Глава 26. Тридцать первое октября

(Глазами Кошмаруса) Кошмарус мчался сквозь море из золотых листьев, увязнув в нем по самый пояс. —Хряц-хряц-хряц!.. — раздавалось под лапами. Большие радужные глаза застилали слезы. Из-за них Кошмарус едва различал дорогу. Просто чудо, что он до сих пор не врезался в дере… —Бах! — исполинский ствол возник на пути внезапно, обдав лоб Кошмаруса дикой болью. Существо упало на спину и покатилось вниз по склону. Хрустящие листья сменил влажный прохладный песок. Когда Кошмарус замер, он открыл глаза и понял, что оказался на берегу озера, у самой воды. Чудище опустило взгляд и посмотрело на свое безобразное отражение. Пара слезинок упала на озеро, нарисовав на нем круги. И тут воспоминания о сегодняшнем дне захлестнули Кошмаруса с головой,будто волны. Заставили пережить первые минуты своей жизни заново. *** Стоял осенний, не предвещающий беды вечер. Люди – немногочисленные, слабые и скучные создания, похожие на обезьян, которые недавно поселились на планете – были счастливы, как никогда. Да и с чего бы им таковыми не быть, ведь Свет, величайший дух, создал для них волшебных существ-помощников. Домовых, следящих в доме за порядком. Полевых, работающих в поле. И даже утешателей, помогающих справиться с душевной болью или принять правильное решение. В общем, теперь у людей не было почти никаких забот – живи и радуйся. Тьму такой расклад не устраивал. Люди, а точнее их грусть , была для нее мощнейшим источником энергии. Так искусно страдать из-за любой мелочи не могло ни одно животное. С тех пор, как эта раса поселилась на планете, Тьме больше не приходилось думать о том, кого бы сейчас расстроить и как. Но вдруг ее счастливой жизни помешал Свет, решивший проявить к расе страдальцев милосердие. Ему всегда было больно смотреть на чужую грусть, а сил, чтобы утешить всех, не хватало, особенно с появлением людей. И вот пожалуйста! Теперь по миру разгуливают волшебные создания и помогают каждому встречному, тем самым лишая Тьму единственного смысла существования. —Старый сияющий добряк. Тьфу! — зловеще извивая щупальцами, Тьма летела сквозь густые леса, на тот момент еще не тронутые человеком. Она спешила в свое логово, чтобы успеть осуществить коварный план до наступления темноты. Солнце стремительно опускалось к горизонту.Люди наверняка сейчас празднуют что-нибудь и наслаждаются бездельем. Ну ничего, это ненадолго. Темный сгусток,напоминающий то ли женщину, то ли осьминога, влетел в пещеру, спрятавшуюся среди зарослей. Внутри она куда больше походила на дворец. Гигантский зал с высоким потолком, люстра из миллионов свечей, лакированный пол и стильная дорогая мебель. А вы думали , в пещерах сыро и тесно? Так и есть, но только не в волшебных. Тьма плавно поплыла вперед и влетела в распахнутые двери.Они вели в творческую студию – зал, чьи стены от пола и до потолка были увешаны картинами. Половина из них была яркой и радужной, другая половина – черно-белой. На последних картинах кто-то обязательно плакал. В центре зала стояли мольберты с недорисованными шедеврами и высились мраморные статуи невероятных существ. Тьма села за небольшой столик,придвинув к себе ящик, доверху наполненный квадратами из неопределенного серого материала. Достала один из них, положила перед собой и, приставив к нему гвоздик, принялась постукивать по нему молоточком. Серая крошка сыпалась на стол, а квадрат постепенно принимал форму рогатого существа.Тьма оглядела творение и, довольно захихикав, отодвинула в сторону. Некоторое время оно стояло в одиночестве, но вскоре к нему присоединился еще десяток существ. Все они были непохожими, но кое-что их объединяло: зловещесть.Тьма представила, как эта армия разгоняет светлых добрячков, вселяет в сердца людей мрак и безнадегу , и не удержалась – громко захохотала. Не теряя времени,Тьма вытащила из-под стола палитру, в которой были намешаны самые разные оттенки черного. Принялась раскрашивать ими существ. Стоило краске дотронуться до них, как те тут же оживали. Некоторые обрастали шерстью, некоторые меняли свой рост. Вскоре зал заполонила армия тьмы.