Глава 8: Правда Лорда Защитника.

Ночь в столице была вязкой и гнилой. Сырое дыхание каналов смешивалось с гарью факелов и запахом крови - привычный аромат имперских улиц, где смерть стала таким же естественным явлением, как дождь. - Пожалуйста!.. - взмолилась молодая девушка, едва стоя на ногах. Перед ней возвышался высокий мужчина - длинный плащ, небрежно застёгнутый поверх белой рубашки и фиолетового галстука, а на лице - дикая, безумная улыбка. Рядом, в грязи, лежало обезглавленное тело её спутника. - Не убивайте меня... - выдавила она, дрожа. - Ничего не поделаешь, милая, - протянул мужчина почти мурлыча, с тягучим удовольствием. Его пальцы сомкнулись у неё на шее, поднимая над землёй. - Разве мама не говорила тебе, что по ночам по улицам ходят опасные люди? А? Он чуть склонил голову, будто прислушиваясь к собственному безумию, и сжал сильнее. - Пожалуйста! - прохрипела она. - Я сделаю всё, что ты захочешь! - Всё? - переспросил он, и на его лбу блеснуло странное устройство - глаз Тейгу. - Ну что ж... я немного болтун. Не могла бы ты поболтать со мной немного? - Да!.. Да, я буду! - взвизгнула девушка, задыхаясь. - Отлично, - прошептал он, и его улыбка стала почти нечеловеческой. - Тогда расскажу, каково это... быть без тела. Он поднял руку с наручным лезвием, но в тот же миг - щелчок. Едва слышный, как шёпот механизма. За ним - свист, рассекающий воздух. Мгновение - и плечо безумца пронзила боль. Лезвие застыло в воздухе. Он отшатнулся, глухо зарычав, схватился за рану и выдернул короткий арбалетный болт, оставивший в ткани и коже дыру. Девушка рухнула на землю, хватая воздух, глотая слёзы и пыль. Палач обернулся, глаза его метались в тьме. И тогда он увидел силуэт. Из теней переулка медленно вышел человек - высокий и широкоплечий. На нём был тёмно-синий кожаный костюм, поверх был плотный доспех китобоя. Высокие сапоги, перчатки до локтей, ремни с ножами, сумками и патронами. Лицо полностью скрывала маска китобоя - круглые линзы, фильтр, тяжёлое дыхание. Но сквозь полумрак пробивались соломенные пряди волос. В одной руке он держал пистоль, в другой - короткий меч китобоя. - Кто... кто ты, чёрт возьми? - прохрипел мужчина, чувствуя, как по руке течёт кровь. Незнакомец не ответил сразу. Он медленно поднял голову, и отражение огня мелькнуло на линзах маски. Голос его, глухой и искажённый фильтром, прозвучал спокойно, почти устало: - Просто... охотник. - Охотник, значит?.. - с усмешкой повторил Занку, облизывая губы. Его зрачки блестели, как у зверя. - Какая удача! Я ведь тоже люблю... охотиться. Он вскинул руки, и на предплечьях щёлкнули скрытые механизмы - из рукавов выдвинулись пара клинков, чуть изогнутых, отполированных до зеркального блеска. Лезвия вспыхнули в тусклом свете луны, словно предвкушая кровь. Китобой стоял спокойно, даже не делая шага вперёд. Ветер трепал полы его кожаного плаща. Маска безмолвно глядела на Занку, линзы отражали лишь его собственное безумие. - Будет весело, - хрипло рассмеялся палач и метнулся вперёд. Он двигался быстро - почти слишком быстро. Наручные клинки рассекали воздух, оставляя за собой свистящие дуги. Но Китобой исчез - лёгкий рывок в сторону, блеск метки на тыльной стороне руки, и он оказался у стены, скользя вдоль неё, будто тень. Занку остановился, хищно скосив взгляд в сторону. Его зрачки сузились. «Я вижу тебя...» - прошептал он, и глаз его Тейгу вспыхнул багровым светом. Перед внутренним взором мелькнули короткие образы - движения, шаги, намерения. Китобой будто дрожал в потоках вероятностей. Занку рванулся к нему - но тот встретил его не клинком, а пистолетным выстрелом. Пуля взорвалась рядом, ослепив светом и грохотом. Занку отбросило, но он перекатился, поднимаясь с криком: - Ха-ха-ха! Быстро! Очень быстро! Но я вижу всё! Он бросился снова - лезвия описали смертоносный крест. Китобой парировал первым ударом меча, второй отклонил коротким ножом, мгновенно сменив хват. Звук стали звенел по пустым улицам, как музыка смерти. - Предвидение - это хорошо, - произнёс Китобой глухо, скользя вбок. - Но ты забываешь... что рефлексы - не мысли. Он резко шагнул вперёд, активировав метку и воздух дрогнул. Занку не успел увернуться: удар рукояткой в висок, потом подрез в колено. Тот вскрикнул и отступил, едва удерживаясь на ногах. - Что это... - прохрипел он, ошалело глядя на противника. - Магия?.. Нет... не Тейгу... Китобой не ответил. Он молча поднял бомбу. - Просто дар... - сказал он наконец. Взрыв. Дым окутал палача полностью. Палач закашлялся, ослеплённый, но, несмотря на это, засмеялся. - Ха-ха-ха!.. Думаешь, дым меня остановит?! Я вижу тебя, даже в темноте! Вспышка красного света - глаз Спектрала вновь заработал, пронзая туман. Но вместо врага он увидел лишь десятки фантомных силуэтов, скользящих по улицам. Бездна исказила восприятие. Он больше не мог различить реальность от видений. - Что?.. Что ты сделал?! - взревел он, махая клинками в пустоту. - Привычка, - ответил где-то сбоку Томас. - Китобои не любят, когда за ними следят. В тот миг дым рассеялся, и Занку понял - противник уже исчез. А когда он обернулся, клинок уже упёрся ему в горло. Но охотник не убил его. Он лишь тихо сказал, приглушённым голосом сквозь фильтр: - Сегодня не твоя ночь. Занку с трудом поднялся, вытирая кровь с губ. - Признаю... - прохрипел он, сжимая кулак. - Ты быстрый. Но я всё равно... вижу тебя! Он рванулся вперёд, но Китобой резко выставил клинок. Занку отбил удар и толчком руки отшвырнул Китобоя в сторону, впечатав его в стену. - Ха! Даже ты не бессмертен, - засмеялся он, поднимая клинки. - Значит, всё-таки можно тебя... Щелчок. Выстрел. Пуля ворванного заряда с хриплым звуком вонзилась в плечо Занку. Его дёрнуло, тело качнулось. - Что за... Из переулка, словно вырезанные из мрака, вышли другие китобои - пятеро. Их шаги были бесшумны, маски одинаково безликие, как сама смерть. - Вот ты и попался, - холодно произнёс один из них, взводя курок. Занку не успел ответить - удар ногой с разворота влетел ему прямо в челюсть, отбросив в сторону. Кость хрустнула, кровь брызнула. Второй китобой скользнул по земле и подсечкой сбил палача с ног. Третий - метнувшись вперёд с Порывом Ветра, взмах и порыв вбил палача в каменную кладку, и воздух вышибло из лёгких Занку. Он закашлялся, но едва успел вдохнуть - ещё один китобой, активировав магию, вытянул руку. Пространство задрожало, и Занку резко потянуло назад, словно невидимой верёвкой. Он вскрикнул, не в силах сопротивляться притяжению. - Поймали, - прозвучал спокойный голос первого Китобояэ, шагнувшего из тени. Едва Занку оказался перед ним, два других китобоя синхронно материализовались по бокам - вспышки света от рывка Безны, и два клинка одновременно вонзились в его бока. Кровь плеснула на каменную дорожку. Палач захрипел, опускаясь на