Глава 13: Справедливость? Китобоям она не ведома. (Часть 1)

Заброшенный квартал столицы всегда был проклятым местом. Когда-то здесь жили ремесленники и торговцы, но после серии внезапных исчезновений район опустел. В узких переулках ещё пахло ворваню, оставшейся от старых ламп, сыростью и пылью, которая никогда не оседала. Лишь крысы и тени чувствовали себя здесь хозяевами. Именно среди этих руин Китобои обустроили очередное укрытие — старую трёхэтажную контору, фасад которой был наполовину разрушен. Внутри же царил порядок: укреплённые ворота, двери и окна, протянутые провода, фильтры для воздуха, даже импровизированная мастерская и самодельные вышки. Всё намекало на людей, привыкших жить вне закона в опасных нелюдимых местах — и делать это стильно. --- В комнате, переделанной под кабинет, царил полумрак. Единственный луч лунного света пробивался через единственное разбитое окно, создавая тонкую полосу на столе. На кресле, откинувшись назад и перебирая пальцами тугую тетиву арбалета, сидел Гай. Его лицо полностью скрывала тень, а маска-противогаз с большим удлинённым фильтром лежала на столе перед ним. Время от времени Гай лениво постукивал ногой по полу и что-то напевал себе под нос, словно пытаясь заглушить скуку. Глухой стук в дверь нарушил тишину. — Входите, — протянул он без особого интереса, даже не поднимая взгляда. Дверь открылась, и внутрь вошли четверо китобоев — двое с мечом у пояса, один с винтовкой на ремне и четвёртый, единственный, кто никогда не носил капюшона. Гай скосил взгляд на вошедших и слегка щёлкнул тетивой. — Ну-с, докладывайте… Как там дела с Занку? Поймали? — спросил он тоном человека, которого больше раздражает ожидание, чем сам провал. Вперёд вышел китобой с винтовкой, его шаги были уверенными — привычка человека, которому не впервой сообщать плохие новости. — Занку мы упустили. Нас опередили. Гай устало качнул головой и потер виски двумя пальцами. — Да сколько можно… — пробормотал он, не повышая голоса. — Хоть раз дайте мне новость, в которой кто-нибудь не суёт нос в наши дела. Он выдохнул и посмотрел на мужчину внимательнее: — И кто же на этот раз? Какая очередная “героическая крыса” решила украсть у нас заказ? Второй китобой, тот, что стоял у стены, кратко ответил: — Убийца в маске. Тот, кого вы называли Корво Аттано. Движения Гая резко остановились. Тетива перестала вибрировать. Он взял арбалетный болт и медленно, с почти ритуальной тщательностью, вставил его в паз. — Корво Аттано, значит… — протянул он. — Ну конечно. Что ж ему в Дануолле не сиделось… Мало ему там было резни. Так теперь решил здесь развлечься? Он щёлкнул арбалетом, проверяя механизм. — И как он показал себя? Китобой с винтовкой пожал плечами: — Его магия была слишком сильной. У Занку и шансов не было. Прада он сдерживался, поэтому убил не сразу. — Хм. — Гай опёрся локтем о подлокотник. — Корво… человек, о котором в Островной Империи рассказывают легенды. Фехтование, скрытность, упёртость… настоящий подарок Чужого. Даже слишком щедрый. Он взял лежащую на столе свою маску китобоя и медленно надел её. Металл тихо защёлкнулся, скрывая его лицо ещё глубже. Гай поднялся. — Ну что ж. Раз веселуха начинается, у меня к вам вопрос. Он повернулся к своим людям: — Знаете, что я больше всего ненавижу? Китобой слева ответил сразу: — Конкурентов. И когда кто-то ворует наши заказы. — Голова. — протянул Гай постучав пальцами по маске. — Вот что я ненавижу — чужие головы, которые думают, будто могут зарабатывать наших денег. А что мы делаем с такими… “конкурентами”? Он обвёл всех взглядом и остановился на китобоя без капюшона. — Томас. Ты сегодня слишком тихий. Может ты блеснёшь знаниями? Томас сложил руки за спиной и твёрдо произнёс: — Таких мы ликвидируем. — Правильно. — Гай довольно кивнул. — Всех до последнего. Он начал перечислять, прохаживаясь перед ними: — Семейство Арии. Капитан Огр. Нефтяной торговец Гамль. Иокал. И… палач Занку. Он поднял палец. — Знаете, что их объединяет? Все они были моими заказами. Хорошими, дорогими… жирными. И ВСЕХ их украл Ночной Рейд. Он выделил последние слова, но без крика — его спокойствие звучало страшнее любой угрозы. — А теперь ещё и Корво Аттано ошивается среди них… и мальчишка Тацуми, тоже с меткой Чужого. — Гай фыркнул. — Мальчишка из той самой деревушки… помните? Где мы «погостили». Китобои, кроме Томаса, тихо хмыкнули. Вспоминать тот эпизод было приятно только им. — Ладно. Есть ещё что-то? — спросил Гай. Третий подошёл ближе. — Да. По пути мы заметили одну… интересную фигуру. Член имперской гвардии. Девушка. Похоже, затаила злость на Ночной Рейд. — Имя? — спросил Гай, снова теребя тетиву. — Серью Юбикитос. Близкая ученица Капитана Огра. Гай чуть наклонил голову. — И? — Она владеет Тейгу. Биологическим. Похожим на плюшевую собаку. Гай хмыкнул, будто услышал анекдот. — И это, говоришь, оружие убийцы? — Да. И… это, похоже, её цель. Китобой протянул Гаю плакат с розыском. На нём была изображена Шелли. Гай взял плакат двумя пальцами, внимательно рассмотрел, проведя металлом маски по подбородку, издавая скрип. — Шелли… — задумчиво протянул он. — Значит, девочка стала ценным товаром. И кто-то очень сильно хочет её голову. Он медленно опустил листок. — Ну что ж… Похоже, нас ждёт очень интересная ночь. Он повернулся к своим людям, и даже сквозь маску чувствовалось: он улыбается. — Очень интересная. . . . [Чуть ранее.] Двор базы Ночного Рейда был тих. Птицы щебетали, ветерок колыхал листву деревьях. Идиллия. До того момента, пока Корво не произнёс: — Шелли. Сосредоточенность — это основа. Попробуем ещё раз. Шелли стояла перед ним с максимально сосредоточенным видом… или, по крайней мере, пыталась его изобразить. На её щеке — пятно муки (никто не знает, откуда оно взялось), волосы в беспорядке. Она кивнула: — Я готова! Абсолютно! Полностью! Наверно... АААА! Она споткнулась о собственный сапог и чуть не врезалась в бочку, но Корво просто схватил её за талию за секунду до столкновения. — Вдох. Выдох. И проверь, куда ставишь ноги. — Ага… я просто проверяла реакцию! — Который раз сегодня? — …Двадцать пятый? Шелли встала на ноги. Сделала вдох. Корво кивнул. — Хорошо. Теперь удерживай внимание. Не отвлекайся ни на что. Ни на звуки, ни на запахи, ни на… Гр-р-р-ррр… Живот Шелли жалобно заурчал. Глаза Корво приоткрылись. Шелли покраснела. — Эээ… я просто… мимо кухни проходила… там Акаме готовила… — пробормотала она. Корво медленно провёл рукой по лицу. — Ладно. Попробуем ещё раз. Концентрация — это фундамент. Если в бою ты точна, но в