Существа издавали страшные звуки, кромсали картины, дорисовывали им непристойные детали, уничтожали скульптуры, дрались и вырывали друг у друга шерсть. Тьма взяла последнее,самое удачное, по ее мнению, чудовище и, прежде чем раскрасить его, задумалась. Какой оттенок ему подойдет больше: загадочный, безнадегу-вселяющий или дух-отшибающий? Хм… Выбор пал на второй.Тьма уже поднесла кисточку к палитре, но вовремя заметила, что она измазана в тревожный оттенок, каким Тьма раскрасила всех остальных чудищ. Машинально засунула кисть в банку с водой, макнула в нужную краску. Затем дотронулась ею до существа… Тьма благоговейно зажмурилась,воображая, каким оно станет, когда оживет. Огромным! Страшным! Клыкастым! Тьма даст ему имя «Кошмарус» и наделит способностью питаться чужим страхом. Вот это будет чудовище! Как оно всех напугает! Какие жуткие легенды о нем будут слагать! Тьма открыла глаза… И обомлела. Ее фантазии о жутком приспешнике разрушились о реальность. Странную и неожиданную реальность. На столе сидело существо.Оно взирало на Тьму большими переливающимися всеми цветами радуги глазами, обрамленными длинными ресницами. Его тело покрывала белая шерсть, мягкая, как облако. А лапки… Тьма едва ли не разрыдалась. Как мило оно ими переминало! Ей так сильно вдруг захотелось прижаться к творению лицом, уткнуться в его пышную шерсть и позабыть о коварных планах. К счастью,самообладания у матери всей земной чертовщины было не отнять. Борясь с неподобающим желанием, она презрительно поглядела на существо, затем – на банку с водой. В ней вперемешку с тревожным оттенком черного сияла золотая краска. —Мой после себя банку, гад! — гаркнула Тьма. — Из-за тебя я испортила себе чудовище! Свет,стоящий около нее возле мольберта (он незаметно вошел в студию несколько минут назад) , вытащил из одного уха сверчка и крикнул: —Что-что?! Из-за музыки я тебя не слышу! Затем засунул бедолагу обратно и,покачивая головой, продолжил рисовать нечто веселое и жизнерадостное. Армия тьмы,заинтересованная смятением хозяйки, сбилась вокруг нее, глядя на необычного собрата. Кошмарус тем временем подполз к вазе с ромашкой и глубоко вдохнул ее аромат. Тьма пристыженно закрыла лицо рукой, а чудища загоготали. Восхищенный прекрасным цветком, Кошмарус не сразу понял, что смеются с него. Но почему? Что вызвало у собратьев такую реакцию? Неужели в этом мире не принято нюхать цветочки? Одно из чудищ запрыгнуло на стол,вытащило ромашку из вазы и на глазах у ошалевшего от такого номера Кошмаруса растоптало ее. Пушистик упал на колени и горько заплакал. Тьма не выдержала – резко выкрикнула: —Решатус! Бог в белой мантии и в венке из колосьев появился так быстро,словно только и дожидался, пока его позовут. В руках он держал пилочку для ногтей. —Я уже подумал, что это кто-то из тех беспомощных не разобрался, как завязать узел по моей инструкции, — проворчал Всякие-Проблемы-Решатус. — Ты же знаешь, что отныне я решаю только свои проблемы. —Моя тебя заинтересует так, что ты ее и сам захочешь решить, — ответила ему Тьма. —Уже заинтересован. Валяй. —Посмотри, — Тьма указала в сторону Кошмаруса. — Это же ужас! Всякие-Проблемы-Решатус оглядел пушистое существо.Оно под его пристальным взглядом понурилось. —Этот мягкий ком втирается людям в доверие, а затем откусывает им головы? — предположил Решатус. — Да, это поистине ужасно. Но в чем же проблема? —А проблема в том, что ты не прав, — отрезала Тьма. — Единственное, что может эта гадость – нюхать цветочки. Что она, впрочем, и сделала в первые минуты своей жизни. Армия тьмы загоготала вновь, а Кошмарус съежился, будто желая укрыться от насмешек в собственной шерсти. —Да ладно! — не поверил Решатус. — И что… — он пожевал губами, затем осторожно добавил: — ты его создала? Щеки Тьмы заметно потемнели. —Только потому, что у нас со светящимся дурнем общая банка, — клубящийся сгусток отвернулся. — Этот Кошмарус – какой-то гибрид. Он имеет милую внешность и нрав, но при этом получает энергию, когда его боятся. Скажи, подобное ничтожество , сможет кого-нибудь напугать? —Ну, в мире наверняка есть кто-то, кто боится мягенькой шерсти. Или больших милых глаз. Или длинных ресничек. —Ты бы лучше не шутки шутил, а подумал, что мне с ним делать. Позволить ему уйти и позорно умереть из-за невозможности кого-либо напугать я не могу. Представь , какие легенды о нем будут слагать! Какие легенды будут слагать обо мне! —Если он сделает это тихонечко, никакие. Либо же ты можешь сама его убить. Прямо сейчас. От этих слов сердце Кошмаруса ухнуло в пятки.