Глава 3 — Контакт

      Свет двух лун немного развеивал мрак ночи над пустыней. Стояла тишина, только небольшой ветерок беспокоил сухие кустарники. Внезапно эта спокойная картина была разрушена гулом двигателя и светом автомобильных фар. Оставляя за собой пыльный след, по пустыне проехал массивный крытый грузовик с прицепом. Стоило пыли немного улечься, как по следам грузовика в полной темноте пронеслись четыре джипа.       Кабина грузовика освещалась небольшой лампой под потолком. На центральном сидении был аккуратно одетый мужчина преклонного возраста, неторопливо перебиравший какие-то бумаги. Но наиболее примечательной его чертой были два выступавших назад острых рога. Такие же рога были и у сидящего слева от него водителя. Справа же сидела девушка с тёмно-синими, почти чёрными волосами, из которых торчала пара похожих на волчьи ушей. Бейджик на груди говорил, что девушку звали Техас. Она задумчиво глядела в темноту за боковым окном кабины, подперев подбородок рукой.       — Что-то тихо. Сколько уже едем, но никого до сих пор не встретили. — прервал тишину водитель.       — Да. — согласился другой мужчина, отложив бумаги, — Это контрастирует с сообщениями других торговцев. Все вернувшиеся говорили, что на пути в Чернобог орудует много бандитов.       Машину немного тряхнуло на кочке.       — Может их зачистили уже? — бросил водитель, — Должны же были власти ответить.       — Может и так, но как-то слишком быстро…       Техас, повернув одно ухо в сторону говоривших, молча слушала диалог, продолжая смотреть в окно. В этот момент из-за края окна медленно показалась еле заметная в темноте фигура едущей параллельно машины с выключенными фарами. Жёлтые глаза мгновенно расширились.       — Атака!       По лобовому стеклу стремительно расползлась корка льда.       — Я ничего не вижу! — закричал водитель, вцепившись в руль.       — К бою! На нас напали! — крикнули из рации.       Наверху сухо затрещал пневматический пулемёт. Техас перемахнула через торговца и вырвала у водителя руль. Резкий поворот влево — по корпусу прошёл удар. Джип нападающих с визгом ушёл в сторону. Справа появился ещё один — девушка вывернула руль туда. Взрыв. Голова стала мутной, все звуки перекрыл противный писк. Подброшенная в воздух кабина грузовика с грохотом рухнула обратно, машину повело, повреждённое колесо высекало на камнях снопы искр.       Придя в себя, Техас распахнула дверь и выбралась наружу. В полумраке пустыни перед ней появились два силуэта. Вытащив из ножен меч, она резким выпадом нанесла удар в живот. Первый силуэт согнулся пополам, падая на землю. Техас отпрыгнула в сторону, лезвие мачете только что пронеслось мимо её головы. Она ответила горизонтальным ударом, звон — противник поставил блок. Рывок. Меч резко пошёл вниз. Шокированный противник не успел среагировать, лезвие рассекло ему ногу до кости. Бандит заорал, рухнув на колено и выронив мачете. Короткий взмах — и он уже захлёбывается кровью. Техас повернулась к первому, что пытался отползти, и нанесла добивающий удар в сердце.       Вдохнув прохладный ночной воздух, она окинула взглядом поле боя. Вокруг звучали удары металла о металл, слышались крики. Бандиты уже спешились с нескольких джипов и закинули на борта прицепа крюки, по которым карабкались наверх. Охранники отстреливались с крыши, но были в меньшинстве.       Внезапно небо вспыхнуло — огненный шар прорезал темноту и врезался в пулемётное гнездо на крыше, взорвавшись снопом искр, стрелок с криками исчез в пламени. Техас бросила взгляд в сторону источника. Вдалеке, на фоне фар джипа, выделялся силуэт — фигура с вытянутыми руками, вокруг которых пульсировало оранжевое сияние. «Кастер» — промелькнула мысль.       Девушка сорвалась с места. В несколько прыжков она преодолела половину расстояния. Двое бандитов метнулись ей наперерез. Первый лишь успел поднять оружие, прежде чем меч рассёк его грудь от плеча до рёбер. Второй нападавший отразил удар, но клинок, скользнув по металлу мачете, вонзился ему в шею. Рывком выдернув меч, девушка побежала дальше.       