один из них молча подошёл. Удар. Голова Иокала покатилась по полу. Корво, стиснув зубы, поднял взгляд - хотел активировать телепорт, но метка снова вспыхнула и потухла. Китобои стояли молча. Один посмотрел на него, едва наклонив голову, затем развернулся и взял голову Иокала. И исчезли. Будто растворились во мраке. Подвал вновь наполнился тишиной, нарушаемой лишь капающей кровью и гулом далёкого обрушения. Корво остался на коленях, сжимая бок, чувствуя, как кровь пропитывает рубашку. Он выдохнул. - Китобои... живы... - прошептал он. И темнота сомкнулась. . . . . . . . В саду особняка, где ещё недавно гремел бой, лежали тела людей Иокала - изуродованные, покалеченные, некоторые с перерубленными конечностями. Леонэ, вытирая кровь с кулака, ухмыльнулась и оттолкнула ногой ближайший труп: - Ну, думаю, на сегодня хватит. Приятная разминка, ага? Шелли, убирая оружие, тихо добавила: - Согласитесь, приятный вызов. - Пятеро было, а тут только четверо, - напомнила Акаме, глядя на тела. - Где пятый? Лаббок убрав руки в карманы, тяжело вздохнув: - Вот об этом и говорю! Опять не успел никого добить. Хоть бы один остался для статистики... Леонэ засмеялась, хлопнув его по плечу: - Расслабься, парень. Половина твоего гонорара всё равно пойдёт старикану. - Эй! - возмутился Лаббок. - Почему это Корво должен получить часть?! Он вообще где-то пропал! В этот момент землю сотряс взрыв. Часть особняка позади них взметнулась пламенем - стекло и камни посыпались вниз, воздух наполнился гулом и жаром. Все разом обернулись. Из обломков донёсся хрип. - Кто-то живой! - сказала Шелли, вынимая ножницы. Из дымной арки, спотыкаясь, вышел мужчина - один из телохранителей Иокала. Пятый. Его грудь была пробита, из раны сочилась кровь, но он всё ещё держался. - Вы... - прохрипел он, - не представляете... с кем связались... Акаме прищурилась. - Говори. - I...O...M...P... - слова давались с трудом. - Вы ещё услышите это имя... и тогда поймёте, что всё кончено... Он сделал шаг вперёд, опираясь о стену. - А когда они появятся, за вами придёт он... Железный Наместник... С этими словами его глаза закатились. Он попытался что-то сказать, но вдруг дёрнулся, будто что-то пронзило его изнутри. На его шее появился клинок, блеснувший в лунном свете. Лезвие выскользнуло наружу, и тело упало вперёд, заливая траву кровью. - Какой стресс, какой стресс... - раздался спокойный, почти ленивый голос. - Никто уже не умеет хранить тайны. Из темноты выступил мужчина в кожаном костюме и противогазе с овальным фильтрам. Китобой. Движения плавные, но в них ощущалась натренированная холодность. Он вытер клинок о перчатку и перевёл взгляд на Ночной рейд. - А вот и вы, знаменитые революционеры. Весь Ночной Рейд в сборе, - проговорил он с лёгкой насмешкой. - Говорят, вы вершите справедливость. Убиваете ради будущего. Он наклонил голову. - А по виду - просто наёмники с хорошей прессой. - Кто ты такой? - резко спросила Акаме, переходя в боевую стойку. - Ох, где мои манеры, - произнёс незнакомец изящно поклонившись. - Всего лишь рыбак, - ответил он спокойно. - Ловим тех, кто слишком глубоко ныряет в грязь. Шелли нахмурилась: - Рыбак? По-твоему, это звучит круто? - Не для крутости. Для точности, - в голосе чужака мелькнула тень усмешки. - А вы - крупная добыча. Хотя, признаться... я ожидал большего. Леонэ рыкнула: - Большего? Да я сейчас покажу, насколько «большая добыча»! Она шагнула вперёд, но Лаббок резко поднял руку: - Подожди, Леонэ. Что-то здесь не так... Мужчина медленно развёл руки в стороны. И из тени позади них - из-за деревьев, из трещин стен, даже из дыма - начали выходить другие такие же, все в одинаковых масках. Бесшумно, почти синхронно. Лаббок почувствовал, как по спине пробежал холодок. - Чёрт... - прошептал он. - Сколько их?.. Лидер остановился в шаге от них. - Достаточно, чтобы утопить вас всех, если понадобится, - произнёс он ровно. - Так что... будьте благоразумны. Шелли сжала рукоять клинка. - Что вам нужно? - Ничего. Пока что, - ответил он. - Мы просто... смотрим, кто из вас выживет. Тишина. Ни шелеста, ни дыхания. Только пепел сыпался с