Часть 44 Новый Вавилон.

      Адмирал флота Левашов, стоял на мостике флагмана и внимательно вглядывался вдаль. Кто бы мог подумать ещё полгода назад, что он вновь отправится в плавание? Что его бойцы будут спасать людей не только в акватории Белого и Баренцева морей, но и дальше на востоке? Да что там, он не верил, что его родной Архангельск когда-нибудь будет окончательно очищен от оживших мертвецов, а оно вот как повернулось.              - Товарищ адмирал, есть сигнал с Владивостока! – воодушевлённо прокричал связист, - Частоты наши, флотские!              - Хорошо, дай мне прямой канал связи и передайте сообщение в штаб, чувствую, скоро нам понадобится присутствие князя.              Пока связисты настраивали оборудование, в том числе новое, магическое, и проводили предварительные переговоры, сам адмирал продолжал размышлять. Не только о выживших во Владивостоке, но и о том, насколько легко он дал себя уговорить сменить присягу.              Нет, то что предлагал этот маг из другого мира было выгодно, даже очень, продовольствие, очистка территорий от мертвецов, магическая поддержка… вот только старый адмирал чувствовал, что что-то здесь не так. Слишком легко он согласился, слишком восторженно воспринял идею вновь поступить под командование кого-то, слишком много слишком…              Потом, правда, в приватной беседе, «новый правитель земли Русской» раскрыл ему кое-какие секреты. И про то, что он фактически слегка проехался ему по мозгам, и про то, что собирается покинуть «их» мир в ближайшее время и много ещё чего интересного… Переварив всё услышанное и обсудив это с другими «министрами», Левашов решил всё же не поднимать бунт. Защита от мертвецов, обучение молодёжи магии и прочие волшебные штучки… они того стоили. Тем более этот Эрик оказался действительно неплохим правителем, в меру жестоким, в меру дипломатичным, а главное временным. Он даже не препятствовал, а наоборот поощрял уменьшение своих полномочий и включения в жизнь нового государства, чтобы после его ухода всё не рухнуло.              - Товарищ адмирал! – вновь привлёк его внимание связист, - тут ещё несколько сигналов, один с материка, а один… кажется со стороны Японских островов. Разрешите наладить связь?              - Налаживайте, только осторожно, - нахмурившись, адмирал начал вспоминать расположение американских военных баз в Японии, - а заодно передайте на корабли сопровождения, чтобы были в полной готовности. Не приведи господь, американцы решат свести старые счёты.              Слушая переговоры радистов, адмирал ещё больше нахмурился. То, что на японских островах кто-то выжил, было неожиданным. Много людей, мало оружия и очень ограниченная территория. Самураев должны были сожрать подчистую, а вот оно как. Однако если выжившие там действительно есть, то спасти их стоит, коль они выжили в таком аду, то точно будут полезны.              Краткие переговоры с гарнизоном Владивостока прошли легко, засевшие на островах военные были рады узнать, что не последние выжившие на земле. Понятно, что разговаривать о присоединении и прочем ещё рано, но контакт был налажен. Пришёл ответ и из центра, князь обещал прибыть для переговоров в течение дня, а значит осталось проверить последний источник сигнала.              - Товарищ адмирал, есть связь, - доложил связист, - даже поговорить немного смогли. Это японцы, говорят, что они очистили от мертвецов острова Ребун и Рисири-Дзима, где и засели. Ещё говорят, что на больших островах - выживших нет, а вот большинство маленьких вполне держатся. Что прикажете делать?              - Давай-ка пока не спешить, - огладив усы, принял решение Левашов, - но в центр доложи, пусть там голову ломают.              - Товарищ адмирал, японцы тут ещё говорят, что у них голод и почти нет энергии, - прижав наушник поплотнее, пытался разобрать искажённую помехами речь иностранцев связист, - может…              - Не может, - резко оборвал молодого парня адмирал, - это может быть ловушкой и вообще, наша миссия – разведывательная, а не спасательная. Пока узнай у них как можно больше и оформи доклад, прибудет князь, я ему передам.              Немного помедлив, адмирал всё же решил проявить небольшую инициативу.              - Ладно, передайте подлодке с маяком, чтобы подплыла к источнику сигнала. Пусть пока не всплывают. Сеанс связи раз в два часа.              