колени. - Тебя предупреждали, - холодно сказал китобой, сжимая кулак и врезая Занку в лицо. Тот рухнул на землю, но даже так - рассмеялся. Хрипло, безумно, с тем звериным восторгом, что граничил с агонией. - Вы... не представляете... - прохрипел он, - что значит... видеть всех вас... одновременно... Глаз Спектрала вспыхнул, и китобой успел увидеть лишь всплеск искажённого света - словно Бездна сама искривила пространство. Следом - резкий взрыв пси-волны. Китобоев швырнуло назад, маски треснули, факелы потухли. Когда они поднялись, от Занку не осталось ничего, кроме следа крови и расколотого камня. - Ушёл... - сквозь фильтр проговорил один из китобоев, осматривая улицу. - Что прикажешь, командир? - спросил другой. Командир выпрямился, глядя в темноту. - Преследовать. Не дайте ему уйти за стены квартала. Если встретите сопротивление - живым не брать. Четверо растворились в тенях, один остался. Командир повернулся - девушка всё ещё сидела на земле, дрожа, обнимая голову своего мёртвого возлюбленного. - Всё... кончено? - шепнула она, не узнавая, друг он или враг. Он подошёл ближе, присев на одно колено. - Да. Он больше не вернётся, - тихо ответил он. Она подняла глаза - за маской не было видно ни сочувствия, ни злобы, только тусклый отсвет стальных линз. - Вы... вы такие же, как он?.. - срывающимся голосом спросила она. Китобой опустил голову. - Да. Почти, - просто сказал он. - Мы другие. Он вынул из пояса тонкий инъектор и легонько коснулся её шеи. - Прости. Тебе лучше уснуть. Девушка не успела возразить - веки дрогнули, и она беззвучно осела ему на руки. Командир осторожно подхватил её, поднялся. - Перенеси тело, - приказал он оставшемуся китобою, кивая на мёртвого мужчину. Тот кивнул и бесшумно выполнил приказ. Командир, глядя на затухающие огни улицы, тихо добавил: - Ещё одна ночь в этом проклятом городе. Ничем не лучше Дануолла. Они исчезли так же, как и появились - растворяясь в темноте, оставив после себя лишь запах пороха и след крови, уходящий в никуда. . . . . . . ------------------ [База Ночного рейда.] Два дня прошли в гнетущем молчании. После схватки с китобоями и ликвидации Иокала, Корво будто растворился в стенах базы. Он появлялся только ночью, чтобы проверить установленные растяжки, ловушки и взведённые мины, а днём избегал любого взгляда. Хорошие новости: Сае наконец-то пришла в себя после комы, и Тацуми был очень рад за неё. Хотя она и присоединилась к Ночному рейду, ей ещё предстояло стать настоящим убийцей, а пока её роль заключалась в том, чтобы просто выполнять поручения на базе. Она сразу понравилась команде. Особенно быстро нашли общий язык Леоне и Шелли. Майн конечно не упускала возможность проявить свое превосходство, но быстро затыкала рот, когда она ловила на себе пристальный взгляд Корво. . . На рассвете третьего дня, когда остальные ещё спали, Корво стоял у обрыва за базой. Перед ним лежала долина, утопающая в утреннем тумане. Он прикрепил очередную мину, затем отошёл, проверяя натяжение проволоки. Затем он достал карту - карту территории базы. На ней он отметил места, где уже расставил ловушки. Он взял карандаш и поставил крестик на карте. - Осталось две точки, - пробормотал Корво, убирая карту. Порыв ветра принес запах пепла - будто отдалённый дым костра. Веки Корво дрогнули. Воздух вокруг на мгновение словно застыл, и тень под его ногами стала гуще, словно провалилась в пустоту. - И снова ты отворачиваешься от ответов, - раздался знакомый, хрипло-мягкий голос, будто из-под слоя воды. Корво поднял взгляд. На ветке старого дерева, нависшего над пропастью, лежал Чужой - спокойно, словно наблюдал за кем-то, кто строит песочные замки. - Я отвлекаюсь, - коротко ответил Корво, снова проверяя мину. - Это помогает думать. - Или помогает не думать, - лениво протянул Чужой, склоняя голову. - Ты ставишь ловушки на каждом шагу, Корво Аттано. И не только здесь. Он поднял руку, указывая куда-то в никуда. - Ты минируешь собственные мысли, чтобы никто не приблизился. Ни те, кто зовут себя твоими союзниками... ни даже ты сам. Корво молча застегнул кожаный ремешок на запястье и выпрямился. - Они не должны знать. Не сейчас. А еще лучше, если они ничего не будут знать обо мне. Чужой улыбнулся своей печальной, чуждой улыбкой. - О, «Лорд Защитник». Какое прозвище всплыло из глубин твоего прошлого. - Они не понимают, что значит это имя. И не должны, - промолвил Корво. - А ты сам понимаешь? - Голос Чужого стал тише, но тяжелее, как шелест чёрного пепла. - Что значит быть защитником, когда твоя императрица и дочь мёртва, а твой город сгнил под крысами и чумой? И... Твоим выбором. - Замолчи, - процедил Корво сквозь зубы. - Я... просто делаю то, что умею. - Корво посмотрел на свои руки - на шрамы, на метку, чёрную, как чернильное пятно. - Я не герой. И никогда им не был. - Нет, - согласился Чужой, глядя на него как на старую игрушку, чьё назначение давно забыто. - Но ты был человеком, которому поверили. И ты поверил им. Даже когда тебя обманули, даже когда сделали чудовищем. Он спрыгнул с ветки, бесшумно ступив на землю рядом. Воздух вокруг дрогнул, как рябь на воде. - Скажи мне, Корво... ты избегаешь Ночного Рейда потому что боишься, что они узнают правду? Или потому что боишься, что они поверят тебе? Молчание. Только лёгкий шелест травы, и далёкий стук прибоя. Корво опустил голову. - Они не поймут. Их мир... не знает слов вроде "Дануолл", "Пандемия крыс". Для них это просто сказка. - А для меня ты всегда был интересным выбором, - прошептал Чужой, приближаясь к нему. - Когда-то я дал тебе силу, чтобы ты отомстил. Потом - чтобы ты искупил. - И теперь? - спросил Корво. - Теперь - чтобы ты понял, что искупление без признания бессмысленно. Он коснулся его Метки пальцем, и мир на мгновение померк. Вокруг Корво промелькнули образы: Эмили - стоящая у трона, лицо старше, глаза холоднее; Дауд, исчезающий в тумане; толпа мёртвых, что звали его по имени, которое он хотел забыть. - Скажи им, кто ты, - прошептал Чужой. - Или они решат сами. А их выводы будут куда жестче, чем правда. Корво молча отвернулся, стирая кровь с ладони. - Я не нуждаюсь в твоих советах. - Конечно нет, - усмехнулся Чужой, и его голос рассыпался эхом, как вода по стеклу. - Ты нуждаешься в прощении. А его у меня нет. Воздух вокруг вновь стал нормальным. Тишина. Только запах пепла остался висеть в воздухе, когда Корво посмотрел на Метку на своей руке. Он сжал кулак. - "Прощение"... - прошептал он. - Я просто научился жить без него. . . . . [Время спустя.] Корво молча шёл вдоль деревьев, проверяя мины и растяжки. Тяжёлая сумка с инструментами звякала при каждом шаге. В груди - гул, остатки слов Чужого, что всё ещё эхом отдавались в голове. Он остановился, тихо выдохнул, глядя на очередной триггер, соединённый тонкой серебристой проволокой. Щёлк. Он