обломков особняка, падая на траву, как снег. Леонэ скрипнула зубами: - Ну... посмотрим, кто кого. Думаете, маски вас спасут? Сейчас проверим. Но шагнула вперёд не она. Из темноты послышался визг, высокий и испуганный. Все разом обернулись. Из-за деревьев двое Китобоев волокли двух человек. Майн - связанная, с грязным лицом, и Тацуми - избитый, с разбитой губой, на плече свежие кровоподтёки. - Тацуми! Майн! - вскрикнула Шелли. Командир Китобоев медленно выдохнул, словно устал от этой сцены: - Оу, так это ваши. По пути сюда нашли... любопытных детей. Решили, что пригодятся. Майн подняла глаза, глядя на Ночной рейд: - Осторожно... они... - Договорить не успела. Леонэ с рёвом рванулась вперёд, но едва она сделала шаг, двое Китобоев исчезли. Лишь вспышка света - и за мгновение их клинки пронзили Леонэ насквозь. Она захрипела, не успев даже среагировать. - ЛЕОНЭ! - вскрикнул Булат. Тела нападавших дрогнули, и они, всё так же синхронно, ломают ей колени, хруст костей прорезает воздух, после чего третий, появившийся за спиной, стреляет в неё короткой очередью. Леоне падает, прижимая грудь, и только Леонель медленно начинает сиять, заживляя ужасающие раны. Булат, стиснув зубы, активировал Инкурсио - воздух дрогнул, броня закрыла его тело. - Вы, ублюдки... Но Китобои уже выстроились полукругом. Командир, небрежно прокрутив лезвие, произнёс: - Убить. Слово упало в ночь, как выстрел. Все Китобои одновременно подняли руки, и на земле загорелись тусклые свет. Тени их тел стали дрожать - и раздвоились. За мгновение вокруг Ночного рейда появилось вдвое больше врагов. Лаббок выругался: - Копии?! Серьёзно?! - Не стой! - крикнула Акаме, бросаясь вперёд. Она метнулась, как клинок, вспарывая одну из теней - но та растворилась, лишь оставив чёрный дым, от которого щипало глаза. Шелли раскрутила гигантские ножницы «Экстаз» и разрубила двоих, но те вновь появились в стороне, будто отразившись в зеркале. - Это... магия?! Булат шагнул вперёд, и его копьё столкнулся с лезвием Китобоя. Искры - короткий рев ветра - удар и Китобоя отбросила. Густой дым заполнил поле - удушающие гранаты разлетелись во все стороны. Видимость упала почти до нуля. - Не дышите! - выкрикнула Акаме, прикрывая рот. Из тумана вылетела рука Китобоя и схватила её за запястье, попытавшись выбить Мурасаме. Она перекрутилась, вонзив клинок прямо в грудь противнику - но тело рассыпалось чёрной пылью. Сзади - удар ногой в спину. Акаме отлетела, врезавшись в дерево. - Быстрые... слишком быстрые! - крикнула Шелли. Лаббок, едва сдерживая дыхание, раскинул нити своего Тейгу. Они расползлись, как паутина, между деревьев. - Попробуйте теперь телепортироваться, засранцы! Одна из фигур действительно шагнула - и застряла. Лаббок резко дёрнул рукой, и тело Китобоя распалось пополам. - Ха! Получил! Но его триумф длился мгновение - за спиной появилась копия и ударила его прикладом в висок, сбив с ног. Булат рычал, отражая удары двоих сразу. Клинки Китобоев двигались с ужасающей точностью, каждая атака будто рассчитана заранее. И всё это время их командир стоял в стороне, наблюдая, будто за тренировкой. Майн, полусидя, с трудом приподнялась, сквозь шум и дым пытаясь зарядить ружьё. - Тацуми... держись... Парень, прикусив губу, рвался освободиться и уже хотел использовать Метку. - Я... помогу им... Но Китобой рядом с ним просто оттолкнул его сапогом. Тацуми ударился о землю, а Китобой схватил его за шкирку и приподнял. - Ты... - хотел было сказать Тацуми, но Китобой прикрыл его рот рукой. Кстати, он отличается от других. Он был без капюшона, и было видно его соломенные волосы. - Заткнись и не рыпайся, - прошипел он. - Их не убьют, если ты только не сотворишь глупостей. В это мгновение с неба послышался громкий треск - взрывной снаряд Майн взорвался над полем боя, осветив всё ярким пламенем. На секунду стало видно: вокруг - десятки теней, клубы дыма, образы Китобоев и отражения от рун. Ночной рейд был окружён со всех сторон. Командир Китобоев, глядя на это, тихо произнёс: - Хм. Вы держитесь. Лучше, чем ожидал. Он слегка кивнул. - Достаточно. И как будто по сигналу, все