жизни не можешь сосредоточиться на пяти секундах тишины… это создаёт проблемы. — Я стараюсь… правда! — Шелли быстро закивала. — Я просто… ну… я такая. — Я знаю. — Корво тяжело вздохнул. — Поэтому мы и тренируемся. Он поставил на стол деревянную чашу с водой. — Задача проста. Дышишь ровно. Смотришь на чашу. Не роняешь её. Не спотыкаешься. Не опрокидываешь. Не разбиваешь. Не... — Поняла! Поняла! — она схватила чашу обеими руками, будто держала древний артефакт. Она сделала шаг… Зацепилась боковым разрезом за собственный сапог. — А-А-А—! Корво уже шагнул вперёд, но было поздно. Шлёёёп. Шелли растянулась на земле, чаша исчезла из рук… плеск! …и вода аккуратно вылилась Корво на ботинки. Тишина. Молчание. Даже птицы замолчали. Шелли подняла голову: — К-ко… Корво… я… я опять… Он смотрел вниз на мокрые сапоги. Медленно поднял глаза. — Шелли. — Д-да?.. — Не двигайся. — Ага… — Не говори. — Х-хорошо… — Не дыши. — Ч— что? — Шутка. — Корво прикрыл глаза ладонью. — Давай встань. Попробуем снова. На этот раз — короткий шаг. Короткий. Помни: обычная дисциплина — это половина победы. Шелли встала, отряхнулась. Глубоко вдохнула. И вдруг — вытянулась максимально прямо, сосредоточенно, почти гордо: — Я справлюсь! Клянусь! Я не буду катастрофой! Корво чуть приподнял бровь. — Это мы ещё посмотрим… Шелли наклонилась, подняла новую чашу… Но ударившись головой о стол. БУМ. — Ай! Корво закрыл глаза. — С самого начала. — Ещё раз?.. — Да. Пока ты не научишься хотя бы не травмировать собственный череп. Шелли вздохнула: — Моя судьба... страдание… — Нет, твоя судьба научиться не разрушать всё, к чему прикасаешься, — строго сказал Корво. — Давай продолжим. Она снова взяла чашу — и на этот раз сделала правильный шаг. Корво удивлённо приподнял голову. — Вот так. Удерживай. Дыши ровно. Смотри вперёд. — Я… я смогла?.. — Пока — да. — Я—ААА— Шелли споткнулась о собственную тень. Но Корво в последний момент подхватил чашу, перевернув её в воздухе так, что ни капли не пролилось. Шелли, упавшая на колени, моргнула: — Ух ты… как?! Корво: — Годы опыта. И твоя... непредсказуемость. Пауза. — Начнём заново? — робко спросила она. Корво вздохнул, но чуть улыбнулся краем губ — еле заметно. — Да, Шелли. Начнём заново. В это время, на веранде базы, прислонившись к поручням, стояли три фигуры: Леонэ, Сае и Майн. Все трое наблюдали, как Корво в очередной раз спасает чашу из рук Шелли, пока сама Шелли падает на колени, как будто выполняла поклон мастеру боевых искусств, но по факту просто споткнулась о воздух. Леонэ прыснула смехом: — Бедный Корво… он же скоро поседеет полностью. Майн хмыкнула: — КАК он вообще умудряется оставаться спокойным? Я бы уже… — она взмахнула рукой, изображая, как кидает что-то за горизонт, — …запустила бы Шелли обратно в столицу. Не в обиду ей, если что. Сае тихо рассмеялась: — Ну… Шелли правда очень старается. — Ха! Это самое страшное, — фыркнула Майн. — Она старается, и именно поэтому всё рушится. Леонэ наклонилась к ней: — Ты просто ревнуешь. — Чего?! — Ну, Корво тренирует Шелли, а не тебя. Майн моментально покраснела: — Н-не неси чушь, Леонэ! Мне вообще всё равно! Леонэ хитро ухмыльнулась: — Конечно-конечно. Ага. Сае, мягко улыбаясь, продолжила смотреть на тренировку: — Но даже если Шелли такая… мм… непредсказуемая… мне кажется, Корво хочет, чтобы она научилась быть увереннее вне боя. Она же всегда старается быть полезной. Леонэ протянула: — Да уж… полезной… Сцена внизу. Шелли аккуратно сделала шаг. Затем второй. Корво медленно шёл рядом, следя за каждым движением. — Хорошо, — произнёс он. — Теперь попробуй перенести чашу вон туда, на стол. Шелли вдохнула, как будто собиралась прыгнуть в пропасть, и пошла. Три шага — удачно. Четвёртый — тоже. Пятый— ХРУП. Леонэ приподняла брови: — Она наступила на… что это было? Сае наклонилась вперёд: — Это… кажется… собственный подол платья? Леонэ закрыла лицо ладонью: — Как она, будучи такой в жизни, может быть такой точной в бою?! Сае пожала плечами: — Волшебство. Внизу Шелли пошатнулась, но неожиданно — удержалась на ногах. Корво удивлённо моргнул. — Ты не упала. — Я… я не упала!.. Корво, смотри, я... БУХ. Шелли всё-таки упала. На спину. Руки вверх. Чаша летит в воздух. Еще раз. БУХ. Корво в мгновение ока исчез — и появился под чашей, перехватив её двумя пальцами. Шелли лежит вверх ногами, платье задралось до смешного, ноги в воздухе. — Я… почти… смогла… — простонала она. Корво посмотрел на чашу, затем на Шелли. — Почти. — Он протянул ей руку. — Вставай. Будем продолжать. На веранде: Леонэ согнулась пополам от смеха: — Я больше не могу! Это лучше любого цирка! Сае улыбалась нежно, но с ноткой жалости: — Шелли правда старается… Майн же медленно вздохнула: — Знаете, если подумать… Корво — самый терпеливый человек, которого я видела в своей жизни. Даже больше, чем Надженда. Леонэ хмыкнула: — О, точно. Этот мужчина мог бы и столицу научить спокойствию. Сае покачала головой: — Ага… хотя, судя по выражению лица Корво… скоро и его терпение закончится. Внизу Корво сделал глубокий вдох. — С самого начала. — Оооох… — простонала Шелли. . . Вечер медленно опускался на базу Ночного рейда. Воздух был прохладным, но не холодным — словно сама ночь давала всем передышку. На ступеньках у порога сидели Корво и Шелли. Между ними лежал небольшой бумажный пакет с данго, которое Майн «нечаянно» оставила на их пути, понимая, что после тренировки кому-то в особенности потребуется сахар. Шелли жевала шарик сладкого теста, покачивая ногами и слегка подрагивая плечами — то ли от усталости, то ли от волнения. Корво ел спокойно, аккуратно, но чуть медленнее, чем обычно. Молчание между ними не давило — наоборот, впервые за день оно казалось почти уютным. — Сегодня… я снова всё испортила? — неуверенно спросила Шелли, глядя куда-то на свои сапоги. Корво вздохнул, но не раздражённо — устало, но мягко. — Нет, — сказал он, откусывая ещё немного данго. — Ты ничего не испортила. Ты просто… Он чуть задумался, подбирая слово. — Ты просто слишком стараешься. Шелли моргнула. — Разве это плохо? — Когда ты делаешь что-то естественно — ты точная, быстрая и внимательная. Но стоит тебе задуматься… или услышать приказ… и всё. Будто кто-то выключает тумблер. Ты перестаёшь быть собой и начинаешь пытаться угадать, что надо сделать. Шелли съела ещё один шарик — и, не замечая, что слегка перепачкала щёку сиропом, кивнула. — Значит… мне не думать? — Иногда — да. — Корво слегка хмыкнул. — На удивление, это лучший совет за весь день. Она обрадовалась так искренне, что Корво не удержался