Решатус, Тьма и ее армия, увлеченные дискуссией, не заметили, как он беззвучно спрыгнул со стола и помчался к выходу. —Что насчет моих приспешников? Они же разнесут слухи о нем в считанные секунды! — забеспокоилась мать всей чертовщины. —А мы попросим их этого не делать, — Решатус многозначительно хрустнул костяшками пальцев. — Вы же не откажете нам в просьбе, ребята? Ребята – толпа чудищ – живо закивали. Кто-то из них громко сглотнул. Все перевели взгляды на стол,но никого там не увидели. Кошмарус мчался сквозь море из золотых листьев, увязнув в нем по самый пояс. —Хряц-хряц-хряц!.. — раздавалось под лапами. Большие радужные глаза застилали слезы. Из-за них Кошмарус едва различал дорогу. Просто чудо, что он до сих пор не врезался в дере… —Бах! — исполинский ствол возник на пути внезапно, обдав лоб Кошмаруса дикой болью. Существо упало на спину и покатилось вниз по склону. Хрустящие листья сменил влажный прохладный песок. Когда Кошмарус замер, он открыл глаза и понял, что оказался на берегу озера, у самой воды. Чудище опустило взгляд и посмотрело на свое безобразное отражение. Пара слезинок упала на озеро, нарисовав на нем круги. И тут воспоминания о сегодняшнем дне захлестнули Кошмаруса с головой,будто волны. Заставили пережить первые минуты своей жизни заново. Не может же он быть таким ужасным? Наверняка, Тьма его просто недооценила! Сейчас он найдет в этом лесу кого-нибудь и докажет всем, что умеет пугать! Час хождения по глухому непроходимому лесу закончился ничем. Солнце спряталось за горизонт, и мир окутала темнота, только приглушенный свет Луны не давал потеряться в ней. Силы Кошмаруса,подпитываемые чужим страхом, стремительно ослабевали. Он уже потерял надежду на жизнь и признание Тьмы, как вдруг невдалеке расслышал шорох. Это были шаги и голоса. —Почему тебе захотелось сушеных грибов именно ночью? — спросил первый: низкий, недовольный и определенно мужской. —Я же тебе объяснял! — бодренько сказал второй: высокий. — Лежу я, значит, лежу, закрываю глаза, и вижу перед собой богиню леса. —И все-таки, причем тут грибы? Хочешь еще кого-нибудь увидеть? —Так ты дослушай! Я сначала удивился. С чего бы это самой богине леса приходить ко мне? —Действительно. Особенно, если ее не существует. Когда мы пришли в этот мир, Тьма и Свет познакомили нас со всеми богами и никого подобного среди них не было! —Хватит уже перебивать! Дослушай до конца и все поймешь. Подходит она, значит, ко мне и целует. Я обомлел, не знаю, что делать. И тут слышу запах странный. Открываю глаза, а передо мной не богиня, а гриб. Я как испугался, а когда все исчезло, понял, что это сон. —Ну а в лес мы зачем потащились? —Как зачем?! Ты бы смог после такого сна без грибов уснуть?! Голоса приближались,и Кошмарус затаился среди листьев, готовясь к прыжку. —Тогда послал бы за ними волшебных существ, что ли, — обладатель низкого голоса оказался коренастым мужчиной. Кошмарус теперь видел его силуэт. Обладатель высокого голоса, напротив, – долговязым, напоминающим древесный сучок. —Они и так многое для нас делают, — ответил он. Пора. Кошмарус прыгнул и,оказавшись у ног незнакомцев, издал тоненький рык, больше походящий на писк мышонка. Мужчины замерли на пару секунд, а затем расплылись в улыбках. —Это самое милое существо, что я видел за всю свою жизнь! — заявил коренастый. Растерянный и оскорбленный,Кошмарус продолжал рычать, демонстрируя свой агрессивный настрой. —Слушай, он, похоже, бешеный, — сказал долговязый без капли страха, зато с морем досады. — Придется его убить. —Н-но как мы это сделаем? —Это я должен у тебя спрашивать. Ты же охотник. Знаю, неприятно, но, если эта милашка останется в живых, умрем мы, — и долговязый