Глава 52

      Утро в Александрии не принесло с собой света надежды. Предстоящий день, тяжелым грузом ложился на плечи каждого из жителей. Поселение превратилось в муравейник, кишащий мрачной, целенаправленной деятельностью. Рик, взяв с собой Мишон, направился к Мусорщикам — к тем, с кем заключил сделку: оружие в обмен на помощь в борьбе со Спасителями. В качестве платы он вез им трофейное оружие Оушенсайда.       Энн, лидер группы, встретила их своим пронзительным, оценивающим взглядом. Своими словами, она словно пыталась вызвать ревность Мишон, это заставляло мышцы на спине воительницы напрягаться в недоверии. Но слово Энн сдержала. Вскоре за фургоном Рика потянулась причудливая процессия: велосипеды и грохочущие мусоровозы, словно стая тараканов, выползающих на свет. Они просочились в Александрию, заняв свои позиции с неприятной, вальяжной привычностью.       В это время Дэрил, Розита и Аарон орудовали у главных ворот, готовя смертельную ловушку. Розита с холодной точностью собирала взрывчатку. Динамит аккуратно размещался в кузове грузовика у главных ворот. В их планах было взорвать грузовик, когда Ниган появится перед воротами на своей машине.       Тара, тем временем, возводила баррикады из машин перед воротами. Ее движения были резкими, отрывистыми. Каждый непринужденный смех Мусорщиков, каждое их небрежное движение заставляло ее сжимать челюсти. Они вели себя так, будто готовились к спектаклю, а не к битве не на жизнь, а на смерть.       Высоко на крыше дома Монро, в мире, отрезанном от суеты земли, Мишон настраивала свою снайперскую винтовку. Рядом пристроилась одна из Мусорщиц. Темнокожая воительница скользнула взглядом по горизонту, безжалостно анализируя слабые места.       — Нужна еще одна точка, — оценивающе бросила она, указывая на соседнюю крышу.       Мишон уже потянулась собрать винтовку и покинуть пост, оставив это место своей союзнице из Мусорщиков.       — Я займу ее, — вызвалась напарница, и перед уходом обернулась, бросив через плечо с широкой улыбкой: — Мы сегодня победим.       — Да, — ответила Мишон коротким кивком.       Женщина ушла, а эти слова повисли в воздухе — не надеждой, а заклинанием, которое боялись сглазить.       Группа замерла на своих позициях. Дэрил встал у главных ворот, опираясь на автомобиль, чьи стекла были густо утыканы самодельными копьями. Рядом с ним — Розита, Тара и несколько Мусорщиков. На стенах и вышках — Рик с Энн, Карл, Эрик с Аароном, Скотт, Анна. Каждого александрийца теперь прикрывала тень их новых «союзников».       — Розита, — голос Рика прозвучал громко и четко, разрезая напряженное молчание. — Занимайте места. Ждите мой сигнал. — Он достал револьвер, и щелчок взведенного курка был похож на звук ломающегося сухого сука. — Стены выдержат взрыв? Эспиноза бросила оценивающий взгляд на укрепления и уверенно кивнула:       — Выдержат.       Дэрил встретился взглядом сначала с Розитой, затем с Риком, и его собственный кивок был краток и ясен: готовы. Вся его существо, каждая мышца, жаждала боя. Сегодня должен был наступить конец.       Но его взгляд, скользнувший за ворота, вдруг застыл. Уверенность на его лице сменилась ледяным недоумением, а затем — кипящей яростью. К ним приближалась не бронированная машина Нигана, а одинокий трал с синей кабиной. И на его платформе, неуклюже возвышаясь над всем, стоял Юджин.       — Все уже просчитано! — его голос, усиленный мегафоном, прозвучал неестественно громко и чужеродно. — Любое сопротивление бесполезно! У меня с собой револьвер, заряженный Правдой! Вас ждет проверка. И... я хочу помочь вам.       