от лёгкой улыбки. — Я правда старалась… — тихо сказала Шелли, опуская взгляд. — Я хочу быть полезной. Не обузой. Корво протянул руку и, прежде чем она успела вздрогнуть, мягко положил ладонь ей на макушку. Несильно взъерошил волосы, отчего Шелли немедленно покраснела, как будто ее похвалил сам Император. — Ты не обуза, — спокойно произнёс он. — Ты уже полезна. Просто… в своём темпе. И я… потерплю. Шелли подняла на него глаза — круглые, немного влажные, но сияющие. — Спасибо! Я постараюсь! То есть… не стараться! То есть… постараюсь не стараться! — Именно это меня и пугает, — пробормотал Корво, но уже безо всякого раздражения. Она захихикала, а он лишь покачал головой. С веранды послышались сдержанные смешки. Майн, Леонэ и Сае наблюдали за ними из-за угла, делая вид, что «совсем случайно» оказались рядом. — Ну вы посмотрите на него, он прям тает, — шептала Леонэ, едва сдерживая смешок. — Папочка Корво, — добавила Майн, хищно ухмыляясь. Сае только тихо буркнула: — Это мило. Не мешайте. Корво чуть повернул голову в их сторону — буквально на полградуса, но девчонки мгновенно рассосались, будто их ветром сдуло. Шелли ничего не заметила — она продолжала улыбаться, держа в руках последнее данго. — Сэнсэй… а завтра снова тренировка? Корво убрал руку с ее головы. — Завтра… да. Но без ведра. — Ох, слава богам! — облегчённо выдохнула Шелли. Он тихо усмехнулся — такой тёплой и редкой для него усмешкой, что даже ветер на мгновение стих. — Иди отдыхай, Шелли. Ты хорошо поработала. Она встала, поклонилась глубже, чем требовалось, и поспешила внутрь базы, едва не поскользнувшись — но чудом удержалась. Корво видел это краем глаза и только вздохнул. — Да, — произнёс он в пустоту. — Будет много работы. Но в голосе звучало тепло. Настоящее. . . . [Столица.] Столица шумела. Но не как торжественный центр — а как живые трущобы, кварталы, где каждый уголок чем-то дышит, каждый переулок что-то скрывает, а каждый прохожий несёт свою историю. Тацуми оглядывался по сторонам, почти теряясь в этом хаосе. — Тут… как-то слишком оживлённо, — пробормотал он, уворачиваясь от мальчишки, который с двумя ведрами воды пронёсся мимо как буря. — Трущобы всегда оживлённые, малыш, — ухмыльнулась Леонэ, закинув руки за голову. — Когда рождаёшься бедным, учишься выживать и быть упёртым. Здесь я выросла. Здесь тебя либо уважали, либо вытирали о тебя ноги. Корво чуть кивнул. — Ничего нового. В Серконосе было то же самое. Если родился у причала — или станешь жёстким, или исчезнешь. Мимо них проходили люди — многие приветливо махали Леонэ. — Леонэ! Жива ещё? — Опять в город спустилась? — Эй, позже зайди, спину мне разомнёшь, а? Тацуми удивился. Леонэ же, наоборот, только смеялась: — Ну а что? Услуги были хорошие. За еду и крышу воевать людей заставляет не только меч! Но стоило взглядом коснуться Корво — реакция была совсем иной. Люди или резко отводили глаза, или хмурились, или быстро переходили на другую сторону улицы. Корво слегка нахмурился. Леонэ хлопнула его по спине с такой силой, что Тацуми даже вздрогнул. — Эй! Ты бы лицо попроще сделал бы, папаша! Ты выглядишь так, будто кого-то хоронишь каждую минуту! — «Папаша»?.. — пробормотал Корво, но это прозвучало без злости. Скорее — с лёгкой обречённостью. — Ну а как тебя ещё назвать? После того, как ты Шелли по голове гладил? — прыснула Леонэ. Корво замер. Иногда он забывал, что Леонэ тоже видит ВСЁ. — Эй, может тебе массаж спины сделать, а, старичок? И тут кто-то закричал: — ЭЙ!! ЛЕОНЭ!!! СТОЙ, ЧЕРТ ТЕБЯ ДЕРИ!!! Троица одновременно повернулась. На них нёсся добрый десяток крупных, злых мужиков — у некоторых были палки, у других — верёвки, а у одного в руках был ремень. Леоне побледнела. — О-о-о нет… Быстрее, бежим!! — Что ты сделала?! — выкрикнул Тацуми, бросаясь за ней. — Я?! НИИЧЕГО!! Ну… почти ничего!.. ЛАДНО, Я ПОТОМ ОБЪЯСНЮ!! Леонэ уже неслась как бешеная кошка. Тацуми — следом. Корво… Просто сделал шаг в сторону и позволил толпе пронестись мимо. Но ровно половина группы резко остановилась. Медленно синхронно повернулись к нему. Один прищурился: — Он же с ней ходил. — Что? — озадаченно спросил Корво. — Значит, заодно! — Э-э-э-э-э.... — Хватайте этого длинномордого! Корво прикрыл глаза. — Ну разумеется, — и побежал. — Леонэ... Тебе конец, если я выживу. --- Погоня Корво не бегал — он скользил. Он двигался так, как не двигались люди — как человек, который прожил жизнь на крышах и в переулках Дануолла и городах Серконоса. — Мерроу! Из-за угла вылетел чёрный ворон и громко каркнул, кружась над Корво. — Веди, — коротко бросил он. И ворон понёсся вперёд. Корво бежал по мосткам, перепрыгивая через лужи, поднимаясь на нависающие балки. В одну секунду он подтянулся на выступ — и исчез над головами преследователей. — КУДА ОН ДЕЛСЯ?! — ВОН! СВЕРХУ!! Он спрыгнул, прямо на одного из громил, сбивая его с ног и сразу перекатываясь вперёд. Без убийств. Без метки. Просто — как когда-то в Серконосе. Прыжок на стену — отталкивание — кувырок под ударом — локтем под дых. — ДА СТОЙ ЖЕ!! — Сам стой, — буркнул Корво, уходя от удара, который проломил бы кому-то череп. Он прибавил скорости, нырнул между двумя домами и оказался в узком, тёмном переулке. Мерроу кружил сверху — будто специально ведя его глубже, ниже, туда, где даже Леоне бы не советовала гулять. Корво выскочил в переулок — но толпа догнала его. Он оказался в кругу. Корво выпрямился. — Предлагаю вам разойтись. У вас ещё есть шанс. — О, у нас шансов навалом! — рявкнул один, замахиваясь кулаком размером с мини-тыкву. Корво закрыл глаза. Серконос… узкие улочки… запах соли… И открыв их, ударил. Драка была быстрой, чёткой. Не магия — почти ничего из метки, только рывок скорости и чуть усиленная реакция. Но этого хватало: люди летели в стороны, корчилось от болевых хваток, кто-то падал на землю, корчась от выкрученной руки. Через минуту местность покрыли стонущие тела. Корво выпрямился и отряхнул ладони. — Я предупреждал. Он уже собирался уходить, когда сверху раздалось глухое, резкое: — КАРРР. Мерроу сидел на выступе стены, смотря куда-то глубже в переулки. — Что теперь? — спросил Корво. Ворон взмахнул крыльями и полетел. Корво пошёл за ним. --- Чем дальше он шёл — тем тише становилось. Даже трущобы дышали, смеялись, ругались — но здесь стояла мёртвая пустота. И чем дальше — тем больше крыс. Сначала десятки. Потом сотни. Потом — тёмные, шевелящиеся массы. Переулок впереди был перекрыт телами. Корво остановился. Пахло гнилью. Кислым потом. Болезнью. Он достал старую тряпку — завалявшуюся в кармане и прикрыл