Кивнув, связист вновь тут же переключился на другой канал и начал надиктовать приказ командиру одной из трёх атомных подлодок.              Флотилия Сев Морфлота продолжала свой путь, миновав Находку и пообещав выжившим в её окрестностях помочь как будет решена ситуация с Владивостоком.              Всего за полтора года государство из одного провинциального города не только оправилось от зомби-апокалипсиса, но и начало масштабную экспансию. Пока основной его целью был не захват новых земель, а спасение как можно большего количества выживших людей, а заодно организация аванпостов по всей территории некогда самой большой стране в мире. Поэтому, пока основная разведывательная флотилия входила в Уссурийский залив, по Сибирским рекам поднимались речные баржи с десантом и телепортационными кругами на палубе, разведывательные самолёты искали признаки крупных общин выживших, а первые беженцы проходили обследования у врачей в больницах Вологды и Белозёрска.              Чувствуя, что их не бросили, что их страна, пусть и изменившаяся, ещё жива, люди были готовы на многое. Учиться, работать и строить. Новую жизнь, новую державу, новое будущее!              ***              Первый год в новом мире был, пожалуй, самым сложным, куча разрозненных поселений выживших, сами люди, что потеряв всё, с большим трудом смогли найти себе место в новом мире. Дожив до первой зимы, стало попроще, удалось более-менее наладить жизнь, собрать первый урожай и дать людям привыкнуть к новым реалиям.              Параллельно было сформировано новое правительство из самых адекватных и честных выживших, спасибо камням клятвы, после чего мой личный контроль за каждой из отраслей жизни молодого государства уже не требовался. Лишь изредка я отправлялся на зачистку особо крупных скоплений зомби и прочих порождений нового мира, тех же тёмных духов и высшей нежити, а значит мог спать чуть ли не ежедневно.              С приходом зимы, удалось начать уделять больше внимания магии, правда присоединиться к Медее и её исследованиям межмировых путешествий не получилось. Приходилось тратить уйму времени на создание полезных артефактов, возведение нового жилья и аванпостов, не говоря уже о решение проблем с топливом. Однако, как говорится, глаза боятся – руки делают.              Для начала удалось разработать улучшенный вариант для материализации топлива, отчего теперь все найденные и восстановленные баржи обладали почти бесконечным запасом хода. Поначалу я пытался всё делать сам, но потом, сообразив, что после моего ухода это знание может кануть в лету, привлёк к нанесению нужных рун бригаду рабочих. Мужики, сначала, скептически отнеслись к каракулям на топливных баках, но после зачарования первой ёмкости, их скепсис мгновенно испарился. Ещё не много доработав ритуальный рисунок, я смог добиться того, что активировать его смогли даже ученики, пусть и в количестве пятидесяти штук.              Оставив решение проблем с топливом на проверенных рабочих, сам я принялся за более интересный проект, что должен был выступить надёжной защитой от мертвецов, которым этот мир до сих пор кишел. Пара недель расчётов, прерываемых решением особо важных проблем, и очередной шедевр готов.              Прямо из глади Белого озера, недалеко от Белозёрска, выросла сорокаметровая каменная башня, на вершине которой был установлен артефакт, названный мной Башней Света. В основу его легли золото и драгоценные камни, добытые как в форте Нокс, так и по наводке от коллег Виктора Петровича по всему миру: Великобритания, ЮАР, Франция, Южная Америка, и прочие места, где концентрировалось богатство Земли до апокалипсиса. Бывший ГРУшник испытал особое удовольствие, когда я извлёк алмазы и короны Британской Империи для защиты Белозёрска.              Первоначально Башня Света должна была выполнять только одну функцию: раз в несколько часов накладывать на местность заклинание Разрушение Нежити, заодно «удобряя» всё вокруг толикой Света. Однако в процессе создания артефакта стало понятно, что ёмкости камней и насыщенности магического фона хватит ещё на несколько заклинаний, а потому… к Разрушению Нежити добавились новые эффекты. Покорпев немного над томом со знаниями о школе Благословления, я смог адаптировать некоторые описанные там заклинания под Голарионскую магию, а после перенести их на артефактную основу. В итоге получилось так, что Башня Света не только отгоняла нежить, но и делала жизнь живых лучше и проще, а как может быть иначе, если раз в несколько часов ты оказываешься под действием заклинания улучшающего здоровье, благословляющего землю под твоими ногами и дарующего бодрость?              