вручил своему другу подобранную с земли дубину. —Я не смогу! — по щекам коренастого потекли слезы. —Я верю в тебя! Вперед! Дубинка замахнулась на Кошмаруса,но в паре сантиметров от него замерла. —Как я могу лишить жизни такое прекрасное создание? — коренастый упал на колени, выронив свое оружие. Кошмарус,униженный дальше некуда, вцепился в его ногу зубами, норовя откусить. —Умереть от укуса самого милого существа на планете, — прошептал коренастый, даже не ойкнув. Зубы Кошмаруса были на редкость круглыми. — Лучшая судьба. Долговязый склонился перед Кошмарусом. Завопил: —Почему он, а не я?! Пожалуйста, о, милейшее создание, укуси и меня тоже! Мне не нужна никакая смерть, кроме этой! Прошу! Куда же ты?! Кошмарус помчался прочь. «Тьма была права,— стучало в голове. — Я никуда не гожусь. Я позорю ее и ее армию». Силы Кошмаруса были на исходе. Казалось, еще пара минут , и он с позором умрет. Сделать это будет лучше тихонечко, где-нибудь в укромном месте, чтобы никто не смог его отыскать и узнать о существовании столь неудачного творения Тьмы. Такое место нашлось на удивление быстро,будто сам лес намекал «да, приятель, тебе давно стоило умереть». Им оказалось дупло – узенькая щель на стволе дерева, у самого его основания, ведущая в весьма просторное жилище. Кошмарус забрался в него и обнаружил на земле увядший цветок – ромашку. Кто-то притащил ее сюда, только непонятно зачем. В ответ на мысль«похоже, здесь живут» , Кошмарус лишь махнул лапой. Все равно искать другую могилу нет времени. Он лег на землю и, глядя на цветок перед собой, медленно закрыл глаза. С улицы донеслись тяжелые постукивания.Кажется, пошел дождь – такое прекрасное явление. Но Кошмаруса ничего больше не волновало. Он слушал его звуки, будто в полусне, пока они не стихли. Поначалу Кошмарус принял эту тишину за смерть, но затем раздались голоса, и он понял, что до сих пор жив. Кто-то стоял около дупла и беседовал о чем-то интересном. —Этот Мудрец – просто чудо! Как ловко он решает любые проблемы! —Да, он давно уже стал конкурентом для Всякие-Проблемы-Решатуса. —Неудивительно. Его методы не такие радикальные, как у того выпендрежника в простыне. —Топ-топ-топ, — послышались шаги. —А-а-а-а-а! Грабитель! — крик раздался над самым ухом. Кошмарус, ощутив резкий прилив сил, подскочил и увидел у входа в дупло две белки с ножами. Заглянув незнакомцу в глаза, они выронили оружие и зачастили: —Простите, что испугались вас. Мы не знали, что вы такие красивые и не похожи на грабителя! Может, в качестве извинения примите от нас чай? Кошмарус сначала обрадовался:впервые за всю жизнь его испугались! А затем расстроился. Чертова милая внешность! Пока белки не увидели ее, он казался им страшным. Если бы ее только можно было сменить! Пораженный неожиданной идеей,Кошмарус спросил: —Где я могу найти Мудреца, про которого вы говорили? —До чего приятный голос! — одна из белок медленно опустилась наземь, закатив глаза. Кошмарус даже не обратил на нее внимания. Он уже привык к тому, что все его оскорбляют. Вторая белка завороженным голосом прошептала: —Идите вперед, пока не встретите березу. Затем повернитесь на триста шестьдесят градусов и снова идите только вперед. Вам должен встретиться дуб с дуплом у основания ствола. Снова повернитесь на триста шестьдесят градусов и снова идите вперед. Снова встретите березу, снова повернитесь. И так десять раз. Кошмарус сделал все в точности,как велела ему белка. Поначалу действия казались бессмысленными – может, над ним просто зло пошутили? Но вдруг земля исчезла из-под ног, сменившись теплой запотевшей плиткой. В светлом помещении,куда он переместился, гулял пар. Он исходил из семи громадных котлов, стоящих полукругом у стены. Когда Кошмарус приблизился к ним, он обнаружил, что в них плавают различные части тела. В двух – по ноге, еще в двух – по руке. В следующем бурлила верхняя половина туловища, в том, что за ним – нижняя. В последнем позеленевший от омерзения Кошмарус увидел голову с длинной седой бородой. —Я знал, что ты придешь, — ровным тоном произнесла голова. — Мне сообщили об этом видения. Поэтому я решил заранее искупаться в источниках, чтобы набраться мудрости и суметь решить твою необычную проблему. Части тела взлетели в воздух и собрались в старика.