Кастер заметил её слишком поздно. В его руках вспыхнул новый огненный шар, но Техас метнулась в сторону, и пламя прошипело мимо. Сделав ещё прыжок, она одним точным ударом снесла ему голову. Тело рухнуло в песок, заливая всё кровью.       Оглянувшись, она увидела, как защитники на крыше грузовика застыли в ледяных оковах, с трудом сопротивляясь. Холодный туман стелился от стоявшей в стороне фигуры. Второй кастер работал методично, не обращая внимания на суматоху, уверенный, что его прикроют.       Техас бросилась к нему, но её заметили. Мимо просвистел арбалетный болт. Она пригнулась, взгляд тут же обнаружил стрелка. Пятеро нападавших, оставив штурм крыши, переключились на неё. Они обступали девушку с трёх сторон. Первый ударил дубиной — Техас присела, меч вспорол ему бедро. Свист и резкая боль в плече — арбалетный болт прошёл по касательной, разрезав ткань. Техас сжала зубы и развернулась, бросившись к противнику. Точный удар обратным хватом окончил жизнь стрелка. Но остались ещё двое. Звякнула сталь — бандит умело парировал удар, дав второму возможность атаковать. Техас пришлось перейти в оборону. Она парировала, уходила в сторону, но окна для атаки всё не было.       Краем глаза она заметила, как второй кастер падает, пронзённый арбалетном болтом. Пока она отвлекла на себя часть сил, защитники на крыше смогли отбиться. Оттуда раздались яростные выкрики, и бандиты, лезшие с другой стороны, посыпались вниз.       — Да ну их нахер! Сваливаем!       Нападающие бросились к машинам. Противник, только что теснивший её, теперь развернулся спиной, собираясь убегать. Но клинок, вышедший из его груди, не дал ему этого сделать. С шелестом вытащив меч из плоти, Техас опустила руки, глядя в след уезжающим машинам и тяжело дыша. С крыши спрыгнули охранники, став осматривать лежащие тут и там тела.       Протерев свой меч сорванным с трупа куском ткани, девушка убрала его в ножны и направилась к машине. Её руки всё ещё подрагивали от адреналина в крови. Из кабины, осторожно оглядываясь, вылез водитель, а за ним и торговец.       — Ох. — прохрипел он, увидев белую кофту Техас, что теперь была испачкана в крови, — Я смотрю, ты отлично справилась. Не зря я тебя нанял. Спасибо, что спасла моё положение.       — Я действовала согласно контракту. — флегматично ответила она, опираясь спиной о кузов.       — Да, «Пингвинья Логистика» действительно оправдывает свою репутацию. — торговец ненадолго замолчал, бросив взгляд на трупы, — Грёбаные бандиты! Откуда их тут столько? Даже кастеров где-то нашли… Но, с другой стороны, в Чернобоге теперь дефицит, а значит я с лихвой отобью все затраты на эту поездку.       Сбоку послышались шаги. К торговцу подошёл охранник:       — Господин Ли Мин, мы взяли пленного.       — Я всё расскажу, только отпустите! — завопил мужчина, которого волокли по песку два других охранника.       — Да, да, отпустим… — наклонился к нему торговец, поправляя очки, —Рассказывай, как вы нас нашли?       — Нам сказали, что… из Лунгмена выйдет машина… с грузом. Лёгкая добыча, охранников… всего ничего… — с запинками бормотал тот, но торговец его перебил:       — Кто сказал?       — Н-не знаю! — вскрикнул пленный, — Боссу позвонили, дали время… и место, всё!       — Чтож, понятно. — легкомысленно пробормотал мужчина и махнул рукой, — Избавьтесь от него.       — Ч-что?! Подождите, подождите, вы же… обещали! Мы можем договорится! — закричал тот. Но его голос прервался глухим хрипом и бульканьем.       Техас отвела взгляд от захлёбывавшегося собственной кровью бандита и посмотрела вдаль, где уже забрезжил рассвет. Хоть по работе ей и приходилось убивать, приятного в этом было мало.       Бой не прошёл без потерь. Из восьми охранников остались только пять. Теперь они, убрав трупы, занялись ремонтом машины. Одно из передних колёс было сильно повреждено взрывом, но запаска и набор необходимых инструментов имелись. Через пару часов грузовик снова должен был быть на ходу.