Если первую Башню Света я создавал почти полтора месяца, то следующие башни возводились не дольше недели. Однако, после возведения аналогичной башни прямо посреди Шексны в районе Череповца, я задумался, а что будет, если поместить такой артефакт на коцебу? Испытать чары летающего дома я хотел уже давно, а тут такой шанс… Как итог, к марту над Вологдой зависла Башня Света установленная на бронзовом диске коцебу. Конечно, пришлось потратить немало времени, чтобы эта конструкция не падала от ветра и потенциально могла перемещаться, но результат не мог не радовать.              Пока я творил артефакты, попутно осваивая новые заклинания и решая организационные вопросы в новообразованном государстве, мои спутницы тоже не сидели без дела. Моав полностью ушла в управление и обучение юных магов, заодно освоив пару полезных заклинаний, немного продвинувшись в метаморфизме и начав изучать биомагию.              Лельтат и Зилжера или лечили самые тяжёлые случаи у решивших присоединиться беженцев, или учили следующее поколение целителей. Впрочем, находили они время и на личную жизнь, проводя немало времени со своими избранниками. Мешать я им не собирался, захотят – отправятся в другие миры вслед за мной, решат остаться – тоже неплохо.              Меньше всех с жителями нового мира контактировала Медея, предпочитая большую часть времени тратить на исследования, проводя лишь обязательные уроки магии. Освоив доппельмагию на достаточном уровне, она и вовсе перестала появляться в классах, предпочитая отправлять туда свои копии.              Ближе к апрелю, когда лёд перестал сковывать реки, а воздух достаточно потеплел, со всех концов новой страны начали поступать новости о разведывательных экспедициях других выживших. Первыми прибыли послы с севера, как оказалось, руководство Сев Морфлота смогло сохранить немало личного состава, почти все корабли и даже наладить какой-никакой порядок на контролируемой ими территории. Крупные города вроде Мурманска и Архангельска всё ещё оставались рассадниками нежити, но меньшие смогли отбиться с помощью флотских.              Вслед за представителями Сев Морфлота, в Онежском озере были замечены катера флота Балтийского. Пусть Санкт-Петербург и оказался уничтожен, зато Кронштадт выжил, как и базирующийся в нём флот. Разослав корабли, руководство Балтийского флота смогло не только спасти немало выживших по всей его акватории, но и создать нечто похожее на островное государство, с редкими анклавами на материке, всё же бросать такие ценные активы как АЭС никто не собирался.              Что на севере, что на западе, новые правительства столкнулись с одинаковой проблемой – недостаток еды. Конечно, какое-то время можно прожить и на консервах, но даже самые большие склады рано или поздно опустеют. Вот и приняли командующие флотов решение отправить экспедиции вглубь континента. Как потом мне сказали Балтийцы, первоначально они хотели попробовать закрепиться где-нибудь в Европе, но когда их руководство получило доклады о количестве мертвечины и радиационном фоне, а потом и с топливо пришло в негодность… В общем, вектор исследования был резко смещён на восток.              Следую по безопасным рекам, разведчики обоих флотов неизбежно наткнулись на моё княжество, возникшее на пересечении речных путей. Долгие переговоры и игры в дипломатию никто устраивать не собирался, все понимали, что лучший для нас всех сценарий – это объединение и взаимопомощь. Это решение было принято на основе логики, здравого смысла и магии.              И не то, чтобы я целенаправленно воздействовал на лидеров общин, нет, просто продемонстрировал, что они могут получить присоединившись. Хватило обещания очищения городов от мертвецов и помощи с топливом.              После завершения переговоров и взятия под контроль каналов, связывающих регионы уже единого государства, началась горячая пора. Телепортации, очищения, создание множества артефактов разной степени полезности… более-менее свободным я себя почувствовал только к зиме, когда большая часть организационных вопросов была решена, а со всей территории бывшей России и сопредельных стран в окрестности Белозёрска прибыли тысячи выживших.              