Часть 31 Созидание и Разрушение

      Сразу в двух мирах происходили события, что в будущем изменят историю. Пока Креол на Рари добывал Сердца Стихий, собирал верных соратников и исправлял магические аномалии, на Каабаре Эрик проводил последние приготовления. Война, а точнее подготовка к ней, были тем, в чём архимаг с Голариона считал себя истинным экспертом.              Кузнецы Каббасиана денно и ночно отливали части големов, ковали новое оружие для паладинов из чудесного керефа, а повара ордена, что были вынужденно назначены алхимиками, варили эликсиры и зелья. Не оставались в стороне и ремесленники, и крестьяне славного государства поборников Пречистой Девы. Первые не покладая рук создавали всё новые и новые мелочи, что помогут в походе их защитникам. Вторые без устали заготавливали фураж и походные пайки, дабы паладины не знали нужды ни в чём, когда Четвёртый Вестник призовёт их.              Сам Эрик, работал не меньше. Пусть основу для големов создавал не он, но с каждым рассветом два десятка металлических статуй оживали и самостоятельно выстраивались под внешними стенами Каббасиана. Творил он и свой личный шедевр, голема-великана из чистого керефа, что был почти готов к активации, осталась самая малость, поместить в огромное тело источник питания, сердцевину, Душу Света. Однако пока Эрик не спешил активировать экспериментального голема, надо было несколько раз проверить, как легли дополнительные чары, как они «впитались» малоизученным металлом, в общем, архимаг с Голариона хотел минимизировать риски.              В перерывах же между созданием сверхтяжёлой пехоты и адаптации под себя шумерской школы магии, Эрик занимался ещё одним проектом, о котором не спешил оповещать никого.              - Хабова мать! – призрак Алкеалола в очередной раз облетел колбу с мутным стеклом, - Нет, не так, всё переделать!              - Да сколько можно! – раздражённо воскликнул Эрик, - То тебе лицо не нравится, то рост, то ещё что! Ты, перед тем как родиться, богов также изводил!?              - Когда меня рождали, то никто особо не спрашивал, как я хочу выглядеть! Родился и всё, а сейчас… Сейчас я желаю всего! – подлетел вплотную к Эрику Алкеалол, едва не касаясь кончиком своего призрачного носа глаза аасимара.              - Желай в одну руку, сри в другую, потом посмотришь, какая наполнится быстрее, - отодвинул буйный призрак от своего лица Эрик, - тем более, что тебе не нравится? Клон создан на основе твоего старого тела, а значит, выглядеть ты будешь точно как раньше, а моя кровь потенциально сделает тебя сильнее, - сделал особый акцент на последнем аасимар.              - Вот именно, всего лишь твоей! Надо связаться с Прекраснейшей и попросить капельку её крови, - в глазах призрака загорелся огонь алчности, - вот тогда…              - У одной богини появится вернейший служитель, - хмыкнул Эрик, - что выполнит любой её приказ, без промедления и сомнения. Тем более, заклинание Клон мы с тобой обкатали, как вернёшь себе тело, создашь себе следующее, каким пожелаешь.              - Создам, да. Создам! - мечтательно пробормотал Алкеалол, незамедлительно засунув голову в бочку с волшебной медовухой.              Покачав головой, Эрик вернулся к расчётам. Пусть Алкеалол был личностью с крайне тяжёлым характером, даже тяжелее чем у его внука, однако в магии разбирался отлично, отчего прогресс в адаптации шумерской школы магии шёл семимильными шагами. Эрик не пытался особо углубляться в одну область, он старался нащупать суть, основу древней школы, ну и осваивал пару направления, в которых у него прорезался талант.              Криомантия, спасибо одной далеко не светлой богине, чьим чемпионом он был более века. Доппель магия, из-за его любви к фантомам. Големика по причине огромного количества практики. Как ни странно, музыкальная магия, видимо из-за наследия азаты и музыки Элизиума поющей в крови, и конечно иллюзии. Остальные дисциплины давались не столь хорошо, особенно магия Света, но Эрик не отчаивался, время у него есть, освоит.              - В любом случае, - дождавшись пока Алкеалол высунет голову из бочки, продолжил Эрик, - пока тебе придётся довольствоваться тем, что есть. Да и неизвестно ещё, как ты приживёшься в новом теле… сынуля.              - Как я приживусь, да чтобы ты знал, я не только в демонологии был мастак! Спиритизм, биомагия, некромантия! Вся магия доступна мне! – закончив браваду, Алкеалол только замолчав понял, что сказал в конце Эрик, - Чтоооо!?              Задорный смех заставил монахов монастыря, в недрах которого и творили магию два архимага, испуганно сжаться. За прошедшие дни несчастные святые мужи уже привыкли, что если слышен смех святого Эрика – значит Первый Посланник Алкеалол будет зол.              Отбивая магические пассы призрака, Эрик продолжал его подкалывать, что теперь, стоит Алкеалолу вселиться в висящее в колбе тело, и он станет его кровным родичем, младшим. Древнего Архимага это неимоверно бесило, но менять он что-то не желал, ведь даже разбавленная кровь небожителей сулила ему невероятные перспективы, а другого такого донора найти на Каабаре невозможно.              В один момент обстановка в скрытой келье изменилась. Лицо Эрика в один момент стало максимально серьёзным, отчего Алкеалол перестал пытаться добраться до Кингова шутника.              - Креол вернулся в этот мир и весьма настойчиво меня вызывает, - убирая все записи в сумку, максимально серьёзно сказал Эрик, - и судя по остаточному фону… дело серьёзное. Справишься тут без меня?              - Справлюсь, - тоже избавившись от малейших признаков гнева, коротко кивнул Алкеалол, - только…              - О сюрпризе я ему ничего не скажу, не волнуйся, но только посмей не позвать меня на воссоединение семьи. До встречи, Алкеалол, надеюсь, скоро свидимся.              - Век бы тебя не видеть, пожри тебя Теамат, но до встречи, - кивнул Акреол, после чего его постоянный собеседник на протяжении последних нескольких недель исчез.              ***              За время моего отсутствия и путешествия Креола, коцебу немного изменилось. Оно будто побывало в бою, хотя, почем будто? Подпалины, щели и зарубки ясно подтверждали этот факт, да и призрак, что раньше управлял летающим домом, куда-то делся.              