установил последнюю мину и только собрался пометить место на карте, как над головой раздалось тревожное карканье. - Мерроу? - Корво поднял взгляд. Ворон кружил над ним, громко крича, а затем резко спустился, сев прямо на протянутую руку. Птица беспокойно била крыльями и клевала рукав Корво, будто торопя. - Что? - нахмурился он. - Кто-то рядом? Мерроу вновь каркнул и резко взмыл вперёд. - Ладно... веди. Корво последовал за вороном. Тропа вывела его всё дальше от базы - сквозь кустарники, к старому руслу ручья. Вода едва журчала, отражая солнечные лучи. Вдруг - шорох. Корво мгновенно развернулся, пистолет уже в руке, ствол направлен в сторону кустов. Треск веток. И из зарослей, шатаясь, вышел человек - весь в крови, с разорванным мундиром революционной армии. Увидев Корво с оружие, он поднял дрожащую руку. - Нет, стой...! Не стреляй... - прохрипел он. Корво медленно опустил оружие, скользнув взглядом по ранам и эмблеме на груди. - Революционер? Тот молча кивнул. - Что ты здесь делаешь, солдат? - спросил Корво. Ответа не последовало, пока Корво не убрал пистолет в кобуру и не сказал, что он с Ночным Рейдом. - Я... я из отряда северного направления, - выдохнул мужчина. - Мы шли с вестями для лидера Ночного рейда... я... я один выжил. Он рухнул на колени, задыхаясь, кровь пропитала землю. Корво шагнул ближе, уложил его спиной к камню. - Кто на вас напал? - спросил Корво, пытаясь остановить кровотечение солдата. - Я... Я не знаю, - выдохнул боец. - Люди... в кожаных костюмах и масках-противогазах. И-и-и... Еще у них была... Странная магия. Корво застыл. - Китобои... - его голос стал глухим, как эхо в склепе. - Они пришли ночью... сожгли лагерь... резали всех... - солдат закашлялся кровью. - Мы пытались уйти... но они знали, где мы будем... будто видели наперёд... Он дрожащей рукой вытащил из кармана потрёпанный дневник и протянул Корво. - Это... отчёты и сведения о тех, кто поклялся помочь армии... передай Надженде... прошу... Корво взял дневник. Тяжёлый, испачканный кровью, с выцветшими записями. - Они шли за тобой? Преследование не было? - спросил он, быстро осматривая окрестности. - Я... не знаю... никого не видел... - Этого недостаточно, - тихо сказал Корво. Мужчина попытался что-то сказать, но лишь с трудом выдохнул: - Они... Они говорили про какой-то... «I.O.M.P.»... Корво резко поднял взгляд. - Что ты знаешь об этом? - Почти ничего... - ответ прозвучал еле слышно. - Говорят, это тайная структура Империи... настолько скрытая и секретная, что даже министры не знают о ней... Он закрыл глаза, дыхание стало прерывистым. — Революционная армия тоже не верила. Но, похоже, и придётся поверить, — он схватил Корво за шиворот и, подтянувшись к нему, произнёс: — Могу сказать лишь одно... Бойся... Бойся Железного Наместника... Слова оборвались. Корво замер, глядя, как глаза солдата стекленеют. Тишина повисла, нарушаемая лишь шорохом ветра. Корво медленно закрыл его веки. - Спи спокойно, солдат. Он встал, нашёл взглядом лопату, оставленную у дерева. Несколько минут спустя стальной звук лопаты резал землю. Когда могила была готова, Корво уложил тело, после чего с закапал его. Некоторое время Корво стоял у могилы, вглядываясь в скромное надгробие, сложенное из камней. Затем он взял меч, который когда-то принадлежал солдату, и вонзил его в землю. . . . . . . —————————————————— [База Ночного рейда. Кабинет Надженды.] Стол перед Наджендой был завален бумагами — сводки, отчёты, планы снабжения, разведданные. Несколько свечей догорели до основания, запах воска смешивался с ароматом остывшего кофе. — Снова перебои с провиантом… — пробормотала она, устало потирая виски. — Если так пойдёт, придётся обращаться к союзникам на юге… В дверь постучали. — Войдите, — бросила она, не поднимая взгляда. Дверь мягко скрипнула. Вошёл Корво — в запачканной форме, с запахом сырости, металла и пыли. Надженда подняла взгляд. — Корво. Два дня тебя никто не видел. Где ты был? — На периметре, — ответил он спокойно, положив карту на стол. — Завершил укрепление восточного сектора. Территория частично защищена, но работы ещё много. Надженда мельком глянула на карту — аккуратные линии минных зон, патрульные маршруты, отметки ловушек. Всё точно, как и всегда. — Хорошо, — сказала она. — Но судя по твоему виду, случилось ещё что-то. Корво молча выложил дневник. — Нашёл человека у старого русла, километров в пяти к юго-западу. Раненый, революционер. Держался до последнего… просил передать это тебе... Он не выжил. Надженда нахмурилась, осторожно открыла дневник. Кровь пропитала страницы, почерк дрожал, слова местами неразборчивы. — Это… один из отряда разведки, — тихо произнесла она, узнав подписи. — Мы потеряли с ними связь неделю назад. — Теперь ясно почему, — мрачно сказал Корво. — Он сказал, что на них напали. — Кто? — Надженда смотрела прямо ему в глаза. Корво замолчал. Несколько секунд тишины. Потом коротко: — Китобои. Надженда нахмурилась. — Этих убийц ты упоминал два дня назад… тогда, после столкновения. — Она потянулась к стопке бумаг, достала пару листов и передала ему. — Мы получили отчёты: неизвестные в масках, обладающие способностями, похожими на твои. Корво не ответил. Лишь бегло взглянул на бумаги и вернул их обратно. Надженда откинулась на спинку стула, сложив руки под подбородком. — Ты ведь знаешь, кто они. И ещё… тогда во время задания... Один из них, назвал тебя Лордом-Защитником. Её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалось напряжение. Корво молчал. На мгновение в комнате стало слышно только потрескивание свечей. Потом он глубоко выдохнул, поднял взгляд на Надженду и произнёс ровно: — Вечером я всё расскажу. Всем. Он повернулся к двери, задержавшись на мгновение у выхода. — Но сразу предупреждаю… — тихо добавил он. — Правда вам вряд ли понравится. Он вышел, оставив за собой лёгкий запах масла и пороха. . . [Столовая]. Запах свеже приготовленного риса, крекеров и поджаренного хлеба заполнял столовую. Несколько членов команды уже завтракали: Акаме, Тацуми, Сае и Леонэ сидели за общим столом. Акаме, как всегда, закончила первой, Тацуми и Сае отстали на несколько минут, Леонэ потягивала чай, лениво наблюдая за ними. — Спасибо за еду! — весело сказала светловолосая красавица, потянувшись и хрустнув суставами. — Да, большое спасибо, — добавила Сае с лёгкой улыбкой. — Мне что-то нехорошо… — пробормотал Тацуми, потирая вздутый живот. Он посмотрел на стол, где стояли две нетронутые миски. — Майн и Шелли ещё не проснулись? — Да, как обычно, — спокойно ответила Акаме и уже потянулась, чтобы забрать их порции. В этот момент между её рукой и мисками с глухим щёлком вонзился Складной Клинок. Все замерли. — Если будешь есть еду своих товарищей, — раздался спокойный, но твёрдый голос, — они сдохнут не от клинка, а от голода. В дверях