Адаптация к новым условиям, поиск одарённых детей, правильное распределение новых жителей по ранее покинутым деревням, всё это было тяжким бременем, которое я бы не вынес, не найдись среди выживших немало одарённых лидеров. Многие из них так бы никогда не узнали о своих скрытых талантах, но нужда и смерть повсюду заставили их раскрыться. Камни клятвы же не оставили возможности хитрить, им пришлось быть честными и справедливыми.              - На сегодня всё, Владыка, - собрав все рассмотренные сегодня бумаги, Моав рассортировала их по папкам, - напоминаю, что завтра у нас запланировано…              Что именно запланировано я так и не узнал, слишком громко ударилась распахнувшееся окно о шкаф с ещё большим количеством бумаг. Буквально влетевшая в кабинет Медея пылала от энтузиазма.              - У меня получилось! – не обращая внимания на укоризненный взгляд, прокричала она, бросив передо мной журнал в кожаной обложке, - Пойдём скорее, ты должен это увидеть!              - Кхм, - краем уха услышав ворчание домовика, что уже ликвидировал последствия явления древней волшебницы, я привлёк её внимание, - может, ты для начала расскажешь нам, что именно у тебя получилось?              - Ну как же? Я же тебе рассказывала три месяца назад, прямо перед тем как положила выкладки о причинах утраты свойств земляного масла и его производных! - искренне возмутилась Медея.              Попытавшись вспомнить, о чём она, я начал искать этот момент в памяти, ориентируясь на указанный срок давности. Что-то подобное всплыло в памяти, но, видимо, подсознание не посчитало этот доклад чем-то важным и немного затёрло. В тот же день я должен был встретить пару сотен выживших из Японии, в том числе девушку, которая смогла самостоятельно пробудить внутреннюю энергию и использовать её в бою.              - Лучше, повтори, - сдался я, понимая, что не смогу быстро восстановить воспоминание, - и не делай такое лицо, как принцесса уж ты-то должна понимать моё состояние.              - Да, прости, что-то я… увлеклась, - виновато улыбнулась мне она, - я закончила с расчётом портала в ближайший мир. Испытывать без тебя не стала, слишком велик шанс оказаться в мёртвом мире, вот… Если ты сейчас свободен, то можем заняться этим прямо сейчас.              - Действительно, важная новость, - закончив переключение с дел государственных на магические, тяжело вздохнул я, - и хорошо, что ты решила не рисковать. Давай… займёмся этим завтра, сейчас я плохо соображаю и могу что-нибудь упустить.              - Напоминаю, - включилась в разговор молчавшая до этого Моав, - Владыка, на завтра у вас запланирована встреча с общиной выживших из-под Нижнего Новгорода, а также очищение самого города. Затем в планах посещение Северодвинска и проверка работы новой бригады резчиков рун. После обеда вы…              - Великие боги, - прервал её я тихим шёпотом, - и зачем я во всё это ввязался?              - Вы – истинный Владыка, - спокойно пожала плечами Моав Ехидна, - и вашей природе править.              - Не знаю, даже мой отец уделял правлению лишь пару дней в декаду, а он правил всей Колхидой, - с некой жалостью посмотрела на меня Медея.              - Это и отличает истинных Владык от мелких правителей, - воодушевлённо произнесла Моав, - они и есть государство и власть их абсолютна.              - Вот бы мне её ещё воспользоваться, а то только и делаю, что целыми днями решаю чужие проблемы. Было бы больше магов… - зацепившись за эту идею, я задумался, пока Моав и Медея продолжали разговор.              Если у Медеи действительно получилось открыть портал в другой мир, то каков шанс, что он окажется магическим? Вспоминая ранние теоретические выкладки, можно было предположить, что появление в текущем мире магии связано с его дрейфом в сторону магически насыщенных миров. А там где насыщенные магией миры, там и обученные маги. Отправляемся в другой мир, находим гильдию или другое объединение магов, нанимаем несколько десятков, а лучше сотен и… надо не забыть о тексте клятвы, а ещё о возможной плате за помощь.              - Медея, оставь журнал мне, я посмотрю его, как выдастся свободная минутка. Моав, постарайся разгрузить моё расписание и оставь только общие вопросы, заодно назначь в ближайшие пару дней встречу с министрами. Если моя задумка окажется успешной, то возможно получится решить разом множество проблем.              - Владыка, хочу напомнить, что послезавтра будет общее собрание министров и наместников, - без тени упрёка или снисхождения напомнила мне Моав, - думаю, там вы сможете поднять интересующий вас вопрос.              - Уже? – этим вопросом я окончательно признал, что потерял счёт времени, - Хорошо, так и поступим, а пока я буду занят, Медея, проведи внеочередной экзамен у учеников и дай оценку их сил… и напомни, из-за чего нефть потеряла свои свойства?              - Как производное от мёртвой органики, земляное масло оказалась отличным накопителем для некроэнергии, отчего часть его свойств изменилась, - мгновенно ответила она, - и да, я проверю учеников. Давно пора проверить их успехи лично.              Очередной день моего правления закончился, город окружённый двойным обводом стен уже спал, а Башня Света ярко сияла над скованным льдом озером. Ощутив как вложенные в артефакт заклинания разносят благотворную энергию по округе, я лишь тяжело вздохнул. Прав был в чём-то Креол, маги не должны править, чтобы оставаться магами.              Бросив взгляд на часы, я решил, что если сегодня пару часов побуду магом, то ничего страшного не случится. Тем более, разработка нового заклинания девятого круга почти закончена, осталось рассчитать всего лишь… нагрузку, распределение, конденсацию и возможность мультиплицирования. Пара месяцев работы.              ***              - Верховный, - подойдя к ссутулившемуся мужчине в некогда богатой мантии, молодой рыцарь в потрёпанных доспехах замер, ожидая, когда сильнейший не некромант континента, а возможно и мира ответит.              Слишком велико было уважение к этому старику, слишком многое от него зависело.              - Говори уже, - хрипло ответил маг, сначала сняв с пояса склянку с зельем, но посмотрев его на свет, повесил обратно, - я не твой командир, чтобы отчитывать за недостаточно восторженный взгляд.              - Граф Батроз, он… он погиб несколько часов назад, среди последней партии беженцев всё же оказались культисты Костяного Владыки.              - Хех, - ни капли не расстроился старый маг, - а я ведь говорил – не спешите, проверяйте всех выживших, но нет, чернь то, чернь сё. Ладно, зачем пришёл, говори быстрее.              - Благородное собрание… простив вас рассудить их спор в выборе нового императора, - старался звучать максимально нейтрально молодой рыцарь, зная отношение мага к знати, - сейчас голоса разделились поровну между тремя кандидатами и…              - Эти полудурки скорее перережут друг друга, чем позволят тому херу, что оскорбил любимую собачку его деда стать императором? Хреновы идиоты, - ударил сухим кулаком по стене башни маг, - весь мир летит в задницу, а они всё об одном. Ещё кого-нибудь позвали?              - Да, старшую жрицу Левиору и инквизитора Баларика, - никак не отреагировал на брань в сторону благороднейших рыцарь.              - Охохо, - зло оскалился маг, - ну что ж, передай этим любителям пощекотать очко, что я прибуду завтра, надеюсь, они проявят уважение к старику, благодаря которому их ещё не сожрали?              - Я передам ваши слова, - склонившись чётко под определённым углом, рыцарь поклонился и тут же направился по делам, оставив мага одного.              Проводив взглядом молодого паренька, явно не имеющего отношение к той плесени, что называла себя «Благороднейшей Аристократией Империи Эжат», старый маг прислонился к стене башни.              Его бесконечно раздражали эти выскочки, что кроме огромных состояний и длиннющих родословных не могли похвастаться ничем. Посредственные воины, ограниченные маги, все они получили свою силу благодаря зельям и ритуалам, как он теперь точно знал весьма кровавых. Были и среди этих дегенератов самородки, но они столь редки, что пересчитать таких можно было по пальцам одной руки.              Когда Ростилон Великий, величайший маг, воин и правитель прошлого, а заодно основатель империи, творил свой величайший шедевр, то вряд ли подозревал, что в итоге всё скатится к подобному. Он всего лишь хотел, чтобы каждый подданный его империи был на своём месте, знал свои обязанности и права. Клятва Империи, глобальное заклинание, охватывающее всю империю размером с материк. Каждый её житель должен был принести эту клятву, чтобы жить на территории империи, свидетельством чему была печать на левой руке. Клятва была проста, служи империи, соблюдай её законы и живи честно. Крестьяне растили урожай и ухаживали за скотом, ремесленники производили товары, воины защищали, маги творили магию, а знать управляла. Всё просто и понятно.              