Он медленно приземлился на пол и надел лежащий около котлов халатик. —Вы сможете изменить мой облик?! — с надеждой спросил Кошмарус. Старик будто не услышал.Указал на источники и спросил: —Знаешь, что это? —Не знаю и мне все равно. Ну так что там с обликом? —Это источники мудрости. По легенде тот, кто искупается во всех семи одновременно, приобретет неземную мудрость. —Логично. Вы вообще собираетесь решать мою проблему? —Многие тщетно пытались сделать это. Максимум, в скольких источниках мог искупаться обычный человек – это в двух. Кто-то считал легенду загадкой с подвохом и пытался ее разгадать. Но и его попытки заполучить неземную мудрость не увенчались успехом. И тут появился я – единственный, кто способен разбирать себя по частям и собирать снова. Жители этой планеты прозвали меня Мудрецом и обращаются за помощью. Теперь твой черед знакомиться. Кошмарус,уже потерявший всякую надежду, вдруг воспрял духом. —Облик! Мне нужен новый облик! Такой, какой смог бы напугать каждого! —Поподробнее. —Что тебе непонятно, конструктор бородатый?! Мне нужна внешность, которая бы соответствовала моей сущности! Жуткой, страшной, пугающей сущности! —Действительно ли у тебя такая сущность? —Да! — Кошмарус аж подпрыгнул от злости. Спокойствие и неспешность Мудреца начинали его раздражать. —Сознательно или бессознательно порою мы врем о том, кем являемся. Позволь, я соприкоснусь с твоими чакрами и узнаю истинного тебя. Кошмарус хотел отказаться– разве в этом есть необходимость? – и даже попятился, желая спрятаться от навязчивости старика как можно дальше. Но рука Мудреца приближалась так стремительно, что Кошмарус даже не понял, когда она дотронулась до его лба. —О-о-о… — протянул старик. — Ты не похож ни на одно творение Света или Тьмы, ибо сочетаешь в себе разом две противоположные энергии. Какая из них возьмет верх, решать только тебе. —Опять несешь бессмыслицу, никак не связанную с делом?! —Порою именно бессмыслица является истиной. Какую энергию ты хочешь взрастить? Кошмарус покачал головой.В этот момент он дал себе слово, что даже когда помудреет, когда ему исполнится больше тысячи лет, ни за что не будет говорить так монотонно и скучно. —Разумеется, темную! — воскликнул Кошмарус. — Я приспешник Тьмы и должен быть таким, как вся ее армия! Таким, каким она хотела видеть меня, когда создавала! Кошмарным, способным напугать каждого. Даже ее саму! —Идет ли это желание из сердца? Или оно – кем-то навязанная маска, с помощью которой ты пытаешься скрыть свои истинные мотивы? Позволь мне еще раз соприкоснуться с твоими чакрами и узнать, чего твоя душа жаждет по-настоящему. Мудрец снова потянул к Кошмарусу руку, но тот выхватил с пола осколок плитки и выставил перед собой. —Живо делай меня страшным! — милые глазки, ангельский голосок и острый осколок смотрелись друг с другом весьма противоречиво. — И без мудрствований! А не то прирежу! Мудрец и глазом не моргнул. Видимо, не воспринял угрозу Кошмаруса всерьез. Протянул: —Ты выстроил вокруг себя крепость, но я не буду принуждать тебя разрушить ее. Порою… —Без мудрствований, я сказал! —… чтобы понять , каков твой верный путь, нужно посвятить годы неверному. А иногда и всю жизнь. Итак, ты сказал, что хочешь, чтобы тебя боялся каждый. —Долго же до тебя доходило! —Это сложный запрос, ибо не всех напугает одно и тоже. Мы живем в разных реальностях, и что в одной реальности – сущий кошмар, в другой – норма и обыденность. Именно поэтому тьма не боится тьмы, а сторонится света. —То есть ты не собираешься мне помогать? — Кошмарус вскипел. — Не мог об этом раньше сказать, рухлядь несчастная?! —Нет проблемы без решения. Есть проблемы со сложным решением. За мной. Мудрец развернулся и прошествовал в дальний конец помещения.