рот и нос. Опустился на одно колено. Следы укусов. Следы гниения. Язвы. Под кожей — серый, мертвенный оттенок. Корво замер. — Нет… Не может быть… Он осторожно отодвинул ткань на груди одного из тел. Фиолетово-чёрные следы сосудов — густая, знакомая паутина под кожей. А глаза. Глаза пустые и с них сочилась странная жидкость. Корво закрыл глаза. — Крысинная чума. Дануоллская. Настоящая. Та самая, что выжигала города и ломала судьбы. Он медленно выпрямился. Мерроу сидел рядом и смотрел на него одним блестящим чёрным глазом. Корво тихо произнёс: — Значит, оно добралось и сюда. . . . . . . . . . Корво поспешно покинул переулок, полный трупов, не желая вдыхать запах смерти ни секундой дольше. Повернул раз, другой… и вскоре понял, что забежал куда-то не туда. Узкие домики, низкие балки, практически нет людей. Даже для трущоб — слишком тихо. Прекрасно. Опять глубже, чем планировал. Где-то позади пролетел Мерроу, каркнув, будто упрекая хозяина за потерянное чувство направления. Но вдруг — странный звук. — Куэ! Корво остановился. — Что за…? — Он посмотрел на ворона. — Мерроу, это ты? Ворон отрицательно каркнул и повернул голову к земле. Звук повторился — ближе. Корво опустил голову. И увидел… существо. Небольшое, круглое, с ушками, хвостиком и глазами пуговками. Похоже на собаку… если бы собака была плюшевой игрушкой, оживленной магией. Они оба — и Корво, и Мерроу — синхронно наклонили головы. — Это ещё что? — произнёс Корво с редким для него выражением полного непонимания. Существо наклонило голову в ответ. — Куэ? Мерроу недовольно дернул крылом, как будто это существо нарушило природный порядок. Корво присел на одно колено, разглядывая странного «пса», но в этот момент позади раздалось: — ЭЙ, МИСТЕР! ВАМ НУЖНА ПОМОЩЬ?! Голос был звонким, энергичным и… слишком честным. Корво поднял голову — и увидел, как к нему несётся девушка с ярко-рыжими волосами, собранными в хвостик, в форме имперского гвардейца. Прибежав, она резко остановилась, выпрямилась… и буквально врезалась глазами в Корво. Высокий. Хмурый. Слишком спокойный. И немного пугающий. Рядом — огромный чёрный ворон. Она моргнула. — Датчик справедливости не подводит. Корво, всё ещё сидящий на корточках рядом с странным зверьком, поднялся. — Кто вы? — спросил он ровно. Девушка вскинулась, отдала честь так резко, что воздух свистнул: — Гордый член Имперской Гвардии! Серью Юбикитос! К вашим услугам! Существо, стоящее рядом, радостно взвизгнуло: — КУЭ! Но стоило ему посмотреть на руку Корво — на тёмный след метки — как в нём что-то щёлкнуло. Глаза сузились. Хвост встал дыбом. И он зарычал. — КУУУУФ!! Грррр! Корво удивлённо посмотрел на собаку. Собака зарычала громче. Мерроу тоже громко каркнул — очень громко — прямо на зверя. Псы и вороны — старые враги. Собака подпрыгнула и залаяла ещё сильнее. Корво посмотрел на него таким взглядом, которым он обычно смотрел на охранников в Дануолле, когда те пытались быть смелыми. Собака моментально замолкла. Как будто выключили. Серью радостно улыбнулась: — О, вы ладите с Коро! Это очень хороший знак! Корво моргнул. — Простите… с кем? — С Коро! — с гордостью подняла она маленькое существо. — Мой верный партнёр, имперский Тейгу — Гекатонхейрес! Но я зову его Коро. Корво замер. Коро. Корво. Он чуть приподнял бровь. — Похоже… вы назвали оружие так же, как меня. Только букву потеряли. — Что?! — Серью всплеснула руками. — Нет-нет! Коро — это священное имя! Он ответил на моё праведное сердце! Мы прошли совместимость! Никто — ни генералы, ни офицеры — не смогли, пока не пришла я! Коро радостно замахал лапками: — Куэ-ээ! Мерроу прикрыл морду крылом. Корво почувствовал, как в душе шевельнулось что-то похожее на рвотный рефлекс. — Понимаю, — тихо сказал он, хотя на лице была смесь раздражения. Серью же загорелась энтузиазмом: — Кстати, а как ваше имя, сэр? — Корво Аттано. — О! Очень похоже на Коро! Замечательное совпадение! — она сияла. — Вы солдат? — Нет. Путешественник. Из очень далёких земель. — Понимаю! Тогда… позвольте помочь вам найти дорогу! Она схватила его за руку и потащила вперёд, не подозревая, что тащит самого Корво Аттано, легенду Дануолла и человека, который одним движением мог исчезнуть. Корво позволил. --- Она действительно вывела его туда, где он потерял Тацуми и Леонэ. Корво из вежливости поклонился: — Благодарю за помощь. Был… сложный день. — РАДА БЫТЬ ПОЛЕЗНОЙ! — сияла Серью. В этот момент они одновременно услышали: — Каррр!! — КУФФФ!! Мерроу и Коро стояли напротив друг друга, как два дуэлянта. Коро тявкал, подпрыгивая. Мерроу сидел на столбе, раздражённо треща клювом. Пернатому это надоело и Мерроу расправил крылья, схватил цветочный горшок, стоящий на окне, и поднял его. Корво резко произнёс: — Мерроу. Не смей. Мерроу заморгал… и всё-таки швырнул горшок. Но специально — в сторону. Сантиметров на два левее пса. Горшок разбился. — КУЭ?? Мерроу уселся на плечо Корво с видом «я предупредил». — Он… очень умный, — восхищённо сказала Серью. — И… очень характерный… — Это мягко сказано, — буркнул Корво. Серью улыбнулась, попрощалась, и, потянув за собой Коро, исчезла за поворотом. --- Через несколько минут появились Тацуми и Леонэ. — КОРВО! Мы тебя весь район ищем! — вздохнула Леонэ. Корво молча подошёл. И дал ей лёгкую затрещину по голове тыльной стороной ладони. ШЛЁП. Леонэ комично рухнула на землю. — АЙ! ЗА ЧТО?! — За подставу, — сухо ответил Корво. Тацуми прикрыл рот, чтобы не рассмеяться. Леонэ сидела на земле, потирая затылок: — И вообще… это не подстава, это… внезапное социально-культурное взаимодействие! Корво лишь устало выдохнул. Мерроу победно каркнул. . . . Ночь опускалась на столицу тяжёлым, вязким сумраком. Фонари на главных улицах уже горели, а в трущобах царил полумрак — тонущие в тени силуэты домов, редкие огни, да далёкий звук шагов. У одного из перекрёстков, перед заклеенным десятками объявлений щитом, снова стояла Серью. Тонкий лунный свет подчёркивал её напряжённую фигуру. Она медленно, почти бережно, провела рукой по самому верхнему листу — тому, где грубо нарисован символ Ночного Рейда. Лицо её исказила ненависть. В голове вспыхнули воспоминания — тяжёлые удары копья по деревянному манекену, уверенные руки Капитана Огрома, поправляющего стойку, его довольная улыбка, когда она в очередной раз улучшала своё время. «Ты стала сильнее, Серью. Гордись этим.» Эти слова будто ножом полоснули по сердцу. Серью резко сорвала плакат. Затем ещё один. Бумага рвалась под её пальцами, срываясь клочьями на землю. С каждым листом дыхание становилось