***

      Затянувшись сигаретным дымом, Техас расслабленно выдохнула, уставившись вдаль. Она сидела на крыше грузовика, недалеко от оплавленного огненным шаром пулемётного гнезда. Солнце уже взошло и осветило пустыню, лёгкий ветерок трепал волосы и приятно обдувал лицо.       Внезапно на фоне голубого неба появилась чёрная точка. Сначала Техас не обратила на неё внимания, решив, что это была птица. Но то, как вела себя эта точка, не было похоже на птицу. Она не кружила, не меняла направления, а равномерно двигалась вперёд, становясь всё больше.       Уши на голове девушки дёрнулись, хвост начал скользить по крыше — в утренней тишине появился едва различимый гул. Секунды тянулись, и гул нарастал вместе с приближением точки.       — Вы это слышите? — пробормотал кто-то внизу.       Гул стал отчётливым, силуэт в небе быстро приближался. Наконец, рассветное солнце осветило его так, что сомнений не осталось — это был какой-то летательный аппарат. Чёрный продолговатый корпус, оканчивающийся красной кабиной. Машина издавала непривычный свистящий звук. Знакомых винтов видно не было. Техас не могла вспомнить что-то похожее.       Аппарат заложил широкий вираж над грузовиком, люди напряглись, задрав головы в небо.       — Это ещё что за… — глухо произнёс один из охранников и указал вдаль.       Там с холма спускался пыльный след — к ним двигалась какая-то техника.       — Все по местам. — прозвучал в рации голос торговца.       Охранники бросили инструменты и скрылись в кузове, вскоре из люков на крыше показались арбалеты. Техас протиснулась через пулемётное гнездо в кабину и стала наблюдать.       Пыльная завеса рассеялась, обнажая три массивных чёрных броневика. Они остановились в паре сотен метров перед грузовиком, на их бортах виднелась эмблема скорпионьего хвоста в треугольнике. Позади машин показались фигуры, не меньше двадцати — в закрытой чёрной броне, у каждого в руках винтовки. Без суеты, с пугающей точностью они рассредоточились, занимая позиции за транспортом и направив оружие на грузовик. Тем временем, четыре лёгких джипа с пулемётами вырвались вперёд, обходя грузовик по дуге, а в небе всё так же продолжал кружить неизвестный летательный аппарат.       Техас настороженно наблюдала за действиями незваных гостей. В её памяти не находилось ничего подобного. Слаженность их работы напоминала регулярную армию, техника тоже выглядела серьёзно. Но больше всего её внимание привлекло их оружие — винтовки, пулемёты. Не пневматика, нет, на таком расстоянии с неё не стреляют. Это точно был огнестрел.       «Во сколько же им обошлось вооружить каждого солдата огнестрелом?» — проскользнула мысль в её голове.       Движение прекратилось, наступило небольшое затишье.       — Внимание! Вы окружены силами Братства Нод. — тишину разорвали искажённые громкоговорителем слова на викторианском языке. — Выполняйте указания и мы не причиним вам вреда. Сложите оружие и выходите по одному с поднятыми руками. Неподчинение или попытка к бегству будут расценены как агрессия.       Напряжение между сторонами можно было трогать руками.       — Ты поняла, что они сказали? — спросил Ли Мин, посмотрев на девушку.       — Они представились Братством Нод и предлагают нам сдаться. Не подчинимся — будут стрелять. — ответила Техас, — Я ничего не смогу им сделать.       — Чёрт! — мужчина ударил по приборной панели кулаком, — А я то думал, что мы уже избавились от проблем!       Он снова посмотрел на неизвестных и тяжело вздохнул.       — Сложите оружие и по одному выходите, мы сдаёмся.       Техас, согласно приказу, открыла дверь и спрыгнула вниз. Медленно достав меч, она положила его на песок, подняла руки и сделала пару шагов назад. Неизвестные внимательно следили за каждым её движением, не опуская винтовок. За девушкой последовали торговец, водитель и охранники — мечи и арбалеты упали на землю.