стоял Корво. Он подошёл, бесшумно вынул клинок и забрал обе миски, поставив их на соседний стол. Затем сел сам, достал из сумки шампур с поджаренными крысами и спокойно принялся есть, будто ничего необычного не происходило. Молчание повисло в воздухе. Даже Леонэ, открывшая рот для остроты, тут же закрыла его, когда услышала характерный щёлк затвора — пистолет Корво лежал на столе рядом с его рукой. Сае непроизвольно поморщилась, наблюдая, как Корво откусывает кусок мяса. Она за два дня уже привыкла к причудам команды, но к его... вкусам всё ещё не привыкла. Акаме сжала губы, слегка нахмурилась и отвернулась. — Мы… приготовим на обед рис с тунцом, — произнесла она с абсолютно серьёзным лицом. — Не прошло и минуты после завтрака, а она уже думает об обеде... — подумал Корво, не поднимая взгляда. В этот момент в дверном проёме появилась сонная Шелли — волосы взъерошены, глаза полуприкрыты. Она остановилась у стола, глядя на пустые миски. — Акаме опять съела мой завтрак?.. — пробормотала она сонным голосом. В ответ раздался тихий металлический звон. Шелли обернулась и увидела Корво, который сидел за соседним столом, постукивая клинком по миске. Он коротким движением указал на еду. Шелли моргнула, удивлённо расправила плечи и улыбнулась — по-настоящему тепло, чуть застенчиво. — Спасибо, Корво, — сказала она, подходя. — Ешь, пока не остыло, — коротко ответил он, не отрываясь от своего странного завтрака. Шелли села и принялась за еду, а атмосфера в столовой постепенно вернулась к нормальной. Леонэ с ухмылкой шепнула Тацуми: — Никогда не думала, что увижу, как крысы могут спасти чью-то жизнь. — Думаю, это были последние крысы на складе, — пробормотал Тацуми, нервно глядя на Корво. — Не переживай, — отозвался тот. — Найдём ещё. Акаме тяжело вздохнула и пробормотала себе под нос: — Вот бы он хотя бы раз попробовал нормальную еду… — Пробовал, — спокойно сказал Корво, поднимаясь из-за стола. — Но крысы — надёжнее. Они не предают. Он взял пустую миску, поднял взгляд на всех и вышел из кухни. После его ухода повисла тишина. — ...Всё-таки… У него странное чувство юмора, — наконец сказала Сае. — Если это вообще был юмор, — добавила Леонэ, всё ещё осторожно поглядывая на дверь. . . . . . . . . . . . . . . . . —————————————————— [Вечер. Главный зал] Вся команда собралась в главном зале, обсуждая следующую миссию по убийству. — На этот раз наша цель — серийный убийца, который, по слухам, обезглавливает людей по всей столице, — сказала Надженда, скрестив руки на груди. — Он появляется только ночью и убивает людей без разбора. Неизвестно, сколько человек он убил, — закончила она объяснение. — Я слышал, что треть этих людей — императорские гвардейцы. Тогда он, должно быть, сильный, — задумчиво произнес Тацуми. — Без сомнения, это Палач Занку, — сказал Лаббок. Его слова привлекли внимание Корво и Тацуми. — Кто это? — спросил Корво. — Ты правда не знаешь, кто он? Ты что, под скалой жил? — нахмурился Майн. Все смотрели на нее так, словно хотели спросить: «Ты серьезно?» Майн выглядела смущенной, пока не осознала свою ошибку и не отвернулась, покраснев от смущения. А потом на ее лбу выступил пот, когда она ощутила пристрастный взгляд Аттано. — Извини, я тоже не знаю, кто он, — сказала Шелли, застенчиво улыбаясь. — Что? Ты наверное просто забыла, кто он, Шелли, — сказала Майн, приходя в себя. — И кто же этот парень вообще? — спросил Тацуми, возвращаясь к главному вопросу. Прежде чем ответить ему, Майн принял серьезное выражение лица. — Он был палачом в крупнейшей императорской тюрьме в столице. Из-за премьер-министра количество казней в день резко возросло. Он всегда обезглавливал тех, кто молил его о пощаде. Спустя много лет обезглавливание людей превратилось в привычку и зависимость, — закончила она объяснение. Корво молча кивнул и скрестил руки, обдумывал информацию. — Какой опасный парень! Нужно немедленно с ним разобраться! — сказал Тацуми, сжимая кулаки. Однако Булат остановил его, положив руку ему на голову. — Подожди минутку, Тацуми, — сказал он. — Братан? — растерянно спросил Тацуми. — Занк украл Тейгу у надзирателя, прежде чем начать свою серию убийств, — сказал Булат, прежде чем схватить Тацуми за подбородок. — Нам следует путешествовать парами. Так мы не будете беспокоиться ни о какой опасности, — сказал он, приближая свое лицо к лицу Тацуми. Но затем Корво комично схватил Тацуми за шиворот и потянул его к себе. — Эй, босс, а есть информация о Тейгу Занку? — спросил Майн, привлекая всеобщее внимание. Надженда покачала головой. — К сожалению, мы все еще изучаем этот вопрос, — сказала она. — Чёрт, это будет сложнее, чем я ожидал… — нахмурившись, сказал Леонэ. — Э-э… ​​Я всё думал… Какой Тейгу у каждого из вас? — сказал Тацуми. Как только он позволил этим словам вырваться из уст, катана Акаме оказалась прямо перед ним, вызвав вопль новичка. — Что-то вроде этого, — произнесла Акаме. — А-а! Я просто спросил! — в панике отшатнулся Тацуми. Надженда вздохнула и подошла ближе. — Хорошо, давайте введём вас в курс дела. Тысячу лет назад первый император, чтобы укрепить власть, велел создать сорок восемь орудий — Тейгу. Их сделали из редких металлов и органов чудовищ S-класса. Они предназначались для того, чтобы владелец одного Тейгу мог сразиться с целой армией. Её голос был спокойным, но Корво уже почувствовал, как в воздухе меняется что-то иное — холод, едва уловимое дрожание тени. Он сразу понял, кто пришёл. Слова Надженды отдалялись, как будто тонули под водой. Где-то за спинами всех послышался тихий шёпот — чужой, древний, знакомый. . . — Ты слышишь, как они повторяют ложь, которую говорят уже тысячу лет? — произнёс голос Чужого, искажённый эхом. — Они говорят об императоре, не зная, что он стоял передо мной… что я — и был им. А ты, Корво, опять молчишь? Корво сжал кулаки, глядя на пламя свечи на столе. — Ты мог бы рассказать им правду. О том, кто создал Тейгу. О том, кто дал людям силу… и кто забрал их разум. — Замолчи, — тихо произнёс Корво себе под нос. Надженда удивлённо посмотрела на него, но ничего не сказала. Остальные не заметили перемены в его лице. — И всё же ты расскажешь, не так ли? — произнёс Чужой, почти насмешливо. — Ты уже решил. Люди должны знать, что их бог — не император, а человек, которому наскучила вечность. Голос стих. Корво выдохнул, глядя на собравшихся. Голос Чужого стих так же внезапно, как и появился — легкое эхо растворилось в тишине зала. Никто, кроме Корво, даже не заметил этого. К этому времени Надженда уже заканчивала рассказ Тацуми о Тейгу каждого из членов Ночного Рейда. — Понимаю… значит, у каждого из вас есть особое оружие, — пробормотал Тацуми, почесывая затылок. В этот момент и он, и Корво почувствовали, как что-то холодное коснулось их шей. Щёлк — тонкий блеск металлической нити мелькнул в