громче, тяжелее, ярость росла. — Я найду вас… всех, — прошипела она, выбрасывая в темноту последний скомканный лист, — и капитан будет гордиться мной! Развернувшись, почти бегом она исчезла в узком переулке, не видя ничего вокруг, кроме цели, что горела в голове. Но кто-то видел её. На соседней крыше, неподвижно сидя на жёлобе, Мерроу наблюдал за девушкой. Пусть мозг у ворона и птичий, но инстинкты у него были острыми, а любопытство — не меньше, чем у людей. В поведении Серью было что-то гнилое, что-то неправильное — и Мерроу это чувствовал еще с того момента, как увидел ее. Он поднял голову, и тогда заметил движение. На крыше через улицу стояли двое фигур. Темные силуэты в масках. Китобои. Они невольно переглянулись, словно обменялись немыми сигналами, и растворились в ночи, словно их там и не было. Опасность. Мерроу хрипло каркнул — тихо, но резко — и расправил крылья. Больше он не сомневался. Нужно было предупредить Корво. Сейчас же. И в следующее мгновение тёмное перо сорвалось в ночное небо, растворяясь среди звёзд и теней. . . . . . . . . . Река в квартале Красных Фонарей ночью будто становилась вязкой. Вода поглощала свет фонарей, растворяла шум и запахи. Лодка скользила почти бесшумно, пока Самюэль держался за весло и управлял ей. Да, у Ночного Рейда было новое задание, все разделились на пары, но Леонэ и Тацуми повезло больше. С ними пошёл Корво, а он знал человека, который может доставить их. — Ты серьёзно? — Леонэ возмущённо подпёрла щёку. — Самюэль, ну когда ты уже обновишь ассортимент выпивки? Я зашла вчера — там всё то же старое пойло. Самюэль хмыкнул, даже не оборачиваясь. — Ну, мисс Леонэ… пойло — это слово, которым обычно описывают всё, что вы выпиваете у меня бесплатно. Он слегка повернул голову, и по глазам было видно: чисто дануолльская хитринка. Леонэ закатила глаза: — Да ладно тебе, я же твоя любимая клиентка! — Вы моя самая затратная клиентка. Любимая — это про тех, кто платит, — хохотнул он. Корво сидел впереди, сосредоточенный, наблюдая за берегом. Туман делал его силуэт ещё более призрачным, а маска при каждом повороте ловила красные отблески фонарей квартала. — Тише, — тихо бросил он. Лодка замерла в тенях под мостом. Сверху прошагали Толлбои — тяжёлые, металлические, неестественно ритмичные шаги, будто отбивали похоронный марш. — Эти ребятки мне никогда не нравились, — буркнул Самюэль, едва звук стих. — Даже в Дануолле. Величественные — да. Но вот умные… слишком умные. Когда патруль ушёл, лодка двинулась дальше. Тацуми, сидящий ближе всего к Самюэлю, наконец решился спросить: — Мистер Самюэль… вы тоже из Дануолла, да? — Ага, парень. — Старый моряк чуть улыбнулся. — С тех времён, как Корво носил не маску, а улыбку. Думал тогда, что жизнь будет попроще. — А кем вы были раньше? — Тацуми наклонился вперёд. — Моряком. — Самюэль сказал это спокойно, почти ласково. — Всю жизнь с водой возился. На суше… ну, на суше я как рыба, которой забыли сказать, что она теперь птица. Он усмехнулся. — Вот и нашёл себе занятие — бар у причала. Меньше качает. Леонэ фыркнула: — Меньше качает… но больше клиентов, которые качают из тебя выпивку. — Это про вас, мисс Леонэ. Тацуми рассмеялся, но затем спросил: — А как вы попали сюда? В столицу Империи? Самюэль на мгновение задумался. Видно было — воспоминание и неприятное, и дорогое. — Шторм. Самый поганый, что видел. Меня потом дня три крутило в открытом море после кораблекрушения. Когда выбросило — даже запах был чужой. А потом… Он махнул рукой. — Земляной дракон. Огромный, серый. Скажу честно — я орал, как подстреленная чайка. Бежал, куда глаза глядят. И знаешь… — Он кивнул на Леонэ. — Именно она потом нашла меня на дороге в столицу. Леонэ самодовольно ухмыльнулась. — Он выглядел как мокрое, испуганное бревно. Я просто не смогла не помочь. — И с тех пор, — продолжил Самюэль, — я понял одну истину. Если ты видишь проблему — то, скорее всего, там где-то рядом находится Леонэ. Тацуми смеялся, а Леонэ пыталась дотянуться и хлопнуть Самюэля по затылку. Он уклонился — точно так же, как уклонялся от Корво, когда тот ещё был с Лоялистами. Корво же всё это время молчал. Перед высадкой Самюэль по привычке начал свой «брифинг», как делал это раньше: — Квартал огромный. Тут полно наркоты, незаконных притонов, игорных домов, работорговцев и ещё более гнилых типов. Люди заходят сюда за лёгкими деньгами и лёгкой смертью. Старайтесь не наступать в лужи — не факт, что это вода. Тацуми побледнел. — Эм… спасибо за предупреждение. — Да не за что, парень. Я тут чтобы говорить правду, а не чтобы обнадёживать. Лодка мягко ткнулась в деревянный настил. Трое высадились. Корво в последний раз взглянул на Самюэля. — Возвращайся назад, дальше мы сами вернёмся. И будь осторожен. — Я? Осторожен? — Самюэль улыбнулся. — Это вы там осторожничайте. Я-то в лодке. Самюэль снова завёл мотор и исчез в темноте. --- Они прошли всего пару переулков, когда над их головами раздалось резкое: — КАРРР! Мерроу рухнул на плечо Корво, дёрнул за капюшон всем телом, словно пытаясь оторвать его голову. — Что ты…? — начал Корво. — Мерроу успокойся! Тебя какая муха укусила? Ворон забился сильнее, хлопая крыльями. И только Корво слышал быстрый, захлёбывающийся голос: — ТАМ… ТАМ… ОПАСНОСТЬ… СЕРЬЮ… ШЕЛЛИ… МАЙН… КИТОБОИ!!! КИТОБОИ!!! Корво напрягся мгновенно. Мышцы встали как каменные. Маска повернулась в сторону западных кварталов — туда, где ночное небо будто покрылось чёрными разломами. — Эй, Корво. — Леонэ нахмурилась. — Что случилась? — Справитесь без меня? — коротко спросил Корво. Тацуми хотел спросить, что происходит. Леонэ ответила: — Справимся. Мы же не дети. Но что там... Корво не стал ждать. Вспышка синеватой тени — Blink — и он исчез, появившись на крыше, вторым рывком уходя в туман. Мерроу взмыл следом. Тацуми и Леонэ остались вдвоём посреди улицы квартала. . . —————————————————— [Дом наркобарона] Леонэ и Тацуми юркнули на крышу соседнего здания, тихо подняв створку старого мансардного окна. Сразу в нос ударил тяжёлый, густой запах пота, дыма и наркотиков. Тацуми едва удержал рвотный позыв — помещение внутри было огромным, но переполненным девушками, которые сидели, шатались, лежали, словно марионетки с обрезанными нитями. Некоторые всхлипывали. Другие бредили. Третьи — просто смотрели в пустоту. Леонэ молчала. Но её глаза сужались всё сильнее. Внезапно дверь внизу распахнулась. Появились два мужчины: один — в розовом пальто, с чёрной повязкой на правом глазу; второй — в нелепом белом костюме, с синими штатами и ярко-красным галстуком. Повязка, очевидно, и