***

      Один из броневиков сдвинулся с места и медленно поехал в сторону неизвестных, за ним следовал отряд из восьми человек. Алексей шагал позади БТРа, держа оружие наготове и периодически выглядывая из-за корпуса. Дистанция сокращалась, теперь неизвестных можно было рассмотреть детальнее.       Вольф едва не выругался вслух. Уши, торчащие из волос, хвост, рога на голове у старика.       «Это точно люди? Может вообще мутанты какие-то?»       Он коротко оглянулся на Антона, товарищ пристально смотрел на него — он тоже всё это заметил.       «Спасибо Кейну, что они хотя бы нас поняли.»       — Забрать оружие, обыскать каждого, связать. — коротко бросил лейтенант, выглянув из люка машины, когда бойцы подошли.       Алексей махнул рукой, солдаты последовали его команде. Антон подошёл к темноволосой девушке и поднял лежавший недалеко от неё меч.       «И это их оружие, серьёзно?» — спросил мысленно он и бросил взгляд на других пленных.       Из стрелкового оружия у них была только пара арбалетов, все остальные были вооружены холодняком.       «Странный выбор.» — подумал Савка, передавая меч Петру, и посмотрел на девушку.       На её голове была пара дополнительных ушей, а позади виднелся хвост — прямо как у животных. Белая кофта была испачкана засохшей кровью. Взгляд её жёлтых глаз спокойно изучал Антона, остановившись на шлеме. Савке на секунду показалось, что она смотрит сквозь визор прямо ему в глаза, от этого стало немного не по себе. Мысленно одёрнув себя, разведчик приступил к обыску.       Алексей, держа автомат наготове, наблюдал, как его товарищи ощупывают карманы пленных. Кто-то из них стоял спокойно, а кто-то, как этот старик с рогами и в костюме, бормотал и возмущался на каком-то непонятном языке.       Тем временем, Антон закончил обыскивать девушку, передав Петру пачку сигарет, зажигалку и устройство, напоминавшее КПК или смартфон. Зайдя ей за спину, он стянул руки пластиковым жгутом.       Бойцы закончили обезвреживание и отошли, Алексей доложил об этом лейтенанту. Лейтенант вышел вперёд и, заведя руки за спину, начал задавать вопросы:       — Итак, кто вы?       После его слов повисла тишина. Пленные стали переглядываться между собой, но непонимание развеяла девушка:       — Они не знают языка.       — Только ты знаешь? — спросил лейтенант, она кивнула, — Тогда переводи.       Пересказав остальным вопрос, она спокойно выслушала и перевела ответ:       — Мы — торговый караван. Это глава, Ли Мин. — она показала на старика, — Я и остальные — охрана.       — Как вы здесь оказались и что произошло?       — Мы ехали из Лунгмена в Чернобог, везли товары. На нас ночью напали бандиты — пришлось отбиваться. Грузовик повреждён, из-за этого мы не можем продолжить путь. Выслушав ответ, лейтенант на секунду задумался.       — То есть вы не попадали ни в какую пространственную аномалию, портал или что-то вроде того?       Услышав перевод вопроса, глава каравана недоверчиво сощурился. Но, получив подтверждение от девушки, странно посмотрел на нодовцев и помотал головой.       — Нет. — озвучила его жест наёмница, никак не изменившись в лице.       А вот лейтенанта такой ответ явно удивил. Вывод напрашивался сам: если услышанное — правда, то эти «люди» родом с этой планеты. А значит, здесь есть достаточно развитая цивилизация. Такую критически важную информацию нужно было срочно сообщить командованию. Но сначала — закончить с пленными.       — Ладно. — сказал офицер, выйдя из раздумий, — Есть поблизости кто-то ещё?       — Кроме сбежавших остатков бандитов никого быть не должно. — произнесла девушка.       — Как далеко отсюда Чернобог и Лунгмен?       — Около дня езды до первого и около двух до второго. — последовал ответ.       Офицер кивнул, записав информацию в планшет, и развернулся, собираясь удалиться, когда его отвлёк голос переводчицы:       — Разрешите вопрос.       — Разрешаю. — ответил нодовец, бросив взгляд через плечо.       — Что вы намерены делать с нами?       — Отвезём на базу. У нас к вам ещё остались вопросы.