воздухе. — Ага! — раздался насмешливый голос Лаббока. — Теперь вы знаете слишком много… и, похоже, застряли с нами навсегда! Он довольно ухмыльнулся, держа в руках намотанную на пальцы проволоку своего Тейгу. — Лаббок, ты идиот, — устало сказала Леонэ, вздыхая. — Босс ведь сказала, что доверяет им. Но прежде чем Лаббок успел что-то ответить, Корво вдруг поднял руку, метка вспыхнула, и он… исчез. Воздух дрогнул. Лаббок моргнул — и проволока, натянутая на шеи Корво и Тацуми, распалась на две идеально ровные половины. В следующее мгновение холодное лезвие сложного клинка легло ему на шею. — С доверием нужно быть осторожнее, — тихо произнёс Корво, его голос был спокоен, но в нём чувствовался стальной холод. — Особенно, когда оно ещё не заслужено. Намёк ясен? — Э-э… понял, понял! Я больше так не буду! — пробормотал Лаббок, сглатывая. Корво молча отстранился, убирая клинок. Тацуми с трудом сглотнул и, пытаясь вернуть себе голос, спросил: — Эм… а когда я получу свой Тейгу? Эта фраза повисла в воздухе. Все взгляды обратились к Надженде, но первым заговорил Корво. — Тейгу тебе не нужен, — спокойно сказал он. — У тебя есть нечто большее. То, что стоит выше всех их. Его слова заставили всех нахмуриться — даже Акаме слегка приподняла бровь. — Что ты имеешь в виду? — спросила Майн, скрестив руки. Корво задумчиво посмотрел на Тацуми. — Покажи им, — произнёс он негромко.— Можешь снять повязку. — Что? Ты серьёзно? — удивился Тацуми, но, видя серьёзный взгляд наставника, подчинился. Он стянул ткань с руки, и все замерли. На тыльной стороне ладони Тацуми был символ — чёрная метка. — Та же метка… — прошептала Шелли, обернувшись к Корво. — У тебя такая же… — Эй! Ее ведь раньше не было, — произнесла Леонэ уверившись. Корво вышел вперёд, привлекая всеобщее внимание. — Пора вам узнать правду, — произнёс он глухо. В комнате стало тихо, только факелы потрескивали на стенах. Никто не осмелился прервать Корво — все чувствовали, что сейчас они услышат не просто рассказ, а откровение и на мгновение повисла тяжелая тишина. Корво медленно обвёл взглядом всех присутствующих — его голос прозвучал низко, но чётко, будто сталь, скользнувшая по камню. — Я выслушал твою историю, Надженда, — сказал он, — и в ней есть небольшие неточности. Все взгляды устремились на него. — Неточности? — переспросила Надженда, нахмурившись. — Ты хочешь сказать, что я ошибаюсь в императорских хрониках? — Не совсем, — ответил Корво, переплетая пальцы за спиной. — Вернее… не совсем тот император. Эти слова повисли в воздухе, вызывая волну недоумения. — Что ты имеешь в виду? — осторожно спросила Шелли. — Я знаю, кто создал Тейгу, — спокойно произнёс Корво. — Более того… я видел его своими глазами. Все переглянулись. — Ты говоришь, будто речь идёт о живом человеке, — сказала Акаме. — Но Тейгу были созданы тысячу лет назад. — Вот именно, — ответил Корво. — И всё это время он наблюдает за миром. За вами. За мной. За каждым из нас. Его слова прозвучали настолько спокойно, что от этого стало только тревожнее. — Скажите, — продолжил он, глядя на каждого по очереди, — не чувствовали ли вы когда-нибудь… присутствие? Что-то холодное, безмолвное, будто взгляд из-за спины, откуда-то из тени. Майн нахмурилась. — Нууу... Иногда бывает, — пробормотала она. — Как будто кто-то следит, но никого нет. — Именно, — кивнул Корво. — Это старое, чужое присутствие. Оно всегда рядом. И иногда оно выбирает тех, кто способен видеть дальше. Он чуть поднял руку, показывая метку на своей руке. — Ты все интересовалась о моей силе. Так вот, природа моей силы проста, — сказал Корво. — Она дарована мне не человеком и не богом в привычном смысле. Её источник — не из этого мира. Он медленно прошёлся по залу, взгляд его был устремлён вдаль. — Это существо живёт по ту сторону реальности, в месте, которое зовётся Бездной. Потусторонний мир, где сливаются время и материя, где всё, что когда-либо было забыто, существует вечно. Место, которое отражает наш мир. Факел рядом с ним вдруг вспыхнул ярче, отбрасывая странную тень, будто сама тьма прислушивалась. — В самой Безне обитает тот, кто и дарует эту силу, — продолжил Корво. — И имя ему Чужой. Он обернулся к Надженде. — Именно Чужой создал Тейгу. И именно он — был первым императором, тысячу лет назад. Надженда невольно стиснула подлокотник кресла. — Ты хочешь сказать, что император был... этим существом? — Был, — спокойно подтвердил Корво. — На короткое время. Он спустился к людям лишь из любопытства. Хотел понять, что такое власть, страдание и надежда. Он подарил людям силу, чтобы посмотреть, что они сделают с ней. Так появились Тейгу. В комнате стало холодно, словно сама Бездна приблизилась к их миру. — Люди создали легенды, исказили факты, забыли суть. Но я видел Чужого. Я говорил с ним. И он до сих пор наблюдает. Хотя, люди стали вспоминать о нём. Все эти руны и амулеты, который вы находили, все это его творение. К примеру недавний Иокал. Он крал девушек, что бы приносить их в жертву Чужому. Однако на такое, Чужой не обращает внимания, ему это не интересно. Некоторое время после слов Корво никто не решался заговорить. В комнате стояла тишина — звуки даже дыхания казались громкими. Первой нарушила молчание Надженда. Её голос прозвучал ровно, но в нём сквозил едва заметный оттенок тревоги. — Если это правда, то зачем… — начала она, — зачем этому существу всё это? Почему помогал создать империю, Тейгу? Если он действительно настолько могущественен, зачем вмешиваться в судьбы людей? — Из-за скуки, — ответил Корво. — Чужой — наблюдатель. Я не знаю его возраста… но он гораздо старше этой империи, старше ваших революций. Он подошёл к окну и продолжил, не оборачиваясь: — Тейгу он создал из любопытства. В качестве эксперимента. Хотел увидеть, как далеко способны зайти люди, получившие силу, что выше их природы. Он наблюдал, как империя расцветала, как короли становились тиранами, как герои превращались в убийц. Он видел, как зарождалась и ваша революция… и всё это время он лишь смотрел. Слова Корво прозвучали холодно, но в них было что-то неотвратимо правдивое. — Как он сам сказал мне когда-то, — продолжил Корво, — его метка — это наивысший дар. И он даёт её лишь тем, кто способен пробудить в нём интерес. Иногда — из сострадания. Иногда — из простого любопытства. Он перевёл взгляд на Тацуми. — И, возможно, кто-то из вас уже попал в поле его внимания… как и ты, Тацуми. Все сразу посмотрели на юношу. Тот неловко почесал затылок, но затем решился заговорить. — Эм… я… — он тяжело сглотнул. — Да. Я видел его. Несколько дней назад, когда дежурил у Сае… я заснул, а потом… очнулся в месте, которого не могу описать. Всё вокруг — пустота, будто само пространство растворялось. Там не было ни неба, ни земли. Только обломки зданий, летающие острова, я… и он. Комната