Трал развернулся, подставив свой бок воротам. Юджин, облаченный в нелепый черный наряд, сжимал в руках старомодный граммофон.       — Привет, — он на мгновение опустил мегафон, и в его голосе проскользнула знакомая неуверенность, он сжал губы и продолжил в своей манере, в надежде смотря на Рика. — Я прибыл сюда с надеждой, что вы прислушаетесь ко мне. Шансов у вас нет. Присяга на верность — ваш единственный выход. Если вкратце, то вы можете процветать, а можете погибнуть. Я искренне надеюсь на первое.       Дэрил слушал, и его пальцы впивались в приклад автомата до побеления костяшек. В горле подступала знакомая желчь предательства.       — Во имя всеобщего блага. Игра окончена, — вещал Юджин. — Это финал. Вы подчинитесь, Рик? – и в последней его фразе была надежда в правильное решение, в которое верил только он.       Все взгляды, как натянутые струны, были обращены к Граймсу. Тот не отрывал глаз от Портера, его лицо было каменной маской.       — Где Ниган? — прозвучал его единственный вопрос.       Юджин опустил громкоговоритель, и в его глазах, на миг, мелькнуло что-то старое, знакомое — отчаяние, сочувствие, разочарование. Он сжал плотно губы, словно решаясь на прыжок в пропасть.       — Я — Ниган, — произнес он, и в его голосе впервые прозвучала твердая, неоспоримая сталь.       Рик закрыл глаза и нервно сжал губы, смиряясь с глупостью друга. Он тяжело вдохнул, словно воздух вокруг внезапно стал густым и ядовитым. Этот ход был непредсказуем и портил все.       Розита, чей палец замер на кнопке детонатора, смотрела на Рика. Боль от предательства друга горела в ее глазах немым вопросом: «Жать?».       Граймс встретился с ее взглядом. Это был их шанс. Один щелчок — и машина, а с ней и предатель, превратятся в огненный шар. Но это был Юджин. Запуганный, сломленный, но все же свой. Человек, которого они недоглядели, которого не уберегли. Жертвовать своими, даже такими, Рик не умел. Но другой возможности могло и не быть.       Медленно, почти против своей воли, Рик кивнул Розите и сам сел в укрытие. Розита, не глядя, с силой нажала на кнопку, отворачиваясь, чтобы не видеть гибели того, кто когда-то был товарищем.       И ничего не произошло.       Тишина. Глухая, оглушительная, насмешливая. Лишь ветер шелестел листьями. Дэрил приподнял шокированный взгляд на Розиту. Та смотрела на детонатор с немым ужасом и непониманием, а затем — на Рика. Ход был сделан, и он оказался пустым.       И в этот миг Мусорщики, как по незримой команде, повернули свое оружие против александрийцев. Дэрил резко обернулся к косматому мужику, что секунду назад стоял с ним плечом к плечу. Он попытался вскинуть автомат, но стволов, нацеленных на него и его друзей, было слишком много. С тихим, яростным скрежетом Диксон опустил оружие. Предательство было двойным, и ловушка захлопнулась.       Один из мусорщиков подошел к воротам, и с тяжелым, скрежещущим звуком металла о металл, распахнул их. Из бронированной машины, словно дьявол из табакерки, выпрыгнул Ниган, небрежно закинув Люсиль на плечо. Улыбка не сходила с его лица — он наслаждался этим триумфом. За ним, как тень, следовал Дуайт, его взгляд скользил по стенам Александрии, избегая встречи с глазами бывших союзников.       Юджин спрыгнул с платформы трала и подошел к Нигану. Тот приобнял его за плечи, жестом хозяина, демонстрируя свою власть над бывшим ученым, и они вместе направились к распахнутым воротам.       — Ты когда-нибудь слышал историю про дурачка по имени Рик? — голос Нигана звенел фальшивой доброжелательностью. — Который думал, будто знает дохрена, и едва не убил всех, на кого ему не нахрена? — Ниган не сводил глаз с Граймса, его челюсть двигалась в мерзкой, раздумчивой ухмылке. Затем он поднял указательный палец, тыча им в воздух в сторону Рика. — Это про тебя. — Его улыбка стала еще шире, язык скользнул по белым, как у акулы, зубам. — Самое время сдаться и опустить оружие, — продолжил он уже серьезнее, и в его тоне прозвучала сталь.       — Никто ничего не опустит! — прорычал Рик, переминаясь с ноги на ногу, его тело было сжатой пружиной. — У нас была сделка, — он бросил взгляд на Энн, которая с холодным безразличием держала его на прицеле.       — Тамиль пришла за вещами с лодки. Нашла, кто их взял, — спокойно, словно констатируя погоду, произнесла лидер мусорщиков. — И договорилась с ними.       Рик резко вытянул шею и отвел голову в сторону. Движения его были дерганными, звериными. Внутри все закипало от ярости — ярости на собственную наивность, на слепоту Энн, не понимающей, с каким дьяволом она вступила в сговор. В груди сжималось так, что не хватало воздуха, а во рту перекатывался горящий шар гнева. Они не могли так закончить. Не могли проиграть. Не сегодня.       — Ты провоцируешь, — протянул Ниган с притворным удивлением. — И снова провоцируешь!       Рик взглянул на небо, словно ища там ответа, но нашел лишь безразличную синеву. Он тяжело, с хрипом дышал. Реальность расплывалась, уступая место хаосу мыслей, поиску любого, даже самого отчаянного выхода. Он сделал шаг вперед, проводя языком по пересохшим, потрескавшимся губам. Они не могут проиграть. Просто не могут. Не сегодня.       — И снова ты меня провоцируешь, Рик! — Ниган театрально отклонился назад, согнув колени, изображая шок. — Ты даже собирался подорвать нас, — он большим пальцем указал на грузовик сзади. — Я еще понимаю, меня, моих людей… — он жестикулировал, тыча пальцами в свою грудь, а затем отвел ладонь назад, — Но Юджин! — Ниган показал на Портера, сведя брови в осуждающей гримасе. — Он один из вас. И это после всего, что он сделал? Он пошел навстречу. А вы, ребята, — Ниган, не отрывая взгляда от Рика, обвел пальцем всю группу, — просто животные… — последнюю фразу он произнес почти шепотом, полным ложной печали.       Портер стоял рядом, его плечи были безвольно опущены. Он смотрел на Рика с немой смесью разочарования и скорби. Но Граймс не видел его. Его взгляд, полный ненависти и отчаяния, был прикован к Нигану. Они не могут так все закончить. Не могут позволить этому ублюдку победить. Не сегодня.       — Вселенная посылает вам знак, — Ниган вновь отклонился на своих пружинящих ногах и показал Рику отточенный жест «Fuck», — а вы в ответ показываете ей средний палец.       Лидер Спасителей опустил руку и выпрямился во весь рост. Он рассмеялся — громко, искренне, наслаждаясь каждым мгновением этого унижения.       — Дуайт, Саймон, — бросил Ниган, не отводя сверлящего взгляда от Граймса. — За дело.       Усатый Саймон резво вскарабкался на трал. Дуайт, тяжело вздохнув, с покорностью обреченного последовал за ним. Они подошли к объекту, укрытому брезентом, и принялись растегивать крепления. Из-под ткани показался гроб. Саймон подхватил его с одной стороны, Дуайт, скрипя зубами, — с другой. Они водрузили его вертикально в центре платформы, чтобы все могли видеть, и, убедившись в устойчивости, ретировались. На импровизированную сцену взошел Ниган, его улыбка стала еще шире.       — Значит, Юджин вам больше не нравится, — громко говорил он, разводя руками. — Но Саша-то еще нравится? — Он театрально прижал ладонь к груди и обвел взглядом александрийцев. — И мне тоже. — Он выдержал паузу, добиваясь полной тишины, а затем постучал костяшками пальцев по металлической поверхности. — Для справки: она находится здесь. Жива. И здорова. — Его взгляд снова прилип к Рику. — Я привез ее, чтобы не пришлось убивать вас всех. Хотя, признаю, теперь это гораздо сложнее.       