Кошмарусу ничего не оставалось делать, как отправиться следом. Старик приложил ладони к стене, и та отъехала в сторону, открывая вход в небольшую темную комнату, доверху заполненную различными склянками с цветными жидкостями. В ее центре стоял котел, а в нем бурлило нечто ядовито-зеленое. —Еще один источник мудрости? — спросил Кошмарус. — Хотите, чтобы я помудрел, сам нашел истинный путь и отстал от вас? —Никогда не ищи смысл в бессмысленном. Никогда не пытайся угадать, что происходит в голове другого. —Опять мудрствования?! Как же бесит! Ты понимаешь, что говоришь все эти морали совершенно не к месту?! Умным, что ли, хочешь показаться?! —Мудрого человека никогда не будут раздражать причуды другого. Глупый же пытается подогнать всех под себя. А котел – это не источник. Здесь варятся зелья. Старик снял с полки черпак и медленно стал помешивать им зеленую жидкость.Та тут же сменила свой окрас на желтый, затем на синий, а после на черный. Кошмарус наблюдал за этим зрелищем со скучающим выражением. Он уже смирился с тем, что Мудрец – на самом деле аферист и мошенник и ничьи проблемы решать не умеет. Но все же маленькая надежда на спасение у него была. Только из-за нее Кошмарус и сидел тут, терпя занудство старика. Да и есть ли смысл убегать? Через пару минут он все равно умрет, а с надеждой это делать намного приятней. Вдруг Мудрец нагнулся,достал с нижней полки небольшое деревце в горшке и поставил рядом с Кошмарусом. Тот, пребывавший в легкой дреме, тут же очнулся. Старик набрал в черпак зелья и тоненькой струйкой вылил его в горшок. Листья и ветви дерева зашевелились, будто на него подул ветер, и вдруг среди них появилась почка. Она увеличилась, затем раскрылась и превратилась в прекрасный белый цветок. Зрелище своей красотой ввело Кошмаруса в оцепенение. Когда лепестки опали, он тряхнул головой, приходя в себя, и обнаружил, что серединка цветка превращается во что-то напоминающее бублик. На нем появилась капля, она приобрела грани и налилась ярко-синим цветом. Сам бублик тем временем посерел и засиял. Капля вовсе засветила, будто солнце. Кошмарус вдруг расстроился. Только что перед ним был прекрасный цветок, а теперь какая-то ерунда. —Что это?! — обвиняющим тоном вопросил он. —Артефакт, способный исполнить твое желание. Я наделил его силой менять окружающую реальность. Посмотрев сквозь него на человека, ты сможешь увидеть его самый глубинный страх, а надев, принять облик этого самого страха. Но учти: артефакт работает лишь ночью, а если его уничтожить, все созданное им исчезнет. Кошмарус поспешно снял с дерева кольцо,приставил к глазу. Взглянул на Мудреца. —И как я, по-твоему, должен в это превратиться?! — возмутился он. — Не мог бояться чего-нибудь попроще?! —Помимо себя, ты способен менять и других. —Дядя Мудрец, — в комнату неожиданно вошла мышь. Судя по росту, еще мышонок. — Говорят, вы умеете решать проблемы. Помогите, пожалуйста, завязать узелок на ожерелье. Я хочу подарить его бабушке. Она инвалид, и мои поделки – единственное, что помогает ей держаться на ногах. Мудрец подошел к мышонку, а Кошмарус зловеще расхохотался. —Менять других, говоришь, — протянул последний, надевая кольцо. В следующий миг раздался хлопок.Мудрец ничего не заметил и взял украшение. Завязал узел – тот тут же распался. Завязал еще раз – нитки, словно живые, зашевелились и отпрыгнули друг от друга. Мышь подняла на Мудреца вопросительный взгляд. Тот смущенно прокашлялся. —Простите, мне нужно искупаться в источниках, — он скинул с себя халатик, распростер руки и… — Почему я не распадаюсь? Где моя мудрость?! — Мудрец повернулся к Кошмарусу. — Ты использовал подаренную мною силу против меня же! Мышь горько расплакалась.Убегая, она выкрикнула: —Из-за вас теперь моя немощная бабушка-инвалид умрет! Вы не помогли мне! Вы плохие! Скачок энергии. Кошмарус, продолжая хохотать, вдруг увеличился в размерах, превратившись в нечто черное, лысое, сморщенное и рогатое. В нечто, что лучше не встречать ночью, если только вы не хотите умереть от инфаркта (да и днем не желательно). Сотрясая землю,он вышел на улицу. Всем,кто не верил в него, считал никчемным или милым, пришло время поплатиться. Всем. Стояла тихая осенняя ночь. Слабо светили Луна и звезды. Помимо них лес освещали тыквенные фонари с жуткими лицами. Люди, животные, светлые волшебные существа – все вешали их в этот день на деревья, как символ добра, радости, любви и всего самого-самого хорошего. Правда,сегодня фонарей было больше, чем обычно. Каждый надеялся, что они смогут уберечь его и остановить жуткое нашествие темных тварей. Но особенно на это надеялись жители деревни Буро-Красные-Ромашки. Тыквы стояли у них в домах, на крышах и даже в туалете (причем целых восемь!). С ними спали. Их носили, как неотъемлемую часть гардероба. Да что там! Старейшина вовсе дал приказ расставить тыквы вокруг деревни, думая, что это создаст некий защитный купол. —Но и на этом не стоит останавливаться, — вещал старик, стоя на деревянном ящике. — Постройте из тыкв крепость. Живо, живо! Слухи говорят: они уже побывали в соседней деревне. Слушатели – небольшая группа людей и сияющих созданий – внимали каждому слову. Они были готовы на все, лишь бы избежать встречи с армией Тьмы. Встречи со своим страхом. Кошмарус,прячущийся за деревом, убрал от лица кольцо и надел на палец. В следующую секунду рядом с ним появилось несколько десятков клонов – армия оборотней. Ненадолго задумавшись, Кошмарус сделал вывод, что одно существо, умноженное на сто – как-то неинтересно. И наколдовал каждому оборотню уникальный зловещий облик. Лишь затем дал приказ к нападению. Армия,созданная Кошмарусом, ни в чем не уступала армии Тьмы. Она крушила дома, топтала клумбы, уничтожала тыквы, пинала волшебных существ, отнимала зимние запасы еды, деньги и младенцев. В общем, исполняла все самые мрачные опасения людей. Кошмарус не выдержал и,не обращая внимание на крики и мольбы о пощаде, вскинул голову к небу и громко, торжествующе расхохотался. Такой сильный скачок энергии он еще ни разу не ощущал за сегодняшнюю ночь. Кольцо сдавливало палец.Вызывало дичайшее чувство дискомфорта и желание оторвать себе руку вместе с ним. Но Кошмарус не обращал на это внимание. Разве такая мелочь сравнится с тем, что он имеет теперь? Когда Кошмарус вдоволь насладился чужим страхом,он и его армия ушли в лес. В этот момент в деревню пришли настоящие темные существа.Поглядели на разруху, подумали «ой, да мы тут уже были» и отправились в пещеру своей хозяйки, отпраздновать удачное нашествие. Как только солнце выглянуло из-за горизонта,вся армия и зловещий облик Кошмаруса исчезли. Тот и позабыл, что кольцо работает лишь ночью , и принялся оглядываться. Вдруг кто-то, кто запомнил его как страшного монстра, увидит это несвоевременное превращение? Рядом,к счастью, никого не оказалось. Кошмарус выдохнул и помчался на поиски укромного местечка, где он сможет без посторонних глаз пережить день в этом ужасном облике. Переживать день оказалось сложно. Под его конец Кошмарус и вовсе едва не умер: накопленной энергии оказалось гораздо меньше, чем он предполагал. Выйдя из дупла на негнущихся лапах, Кошмарус решил, что с этим срочно нужно что-то делать, а иначе следующий день может оказаться последним. Идея пришла внезапно,и Кошмарус тут же отправился на ее осуществление. Он превратился в птицу – кольцо повисло на лапе. Полетел на поиски жертвы. Та нашлась почти сразу. Это оказалась девочка, боящаяся темноты. Кошмарус незаметно пробрался в ее комнату, где она лежала, укрытая одеялом с головой, но пугать не стал. Вместо этого закрыл глаза и сосредоточился на заклинании. Девочка, трясущаяся от страха, вдруг замерла, немигающими глазами глядя в потолок, и разжала края одеяла. Зеленое светящееся щупальце вышло из ее сердца и опустилось Кошмарусу в лапы. —Куда же мне это деть? — спросил он себя. — Не буду же я ее прямо вот так носить? Затем подобрал с кровати плюшевого медведя и поднес его к сгустку света.