Китобои прекратили движение. Мгновение - и их тела растворились в дыму, будто никогда не существовали. Из-за клубов пыли и огня, разорвавших особняк, шаги раздались медленно, уверенно. Один из Китобоев вышел вперёд, держа за волосы окровавленную голову Иокала. Главарь китобоев, стоявший неподалёку, коротко взглянул на трофей и выдохнул, будто говоря сам с собой: - О. Вот и заказ выполнен. Не успел он убрать взгляд, как позади прогремел новый грохот. Уцелевшая дверь особняка вылетела наружу, с треском врезавшись в землю. Из густого дыма вышел человек - в длинном тёмном плаще, с Клинком Бездны в одной руке и второй, прижатой к раненому боку. Это был Корво Аттано. Он сразу рванул к группе и стал убивать первых попавшийся Китобоев. Китобои отступили. Главарь замер, будто узнав фигуру, и голос его стал холодным: - ...Корво Аттано. Эти слова будто рассекли воздух. Китобои отпустили. Корво освободил Тацуми и Майн. Остальные члены команды подошли к ним весьма потрёпанными. - Корво, ты как? - спросила Акаме, подойдя к Корво. - Нормально, - отозвался он. - Корво Аттано, - послышался знакомый голос. Все подняли головы и увидели главаря Китобоев на ветке дерева. Главарь медленно опустил голову набок. - Корво Аттано. Лорд Защитник, гордый телохранитель Императрицы. Вот так встреча. Неожиданно встретить тебя здесь, старый пёс трона. Корво не стал отвечать на насмешку. Он подошёл ближе, глядя прямо в глаза противнику. - Где он? - О чём ты? - фальшиво удивился главарь, словно не понял. Потом, он усмехнулся под маской. - А! Ты про Дауда... Извини. Он сейчас... недоступен. После того, как ты устроил бойню на нашей старой базе, кто-то должен был взять командование. Теперь им стал я. Он чуть склонил голову, словно смакуя напряжение. - Ты ведь не изменился, Корво. Всё тот же фантом. Всё тот же палач в маске. Но скажи-ка... а где же твоя дорогая дочурка? Тишина повисла тяжёлой глыбой. Даже члены Ночного рейда замерли и переглянулись. - Дочь?... - удивлённо прошептали Акаме. - Что ты сказал?.. - хрипло спросил Корво, сделав шаг вперёд. Главарь будто наслаждался каждой секундой. - Разве ты не должен был посадить её на трон империи? Быть её защитником? Ах да... - он чуть склонил голову вбок, - она, ведь, давно гниёт где-то в канаве Дануолла... Как и твоя дорогая императрица. Эти слова будто пронзили воздух. Корво рванул вперёд, телепортировавшись прямо к главарю. Вспышка - и тот полетел назад, сбитый ударом. Корво обрушился на него сверху, кулак за кулаком вбивая в его лицо. Каждый удар сопровождался влажным звуком, кровь брызгала на землю. - ЗАТКНИСЬ! - выкрикнул Корво, снова ударяя. Но внезапно - тело под ним дрогнуло, и в следующее мгновение рассыпалось чёрным дымом. Иллюзия. Главарь стоял чуть сбоку, целый и невредимый, лишь наблюдая с холодной насмешкой. - Всё тот же импульсивный Лорд Защитник. Ты и тогда не смог спасти её, а теперь теряешь самообладание из-за слов. Подрастерял ты хватку. Он шагнул назад, убирая оружие. - Забавно было увидеть тебя живым, Корво Аттано. Но приказы - есть приказы. Главарь сделал короткий знак рукой. Китобои начали исчезать - один за другим, растворяясь в воздухе вместе со своими копиями. Последним исчез сам лидер, оставив после себя лишь тихий шепот: - Скоро увидимся снова, Корво. И тогда всё будет иначе. Когда дым рассеялся, на месте остались лишь разрушения, тяжёлое дыхание бойцов Ночного рейда и стоящий на коленях Корво. Акаме первой нарушила тишину: - Корво... Кто... это был? Корво медленно поднялся, сжимая Клинок Бездны. Его голос был глух и сдержан. - Китобои. Наёмники, что служили одному человеку... но теперь они другие. Шелли сделала шаг вперёд. - А тот, кто был с ними? Корво не ответил сразу. Он посмотрел в сторону пылающего особняка, будто в воспоминаниях. - Его имя не имеет значения. Пока что. Лаббок, потирая ушибленное плечо, пробормотал: - Старик, но кто ты вообще такой? Что они имели в виду под Лорда Защитника? Императрица? Это вообще из какой страны?.. Корво не стал смотреть на него. - Вам лучше не знать. После этих слов, Корво испарился в воздухе. . . . . . . ------------------ Скрип створок нарушил ночную тишину - в комнату вошёл Корво, чуть прихрамывая, его плащ был порван, а рука прижимала бок, где под тканью темнела свежая рана. Прежде чем кто-то успел заговорить, девичий голос прорезал воздух: - Корво! В следующее мгновение его крепко обняли, заставив едва сдержать гримасу боли. Перед ним стояла Сае, едва державшаяся на ногах, но с сияющими глазами. Она наконец-то очнулась после долгой комы. Корво выдохнул и осторожно отстранился, скрывая боль за усталым вздохом. - Ты должна быть в постели, - тихо сказал он. - Надо же, выбрала момент, чтобы проснуться. Из тени выступила Надженда, внимательно оглядев Корво. Её взгляд тут же упал на кровь на его боку. - Где остальные? - строго спросила она. - Что произошло на задании? Корво медленно выпрямился, поправив маску на поясе . - Всё под контролем, - ответил он спокойно. - Скоро вернутся. По выражению его лица Надженда поняла, что не всё в порядке. Но прежде чем продолжить расспросы, в коридоре послышались шаги - вернулись остальные. Все были уставшими, особенно Тацуми, плащ был разорван, лицо в царапинах, но жив. Увидев Сае, он замер, не веря глазам. - С-Сае?.. Девушка не удержалась и кинулась к нему, едва не сбив с ног. - Тацуми! Ты жив! - она вцепилась в него, едва сдерживая слёзы. Он лишь улыбнулся в ответ, искренне рад, будто мир стал немного светлее. Тем временем Надженда повернулась к группе, хмуро оглядев каждого. - Похоже, не всё прошло гладко. Я хочу услышать объяснения. Корво шагнул вперёд, не дав им ответить. - Прежде чем отчёт, я хочу знать, что вы решили насчёт Сае. - Что насчёт неё? - Надженда прищурилась. - Сае, можно тебя на пару слов? - спросил Корво. Девушка кивнула и оба вышли за дверь. --- Он отвёл девушку в соседнюю комнату. На деревянном столе - старая карта столицы и пара масляных ламп. Корво сел на край стола, держась за рану и жестом указав Сае на стул. - Ты правда хочешь остаться? - спросил он тихо. - Да, - уверенно ответила Сае. - Я всё знаю. Мисс Надженда мне все рассказала. И если Тацуми здесь, я тоже останусь. Корво вздохнул, на секунду опустив взгляд. - Здесь нет места тем, кто ищет только справедливость. Здесь убивают. Каждый день. - Он посмотрел на неё с лёгкой грустью. - Я не буду философствовать, что здесь готовы расплатится смертью за свои действия. Этим нельзя полностью искупиться. Убийца - не герой, Сае. И если ты останешься, путь назад уже не будет прежним. Она молчала, но в её взгляде зажглась решимость. - Я помню, что случилось с Иэясу. Я не хочу, чтобы его смерть была напрасной. Я хочу помочь своей деревне. Мы втроём были готовы умереть втроём, и я не передумаю никогда. Корво закрыл глаза на мгновение, будто что-то вспомнил. - Тогда готовься... - он поднялся, - готовься к тяжёлым урокам. Отныне я буду твоим наставником. Ну, если ты не против шопинга вместо тренировок. - Что, шейпинг?! - взволнованно спросила Сае. - Ну вот и началось, - пробормотал Корво. --- Когда они вернулись, все взгляды обратились к ним. Сае стояла рядом с Корво, чуть смущённая, но уверенная. - Я решила остаться, - твёрдо сказала она. Надженда кивнула, но в её взгляде сквозила тревога. - Хорошо. Но, Корво, - она сложила руки на груди, - ты должен объяснить, что за люди напали на вас. Леоне шагнула вперёд: - Мы столкнулись с какими-то убийцами. Они двигались, как призраки, и у одного на груди был символ в виде гарпуна. Надженда нахмурилась: - Похожие нападения были на лагеря революционной армии. Они вырезали всех. Ты знаешь, кто это, Корво? Он промолчал. Лишь через секунду, чуть сжав зубы, сказал: - Да. Китобои. Тишина упала на всех. - И ещё одно, - сказала Леоне. - Один из них перед тем, как исчезнуть, назвал тебя... Лордом Защитником... и Телохранителем Императрицы. Все повернулись к Корво. Корво поднял взгляд. Его глаза были холодны, как вода после шторма. - Это не имеет значения, - тихо сказал он. - Главное, что теперь у нас проблемы. Он отвернулся и, игнорируя протесты Надженды, просто ушёл, направляясь к двери. За его спиной осталась тишина и вопросы, на которые никто пока не знал ответа. . . .