***

      Внутри тесного броневика царил полумрак, разбавленный красноватым светом ламп. Воздух был спёртым, на уши давил монотонный гул двигателя. Металлическое сиденье передавало каждую неровность дороги.       Техас сидела, скрестив руки за спиной — жгуты не позволяли расслабиться. Напротив неё — солдат в чёрной броне. Его лицо скрывал шлем с лишённым эмоций красным визором. Между коленями стояла винтовка, слишком длинная и неудобная для боя в такой тесноте, но арсенал бойца ею не ограничивался. Настоящая опасность была в ноже на поясе, пистолете у бедра, а главное — в самой подготовке этого человека. Техас была уверена — стоит ей дёрнуться, и он среагирует мгновенно.       Нод действовали грамотно: пленных разделили по разным машинам, к каждому приставили надзор. Шансов сбежать по пути просто не осталось. Армейская дисциплина, необычная техника, дорогое вооружение — это Братство Нод явно было чем-то серьёзным. Однако, такое название Техас слышала впервые. Они могли быть кем угодно, от ЧВК международного уровня, до спецподразделения какого-то государства. Но одно можно было сказать точно — пленники попали по крупному.       Машина подпрыгнула на очередном ухабе. Сидящий справа торговец тихо выругался, ударившись рогом об стенку. Девушка бросила на него взгляд. Сгорбившись, старик нервно теребил край пиджака, глядя в пол. Его вид говорил о безысходности. Техас понимала это чувство, давно она не оказывалась в подобных ситуациях. Этим солдатам ничего не стоит избавится от пленников, получив всё, что они хотели. Но, в любом случае, контракт ещё действует, и она будет выполнять приказы нанимателя, пока это возможно.       Техас прикрыла глаза и попыталась откинуться на спинку сиденья. Сейчас ей не оставалось ничего, кроме как ждать.       Внезапно броневик дёрнулся, сбрасывая скорость. С глухим стоном колёса остановились, двигатель стих, перейдя на холостой ход.       — Приехали, — глухо сказал один из солдат, поднимаясь.       С тихим жужжанием опустилась аппарель, впуская в машину прохладный воздух. Пленных по одному вывели наружу. Техас сощурилась от яркого света — после полумрака внутри глаза ещё не привыкли.       Перед ней открылась широкая площадка, окружённая насыпью и серыми мешками с песком. Вдали возвышалось несколько сторожевых вышек. Везде мелькали фигуры солдат в одинаковой чёрной броне, они переносили какие-то ящики и снаряжение. С краю площадки стоял навес, под который сейчас заезжала одна из бронемашин, внутри рядами стояла различная техника.       Техас задержала взгляд на одной из машин. На тяжёлой гусеничной платформе было установлено длинное орудие большого калибра, по видимому — артиллерийское. Она прищурилась. Подобное оружие имелось лишь в составе крупных армейских соединений, где артиллерия устанавливалась на сухопутные крейсера. А здесь орудие стояло на такой небольшой машине, которая, к тому же, была не одна. «Откуда у них всё это?»       Пленных разделили. Техас ещё раз обыскали и повели на допрос. В сопровождении двух охранников она шла по узкому коридору, вырытому прямо в земле, шаги отдавались гулким эхом. Конвой остановился рядом с металлической дверью. Лязгнул замок, один из охранников махнул в проход рукой:       — Заходи.       За дверью оказалась небольшая комната. Один стол, два стула, лампа под потолком и слабый запах пыли. Девушку усадили и зафиксировали на стуле, после чего один из сопровождающих вышел.       Секунды тянулись вязко. Было слышно, как наверху проезжает техника. Техас поёрзала на стуле, пытаясь размять затёкшие руки. Охранник, словно статуя, стоял в углу комнаты, наблюдая за ней.       Вскоре замок с лязгом щёлкнул. Уши мгновенно повернулись на звук, Техас подняла глаза. Внутрь вошла женщина — первая, кто предстал перед ней без шлема. Короткие рыжие волосы, такая же чёрная форма, но уже без защитных накладок, только кобура на поясе. Лицо было спокойным, холодный взгляд пробежался по пленнице, после чего вошедшая махнула охраннику, и тот вышел, закрыв дверь.       Женщина села напротив неё, положив рядом диктофон, сложила руки в замок и внимательно посмотрела Техас в глаза. Последняя спокойно выдержала зрительную дуэль, только хвост покачивался из стороны в сторону, выдавая напряжение. Наконец, неизвестная заговорила:       — Меня зовут Лана Мирек, — она, сделала небольшую паузу, — Надеюсь, ты не против поговорить, давай начнём с простого. Как тебя зовут?