Прислушавшись к магии вокруг, я понял, что, во-первых, Ванессы и Хубаксиса здесь нет, а ещё… рядом со знакомой аурой Креола находился ещё один архимаг. Видимо, не один я решил увеличить шансы в войне с Лэнгом. Хотя, аура у него какая-то…              - Креол, - быстро кивнул я знакомому архимагу, - что случилось?              - И тебе привет, - немного расслабленно кивну мне в ответ он, - ничего такого, но я хочу использовать одну свою просьбу.              - Вот оно как… Ну что ж, говори, где нужна моя помощь?              - Если коротко, то на Рари, где мы искали сердца стихий, - провёл рукой по своей сумке Креол, - сейчас идёт война с Серой Землёй, а как ты знаешь…              - Они поклоняются демонам Лэнга, я помню, к сути.              - Не перебивай меня! – мигом вспылил креол, но тут же взял себя в руки, - Так вот, эти серые, под предводительством колдунов, уже захватили одну страну и строят в ней портал напрямую в Лэнг. Попутно они собираются захватить ещё одну страну, чтобы увеличить количество рабов на стройке и обезопасить себя. Мне нужно, чтобы ты помог удержать столицу Рокуша.              - С этим понятно, отправишь порталом? – уже начав просчитывать ситуацию я.              - Да, прямо сей…              - Нет, для начала мне нужно собрать вещи и инструменты, предупредить паладинов, закончить… Хотя знаешь, коцебу же долетит без тебя до Каббасиана?              - Конечно, долетит, - почти возмутился Креол, - Шамшуддин такой же архимаг как и я, а потому…              - Так, а портал он открыть сможет? – дополнительно уточнил я, игнорируя темнеющее лицо Креола.              - Да как ты… - всё же взяв себя в руки, он немного успокоился, - да, камнем врат он воспользоваться сможет.              - Тогда собирайся, мы отправляемся в Каббасиан, закончишь пару моих проектов, заодно посмотришь, что ещё можно сделать с паладинами. Лод Гвэйдеон, - поприветствовал я вошедшего в гостиную паладина, - и… - следующий гость вызывал некую опаску, полностью живым он точно не был, но и призраком его не назвать.              - Святой Эрик, - почтенно склонил голову паладин.              - Хей, брат, - влив в себя дымящийся кофе, судя по запаху, полупризрак обратился к Креолу, - это о нём ты мне рассказывал?              - Да, познакомься Шамшуддин – это Эрик, архимаг с Голариона, что временно помогает мне, Эрик – это Шамшуддин, мой названный брат и архимаг Шумера.              - Вижу, не один я решил увеличить количество… - тихо пробормотал я себе под нос, - Неважно, - оборвал я сам себя, поймав заинтересованно-подозрительный взгляд Креола, - мой план тебя устраивает? Я переношу тебя в Каббасиан вместе с лодом Гвэйдеоном, там вы проводите последние приготовления, а я отправляюсь на этот Рари, и готовлюсь противостоять армии Серых. Кстати, сколько их?              - Всего, - недобро усмехнулся Креол, - восемьсот тысяч пехоты с пушками и…              - Да плевать мне на обычных солдат, - вновь перебил его я, - что по магам?              - Колдунам! – прокричал Креол, - Их много, но среди них нет никого сильнее меня! – гордо выпятив грудь, ответил он.              - Ладно, сам разберусь. Собирайся, отправляемся как можно быстрее, время не ждёт!              - Я готов, - тут же встал со своего места Креол, - лод Гвэйдеон, за мной.              - Безусловно, святой Креол, - бряцнул доспехами паладин.              - Эй, а я? – допив турку с кофе, высоченный лысый негр весь наш разговор потягивал кофе прямо из кофейника.              - Доведёшь коцебу до Каббасиана, - подойдя ко мне вплотную, замер Креол, - а там разберёмся. И да, как Эрик вернётся, перенесёшь его на Рари.              - Хорошо, брат, - спокойно пожал плечами Шамшуддин, - жалко, что не сможем нормально пообщаться после стольких лет.              - Ещё успеем, - удивительно добро улыбнулся Креол, видимо, полупризрак и правда его друг.              Впрочем, растягивать прощание я не собирался, положив руки на плечи Креолу и лоду Гвэйдеону, я активировал заклинание. Через мгновение мы оказались на центральной площади замка Каббасиана.              ***              - Вроде всё показал и объяснил, - уже на выходе из литейного цеха, рядом с которым была и моя мастерская, повернулся я к Креолу, - контроль над железными големами перехватишь, как закончить с керефового я тебе объяснил, а остальное… в общем разберёшься.              - Да, разберусь, - бросив взгляд на холм с замком, где паладины уже заканчивали подготовку к торжественной встрече святого и Четвёртого Посланника в одном лице, - и… ещё раз спасибо, ты действительно многое сделал.              - Да что там, - отмахнулся я, - мелочи, вот когда ты увидишь главный сюрприз… - заметив мою хитрую улыбку, Креол тут же нахмурился, - но пусть он пока останется в тайне. Ладно, я отправляюсь, а ты пока осваивайся и разбирайся, главное – не давай паладинам затянуть празднества, а то…              Креол понял меня без лишних слов, повернувшись и зашагав в сторону замка, я же, быстро сплетя нужное заклинание, исчез во вспышке телепортации.              - Ещё кофе! – донеслось из глубин парящего дома, - И побыстрее!              Зайдя внутрь и найдя Шамшуддина по его ауре, я слегка удивился. Ладно, ещё сам факт существования полупризрака, с этим можно смириться. Ладно, он был облачён в один только белоснежный халат, и мощными глотками пил исходящий паром кофе. Так этот древний архимаг прямо сейчас играл на компьютере в… Герои Меча и Магии 3?              Встряхнув головой и слегка удивившись, откуда мне известно название этой игрушки, я подошёл поближе к Шамшуддину.              - Кхм, - привлёк я к себе внимание, - Шамшуддин, я прибыл.              - Ааа, сейчас, подожди, ещё один ход и… - видимо что-то почувствовав, полупризрак всё же оторвался от экрана, - с другой стороны надо действительно спешить, да и игра никуда не денется. Только надо спуститься к Камню Врат, друг, я не так хорош в открытии порталов, как Креол.              - Друг? – уточнил я, спускаясь в подвал за полупризраком, - Меня так даже Креол не называл.              - Что поделаешь, такой у него характер, - белозубо улыбнулся чернокожий архимаг, - но так он человек хороший. Только характер у него тяжёлый.              - Можешь не рассказывать, - хмыкнул я, - он за всё время нашего знакомства поблагодарил меня за помощь всего три раза, первый – когда мы убили Троя, второй – когда я вытащил его с костра с ошейником из хладного железа на шее, ну и третий раз пару минут назад, когда предоставил армию из двух сотен големов.              - Три раза? – безволосые брови Шамшуддина поползли вверх, - это уже достижение! Обычно он принимает такое как должное, так что можешь гордиться, ты, возможно, первый, кого он благодарит столь часто.              - Даже так, - хмыкнул я, - тогда мне есть чем гордиться. А вот и он, Камень Врат.              - Да, сейчас вспомню, как с ним работать и перенесём тебя на Рари. Хм, это сюда, а это…              - Пока ты не закончил, - отвлёк Шамшуддина я, внимательно вглядываясь в сложнейший артефакт, - Креол не говорил, откуда у него эта прелесть? Только не говори, что он сам сделал, не его уровень.              - Говорил, - действительно прервал своё чарование Шамшуддин, - вроде как получил от Носящего Жёлтую Маску, когда гостил в Лэнге, - задумчиво почесал он подбородок.              - От одного из архидемонов Лэнга? – искренне удивился я.              - Ну да, вроде как это подарок Креолу, демоны ещё предложили заключить пару контрактов, но он отказался.              - И всё-таки… Ты когда-нибудь читал книгу Креола?              - Нет, для меня там всё равно нет ничего интересного, - отмахнулся полупризрак.              - А мне вот довелось… И знаешь, с чего начинается раздел о демонологии? – вопросительно посмотрел я на Шамшуддина, на что он ответил непонимающим взглядом, - Никогда не доверяй демонам. Думаю, на получение подарков от них это тоже распространяется.              - Точно, так ещё наш учитель говорил, - покивал Шамшуддин, - я передам твои слова Креолу, друг, - на лице чернокожего архимага появилась ослепительная улыбка, - а теперь, пора тебе отправляться.              Через минуту в подвале коцебу действительно открылся стабильный портал, через которой виднелся город-крепость. Последний раз кивнув Шамшуддину, я быстро прошёл через портал, не желая лишний раз рисковать. Уже на той стороне, паря в воздухе, я бросил последний взгляд на закрывающийся разрыв пространства. Чернокожий архимаг махнул мне на прощание рукой, во второй держа очередной кофейник.              Что ж, пора знакомиться с местным королём, а заодно оценить фронт работ. Если Креол не ошибся и до прихода армии Серых действительно восемь дней…. что ж, их ждёт множество сюрпризов.              ***              Пребывание во Владеке, столицы Рокуша, было для Ванессы Ли не тем испытанием, к которому она готовилась. Привыкнув к комфорту жизни в 21 веке, а потом к постоянным походам, она никак не ожидала, что в «отсталом» Рокуше будет столь приемлемо… Однако если водопровод и прочие удобства её удивили, то церемониал королевского двора ввёл в уныние. Так ещё и Креол, перед тем как отправиться за подкреплением, назначил главной её, и пока Логмир, Витааль и Индрак занимались своими делами, она должна была посещать все эти бесполезные церемонии.              Пусть пока она побывала только на одной, от этого ей было не легче. Плеснув себе в лицо прохладной воды, она внимательно посмотрела в зеркало. В отличие от местных дам, она…              Додумать Ванесса не успела, раздавшийся за окном слитный залп фузей заставил её вздрогнуть. Быстро бросившись к окну, она не теряя ни секунды, выбежала из выделенных ей покоев. И почему Креол вечно создаёт проблемы, а разбираться с ними ей?              Пока ученица архимага вихрем неслась по многочисленным коридорам королевского дворца, на одной из лужаек перед ним происходила великая битва… хотя скорее избиение. Рота Чёрных Драгун безуспешно пыталась добраться до закованного в необычайно толстый на вид латный доспех мага. Пули из мощнейших фузей не оставляли даже сколов на слегка красноватом мифриле, но королевская гвардия не сдавалась.              Поняв, что огнестрельное оружие бесполезно, лучшие воины Рокуша под предводительством своего капитана достали из ножен сабли. Впрочем, это тоже ничего не изменило, стоило храбрецам подойти к неизвестному колдуну, как под ними разверзалась земля, собственные тела их предавали, а отличные клинки обжигали руки.              Всё немного изменилось, когда в парк перед дворцом ворвался красный вихрь. Логмир Двурукий, герои убивший султана Огня и великий герой, почуяв славную схватку, решил в ней поучаствовать. Не останавливаясь ни на миг, он попытался порезать колдуна на части, но столкнулся с одной проблемой, его катаны ничего не могли сделать зачарованному металлу. Поэтому великий герой решил начать искать брешь в защите колдуна.              Носясь вокруг колдуна на невообразимой скорости, он не успел заметить, как влетел в подозрительное фиолетовое облако. Спустя мгновение, врезавшись на полной скорости в стену дворца, Логмир Двурукий начал исторгать из себя, обед, завтрак, вчерашний ужин…              - Да что, во имя всех богов здесь происходит!? – донёсся из-под забрала мощный бас.              Колдуну никто не ответил, лишь больше Чёрных Драгун стягивалось в парк. Выстроившись в несколько шеренг, гвардейцы приготовились дать залп, а колдун впервые за бой потянулся к оружию.              - Стойте! – выбежав из дворца, что есть мочи, прокричала Ванесса, - Не стреляйте!              - Зеньора маркиза, - заслонил её собой Константе Джориан, капитан гвардии, - не приближайтесь, этот колдун…              - Это никакой не колдун, а наш союзник! – пыталась вырваться из железной хватки капитана Ванесса, - Помните, Креол говорил, что пришлёт помощь?              - Но это… - задержал команду Константе.              - Ванесса? – донеслось со стороны колдуна, - Может ты объяснишь, что здесь происходит? Креол сорвал меня с места, сказал, что тут нужна моя помощь, а тут…              - Всё в порядке, это просто недопонимание, окей? – встав между строем фузилёров и ещё одним архимагом, - Давайте все успокоимся и просто поговорим.              - Я не против, - пожал плечами Эрик, отменяя заклинания паралича и земляной тюрьмы, отчего лежащие под его ногами гвардейцы начали подавать признаки жизни, - но пусть…              - Что здесь происходит? - вопрос от действующего монарха Рокуша, Обелезнэ Первого, был сух.              Осмотрев поле боя, он посмотрел сначала на капитана гвардии, потом на Ванессу, затем на поднимающихся с земли Чёрных драгун. Последним его взора удостоился странный воин в архаичных доспехах, что в ответ внимательно рассматривал его.              - Как я понимаю, вы – Эрик, помощник министра-магии Креола? – не обращая внимания на попытки гвардии оградить монарха, спросил Обелезнэ Первый.              - Да, ваше величество, - приложив руку к сердцу, сдержанно поклонился Эрик ему, в точности, как и предписывал Талдорский этикет при обращении к монарху чужого государства, - Эрик Крылатый меч, ярл Тролльхейма и рыцарь Талдора.              - Великолепно, зеньор Креол говорил, что вы прибудете для помощи в организации обороны Владеки. Думаю… не стоит медлить. Пройдёмте со мной, я расскажу вам об основных фортециях столицы, а потом мы обсудим мероприятия по улучшению обороны.              - Отлично, тогда, ведите.              - Барон, следуйте за мной и отправьте гонца коменданту Роката-Каста, его мнение может оказаться весьма полезным.              - Фух, - облегчённо выдохнула Ванесса, поняв, что всё обошлось.              Эрик сдержался, и никто из гвардии не погиб, хотя гордость Чёрных Драгун была вываляна в грязи, а значит лишних проблем будущем не будет, возможно. Поморщившись от вида перепаханного газона, взгляд Ванессы наткнулся на последнего участника недавнего сражения, что только сейчас смог встать на ноги.              - Хой, подруга, - впервые на её памяти Логмир выглядел так плохо, - не найдётся чего… чего-нибудь колдовского? Мне ещё никогда так плохо не было, - утерев рукой остатки вязкой слюны, прохрипел парень.              - Нет, может лучше перекусишь? Тебе сейчас явно не помешает, - слегка обеспокоенно предложила Ванесса.              - Ну уж, нет, подруга, я после такого, - бросив короткий взгляд на сломанные кусты, Логмир едва сдержал ещё один рвотный позыв, - я вообще больше ничего есть не буду… сегодня.              - Тогда, приходи в себя, а я… пойду послушаю, о чём там будут договариваться его величество и Эрик.              Покинув обессиленного героя, Ванесса поспешила во дворец. То, что сейчас будет происходить в кабинете монарха, явно интересней, чем званный обед у принцессы.              ***              Следуя за монархом в сопровождении крепких парней в чёрных мундирах, я не спешил снимать доспехи. Далеко не самый тёплый приём не настраивал на благодушный нрав, так что я решил не рисковать, незаметно наложив на себя пару заклинаний для отклонения снарядов. За всё время в пути король не произнёс ни слова, как и его капитан его гвардии, что берёг правую руку со свежим ожогом от собственной сабли.              - Прошу, Эрик, располагайтесь, и… не могли бы вы снять шлем, - зайдя за стол, на котором лежал внушительного калибра пистолет, произнёс Обелезнэ Первый, - пусть под общее описание зеньора Креола вы и попадаете, однако…              - Да, я всё понимаю, - решил сделать первый шаг навстречу я, сняв не только шлем, но и все латы.              Волна немого удивления была ясно ощутима, а за ней пришло что-то вроде облечения. Видимо застывшие по периметру кабинета бойцы решили, что если на мне не будет брони, то у них появились шансы.              - Сияющие звёздным светом глаза, волосы, будто ночное небо, - внимательно рассматривал меня монарх, перечисляя основные признаки, - признаюсь, когда зеньор Креол говорил про ночное небо…              - Вы представляли себе что-то иное, - улыбнувшись, я довольно огладил бороду, - понимаю, видимо нечасто представители моего вида бывали в вашем мире. Ну ничего, главное знайте, в борьбе с Серой Землёй я ваш почти естественный союзник.              - Приятно знать. Однако… оставим дополнительные проверки оставим на потом, сейчас мне хотелось бы услышать ваши предложения по усилению обороны. Зеньор Креол рекомендовал вас как знающего своё дело чародея, - повернув ко мне общую карту укреплений города, стал ожидать ответа Обелезнэ Первый.              - Весьма надеюсь, что я вас не разочарую, - осматривая линии редутов и общий план города, я уже просчитывал в уме, что можно сделать с этим местом за отведённый срок, - для начала… для начала я хочу выслушать возможности Серых Колдунов и их армии, чтобы понимать, на что в первую очередь стоит обратить внимание.              - Хорошо, барон, вы владеете более подробной информацией о составе и тактике противника. Приступайте.              - Так точно, ваше величество, - немного подтянулся низкий, полный, но дюже мощный обладатель длинных рыжих усов, - для начала…              ***              Те несколько дней, что я потратил на возведение хотя бы базовой обороны по периметру стен Владеки, можно с гордостью назвать продуктивными. Успеть всё за восемь дней всё равно бы не получилось, но и сделанного было вполне достаточно.              В самом начале, узнав о том, что Серые активно используют телепортеров-диверсантов, над городом возник стандартный купол защиты, коими укутаны все мало-мальски значимые города Голариона. Понимая, что данные чары нужны только на период осады, я особо не заморачивался с созданием артефактной основы, пара золотых чушек с вложенными в них заклинаниями вполне способны были удержать стабильный барьер.              Эффект от возведения антителепортационной защиты смогли оценить на себе как защитники города, так и диверсанты. Когда какой-то серый маг, пойманный ранее, попытался сбежать с казни через чашу, хотя скорее бадью, с вином, его ждало глубокое разочарование. Перемещение не сработало, и висельник разве что пахнуть стал приятней, раскачиваясь на верёвке.              Ещё через пару дней, в городе обнаружили труп Серого, судя по всему упавшему с большой высоты. Видимо, когда его выдернуло из телепорта, он «целился» в одну из башен королевского дворца.              После реальной пользы от моих чар, увиденной королём и главой его гвардии, отношение ко мне стало попроще. Всё же первая встреча оставила свой след, но что Обелезнэ Первый, что Константе Джориан, оказались здравомыслящими и понимающими управленцами. Последний так и вовсе предлагал после победы устроить грандиозную пьянку в его городском поместье.              