Тот впитался в него, будто вода. —Живи во мраке вечно, — прошептал Кошмарус и тут же почувствовал исходящую от медведя энергию. Жадно вдохнул ее, будто человек – аромат пирожков. — Намного лучше. Буду питаться твоим страхом днем. Так Кошмарус и зажил. Ночью он пугал людей, а как только солнце выходило из-за горизонта , возвращался в свое дупло, которое с помощью заклинания окутал черной беспросветной дымкой. Вдруг кто-то додумается, в него заглянуть и увидет Кошмаруса в его истинном облике? Единственным,от кого чудовище не скрывалось после наступления утра, был плюшевый медведь. Иногда от скуки Кошмарус представлял, что эта игрушка – Тьма и разговаривал с ней. —Что ты можешь сказать обо мне? — спрашивал он у нее раз за разом. — Молчишь? Наверное, думаешь, что я все та же ошибка, прячущаяся за маской зловещести. Был у меня один знакомый, он тоже так считал. Так вот я с ним , знаешь , что сделал? Собрал его по частям так, что он больше не смог разобраться. И с тобой я то же самое сделаю, если не скажешь, что я страшный. Опять молчишь? История вражды темных существ и светлых тоже не закончилась на той страшной ночи,которую гораздо позже человечество назовет Хэллоуином. Светлые решили, что обязаны дать обидчикам отпор и напали на темных. Те в долгу не остались – пару минут спустя совершили новый налет на деревни. На сей раз светлые активно защищались, правда сделали этим только хуже. Две непобедимые силы, столкнувшиеся друг с другом, нанесли больше разрухи, чем все виды стихийных бедствий разом. Много людей пострадало, а те, кто выжили, вскинули свои мечи и атаковали волшебных существ, не разбираясь , светлые они или темные. —Только беды от этой нечисти, — говорили люди. — Гнать ее из этих земель надо! Всю и без исключения! Свет и его помощники,увидев такой враждебный настрой своих старых друзей, обиделись на них и навсегда покинули этот мир, уйдя в другой, далекий от Земли на миллионы световых лет. Тьма тоже оставаться не захотела. Собрала свою армию и удрала от Земли подальше. А то эти полуобезьяны совсем обнаглели – нападают и даже сдачи не боятся получить. Недавно и вовсе забрались к ней в логово, перевернули там все и разбили любимый чайный сервиз! —Учтите, я не убегаю трусливо, — предупредила Тьма перед своим уходом, прижимая к себе осколки. — Я просто отправляюсь на поиски более благоприятного места жительства. И помните: я вас прокляла. Весь ваш вид и чертову планету. Не обратив внимание на угрозу,люди вернулись в свои деревни и там отпраздновали победу. С тех пор появилась легенда,что каждый год в ту самую ночь, когда началась вражда светлых и темных существ, граница между мирами становится тонкой, как паутинка, и любая нечисть может пробраться на Землю. Дабы уберечь себя, люди начали наряжаться в жуткие костюмы, чтобы в случае чего существа приняли их за своих. Конечно,не все, кто как-либо связан с магией , покинули этот мир. Кошмарус, например, остался. Потому что он не намерен сбегать от самой трусливой и никчемной расы. Пусть она его боится – не наоборот. А люди его действительно боялись,но вместе с тем и уважали. Когда прошло немало времени и слухи о существе, способном превратиться в страх любого, разлетелись по всему миру, люди сами стали приходить к Кошмарусу. В основном это были доблестные рыцари, желающие испытать свою смелость. Но каждый раз они убегали с криками, потому что свой страх не способен победить никто. Чтобы не отпускать своих жертв восвояси и получить хоть какой-нибудь трофей, Кошмарус стал проделывать с ними то же самое, что когда-то сделал с той девочкой. Так Кошмарус насобирал столько предметов, что вскоре ему пришлось переехать с ними из дупла в пещеру. А позже из пещеры – в дом. Казалось бы, с чего Кошмарусу грустить, ведь его жизнь – рай любого темного существа. Однако, несмотря на это, он круглосуточно испытывал фоновую меланхолию. Кошмарус решил,что дело в безопасности. К нему за одну ночь приходит множество рыцарей – вдруг кто-то из них догадается, что все могущество короля страхов находится в его кольце? Тогда Кошмарус обвесился украшениями с головы до ног, чтобы подарок шамана затерялся среди прочих похожих на него безделушек. Но даже после этого меланхолия не исчезла.На сей раз Кошмарус обвинил обстановку и вместе с домом улетел в другую страну. Его целью стало объездить весь мир и доказать каждому жителю этой никчемной планеты, что страшнее него нет никого. Когда он сделает это, улетит в другой мир, затем в следующий, и так, пока об этом не узнает вся вселенная. Возможно, тогда эта чертова фоновая меланхолия и исчезнет.