***

      — Что у тебя? — сходу спросил Ардан, когда комиссар вошла в штаб.       — Я провела допрос пленных и сравнила полученную от них информацию. Исходя из этого можно сказать, что на этой планете есть цивилизация. Эти, с позволения сказать, люди не попадали сюда с Земли, как мы, они жили здесь изначально. Они очень похожи на людей, как внешне, так и поведением, но у них есть ряд серьёзных биологических отличий. Не знаю, каким образом, но и их языки очень похожи на земные.       — Это точная информация?       — Настолько, насколько позволяет источник.       Повисла тишина, прерываемая лишь писком серверов. Подполковник вышел из-за стола и стал ходить взад-вперёд, потирая виски.       — Что ж… — начал он минуту спустя, — Именно чего-то такого и стоило ожидать после перемещения на другую планету, где условия — почти что копия Земных. Как, чёрт возьми, это вообще возможно? Впрочем, не важно. Продолжай.       — Судя по наличию техники и электронных устройств, похожих на планшеты, можно предположить, что их цивилизация близка по технологическому развитию к земной. Хотя с тиберием они не знакомы, основой их промышленности является похожий на него минерал — ориджиний. В грузовике была обнаружена партия этого минерала, но подробное изучение образцов пока не проводилось.       — Нужно срочно вызвать сюда Крамера, пусть он этим займётся. Что на счёт территории, на которой мы находимся?       — Мы находимся на южной границе государства Урсус, ближайший к нам населённый пункт, промышленный центр Урсуса — Чернобог, около ста пятидесяти километров к северу. На юго-востоке расположено государство Янь и их ближайший город — Лунгмэн, откуда и приехали пленные.       — Отметь их местоположение на карте. — подполковник протянул планшет. — Нам нужно попасть в город и получить больше информации. Узнай у пленных всё, что может быть полезно для инфильтрации.       — Принято. — сказала комиссар и направилась к выходу.       Подполковник тяжело опустился на стул и взялся за планшет.       Не прошло и минуты, как от входа раздались тяжёлые шаги. Ардан поднял глаза — перед ним, заслоняя свет, стояла высокая фигура Маркуса Кеннета.       — Подполковник, объясни мне, почему я наблюдаю активное движение подразделений, но не получаю никаких приказов и разъяснений касательно этого?       — Всё происходящее — в рамках разведывательной деятельности, в коей подразделения Чёрной Руки участия не принимают. — не торопясь ответил Ардан.       — Что-то мало это похоже на разведывательную деятельность, подполковник. — Кеннет опёрся руками на стол и уставился на сидящего Виктора.       — Информация ещё не подтверждена. — подполковник поднялся со стула, теперь его лицо оказалось почти на уровне лица Кеннета — Обо всём необходимом будет объявлено на следующем собрании штаба. — твёрдо произнёс он, не намереваясь продолжать разговор.       Но Кеннет не отступал:       — Нет уж, изволь объяснить, что происходит.       Ардан мог воспользоваться своим положением и послать Кеннета куда по дальше, но тогда потерял бы всякое расположение командира самого боеспособного подразделения.       — Разведка обнаружила и взяла в плен неизвестных. — вздохнув, начал подполковник, — Сейчас их допрашивает комиссар Мирек.       — Мирек? — сжав зубы, проговорил Кеннет, — Почему допрос проводится без участия Чёрной Руки? Ты нами пренебрегаешь?       — Нет, не пренебрегаю. — никак не изменившись в лице, ответил подполковник, — Ваши методы допроса помогают расколоть самых профессиональных шпионов ГСБ, но они не подходят для текущей ситуации. Пленные пока сами охотно идут на контакт, и их лояльность может нам пригодится.       — Ха-ха-ха… — демонстративно усмехнулся Маркус, — Сюсюкаться с пленными, чтобы не потерять их лояльность… Да что за бред?! Мне кажется, или ты теряешь хватку, подполковник?       — Тебе кажется. — в голосе подполковника появилась сталь, — Я просто соблюдаю осторожность. Именно поэтому Братство доверило мне эту должность. — медленно проговорил Ардан, смотря собеседнику в глаза.       — И именно из-за этого мы проиграли бой за вышку?       — Отставить! — резко повысил голос подполковник, — Ты позволяешь себе слишком много, Маркус. Разговор окончен, возвращайся к своим обязанностям. — увидев, что Кеннет не сдвинулся с места, подполковник добавил. — Это приказ.       — Что ж, — произнёс Кеннет, отстраняясь от стола и сложив руки на груди, — я подчинюсь твоему приказу, но помни, что с таким подходом солдаты однажды могут и не подчиниться. — он развернулся на каблуках и направился к выходу.