Вот только Ростилон Великий допустил одну ошибку, не скрыл основу для поддержания клятвы, огромный кристалл небесного хрусталя. Первые годы империя процветала, каждый знал своё место и обязанности, все были счастливы, но в один момент в императорской семье появился одарённый маг, что считал такое положение дел неприемлемым. Он не желал помогать своей магией никому кроме себя, и тем более благословлять поля всякой черни, чтобы она не сдохла с голода.              Однако, этот недостойный потомок основателя империи не сдался и не смирился, продолжая улучшать свои познания в магии, проникая всё больше в её таинства и секреты, он смог найти лазейку. Огромный кристалл, вокруг которого был построен императорский дворец, пусть и был основой для глобального заклинания, но всё ещё оставался хоть и невероятно сложным, но артефактом. Артефактом, настройки которого, как было выявлено на практике, можно изменить.              Проклятый всеми богами выродок был умным малым, а потому не стал действовать сразу, нет, он как маг мог прожить несколько столетий, а потому подошёл к делу основательно. Шаг за шагом он искажал вложенные в кристалл установки, ослаблял удавку на шее знати, что без войн и восстаний расслабилась и лишь из-за жжения метки на левой руке продолжала выполнять свои обязанности. И это стало началом конца.              Неизвестно к чему бы это в итоге привело, но заговор выродка был раскрыт и его отправили на плаху, не как дворянина, а как мага, но семена будущей катастрофы были посажены. Лишённая удавки на шее знать пустилась во все тяжкие, а остальные жители империи, скованные древней клятвой, могли лишь беспомощно взирать на творящийся вокруг беспредел.              С каждым поколением знать становилась всё развязней и ненасытней, отстраняясь от дел и всё глубже погружаясь во внутренние интриги. Каждый рождённый в благородной семье знал, что он может почти всё, а его подданные – ничего.              Так продолжалось несколько столетий, редкие храбрецы пытались что-то изменить, но клятва и клинки верных знати головорезов рушили их планы. Таким когда-то был и он, юный идеалист, что с рождения обладал огромным талантом, но родился в крестьянской семье. Он верил, что как только закончит обучение, то сможет изменить империю, сделать её лучше, справедливей, прямо как во времена первого императора.              Посмотрев с крепостной стены на медленно увядающий лес, старый маг грустно усмехнулся. Он до сих пор помнит жжение метки, что ощутил, когда попытался отбить ту милую девчушку, учившуюся с ним в академии, у выродка с глазами животного. Все они стали рабами кучки дегенератов и ничто не могло этого изменить. Ничто.              Однако он не сдался, не сломался, нет… он решил действовать точно также, как тот ублюдок, что когда-то изменил настройки кристалла клятвы. Почти два столетия он копил силу и знания, готовил учеников и заключал договора с жречеством, что тоже было недовольно теми дегенератами, что почему-то правили ими всеми. Ещё немного и он смог бы получить доступ к кристаллу, а там… сколько раз старый маг представлял лица всех этих выродков, когда старые клятвы перестанут действовать, когда простые люди смогут дать им отпор, вонзив холодную сталь в холёные тела. Жаль, что кое-кто оказался быстрее.              Его, как низкорождённого мага, чтобы не портил настроение своей дерзостью, сразу после выпуска из магической академии сослали в отдалённый гарнизон, что не давал обитающим в горах чудовищам безнаказанно разорять округу. Здесь он провёл большую часть своей жизни, почти никуда не выбираясь и готовясь осуществить задуманное, а потому не слышал о Костяном Владыке.              Кем был этот маг, он не знал, но цель у него была точно такой же, как у него, во всяком случае поначалу. Он, как и старый маг, искал недовольных среди «низших», готовился, копил силы, но пошёл другим путём. Вместо того, чтобы пытаться разрушить или изменить кристалл клятвы, он стал нежитью, ожившим мертвецом, клеймо с руки которого исчезло.              Так началось первое за тысячу лет восстание в империи Эжат. Люди сами умоляли Костяного Владыку убить их, чтобы получить шанс отомстить. Скованные клятвой воины и маги почти не сопротивлялись, пополняя войско освободителя. Даже старик подумывал присоединиться к походу немёрвых, но… всё же не могло закончиться хорошо?              