был наркобарон. — Отлично, дамы, — сказал он с похабной улыбкой. — Зарабатывайте, и я принесу вам ещё наркотиков. Хорошо? — Лааадно… Мужчина в белом костюме вдруг указал на девушку в зелёном кимоно, лежащую на полу. — Босс, взгляните… это. Повязка присмотрелся и брезгливо скривился. — Плохо. Пахнет рыбой и сломана. Избавься от неё. Возьмём новую. — Есть. Девушка, едва слыша их, попыталась подняться. — П-пожалуйста… ещё лекарства… Но она не успела договорить. Белый костюм ударил её со всей силой. Хруст. Тишина. Голова девушки ткнулась в пол. Она не двигалась. Тацуми стиснул кулаки так, что костяшки побелели. Леонэ опустила створку, лицо её застыло, стало холодным до безразличия — такой Тацуми ещё не видел. — Я… знала её, — тихо сказала Леонэ. — Из трущоб. Помогала ей пару раз… Тацуми опустил взгляд. Он видел Леонэ яростной, видел её хищный оскал в бою — но сейчас она была другой. Ледяной. Смертельно серьёзной. — Они меня бесят… — прорычала она, сжав кулак. — Давай прикончим этих ублюдков. Тацуми кивнул и коснулся метки. — Понял. --- Они прокрались через чердак в соседнее помещение. Там снова слышались голоса. — Босс, — говорил белый костюм. — Может пора расширять территорию? — Пожалуй, посетим Тибиля. Он любит сделки. У нас товар — у него крышевание. Всё честно. Леонэ и Тацуми обменялись взглядами. Сигнал к атаке. . . . Но внезапно… . . . БАААХ!!! Входная дверь огромного помещения разлетелась в щепки, как будто внутрь врезался порыв урагана. Посторонняя ударная волна заставила всю пыль взлететь, а Леонэ и Тацуми — пригнуться. Охрана вскинула оружие. — Защищайте босса! — завизжал белый костюм. Но в комнату уже летели две цилиндрические металлические бомбы, крутясь в воздухе. ШУУУХ— БАХ! Бах! Дым мгновенно накрыл помещение. Кашель, мат, крики. Кто-то вслепую выстрелил. И тут — ХЛОП! Раздался выстрел, а за ним — звук, похожий на хруст расколотого черепа. Кто-то упал, и из его горла хлынула кровавая струя. Тацуми напрягся. Он увидел, как в помещение влетел силуэт, разрубив двух рядом стоящих людей. В тумане он двигалось быстрое. Очень быстрое. Звенели металл о металл, слышались короткие глухие вскрики, фонтанчики крови. Когда дым начал спадать… Половина охраны уже лежала мёртвая. Оставшиеся отшатнулись назад. А в центре комнаты стоял человек. Фигура в красном костюме, с длинным капюшоном. Лицо скрывала тканевая маска. Глаза закрывали тёмные круглые линзы, в которых не отражалось ни страха, ни жалости. В руках — два клинка, красные от свежей крови. Один, был таким же, который носят китобои. Второй, простой длинный меч. Но самое главное — на его левом запястье из под перчатке жгла яркая, оформленная вспышками татуировка… Метка Чужого. Точно такая же, как у Тацуми. И как у Корво. Белый костюм застыл. Повязка побледнел. — Ч-что это ещё за…?! Охрана окружила незнакомца, но тот даже не сдвинулся. Все его движения прекратились. Он стоял абсолютно спокойно, словно просто ждал, когда на него нападут. Леонэ прошептала: — Тацуми… ты тоже это видишь? — Вижу… Незнакомца окружили сперва пятеро. Потом шестеро. Семеро. Человек в белом костюме ткнул пальцем в сторону незнакомца. — Эй… ты кто такой вообще? — голос дрогнул, но он пытался держаться нагло. Незнакомец повернулся к нему медленно, как будто всё происходящее уже давно было решено. Лезвие его клинка отражало тусклый свет ламп. Взгляд убийцы был пуст, но от этого становилось только холоднее. Он поднял клинок, указывая им прямо на наркобарона. — Я пришёл за тобой, — произнёс он. Голос был хриплым, немного старческим, но каждая нота в нём звучала как приговор. На долю секунды по комнате прошёл холодок. Наркобарон попытался хохотнуть, но смех получился рваным. — Убить его! Живо! Трое телохранителей бросились вперёд. Но в тот же миг мир словно рванулся — незнакомец исчез, оставив за собой бело-синий след. — Что?.. Ответом стал звук, похожий на один длинный взмах. Телохранители даже не успели понять, что произошло — их головы упали на пол почти одновременно, катясь в разные стороны. Тела ещё стояли долю секунды, прежде чем рухнуть. Начался кошмар. Оставшиеся стражники завопили, поднимая ножи и мечи, но незнакомец уже двигался среди них, словно тень, одержимая собственной волей. Телепорт — разрубленное тело. Выстрел из наручного арбалета — болт пробивает глаз. Пистолет — оглушительный хлопок, один из бойцов падает с проломленным черепом. Убийца не скрывал жестокость. Он кромсал и резал, как мастер, вернувшийся к давно знакомому ремеслу. Кровь растекалась под его сапогами, а стены покрывались брызгами. Тела падали одним за другим. Кому-то перерезали горло, кому-то вобще отрубили голову, кому-то отрубили конечности. Одному не повезло больше. Незнакомец сперва вонзил клинок в тело охранника и запихнул в его рот бомбу. После чего, ударом ноги отбросил врага, тот разбил окно своим телом и как только коснулся земли, бомба взорвалась, разорвав его. Одного из охранников он схватил Притягиванием, метка снова вспыхнула и с хрустом выбросил охранника в другое широкое окно. Тот вылетел наружу, разрезав тишину ночи отчаянным криком, который быстро оборвался. Когда последний боец попытался бежать, незнакомец телепортировался прямо перед ним и одним движением отсёк руки, а затем пронзил сердце. Вскоре в комнате остались лишь двое: человек в белом костюме и сам наркобарон. Человек в белом попытался достать пистолет, но Дауд уже стоял рядом. Мгновение — и его клинок начал работать, превращая противника в кровавую массу. Мясо, кости, ткань — всё смешивалось в один ужасный фарш, пока тело наконец не рухнуло. Наркобарон, побледневший до цвета мела, упал на задницу. Он даже обмочился от страха. — Н-не надо... прошу... я заплачу! Сколько хочешь! Только не убивай! Прошу! Незнакомец приблизился к нему медленно, со спокойствием палача, который не спешит. Он убрал один из мечей. Второй остался в руке. — Я не убью тебя, — наконец сказал незнакомец. Наркобарон на секунду оживился: — П-правда?.. — Да, потому что... Ты нужен мне живым. Свист. Из наручного арбалета вылетел дротик, впившись ему прямо в шею. Барон дёрнулся, глаза закатились, тело обмякло. Дауд молча взвалил его на плечо, словно мешок мусора. Шаги его почти не издавали звуков, когда он выходил из зала, оставляя позади превращённую в кровавое месиво комнату. --- Когда всё стихло, Леонэ и Тацуми наконец осмелились войти. Леонэ сразу выругалась: — Охренеть… вот это он устроил. Тацуми сглотнул, лицо стало бледным. — Это… это сделал один человек? Леонэ хмыкнула: — Ну… не совсем