***

      Доктор Крамер стоял на металлической платформе и смотрел на кипящую внизу работу. Ещё неделю назад здесь была лишь пустыня, утыканная чёрными иглами кристаллов. Теперь вокруг возвышались временные конструкции: энергетические генераторы, жилые модули, блоки мобильной лаборатории и различная техника, которая медленно перемещались между ними.       Внизу раздался низкий гул. На холм взбиралась гусеничная машина с подобием плуга спереди — комбайн. Но не такой, что когда-то применялся на пшеничных полях, нет. Этот был создан для того, чтобы собирать кристаллы прямо на поле боя.       Машина взобралась на холм и стала выгружать своё содержимое в приёмный контейнер перерабатывающей установки.       Крамер поправил монокль и посмотрел на экран планшета.       — Состав партии?       — Тонна материала высокой плотности, — ответил один из инженеров. — Разброс свойств минимальный. Похоже, глубинные слои действительно стабильнее поверхностных.       Доктор кивнул. Это было главным открытием последних дней. Структура нового минерала оказалось гораздо сложнее, чем представлял учёный.       При контакте с различными веществами строение кристалла постепенно изменялась, словно он пытался подстроиться под условия вокруг себя. Некоторые образцы приобретали свойства соседних элементов, другие демонстрировали совершенно новые характеристики.       Приёмный люк закрылся, и установка пришла в движение. Внутри герметичных камер необработанные кристаллы дробились, растворялись и снова формировали единую структуру.       Через несколько минут раздался сигнал. Передняя часть установки открылась, и на конвейер выехала первая партия обработанных кристаллов. Они имели гладкие грани и излучали тёплый оранжевый свет. В отличии от сырого материала, их структура была гораздо более однородной. Никаких хаотичных включений — только плотная, стабильная решётка.       — Это самая удачная наша партия. — подвёл итог инженер.       Крамер взял один из образцов и поднёс к свету. Его электронный монокль тихо зажужжал, меняя фокус.       — Превосходно. — тихо произнёс доктор.       Энергетика, металлургия, микроэлектроника, военная промышленность. Слишком много сфер, в которых мог применяться этот минерал. Если теории подтвердятся, то может стать фундаментом для восстановления Братства.       — Запустите полный анализ партии, — приказал Крамер. — Структура, энергетические параметры, физические и химические взаимодействия. Всё.       Вскоре Крамер уже сидел в своём кабинете, изучая результаты анализа.       — Странно… — пробормотал он, листая графики на экране планшета.       В процессе экспериментов он не обратил внимание на необычные колебания электромагнитного поля. Это было на грани погрешности, и Крамер мог бы списать это на помехи в оборудовании, если бы они не появлялись ровно в тот момент, когда разрушался очередной кристалл. Будто что-то заставляло приборы работать неправильно…       Доктор уже собирался запросить дополнительную серию тестов, когда на его планшете появился входящий вызов. Подполковник.       — Если это опять отчёт о логистике… — раздражённо пробормотал учёный, принимая вызов.       На экране появилось лицо офицера.       — Доктор Крамер. Вам необходимо срочно прибыть на базу.       — Я занят. — отрезал Эрих.       — Мы обнаружили разумных существ.       Крамер замер.       — Выдвигаюсь прямо сейчас.