Сопротивление, до этого пригвожденное к земле, поднялось. Люди с ужасом смотрели на зияющий стальной гроб. Рик не видел ничего, кроме Нигана. Его взгляд был горящим, почти безумным. Они не могут так закончить. Не могут проиграть. Не сегодня.       — Я знаю, что у вас много оружия, Рик. Так что я не буду усложнять, — голос Нигана стал жестким и деловым. — Мне нужно все оружие, что вы собрали. Да, — он снова улыбнулся, — мне все о вас известно. Мне нужно все, до последнего патрона. И я хочу, чтобы ты сам, — он указал на Рика обмоткой «Люсиль», — выбрал жертву. — Он перевел палец на свою биту и многозначительно приподнял брови. — Для Люсиль. Диксон стоял, тяжело дыша, как загнанный зверь в клетке. Каждый мускул его тела был напряжен до предела. Ниган перевел на него взгляд.       — Дэрил, — мягко, почти ласково произнес он, прикладывая ладонь к сердцу. — Я хочу вернуть себе своего Дээрила. — Ниган улыбнулся и показал на него знаком «V», а затем поднес пальцы к своим глазам: — Увидимся.       Охотник сжал челюсти так, что казалось, они треснут. Он наблюдал за этим цирком, и желание разорвать этого напыщенного клоуна было физически осязаемым. Предал ли их Дуайт? Сказал ли о его слабости? О Бэт? От этой мысли становилось холодно и страшно. Ниган продолжал свои тирады, требуя бильярдный стол с киями, и это звучало так нелепо и чудовищно на фоне происходящего. Он снова вернулся к Саше, намекая, что ее смерть — на совести Рика. Он ждал сломления, мольбы, но не дождался. Он давил на то, что Граймс губит своих людей, что у него есть шанс спасти одну из них, но он бездействует.       — Покажи мне ее, — Рик сделал резкий шаг вперед, высоко подняв подбородок.       Ниган смотрел на него, а потом медленно, сладострастно улыбнулся.       — Ладно, — произнес он. — Дай мне секунду. Надо ввести ее в курс дела. В этой штуке ничего не слышно. — Он на мгновение задержал взгляд на Рике, сверкнув зубами, развернулся и пару раз стукнул «Люсилью» по гробу. — Саш. Ты в это не поверишь, — он рывком открыл крышку и отпрянул с ужасом. — Что за чертовщина?!       На него, раскрыв безжизненный, жаждущий рот, выбралась мертвая Саша. Темнокожая воительница, даже в смерти оставшаяся верной своей семье, протянула руки, пытаясь ухватить теплую плоть своего мучителя. Ей удалось повалить Нигана, ее мертвое тело обрушилось на него в голодном порыве.       Карл среагировал первым. Он выхватил пистолет и, развернувшись, в упор выстрелил в стоящего за ним мусорщика. В следующее мгновение ад вырвался на волю. Александрия взорвалась огнем. Дэрил, срываясь с места, вжал в плечо приклад автомата и принялся косить врагов — тех, кто секунду назад притворялся союзником. Краем глаза он заметил, как Розиту, с криком дернувшуюся, ранило. Тара, не раздумывая, навалилась на нее корпусом и потащила к укрытию.       Дэрил двигался, как призрак, от укрытия к укрытию, меняя магазины, подобрав с земли винтовку раненого мусорщика. Он видел, как Карл и кто-то из жителей отстреливались у дома; как Аарон и Эрик прикрывали друг друга. И тогда он увидел их — Энн, с пистолетом в руке, вела перед собой Рика, который одной рукой сжимал свой кровоточащий бок, с трудом переставляя ноги. Дэрил сжал челюсть, в последний раз выпустил очередь в сторону наступающих Спасителей и рванул вглубь поселения, в хаос, понимая, что попасть в плен сейчас —подобно смерти.