человек, если подумать. Этот дедуля прям монстр. Тацуми смотрел на разрубленные тела, на пятна крови, на глубокие порезы на стенах. — И-и-и-и... Что нам теперь делать? — спросил парнишка. Леонэ же, хрустнула костяшками рук, сказала: — Что-то, ловить его. — Что?! — Он забрал нашу цель. Нет, конечно, его можно было поблагодарить за то, что он сделал нашу работу. Но я лично хочу разобраться с этим бароном! Не дожидаясь ответа от Тацуми, Леонэ рванула вслед за незнакомцем. Тацуми делать было нечего, и он рванул вслед за Леонэ. Был бы это обычным человеком... Хотя обычный человек не устроил бы такую бойню, Тацуми был бы спокойным. Но у незнакомца была метка, что очень напрягало его. . . . . [К Серью.] Ночь над парком была тёмной и прохладной. Луна спряталась за облаками, и лишь слабые отблески огоньков города освещали дорогу, по которой бежала Серью. Коро мчался рядом, рыча и втягивая носом свежий воздух, пытаясь взять след. Чем дальше она бежала, тем сильнее сжималась её челюсть — ярость, обида, боль утраты и фанатичная вера в справедливость переплетались внутри неё в единый раскалённый ком. И вдруг… Тихий свист. Лёгкий, мелодичный. Почти красивый. Но пугающий, как музыка, звучащая в пустой могиле. Серью замерла. Коро поднял уши, шерсть на его спине встала дыбом. — Так-так… — прозвучал спокойный голос из темноты. — Неужели это и есть гордый член Имперской Гвардии… Серью Юбикитос? Голос ближе. Шаги — едва слышные. И из тени деревьев вышла фигура. Высокий мужчина, облачённый в красный кожаный костюм, блестящий в пятнах лунного света. На лице — маска китобоя с фильтром и бледными круглыми глазницами, похожими на глаза утопленника. Гай. Мастер и лидер Китобоев. Охотник, который всегда находит добычу. Серью мгновенно приняла боевую стойку. — Кто ты такой?! — выкрикнула она, в голосе слышался металл. Мужчина театрально приложил ладонь к груди. — Ах, где же мои манеры. — Он сделал глубокий, издевательски вежливый поклон. — Я, Мастер Гай. К вашим скромным услугам. Коро зарычал и бросился вперёд… но остановился, как будто ударившись о невидимую стену. Биологический Тейгу отступил назад, жалобно подвывая. А Гай лишь наклонил голову набок. — Охо-хо… это и есть знаменитый биологический Тейгу… Гекатонхейрес? — Он присел, как будто хотел рассмотреть Коро поближе. — Я ожидал… куда большего. Серью нахмурилась. Такого страха в Коро она не видела никогда. И этот мужчина — или кто бы он ни был — явно наслаждался этим. — Что тебе нужно?! — повторила она, голос стал громче, резче. Гай театрально вздохнул. — Такой напор… такая прямолинейность. Ах, Имперская гвардия, как же ты скучна. — Он поднял палец. — Но мне нравится твоя страстность. Она делает тебя… очаровательной мишенью. Изумительно. Серью стиснула зубы. — Я спрашиваю в последний раз! И тут, Гай внезапно... исчез. Просто растворился в тени, будто был нарисован мелом и его стёрли рукой, оставив только кровавое облако. Серью не успела даже удивиться — он уже стоял в десяти шагах позади неё… и держал в руках листок розыска. Тот самый, что она сорвала с доски объявлений. Тот самый, что секунду назад был у неё в кармане. Серью резко хлопнула по поясу, по карману — плаката нигде не было. Гай помахал листом как веером. — Потеряла что-то, милашка? — Как… ты это сделал?! — закричала она, чувствуя, как холодный страх проковывает по позвоночнику. Гай, будто не замечая ее эмоций, шагнул ближе. — Скажи-ка мне, Серью Юбикитос… что ты ненавидишь больше всего в этой прекрасной, гнилой жизни? Серью вздёрнула подбородок: — Я ненавижу тех, кто нарушает справедливость! Гай замер на секунду… а затем рассмеялся. Громко, звонко, будто услышал очень смешную шутку. — Справедливость? В этом мире? — он провёл пальцами по маске. — О, девочка… как же глубоко ты заблудилась в своих фантазиях. Ах, детская наивность. Он медленно поднял лист розыска. — А знаешь, что я ненавижу? — голос стал более низким, хриплым. — Конкурентов. Он повернул плакат к ней. На нём — лицо Шелли. — Вот моя добыча. — Маска хищно блеснула. — И как удачно складываются карты: твоя цель — моя цель. Мы могли бы объединиться. Но есть маленькая деталь… Он посмотрел на Коро. — Мне нужна ты и твой Тейгу. Он… особенный. И очень интересный. Ну а ты как приятный бонус. Серью сжала кулаки до боли. — Я никому не позволю забрать у меня Коро! И я не дам тебе тронуть члена Ночного Рейда, потому что это моя цель! Ты нарушаешь зак... Гай поднял руку, прерывая её. — Ой. Пожалуйста, не начинай лекцию. А то от скуки я могу умереть раньше, чем от твоего удара. Он сделал шаг вперёд — Ну что же, Серью Юбикитос… Пора узнать, кто из нас настоящий охотник. Серью стояла, сжимая зубы так сильно, что казалось — они вот-вот треснут. Гай стоял расслабленно, чуть наклонив голову, будто наблюдал за ребёнком, который собирается показать ему смешной трюк. И тут Коро взревел. Его тело резко начало раздуваться — мышцы вздрагивали, кожа натягивалась, кости росли, как будто внутри них кипела лихорадка. За секунды его размер увеличился в четыре раза: от маленького плюшевого пса до чудовища, способного раздавить быка. Гай вдохнул глубоко, широко разведя руки: — О-о-о-о! Изумительно! Вот это уже другое дело. Серью, воспользовавшись моментом, выхватила свои полуавтоматические пистолеты. Она почти мгновенно открыла огонь: — УМРИ!!! Шквал пуль со свистом прорезал воздух. Но Гай… рассыпался красным туманом. Туман собрался в стороне, и там Гай уже стоял, хлопая в ладоши, будто аплодировал школьному спектаклю. — Неплохо. Быстро. Но банально. Серью взвыла: — КОРО, УНИЧТОЖ ЕГО!!! Коро послушался и через секунду прыгнул на Гая, вращаясь в воздухе, огромная пасть раскрылась, как ловушка. Земля сотряслась от толчка, когда он оттолкнулся, чтобы разорвать Китобоя на куски. Гай не двинулся. Только поднял левую руку. На его запястье вспыхнула ярко-красная ложная метка, зловеще напоминающая Метку Пустоты. Вокруг в его ладони закружился воздух — как если бы ветер пытался вырваться из клетки. — Плохой мальчик. Слово прозвучало тихо. Но сила… БУМ!! Порыв ветра ударил в Коро, словно в него врезалась тараном стальная плита. Огромный Тейгу пролетел через поляну, ломая деревья, пока не врезался в толстый ствол, роняя листья сверху. Серью ахнула, отступив. Коро встал… хрипя. Рёбра были видны через порванную кожу — но буквально на глазах плоть начала смыкаться. Кровь остановилась. Мышцы затянулись. Гай снова развёл руки: — Изумительно… изумительно! Что же ты ещё можешь, мой большой пушистый друг?! Коро снова бросился в атаку. Но Гай исчез в