***

      Ночную тьму разрезал гул реактивных двигателей. В кабине «Венома» Дрейк сосредоточенно уставился на картину дополненной реальности, выводящуюся на забрало его шлема. Машина шла в нескольких десятках метров над землёй на небольшой скорости, что требовало постоянного внимания пилота. Тьма для него не была помехой, несколько раз в секунду сканеры облизывали окружающую местность, выводя на экран подробную карту рельефа. До точки интереса оставалось около двадцати пяти километров.       В результате нескольких испытательных полётов выяснилось, что полёт на высоте более четырёх тысяч метров был чреват сильным падением тяги двигателей, вплоть до полной остановки при приближении к отметке в шесть тысяч. Что, однако, никак не было связано с нехваткой кислорода в атмосфере. Причину подобного выяснить до сих пор не удалось, разве что один из техников отметил схожесть эффекта с тем, что происходило во время полёта в ионную бурю. Поэтому в полётный регламент был внесён пункт, запрещавший подниматься выше четырёх километров.       С тех пор Дрейк совершил множество разведывательных полётов, последний из которых до сих пор не выходил у него из головы:       «Здесь есть люди! На этой чёртовой планете есть разумная жизнь, почти не отличимая от людей!»       Он чётко видел это на экранах, кружа над грузовиком, пока разведгруппа их брала.       Теперь же перед Николасом стояла задача подтвердить наличие города, о котором удалось узнать у пленных. В связи с отсутствием чёткого представления о технологическом уровне местных, по приказу командования полёт должен был совершаться на малой высоте в режиме полного радиомолчания.       «Если у них есть грузовик, то может быть и РЛС» — мысленно ответил Дрейк, прокручивая воспоминания в голове. Он в очередной раз нервно глянул на экран системы предупреждения об облучении. — «Писк СПО мне уже мерещится…»       Ник ещё сам не понимал, насколько разделяет предположения командования и что вообще ожидает тут увидеть. Если наличие города подтвердится, то к нему выдвинется наземная разведгруппа для установки постоянного наблюдения. И данные с сенсоров его машины послужат опорой для составления её маршрута.       Внезапно краем глаза Дрейк заметил что-то странное на песке. Сбавив скорость, он сделал вираж, чтобы посмотреть поближе — там отчётливо прослеживалась автомобильная колея.       «Неужели это оно?» — подумал он, выходя на курс вдоль неё.       Спустя несколько минут полёта пилот увидел ещё одну колею, что выныривала из-за скалы и соединялась с первой, образуя полноценную накатанную дорогу.       Вскоре она вышла на плато. Но что-то в нём было не так. Спустя минуту, пилот наконец понял, в чём была странность — плато было совершенно плоским, без единого возвышения, отсутствовали даже камни и растения.       «Будто бы катком прошлись. Огромным таким, не меньше километра шириной.» — мысленно отметил он.       Постаравшись выбросить эту странность из головы, Ник продолжил полёт. Дорога в очередной раз пересекалась с ещё одной колеёй и уходила в долину на другом конце плато.       Долина достаточно сильно виляла, поэтому Дрейк, сосредоточенный на пилотировании, не сразу заметил в небе необычное свечение, походившее на предрассветную зарю.       «Так, стоп, какой ещё рассвет на северо-западе?! Тем более в три часа ночи?» — он чётко помнил, что, как и на Земле, на этой планете солнце встаёт на востоке.       Что-то было не так.       Долина как раз повернула в том же направлении и стала подниматься, из-за чего пилот не стал менять текущий курс машины. Ещё пару секунд — и «Веном» плавно выскользнул из низины.       У Дрейка непроизвольно перехватило дыхание.       — Что за…       Горизонт был залит ярким светом, Нику пришлось отключить режим ночного виденья, чтобы что-то разглядеть. То свечение, что он видел в небе, было засветкой от огромного города. На странной, возвышавшейся над землёй платформе, аккуратными квадратами стояли сотни различных зданий, среди которых то и дело виднелись шпили высоток.       — Это… мегаполис? Как в синей зоне? Местная цивилизация находится на таком уровне?!       Дрейк заворожённо смотрел на эту картину, пока в его уши не ворвался частый и пронзительный писк — СПО сигнализировала об облучении радаром.       — Чёрт! — выругался он и, опомнившись, крепче схватился за ручку.       Переключившись на камеру и сделав несколько снимков, Ник резко дёрнул ручку вбок, делая вираж и уходя вниз, чтобы скрыться из зоны засвета.