***

      Речь Мэгги вдохновила жителей Хилтопа выдвинуться на помощь Александрии. Машины они оставили поодаль, чтобы подкрасться незаметно, под сенью леса. Первым ушёл в разведку Иисус. Вернувшись, он сообщил: у главных ворот уже стояли машины Спасителей. Решено было зайти с тыла.       Бэт шла сквозь частый подлесок плечом к плечу с Мэгги. Сердце девушки колотилось, сжимаясь от тревожного предчувствия. Они приближались к поселению, но кроме собственного шага и шороха листьев не было слышно ничего. Ни криков, ни выстрелов. Если Спасители уже здесь, почему не слышно боя? Эта тишина напрягала. Внезапно в кустах справа послышалось движение. Хилтопцы разом вскинули оружие, ожидая увидеть врагов. Но из зарослей один за другим вышли воины Королевства. Бэт и Пол мгновенно опустили оружие, узнавая своих. Остальные последовали их примеру не так охотно, с опаской поглядывая на огромного тигра.       Взгляд Бэт встретился с Кэрол, и по её груди разлилась волна облегчения. Та ответила тем же. Женщины машинально подошли друг к другу и крепко обнялись. Короткое, но сильное объятие, в котором было всё: и радость от того, что живы, и страх перед тем, что ждёт впереди. Кэрол легонько коснулась ладонью щеки Бэт, а потом её взгляд устремился к Мэгги. В её глазах застыла бездонная боль и бесконечное сочувствие, которое она не решалась озвучить.       В тот же миг из-за стен Александрии донёсся рокот выстрелов. Время для нежностей кончилось.       — Мы зайдём со стороны церкви, — чётко, собрав волю в кулак, объявила Мэгги.       Кэрол в ответ лишь кивнула.       — А мы пройдём к воротам у дома Аарона.       Группы разошлись. Хилтоп двинулся вдоль стены. Выстрелы вновь стихли, когда они подошли ближе к нужному месту. Ловко, как тени, Бэт и Иисус взобрались наверх, оценивая обстановку.       — Я проберусь и сниму того снайпера, — тихо сказала Бэт, стягивая с плеч рюкзак. — Тогда ты сможешь пробиться к воротам и открыть их.       — Может, наоборот? — так же тихо отозвался Ровия.       — Нет, — твёрдо мотнула головой Грин, передавая свою ношу Энид. — У ворот двое громил. С ними ты справишься лучше.       Выбрав момент, когда бдительный стрелок отвернулся, Бэт бесшумно соскользнула за стену. Её движения были отточены и грациозны, как у кошки. Она проскользнула к ближайшему дому и, ухватившись за колонну, взобралась на крышу. Конструкция позволяла оставаться в тени. Сверху она заметила второго снайпера на противоположной крыше, который начал с интересом следить за постом своего напарника. Бэт без колебаний натянула тетиву, и стрела вонзилась в цель. Вражеский стрелок рухнул без звука.       Она уже доставала вторую стрелу, когда за спиной послышалось движение. На мгновение мир сузился до мушки, дышащей ей в затылок. Инстинкт сработал быстрее мысли. Грин перекатилась на спину, почти одновременно спустив тетиву. Стрела впилась в плечо высокой блондинки. Та не ожидала такого, её выстрел ушёл в пустоту, взрыхлив черепицу в сантиметре от головы Бэт. Не давая опомниться, Бэт с силой ударила ногой по колену противницы. Та с криком боли рухнула на неё, придавив всей тяжестью. Бэт отчаянно пыталась вырваться, била ногами, но девушка сверху, стиснув зубы, с силой надавила ложей винтовки на её горло. В глазах поплыли тёмные пятна, в ушах зазвенело. Силы были на исходе, дыхание перехватило.       И тут из ниоткуда, снизу, в голову нападавшей с хрустом вонзился арбалетный болт. Острый наконечник вышел прямо через глазницу. Тело противницы обмякло, навалившись мёртвым грузом. Хладнокровно оттолкнув его, Бэт подобрала винтовку. Курок был взведён. Краем глаза она успела заметить знакомую спину, уже скрывающуюся в направлении ворот — Дэрил шёл на помощь Иисусу. С крыши церкви что-то блеснуло. Бэт мгновенно прицелилась и увидела ещё одного снайпера. Он уже целился в сторону Дэрила и Пола.       Глубокий вдох. Плавный выдох. Палец на спуске. Выстрел. Пуля достигла цели, сбросив человека с крыши. Его тело с размаху ударилось о землю, и этот звук напомнил Бэт о том, как лопается перезрелый арбуз.       