Вторым моим деянием по увеличению защищённости города, стало превращение его стен в сплошной гранитный монолит. Комендант и король оценили нововведение, предложили даже стать наследственным дворянином Рокуша, но я отказался, сославшись на присягу Стевиану Второму, императору Талдора. Король меня понял и лишь внёс в наградной лист, заодно выписав благодарственную грамоту монарху, что имеет в подданных столь могучих и верных чародеев.              Однако не только защитными чарами я укреплял оборону столицы. Узнав о некоторых тактиках Серых больше, мне пришли на ум весьма действенные средства противодействия им. Например, для возведения фортификаций, логистики и прочих мелких бытовых поручений, колдуны использовали специально выведенных насекомых. По одиночке слабых, глупых, но обладающих коллективным разумом, отчего в большом количестве вполне способных представлять опасность, если не в военном плане, то хотя бы тем, что они делают быт солдат Серых проще. Решение нашлось быстро.              Владека – огромный город, почти полтора миллиона жителей, с весьма развитой сетью канализаций и складов. А там, где склады с провизией, там и паразиты, в первую очередь крысы. Нарисовав нужный ритуальный круг, я поставил в его центр Фрэки, дав команду, для начала обнаружить этих самых крыс. Когда войско Серых придёт, первых их встретит серое же море.              Следом, после наложение дополнительных защитных чар на стены города и дворца, я принялся за подготовку атакующей магии. Имея фору почти в два дня, было решено не мелочиться и оторваться по полной.              После совещания с королём и его военачальником, было решено остановиться на пяти заклинаниях-ритуалах. Первые два создадут доппелей синих драконов, как для противостояния воздушной кавалерии Серых, так и для устрашения их армии. Данное направление шумерской магии я освоил… пожалуй сносно, так что парочка повелителей неба, пусть и ненастоящих, шороху навести успеют, особенно под управлением Азгероса.              Следующие два заклинания были рассчитаны на максимальное поражение живой силы противника. Метеоритный Дождь и Смещение Тверди, с подпиткой от полностью заряженных юниторов и под контролем духов.              Последним ритуалом-заклинанием станет управление крысиной ордой от Фрэки, а сам я буду в условном оперативном резерве, на случай непредвиденных обстоятельств и внезапных прорывов.              Потратив всё время на подготовку города к обороне, я почти не пересекался ни с Ванессой, ни с их с Креолом новыми знакомыми. Здоровяк дэвацки Индрак Молот, большую часть времени или пил пиво, или пропадал в городских литейных. Логмир Двурукий, тот самый краснокожий парень, что полной грудью вдохнул миазмы Смрадного Облака, сам старался ко мне не приближаться. Последний новый спутник Креола и Ванессы, если не считать Шамшуддина, рыболюд Витааль, всё время до начала осады провёл в столичной инженерной Академии. Как удалось узнать у Ванессы, Витааль едва не погиб, когда они сражались с султаном Воздуха, но пышущий светом меч лода Гвэйдеона прикончил зверобога раньше, чем тот успел проглотить рыболюда.              Последнюю ночь перед осадой, я провёл в кровати, отсыпаясь за несколько дней ударного труда. Перины были ужасны, слуги слишком навязчивы, так что спать в итоге пришлось на крыше одной из башен дворца.              Когда я проснулся, то первые отряды Серых уже показались на горизонте.              ***              Его величество Обелезнэ Первый занял положенное ему место на башне форта. Рядом со своим королём неотлучно находился капитан гвардии и сама гвардия, готовая в любой момент отдать жизнь за короля. Рядом с Обелезнэ Первым находилась и Ванесса Ли, хмуро взирая на огромное войско, уже начавшее устраиваться на привал после долгого перехода.              Шестьдесят тысяч пехотинцев, полторы сотни орудий, сто восемьдесят пять колдунов, именно такие силы привёл под стены Владеки Ригеллион Одноглазый. Пусть реальную силу представляли менее десятка колдунов, но и их вполне хватило бы, чтобы взять город.              Нарочито громкое бряцание доспехами привлекло всеобщее внимание, главный козырь Рокуша в этой битве прибыл.              - Доброго утра, ваше величество, - уже облачённый в доспехи, поприветствовал короля Эрик, - капитан, Ванесса, Логмир…              - Вы вовремя, зеньор Эрик, - вежливо кивнул Обелезнэ Первым, уже привыкший к возможности чародея свободно летать по воздуху, а от того внезапно появляться в самых неожиданных местах, - войско Серых прибыло.              - Да, я заметил, - подняв забрало, сияющие глаза аасимара внимательно осмотрели будущее поле боя, - и кто ж их всех хоронить то будет?              - Вы настолько уверены в нашей победе? – не сдержав улыбки, уточнил король.              - Конечно, насколько я вижу, достойных противников в стане врага раз-два и обчёлся, а пехота и прочая массовка – не более чем живой щит, - абсолютно спокойно ответил он, чем вызвал у Ванессы невольную дрожь.              Неплохой в общем-то парень… годящийся ей в прадеды, сейчас говорил о смерти шестидесяти тысяч человек, пусть и врагов, так спокойно… И самое обидное, что Эрик не Креол, его кровожадные порывы она точно не остановит.              - Тогда, предлагаю начать первый этап нашего плана, - вышел вперёд капитан Константе Джориан, - видите, цреке уже начали скапывать бруствер и засыпать рвы. Если так продолжится, то Серые подойдут к стенам без помех.              - Действительно, ну что ж, - потёр руки Эрик, устанавливая связь с фамильяром, - ваше величество, прошу вас отдать приказ открыть ворота для нашей контрмеры.              На секунду задержав взгляд на исчезающем бруствере, его величество кивнул. Подтверждая приказ военного мага-советника. В этот же миг, ближайшие к воротам люки, ведущие в канализацию, исторгли из себя серый поток. Сумевший подчинить себе всех крыс в огромном городе Фрэки, чьи друидические способности были серьёзно усилены ритуальным рисунком, послал серое море в атаку.              