замерла. Даже Майн перестала ерзать. — Его лицо… без эмоций. Глаза — чёрные, как сама Бездна, — Тацуми говорил медленно, словно боялся, что одно лишнее слово снова откроет перед ним ту пустоту. — Он говорил со мной. Голос звучал повсюду, будто внутри головы. Сказал, что наблюдает. Надженда, до этого слушавшая молча, наконец подалась вперёд. — И ты уверен, что это не был сон? — Я не знаю, — ответил Тацуми. — Но когда я очнулся, на моей руке уже была эта метка. Корво кивнул. — Это не просто сон. Как-раз он и приходит людям во снах. Иногда Чужой зовёт тех, кто его интересует. И тебя, он уже избрал. По комнате прошёл холодный сквозняк — и факелы чуть пригасли, будто сама Бездна отозвалась на эти слова. Шелли тихо вскрикнула, Леоне настороженно огляделась. — Он сейчас… здесь? — спросил Лаббок, нервно растягивая свою нить. — Нет, — спокойно сказал Корво. — Но он смотрит, слушает, ждёт. Надженда нахмурилась. — Ты хочешь сказать, это… существо наблюдает за нами прямо сейчас? — Да, — ответил Корво. — Но не стоит его бояться. Пока. Чужой не вмешивается напрямую. Он не добрый и не злой. Он просто… наблюдатель. Мир для него — книга, а мы всего лишь страницы. Иногда он переворачивает их быстрее, иногда — просто ждёт, пока закончится история. Он на мгновение умолк, его взгляд снова стал отрешённым. Надженда некоторое время молчала, обдумывая всё сказанное, потом, произнесла спокойно, но с интересом: — Если Чужой выбирает тех, кто ему интересен… расскажи, Корво, как ты стал таким? Почему он выбрал именно тебя? Корво помолчал. Его взгляд опустился, будто он на мгновение возвращался в прошлое. — Готовы ли вы услышать правду обо мне? — наконец произнёс он. Все переглянулись. Даже обычно сдержанная Акаме чуть подалась вперёд, а Леоне с лёгкой ухмылкой ответила: — После всего, что ты показал, нас уже ничем не удивишь. Говори. Корво коротко кивнул и заговорил. — Сначала я думал, что попал в другой мир. Но оказалось, не совсем так. Земля, откуда я родом, действительно далека от этих земель. И... — он замолчал на секунду, словно взвешивая слова, — перенёс меня сюда сам Чужой. — Мой дом — Островная Империя. Она состоит из четырёх главных островов: Тивия, Морли, Гристоль и Серконос. Недалеко от островов, расположен континент. Я родом из Серконоса. Жаркий южный остров. Он отступил на шаг, будто рассказывал не им, а самому себе. — Я рос на улицах. Без отца, без будущего. Каждый день был борьбой за еду и выживание. Иногда с куском стекла вместо ножа, иногда с голыми руками. Тогда я не знал, кем стану. Да и не верил, что проживу до следующего дня. Тацуми слушал, широко раскрыв глаза. — То есть ты был... вроде уличного бойца? — Можно и так сказать, — кивнул Корво. — Мне приходилось драться, чтобы остаться живым... Но в шестнадцать лет я выиграл турнир «Клинок Вербены» — ежегодное состязание фехтовальщиков. Десятки дуэлей, десятки противников, и все старше и с опытом. Но я победил. Леоне присвистнула. — Вот это удача! — Не удача, — поправил Корво. — Решимость. После этого я получил место в Парадной Серконосской гвардии. Сперва я думал, что всё закончилось — обычная служба, контрабандисты, пираты, убийцы, приказы, караулы. Но через пару лет всё изменилось. Он немного выпрямился, его голос стал твёрже. — Я настолько отличился в службе, что герцог Серконоса предложил меня тогдашнему Императору Островов — Эйхорну Колдуину, как подарок. Дипломатический жест, так сказать. Булат, опершись на стол, хмыкнул: — Подожди... тебя просто передали как подарок? Корво чуть усмехнулся. — Можно и так сказать. Но всё изменилось, когда я прибыл в столицу Дануолл, что находится на острове Гристоль. Там я впервые увидел её — Джессамину Колдуин, дочь Императора. Он сделал паузу. В зале воцарилась тишина. — Ей было всего двенадцать, но уже тогда в ней была сила. Когда Император умер, она взошла на трон, и именно тогда… назначила меня своим Лордом-Защитником. — Подожди, — удивилась Майн, — ты хочешь сказать, тебя, простолюдина, сделали… чем-то вроде личного телохранителя императрицы? — Не «чем-то вроде», — спокойно ответил Корво. — Лорд-Защитник — это высшая должность в Островной Империи. Но она не даётся за происхождение или титул. Только за личные качества. И да, я стал первым Лордом-Защитником, кто не был из Гристоля. Это вызвало... Небольшой скандал. Акаме тихо произнесла: — И ты принял это? Несмотря на ненависть знати? — Да, — ответил он. — Потому что поклялся защищать её любой ценой. Корво на миг замолчал, будто решаясь сказать нечто, что давно держал внутри. — Более десяти лет я стоял на службе у Джессамины, — произнёс он наконец. — Был её щитом, тенью и... больше, чем просто телохранителем. — Больше? — переспросила Майн, неуверенно. Корво кивнул. — Мы были любовниками. — Любовниками... — тихо повторила Надженда. — И я так понимаю, из этого «больше» что-то вышло? Корво глубоко вдохнул. — Да. У нас была дочь. Эмили. Тишина стала почти осязаемой. — Погоди… — Леоне не выдержала. — Ты хочешь сказать, что ты — отец будущей императрицы? — Да, — тихо ответил Корво. — Хоть для большинства я был всего лишь её Лордом-Защитником. Джессамина скрывала истину, чтобы не вызвать очередной дворцовый скандал. Надженда медленно кивнула, глядя на него пристально. — «Была»… — повторила она. — Ты сказал, была. Лицо Корво потемнело. — Да, — выдохнул он. — Потому что её больше нет. Он отвёл взгляд, будто возвращаясь к тому дню, что навсегда изменил его жизнь. Вся группа переглянулась. — Ваша империя ни чем не отличается от моей, — продолжил он после паузы. — Кое-что у нас общее — гниль. Коррупция, которая пронизывает всё сверху донизу. Один человек, Хайрем Берроуз, лорд-регент… Он мечтал о власти и был готов на всё, чтобы получить её. Ничем не лучше вашего министра. Булат сжал кулак. — Всюду одно и то же. Те, у кого есть власть, жрут тех, у кого её нет. Корво коротко кивнул. — Берроуз создал Крысиную Чуму. Болезнь, что косила людей сотнями. Она должна была очищать город от бедных, так он хотел искоренить нищету в столице. Только болезнь вышла из-под контроля. В итоге, болезнь перешла и в богатые районы. Шелли нахмурилась. — И что тогда? — Тогда, — произнёс Корво, — Джессамина отправила меня в путешествие по всей Островной Империи. В поисках лекарства, помощи, хотя бы надежды. Полгода я скитался по Тивии, Морли, Серконосу… Но никто не мог помочь. Он опустил голову. — Когда я вернулся в Дануолл, прошло шесть месяцев. На два дня раньше... И именно тогда все и рухнуло. Корво замолчал. Никто не посмел задать вопрос. Взгляд Надженды смягчился. — Два дня… — повторила она тихо. — И что произошло потом? Корво поднял глаза, и в них отразился тот же холод, что и в ночах Дануолла. — Потом, — сказал он медленно, — начался мой кошмар. . . . . . . . . . . . . . . —————————————————— [Воспоминания.]