Бросив взгляд на ворота, где её друзья явно брали верх, Бэт сменила позицию. Она прильнула к прицелу, обводя улицы Александрии. И замерла. На поляне на коленях сидел Рик, а перед ним, словно палач, возвышался Ниган. Рядом, также сидел Карл, опустив голову, но не согнув спину. Дальше у стен в кустах, она разглядела Тару, которая на руках держала бледную Розиту, пытаясь прижать окровавленную рану на её груди. В ворота у дома Аарона группа королевства уже заходила в город. Бэт перевела дух и снова посмотрела на крыши. Там оставались снайперы. Она прицелилась в того, кто мог бы заметить подкрепление.       В этот момент вражеские стрелки, видимо, получив приказ, начали отходить. Враги уже почувствовали вкус победы. Женский палец уже нажал на спуск, но цель в последний миг отклонилась, и пуля врезалась в стену. Противник резко обернулся, поднимая винтовку. Но Бэт была быстрее. Второй выстрел оказался точным. Ещё один мёртв.       Пора было спускаться. Она выдернула арбалетный болт из головы убитой ею девушки и подобралась к краю. Она свесила ноги вниз, ища под ногами опору по которой взбиралась. Но сильные руки тут же обхватили её за талию. Девушка отпустила карниз крыши и упала в крепкие руки, которым доверяла.       — Привет, — сипло произнёс Дэрил, опуская ее на землю.       — Привет, — кивнула Бэт, возвращая ему болт.       Она огляделась. Рядом стояли часть отряда Хилтопа и успевших укрыться александрийцев. Тень дома надежно скрывала ополчение от врагов. Бэт искала глазами сестру, но нашла ее через дорогу. Другая часть группы Хилтопа укрывалась за стенами церкви, через дорогу от них. Взгляды сестер встретились. Грин быстро, почти интуитивно, поднесла палец к губам, показывая, куда нужно смотреть.       — Королевство уже зашло, — шептала она так, чтобы слышали свои, и тут же дублировала сообщение руками, как в детской игре. — Снайперы спустились.       Она видела, как Мэгги, сощурившись от напряжения, впивается в нее взглядом, пытаясь расшифровать молчаливое послание. Мозг вдовы работал на пределе, складывая обрывки информации в единую картину. Наконец, она резко кивнула сестре и обернулась к своим людям.       Бэт почувствовала прикосновение к плечу и обернулась. Оскар передал ей рюкзак. Девушка взяла его.       — Я видела раненую Розиту, - сказала Грин Дэрилу, набрасывая рюкзак на плечи. – Я пойду к ней.       — Оружие? – спросил он, внимательно смотря на нее.       Бэт достала из-за пояса пистолет, показала ему, глядя прямо в синие глаза. Он одобрительно кивнул и прошел ближе к краю дома, загораживая спиной Бэт. Остальной отряд тоже подошел ближе, вставая в стойку. Послышались слабые щелчки от взвода курков. Диксон кивнул Мэгги, что они готовы, осталось только ее команда. Та резким жестом подняла группы. Люди рванули с места.       В этот миг из глубины поселения вновь донеслись крики и выстрелы — нарастающий гул схватки. Сигнал. Королевство уже нанесло свой удар, ошеломив спасителей. Хилтоп спешил присоединиться к этой битве.       — Правый фланг! – прорезали воздух четкие приказы Мэгги. – Третья группа в бой!       Бэт, оказавшись на краю наступающей цепи, двигалась, на ходу выбирая нужные цели для стрельбы. Вся Александрия отзывалась выстрелами, к которым ухо уже привыкло. Запах пороха смешивался с медной вонью крови, создавая удушающую, адскую атмосферу. Вдалеке мелькала Шива, чья огромная полосатая туша сбивала с ног Спасителей, сея среди них панику. Всадники Королевства, словно призраки из прошлого, рубили и стреляли, довершая суматоху в рядах ошеломленного врага.       — Вставайте! — проревел Дэрил, обращаясь к сидящим на коленях Рику и Карлу. — Мы вас прикроем!       И тут же его автомат обрушил свинцовую очередь, заставляя врагов искать укрытие. В эту секунду прикрытия Бэт свернула, отделившись от основной группы, и рванула в узкий проход между домами. Кому-то надо не убивать, а спасать.