Дежурившие в тот день на воротах солдаты до конца дней вздрагивали от любого шороха, похожего на скрежет крысиных когтей, а самих, в общем-то, безобидных грызунов, боялись до потери сознания. Откуда им было знать, что под их городом, таким чистым и ухоженным, живут миллионы крыс и мышей.              Выплеснувшийся из городских ворот серый поток продвигался стремительно. Всего несколько минут, и первые цреке почувствовали на себе остроту крысиных зубов. Первой битвой в осаде Владеки стала «Битва Паразитов». Хитиновые и шерстяные фигурки схлестнулись, и пролилась первая кровь.              Цреке, создания талантливого мага и экспериментатора Мурока Вивисектора, были не беззащитны, однако в первую очередь они были предназначены для мирного труда, пусть и могли за себя постоять. Однако тотальный численный перевес был на стороне крыс, и насекомые умирали.              Закончив цреке, крысы были отправлены дальше, серые потоки огибали лагерь серых, стремясь охватить его со всех сторон, а заодно уничтожить как можно больше: провианта. Фуража, животных, цреке, людей и колдунов. Однако на полпути к лагерю Серых перед потоками крыс возникли змеи. Шипящие и извивающиеся гады, под управлением колдуньи Альбракии Змеи пытались остановить крыс, но куда там…              - Отлично сработано, зеньор Эрик, - удовлетворённо кивнул довольный король, - барон, внесите зеньора в наградной лист.              - Пусть господин барон распорядится выдить моему фамильяру пару свежих туш посочнее, - хмыкнул Эрик, наблюдая за тем, как колдуны, понимая, что обычными средствами им не справиться, начали выжигать крысиное море, - поверьте, он будет благодарен.              - Разрешаю выделить сему волку часть провизии из королевских погребов, - важно кивнул король.              - Будет исполнено.              Первый раунд осады остался за Рокушем, что одновременно избавился от цреке, помогающим Серым облегчить походный быт, а заодно очистил столицу от крыс. Совсем.              - Полагаю, мы ждём следующего шага врага, и прибережём мои заготовки на потом? – наблюдая за манёврами Серых, спросил Эрик.              - Да, зеньор Эрик. Если ваши слова о крепости чар наложенных на стены верны, то нам лучше подождать, - подкрутив рыжие усы, серьёзно ответил Константе Джориан, - пусть поработает артиллерия.              Ничего не ответив, Эрик стал ждать. Прекрасно понимая, что его заготовки нанесут намного больший ущерб если враг перед этим потратит как можно больше маны, он не возражал. Даже наоборот, он активно помогал артиллеристам, развеивая пороховые облака после каждого залпа.              Прекрасно понимая, что его артиллерия намного слабее той, что установлена на стенах Владеки, маршал Ригеллион Одноглазый вывел вперёд колдунов. Их задачей было прощупать оборону столицы магией. Первые, а за ними вторые, а следом и третьи магические снаряды бессильно растекались по щитам, созданным сразу двумя архимагами. Серые пытались сосредоточить огонь на определённом участке стены, но концентрироваться на мощных заклинаниях им мешал постоянные артиллерийский обстрел. Когда же щиты на одном из участков удалось немного ослабить, он был восстановлен в считанные минуты.              Поняв, что одной лишь магией столицу Рокуша не взять, Ригеллион Одноглазый решил вводить в бой более серьёзные силы. В небеса подняли вемпиры с колдунами на спинах, пока остальные маги продолжали магический обстрел. Обладатели разноцветных плащей уже предвкушали бойню, что они устроят среди защитников города, но…              Наперерез стае всадников на вемпиров вылетело два огромных чешуйчатых создания, ранее не виденных в небесах Рари. Могучие крылья несли драконов в бой, а зарождающиеся в их пастях молнии обещали быструю смерть. Высокореальные доппели не были так сильны, как настоящие Владыки Небес, но и против них выступали далеко не герои-драконоборцы. Потоки молний испаряли вемпиров и их всадников. Те, кто успевал прикрыть себя магической защитой, умирали от чудовищных клыков и когтей крылатых ящеров. Воссозданная за счёт магии чешуя делала этих доппелей почти неуязвимыми. То, что осталось от целой стаи вемпиров и их всадников, усеяло поля перед Владекой.              До стен города долетела едва ли десятая часть крылатой кавалерии, где её встретили слаженные залпы орудий и фузей.              - Неплохо получилось, - оценил эффект от первого использования столь сложных и энергоёмких доппелей Эрик, - посмотрим, какой следующих ход сделает их командир.              Пропустив мимо ушей приказ об очередном внесении его в наградной лист, Эрик сосредоточился на поле боя. Да, сейчас армией командовал не он, но подсказать удачный манёвр или указать на что-то важное было всё ещё в его силах. Так, например, именно он заметил странного коня, что вместо того, чтобы бежать от канонады выстрелов почти девятисот пушек, медленно брёл к стенам города.              - Ваше величество, - привлёк внимание к себе Эрик, пока центральный бастион Роката-Каста раскрывал ворота, что находились намного выше уровня земли, - не могли бы вы приказать дать пару залпов вон по тому коню?              - Для чего, зеньор Эрик? – привстав со своего места, быстро нашёл глазами указанную цель его величество, - Это же просто конь.              - Верно, он выглядит как конь, и даже в магическом зрении ощущается как конь, однако почему он идёт на звуки выстрелов? – видя понимание на лице короля и капитана гвардии, Эрик позволил себе небольшую улыбку, - Да и запах сгоревшего пороха должен пугать животных, или я не прав.              - Правы, - первым ответил Константе Джориан, - слушай приказ, парни, дать залп по тому коню, картечью!              Хорошо, что приказ прозвучал до того, как Колосс Стузиана произвёл выстрел. Пушка колоссального калибра, под стать названию, была шедевром оружейного дела Рокуша. Она стреляла дальше большей части орудий, одно её ядро способно было задавать сотню человек в плотном строю, а уж сколько пороха тратилось на один выстрел… Не даром для каждого выстрела из этого монстра его величеству требовалось издавать отдельный указ.              