«Послушайте… Я покажу вам, как рождается чудовище из человека, и как человек становится тенью собственной вины…»

Медленно, будто из тумана, проступает вид Дануолла — мрачные крыши, тяжёлые облака, звон колоколов.

Корво Аттано ступает на каменную мостовую, возвращаясь после полугодового путешествия.

Эмили бежит к нему — глаза сияют, как у ребёнка, ещё не знающего, что её мир рухнет. Корво опускается на колено, обнимает её — мгновение чистоты среди серого города.

Затем белая беседка во дворце. Джесамина сдержанно улыбается, принимает письмо. Лорд Ренгентон — с тенью фальшивой любезности — приветствует Корво.

И всё кажется спокойным… до тех пор, пока ветер не приносит крик.

На крышах — тени. Китобои.

Мир вспыхивает клинками и порохом. Корво отражает удар за ударом, но вдруг воздух содрогается — чуждая сила парализует его тело.

Из тьмы выходит он — Дауд.

Одним движением — вспышка клинка, и Джесамина падает. Эмили кричит, исчезая в чёрном вихре.

Корво, дрожа, прижимает Джесамину к себе.

«Найди её… защити…» — шепчет она, и глаза её гаснут.

Следом — стража, Регент, крики обвинений. Удар рукояти — и тьма.

«Полгода боли. Полгода, чтобы уничтожить всё человеческое в человеке…»

Сцены сменяются — железные крюки, цепи, раскалённые прутья, запах гари.

Корво висят, бьют, ломают, требуют признания. Он молчит.

Мир сводится к боли и тишине.