красном тумане, появляясь то слева, то справа. Серью открыла огонь, но пули лишь пробивали туман, не находя тела. И всё это время Гай говорил. Спокойно. Почти буднично. — Скажи-ка мне, Серью… — он появился над веткой, сидя на ней так легко, будто был пером, болтая ногой. — Почему ты решила… замахнуться на Ночной Рейд? Это же очень смелое решение для девочки, что верит в сказки о справедливости. Серью сжала рукояти оружия так, что побелели костяшки: — Потому что они убили капитана Огра! — выкрикнула она, стреляя вверх. Гай замер. Последняя пуля прошла рядом с его плечом. Он медленно повернулся к ней. Маска застыла, но в воздухе вокруг него что-то изменилось. Словно стало холоднее. И тут Серью увидела… Коро почти добрался до него. Огромная пасть Коро раскрылась на мгновение — Но Гай просто… Поднял левую руку. Ложная метка вспыхнула ослепительно-алым светом. С руки стал появляться алый свет. И Коро замер. Просто остановился, как статуя, окружённый красным свечением. Его лапы зависли в воздухе. Глаза расширены. Челюсти раскрыты. Он даже не шевелился, только нос немного подрагивает. Серью застыла от ужаса. — Хочешь убить Ночной Рейд… — Гай слегка наклонил голову. — Чтобы отомстить? — Да… — прошептала она. — За капитана Огра… Гай задумчиво почесал подбородок, всё так же держа Коро в воздухе одной рукой под странным, затягивающим красным свечением метки. — Точно! — он щёлкнул пальцами, и Коро улетел в сторону, как безвольная кукла, ударившись о землю. — Я же должен был убить его сам. Серью моргнула. — Ч-что?.. Гай театрально вздохнул: — Да, капитан Огр… был моей целью. Давно. Я так мечтал о его черепе на своей стене. Но… — он выставил руку и в него влетел мешок. — Меня… опередили. Он небрежно бросил мешок в сторону Серью. Тот ударился о землю и раскрылся. Голова Огра, уже разлагающаяся, вывалилась, катясь прямо к её ногам. Серью побледнела. Её вырвало бы, если бы она не была в бою. Её глаза медленно поднялись на Гая. Взгляд — полон ненависти, отвращения, непонимания. — О… — Гай протянул руки в стороны. — И ещё кое-что. Из-за его спины начали выходить тени. Одна. Две. Пять. Десять. Десятки фигур в таких же костюмах, но в чёрных и синих цветах и с масками, как у Гая. Каждый держал клинок — длинный, покрытый пятнами смолы и крови. Шаги были синхронными. Дыхание — тихим. Движения — хищными. Гай повернулся к Серью: — Позволь мне представить… мою стаю. Ты уж извини, но у меня на эту ночь кучу дел. Поэтому... Пора бы заканчивать этот спектакль. Серью, дрожа от бешеной ярости, вытащила из-за пояса свисток — серебристый, с выгравированным гербом Имперской Полиции. Она резко поднесла его к губам и со всей силы выдохнула. Пронзительный звук разорвал воздух, словно трещина в стекле. — Скоро здесь будут мои сослуживцы! — выкрикнула она, с той слепой уверенностью, что бывает лишь у людей, считавших долг — священным. — Такие же, как я служители справедливости! Гай поднял взгляд, лениво наклонив голову вбок. — Ты про этих сослуживцев? — голос его звучал так спокойно, будто разговор касался погоды. Один из китобоев, стоявших за его плечом, швырнул Серью что-то тяжёлое. Предмет упал к её ногам, покатился, оставив за собой кровавый след… и остановился лицом вверх. Это была голова её напарницы. Той самой девушки, с которой Серью ещё утром патрулировала окраину столицы. Серью застыла. Мир вокруг как будто сузился до одной-единственной точки. В ушах стоял звон. В горле поднялась рвота. Она не закричала лишь потому, что горло свело. Гай лениво щёлкнул пальцами: — Столкнулись они тут с парой гвардейцев… ну… — он повёл ладонью, изображая небрежный жест, — сама видишь. Серью затрясло. Она сделала шаг назад, потом вперёд, глаза её наливались ледяной яростью. — Вы… твари… ничтожества… УРОДЫ!! — прокричала она, едва сдерживая истерику. Гай лишь хмыкнул, потянувшись, как будто всё происходящее — нелепое представление для его развлечения. — Кто-то только что просвистел свою удачу. Серью сорвалась в крик. — Коро! Войди в режим берсерка! Тэйгу-зверь вздрогнул. Его тело начало меняться: мышцы вздувались, прорастая новыми волокнами, когти вытягивались, как ножи, шерсть темнела, приобретая коричный оттенок. Глаза залились кроваво-красным. Он издал рёв — такой, что воздух словно лопнул. Несколько китобоев, не выдержав, зажали уши. Один упал на колено. Но Гай не шелохнулся. Тишина вокруг него будто сгущалась, превращая его в неподвижный чёрный силуэт. Под маской уголки его губ поползли в хищный оскал. — Вот так. Теперь я доволен, — прошептал он, когда Коро рванулся вперёд. Коро прыгнул — быстрее, чем большинство людей могли бы увидеть. Но перед самым ударом... — Хватит. Гай поднял руки. Коро снова замер в воздухе, будто его поймали невидимые цепи. Он рвал пастью пустоту, но не мог двинуться ни на миллиметр. Серью, едва вырвавшись из шока, вскинула оружие — она ждала этого момента. Но не успела нажать на курок. Сбоку метнулась тень. Китобой появлялся даже не быстро — невозможно быстро. Одним движением он отсёк Серью обе руки. От боли она даже не закричала — воздух вышибло из лёгких. Кровь брызнула фонтаном. — Нельзя так шуметь, девочка, — прошептал второй китобой, появившись у неё за спиной. Он вонзил клинок ей между рёбер и другой рукой зажал ей рот. — Смотри. Начинается самое интересное. И он вынудил её смотреть. Гай поднял Коро выше, словно игрушку. — Посмотрим, чего ты стоишь без своих когтей. Резким рывком он развёл руки. По воздуху пролетели четыре тёмные дуги — это были конечности Коро. Их отрывало от тела, будто мокрую бумагу. Серью захлебнулась немым криком. Кровь осыпала всё вокруг мелким дождём. Китобои лишь отступили на шаг, чтобы не заляпать маски. Коро, ещё живой — чудовищно, неправдоподобно живой — издал хриплый, искажённый звук. Потом Гай начал выворачивать ему туловище. Кости ломались, как тростинки. Плоть скручивалась в невозможные узлы. Гаю давалось это не легко. Очень. Затем, Гай сжал кулак, и конечности Коро вернулись… но не туда, куда должны. Выкрученные, переломанные, пришитые силой ненависти. Монструозное тело рухнуло на землю. Гай, тяжело дыша, облизал кровь с губы. Он медленно подошёл к извивающемуся Тэйгу вынимая клинок. Опустился на одно колено. Погрузил клинок глубоко в его грудь. И, покопавшись несколько секунд, вытащил его ядро — Вот и всё. Он поднял его, и Бездновый свет в его глазах вспыхнул ярче. Серью, бледная как мел, попыталась вырваться, но клинок в её боку не позволил. Она понимала только одно: Она умрёт здесь, и никто не придёт на помощь. . . . . . . .