Огромное ядро стало очередным неприятным сюрпризом для осаждающих, колдуны мигом возвели защитные барьеры над своими позициями, а вот о простых солдатах забыли. Дополнительных проблем доставило то, что снаряд, заряженный в Колосс Стузиана, был не обычной чугунной или каменной болванкой, а имел фугасную начинку. Рассчитанный лучшими артиллеристами Рокуша запал сработал вовремя, подорвав огромное количество пороха прямо перед падением снаряда.              Эффект получился опустошительным, сотни Серых солдат погибли мгновенно, как и несколько слабых магов. Ещё большее количество осаждающих посекло осколками или оглушило ударной волной. Комендант крепости Роката-Каста с гордостью посмотрел на застывшего в изумлении Эрика, не только магией можно разносить всё подряд.              Именно в этот момент дали залп несколько орудий, направленных на странного коня. Тяжёлые картечины должны были разорвать животное в клочья, но то было не совсем обычным. Всего за миг на месте коня оказалось огромное бронированное чудовище. Огромные жала, острые лапы и прочные хитиновые пластины защитили его от разрушительного залпа. В этот же миг тварь из кошмаров бросилась в сторону Колосса Стузиана.              Сдавлено ругнувшись, Эрик сорвался с места и бросился твари наперерез, сжимая в руках любимую секиру. Телепортироваться под антипортальным куполом не мог даже он, а потому приходилось надеяться только на собственные крылья.              В то же время тварь двигалась удивительно ловко и быстро, для своих габаритов, приближаясь всё ближе к своей цели. На самом деле страшной тварью, что без особы проблем взобралась на стены и, насадив несколько зазевавшихся солдат на острые лапы, почти добралась до жерла пушки, был один из Серых Колдунов – Скайлер Тысяча Лиц, мастер метаморф магии.              Сконцентрировав в пасти вязкую жидкость, что крайне быстро затвердевала на воздухе, колдун уже хотел залить ей жерло пушки, но внезапная боль пронзила всё его естество. Это было не просто попадание из пушки, или удачный удар дюжего гренадёра. Нет, оттуда, где прочнейший хитин оказался пробит, по его телу начали распространяться электрические заряды.              Электричество свободно ходило по телу чудовища, в которое обратился Скайлер Тысяча Лиц, сводя мышцы судорогой и выжигая плоть. Хелицеры сжались, заблокировав пасть. Извернувшись всем телом, колдун быстро нашёл источник боли – искусно сделанную секиру и её обладателя. На всё это у опытного метаморфа ушло менее секунды, однако чего он не успел сделать, так это предотвратить новый удар.              Вновь и вновь огромное тело сковывали гуляющие под прочным хитином молнии, а безмолвный палач подбирался всё ближе к голове. Быстро опомнились и артиллеристы, уже начавшие наводить орудия на колдуна. Ещё немного и ему конец.              Выгадав время между ударами секирщика, Скайлер Тысяча Лиц извернулся всем телом и бросился наутёк. Сейчас было не до блокирования Колосса Стузиана, лишь бы выжить. Метаморф чувствовал, как рядом с ним проносятся пушечные ядра и приправленная серебром картечь. Перепуганный метаморф чувствовал дыхание смерти, но пока ему везло.              Всё было кончено, когда спину обожгло огнём. Казалось, что в один из разрывов, сделанных секирой залили жидкое пламя, а потом усилили жар тысячекратно. Однако всё оказалось совсем не так.              Узкий и сконцентрированный луч холода бил из посоха мага с чёрными крыльями за спиной. Скайлер Тысяча Лиц чувствовал, как его тело перестаёт его слушаться, покрываясь коркой льда, чувствовал он и как сама жизнь покидает его, оставляя лишь пустоту. Ещё немного и…              Внезапно холод перестал распространяться. Он почувствовал тепло.              В этот же момент Эрик уклонялся от заклинаний, направленных в него подоспевшей подмогой со стороны Серых. Сам Ригеллион Одноглазый покинул позицию, чтобы выручить одного из сильнейших колдунов в его войске. Отразив несколько заклинаний, Эрик отлетел как можно дальше, после чего по изрядно промороженному телу метаморфа заработала артиллерия.              Серые, теряя одного колдуна за другим, оттаскивали Скайлера всё дальше, теряя товарищей.              Следом за тяжёлыми ядрами на отряд колдунов усиленных простыми солдатами обрушились заклинания, причём большинство из них не прямого действия. Яркие вспышки ослепляли, какофония звуков оглушала, земля под ногами ходила ходуном. Новый залп из всех орудий принёс опустошение в ряды Серых.              - Хух, - уже в второй раз за сегодня приземлился рядом с королём Обелезнэ Первым Эрик, но в этот раз не так легко, как раньше, - неплохо они меня потрепали.              - Действительно? – осмотрел едва подкоптившиеся латы архимага Ванесса, - А по виду и не скажешь.              - Ну, сам факт того, что их заклинания до меня добрались, - очистив себя взмахом руки, запустил руку в поясную сумку Эрик, - уже много значит. Ваше здоровье.              Присосавшись к объёмному пузырю с синей жидкостью, Эрик жадно её глотал.              - Как вы думаете, зеньор, - наблюдая за полем боя, и уже видя потенциальную победу, спросил король, - не настало ли время использовать ваши козыри?              - Готов начать по вашему приказу, - уже намного более бодрым голосом ответил Эрик.              - Тогда, начинайте, - кивнул король, предвкушая зрелище.              Замерев на месте и обхватив обеими руками посох, Эрик застыл. Из-под закрытого забрала были слышны едва различимые слова на неизвестном никому языке. Почти минуту ничего не происходило, на первый взгляд.              Те же, кто находился в непосредственной близости от архимага, ощутили на себе эффект от творимых чар. Воздух будто загустел, интуиция опытных воинов кричала о смертельной опасности, а потом… потом небо начали заволакивать тучи, земля на полях перед Владекой будто изменила цвет, а могучая река, что протекала в небольшом отдалении от столицы Рокуша начала пениться.              Солдаты на стенах и простые горожане, видя происходящее, тихо молились, призывая на помощь Единого, дабы он уберёг из от приближающейся напасти. Те же, кто был ближе к королевской ставке, напряжённо переводили взгляд с поля боя на излучающего волны силы архимага. Каждый напряжённо сжимал оружие, а пушкари были готовы в любой момент выстрелить… по угрозе, что была максимально близко к его величеству.              