В камеру приносят миску с едой. На дне — ключ и клочок бумаги:

«Сегодня ты не умрёшь. Лоялисты ждут».

Тусклый свет. Замок щёлкает.

Корво вырывается наружу.

Тени, кровь, крики.

Клинок раскрывается, как механический цветок. Пули — короткие вспышки.

Он идёт, как буря, вырезая путь к свободе.

Взорванные ворота, прыжок в воду.

Поток смывает кровь с рук.

В канализации — ящик, оставленный союзниками. Арбалет. Клинок. Символ его возрождения.

Самюэль ждёт в лодке.

Паб. Лоялисты встречают Корво. Они верны императрицы и желают вернуться Эмили на трон и им, нужна помощь Корво.

Пьеро вручает Корво маску — металл и стекло, ставшие его новым лицом.

В ту ночь — сон. Бездна шевелится.

Порящие острова и обломки зданий, реальность изгибается, и появляется Он.

«Приветствую, Корво. Как быстротечно время. Императрица мертва, а её дочь похищена и скрыта где-то в городе. Вы же будете играть ключевую роль в грядущих событиях. Именно поэтому я избрал вас и призвал в Бездну. Меня зовут Чужой, а это моя метка».

Метка горит на руке вспыхивает. Начинается легенда.

«И вот впервые в Дануолле родился он — Тень, Призрак, Возмездие.»

Ночь. Улицы тонут в тумане.

Корво движется по крышам, без звука. Люди падают, не успев выдохнуть.

Кровь стекает по стенам.

Город шепчет его имя, не зная, кто он.

«Сколько людей пало в те дени? Десятки? Сотни? Это его не волновало. Ради своей дочери, он был готов на все.»

Он спасает Эмили, и девочка сначала боится — маска пугает.

Но когда он снимает её, и она видит глаза отца — бежит к нему.

Самюэль ждёт. Они уходят через туман к Пабу.

—-

Праздник победы. Смех. Кружки пива.

И вдруг — горечь.

Вино с примесью яда.

Мир плывёт.

Самюэль — единственный, кто жалеет его. Подмешивает меньше дозу. Корво выживает.

Но лоялисты предали. Паб полон трупов.

Он возвращает долги кровью.

Ночь окрашена в красное.

---

«Все дороги ведут на вершину…»

Путь Корво пролегает через Затопленный Квартал. Китобои мертвы.

Последний бой, башня рушится, десятки трупов.

На самом верху — Хэвлок и Эмили.

Корво пытается спасти, но пуля ранит руку.

Эмили кричит. Хэвлок, осознав тщетность всего, сбрасывает девочку.

Бездна знает, как было все на самом деле.

Хэлвок пытается выстрелить в Корво вновь, но пуля поражает его быстрее.

Тишина.

Корво стоит на краю, глядя вниз, где исчезает всё, ради чего он жил.

«Он искал спасение… а нашёл только хаос.»

Кадры сменяются быстрее — как вспышки памяти.

Кровь, клинок, пули, крики.

Корво идёт по улицам Дануолла, вырезая всех.

Знать, стража, торговцы — никто не спасён.

Империя тонет в крови.

Город гниёт.

Последний кадр — Корво, стоящий у канала, в мутной воде плавают тела.

Он делает шаг вперёд…

И вода поглощает его.

«Так умер Лорд Защитник. Так родился Палач. Убийца. Чудовище.

Но даже падшие — находят путь в Бездну.»

Мгновение — и всё гаснет.

Только голос Чужого остаётся в тишине:

«Такова цена выбора и решений.»

. . . Главный зал погрузился в гробовую тишину. Корво молча стоял, не отводя взгляда от пустоты перед собой. Он только что закончил рассказ — длинную, мрачную историю, пропитанную кровью, предательством и потерями. Никто не решался заговорить первым. На лицах членов Ночного рейда читалась смесь потрясения, сочувствия и ужаса. Тацуми первым нарушил молчание: — Это… это безумие… Лорд Регент просто… взял и обвинил тебя в убийстве? — его голос дрожал. — А эти пытки… ты… ты шесть месяцев выдерживал всё это? Как ты вообще смог выжить?.. Корво чуть опустил голову. — Иногда выживание — не дар, а наказание, — глухо произнёс он. Майн, до сих пор ошеломлённая, лишь выдохнула: — Даже представить страшно… полгода пыток… а потом — всё это… бойни, кровь… и ради чего?.. Булат нахмурился, стараясь не подать виду, как его пробрали слова Корво. — Теперь ясно, почему ты такой холодный, старичок… — тихо сказал он. — После всего этого… трудно верить кому-то. Шелли и Саэ не удержались — по их щекам скатились слёзы. Леоне попыталась улыбнуться, но улыбка вышла слабой, почти болезненной. — Ну, теперь понятно, почему ты всегда держишься особняком. Потерять императрицу, дочь, империю… это не каждый переживёт, — сказала она, качнув головой. Акаме молчала, но даже на её обычно бесстрастном лице мелькнуло нечто похожее на боль и уважение. Даже Надженда, привыкшая слышать о кошмарах войны, на мгновение потеряла самообладание. — Корво… — заговорила она спокойно, но с заметной мягкостью в голосе. — Твоё прошлое ужасно, да. Но мы здесь все несём свой крест. Мы поддерживаем друг друга, разделяем боль прошлого, чтобы двигаться вперёд. И ты теперь — часть этой команды. Корво поднял взгляд. Его глаза оставались холодными, но в глубине их скользнула едва заметная тень сомнения. — Я рассказал всё это не из чистосердечности, — произнёс он ровно. — Просто… пришло время. Вы должны понимать, с кем имеете дело. Он поднялся, и в его голосе вновь зазвучала сталь: — Запомните то, что я сказал. Каждый выбор имеет цену. Каждое решение, даже самое незначительное, несёт последствия. Я заплатил своей империей, своей любовью, своей дочерью. — Он сделал паузу, обвёл всех взглядом. — Подумайте, к чему приведут ваши решения. Ваши действия. Вы готовы заплатить за них? Не смертью — смертью платят легко. Но если цена будет больше? Если за ваш выбор рухнет весь мир?.. С этими словами Корво отвернулся. — На этом всё, — произнёс он глухо. — С палачом Занку я займусь сам. Никто не спорит, никто не идёт со мной. Это не просьба, это приказ. — Что?! — возмутилась Майн, вставая с места. — Ты не можешь просто взять и... Но Корво уже выходил из зала. Его шаги отдавались глухо по каменным плитам коридора, уносясь в темноту базы. Он больше не оборачивался. Только голос Надженды, тихий, почти шёпотом, прозвучал вслед: — Корво Аттано… Призрак Дануолла… Теперь понятно, кто ты. И в зале снова воцарилась тишина. Тяжёлая, как цена любого выбора.