Всё началось в один момент.              Тяжёлые чёрные тучи, закрывшие солнце и окрасившие небеса в тёмно-бордовый, разразились градом из огненных снарядов. Ревущее пламя, исходящее от них было столь сильным, что даже стоящие на стенах солдаты ощутили его.              В этот же миг, земля под лагерем Серых пришла в движение. Сначала это были лишь небольшие толчки, но вскоре целые пласты земли начали ходить ходуном, беспорядочно смещаясь и перемешиваясь.              Как будто этого было мало, многие тонны воды, управляемые чужой волей, пришли в движение. В один миг река обмелела, а от неё в сторону войска Серых пошёл водяной вал.              Все три заклинания девятого уровня, что Эрик освоил в полной мере, были задействованы. Никаких уловок или импровизаций, только голая мощь и разрушение.              С небес на войско Серых сыпались огненные снаряды, мгновенно сжигающие всех, оказывался недостаточно расторопен, чтобы убежать от них. Земля под ногами Серых окончательно утратила стабильность, меняя своё положение ежесекундно. Серые проваливались в глубокие расщелины, образующиеся так же быстро, как и смыкаясь. В это же время со стороны реки катился водяной вал, вбирающий в себя всё и всех, чтобы потом разбить о землю и камни.              Единственным стабильным участком земли во всём этом хаосе оставался небольшой пятачок земли, где находилась ставка Ригеллиона Одноглазого. Один из совета двенадцати, носитель серого плаща и сильнейший армейский маг Серой Земли из последних сил сдерживал ярость стихий. Если бы он знал, что на стороне Рокуша сражается столь могучий колдун, он бы выбрал другую тактику, но теперь.              Краем глаза заметив, как валится на сырую землю ещё один слабосилок, что до последнего держал барьер. Ригеллион Одноглазый чувствовал, как утекает драгоценная мана. Слишком сильно он потратился в начале битвы, сначала сжигая орду крыс, затем пробивая магическую защиту стен, а в конце пытаясь достать Скайлера из-под удара. Теперь хорошо, если удастся отступить с выжившими колдунами.              Про простых солдат первый маршал Серой Земли даже не думал.              Пять минут в эпицентре буйства стихий казались вечностью, но даже самые страшные катаклизмы рано или поздно заканчиваются. Сначала распалась гигантская волна-убийца. Затем с неба перестали сыпаться кажущиеся бесконечными огненные снаряды. Под конец земля, что до этого безостановочно ходила ходуном, начала успокаиваться.              Солнечные лучи пробились из-за туч, будто символ надежды на лучшее.              Подхватив обессиленную девочку в синем плаще, Ригеллион Одноглазый уже набрал в грудь воздуха, чтобы скомандовать отступление, но единственным глазом заметил приближающийся клочок ночного неба.              Яростно ругаясь про себя, первый маршал Серой Земли начал плести заклинание. Пусть он упадёт без сил, пусть его растопчет кавалерия Рокуша, но он заберёт вражеского мага с собой. Когда заклинание уже готово было сорваться с его пальцев…              Он ощутил пустоту. Привычная, ставшая неотъемлемой частью его жизни мана, внезапно исчезла. Будто её никогда и не существовало.              Сухой щелчок привлёк внимание одноглазого маршала. Так и не назвавший своего имени крылатый колдун навёл на него пистоль.              Последнее что услышал маршал Серой Земли, один из Совета Двенадцати, Ригеллион Одноглазый был звук выстрела.              В следующий миг тяжёлая пуля пятидесятого калибра из хладного железа разнесла ему голову.              ***              - Можете объявлять о победе, ваше величество, - аккуратно приземлившись на каменный пол, я бросил под ноги короля безголовое тело в сером плаще.              - Это… их командир? – сдерживая эмоции, спросил Обелезнэ Первый, - Ригеллион Одноглазый?              - Насколько я могу судить, - пожал плечами я, - перед тем как выстрелить ему в голову, я заметил повязку на одном из его глаз.              - Отлично, - взял себя в руки король, - барон, внесите зеньора Эрика в наградной лист согласно его вкладу в победу, и отправьте солдат проверить поле боя. По нему ведь можно проехать зеньор Эрик.              - Вполне, - едва сдержав зевок, ответил я, - почва вернулась в первоначальное состояние, разве что под верхним слоем почвы могут быть штыки и прочие острые предметы, а так, там вполне безопасно, вражеских колдунов я добил.              - Прекрасно, барон, приступайте, а заодно оповестите город о победе.              - Тогда, если позволите, - обратился я королю, - я отправлюсь отдыхать, слишком…              - Не смею задерживать, зеньор, - тут же принял решение меня отпустить король.              Коротко поклонившись, я отправился в город. Для начала надо собрать тотемы и юниторы, а потом стереть ритуальные круги. Пусть их и охраняли, но это не значит, что в хаосе празднования не выявленные шпионы Серых не попытаются их перерисовать. Давать им преимущества в войне никак нельзя.              А потом, потом можно и поспать. Может отправлюсь в горы, создам домик и… нет, не поймут, так что придётся мучиться на перинах. Что за жизнь…              ***              - Хой, подруга, - бросив короткий взгляд на перепаханное поле, Логмир Двурукий с небольшой опаской посмотрел вслед странному типу, - а ты точно его знаешь? Может он тоже, самый настоящий колдун?              - Нет. Он точно не колдун, - тяжело сглотнула девушка, - мы проверяли, да и… Нет, он полностью на нашей стороне.              - Тогда… а мы теперь вообще нужны, вон он как, дунул-плюнул и нет армии, я даже клинки из ножен вынуть не успел!              - Не знаю, но… давай дождёмся Креола и он скажет, что делать. Он должен знать…              Закончив фразу, Ванесса перевела взгляд на поле, где только что погибло двадцать тысяч человек. Да, они пришли на чужую землю завоёвывать и убивать. Да, все они поголовно поклонялись Ктулху и прочим тёмным богам Лэнга, но… убивать их так, всех до единого… Это было выше её понимания.              Однако, больше Ванессу мучал другой вопрос. Если Эрик сам признавал, что в магическом плане слабее Креола, то что же тогда мог сотворить её возлюбленный, останься он тут?