Сначала немёртвое войско состояло из добровольцев, что решили разбить оковы тирании, пусть и ценой своей жизни. Потом, помимо добровольцев, в рядах «освободительного» войска всё чаще стала попадаться неразумная нежить, просто оболочки, выполняющие волю Костяного Владыки. После того как старый маг сам увидел полностью опустошённый город… он окончательно всё понял.              Орда немёртвых катилась по стране неостановимым катком. Ранее скрытые культисты приносили себя в жертву, чтобы открыть ворота крепостей или убить магов их защищающих. Немёрвая орда сначала опустошила северные и западные провинции, захлестнула столицу, превратила южные джунгли в пустыню, и теперь дожимала восток.              Старый маг не знал, остались ли другие очаги сопротивления, но свою участь он уже знал. Да, он умрёт, защищая стены крепости, как и сотни воинов, как и тысячи беженцев, что скрылись за перевалом. Жалел ли он? Возможно.              Совсем скоро немёртвая орда будет здесь, и ему надо подготовиться: дать указания ученикам, поговорить о плане обороны с гарнизоном, сделать миллион дел, а заодно спалить к демонам всю ту плесень, что даже под угрозой полного истребления не отбросила свои привычки. Возможно, он один из немногих почувствовал, как удавка клятвы пропала, как метка перестала покалывать, когда он представлял ужас на лицах этих выродков…              Шанса пережить ближайший месяц у них всё равно нет, так почему бы не порадовать себя напоследок? Единственное о чём жалел старый маг и почему будет сражаться до самого конца – его ученики и простые жители уничтоженной империи. Первых он собирал под своё крыло последние полтора века, пользуясь лазейками в законах и нежелании руководителей академии магии тратить своё время на обучение черни. Все они стали для него детьми и внуками, семьёй, которой у него никогда не было. Вторые просто не могли ничего поделать, не они виноваты в появлении орды мертвецов. Всего лишь жертвы глупости.              И всё же старый маг надеялся, что его душа, в конце концов, окажется в объятьях богини, как и обещали ему в детстве, а не окажется навеки заперта в гниющей оболочке.              Привычно осенив себя священным кругом, старый маг беззвучно помолился, а затем отправился проверять защитные чары на стенах. Лишним не будет.              ***              Вырваться из пучины правления оказалось сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Даже с приходом зимы, когда жизнь замирала, и люди предпочитали отсиживаться по домам, дел сильно меньше не стало. Новые присоединившиеся территории требовали внимания, то пара изменившихся мертвецов разорит отдалённое поселение, то из леса вылезет что-то, чего в полностью техногенном мире быть не должно.              И все проблемы, выходящие за рамки обыденности, приходилось решить лично. Моав с девочками пусть и освоили обычную Телепортацию, но до Высшей им ещё учиться и учиться. Медею же я не хотел отвлекать от исследований, раз сам не мог в них поучаствовать.              Только к середине зимы удалось ненадолго вырваться из круговорота рутины и занять по-настоящему важными вопросами. Раздав задач на неделю вперёд и приказав меня не беспокоить, в первую очередь я посетил группу выживших из Японии, что прибыли в Белозёрск ещё в конце осени. С ними удалось лишь переброситься парой слов, прежде чем меня вновь утянуло в бюрократию, кого-то они мне напоминали.              Приземлившись у дома, выделенного для размещений новых поселенцев, я заметил интересную картину. Подтянутый молодой парень в треснувших очках, как болванчик кланялся своей соседке, тараторя извинения. Женщина посмеивалась над поведением странного мальчишки, но останавливаться ему не давала. За спиной паренька, делая вид, будто она наблюдает за парадом буйнопомешанных, стояла розововласая девушка, тоже в очках.              - Ещё раз прошу меня простить, Елена-сама, - протараторил парень, что только благодаря амулету на шее мог внятно объясняться с соседкой, - я не мог предположить, что вы услышите…              - Князь, - мигом переключившись с весёлости на уважительное почтение, поприветствовала меня женщина.              Парень же… впал в ступор, а потому так и остался стоять по стойке смирно с руками по швам, разве что кланяться перестал.              - Не обращайте на меня внимания, - попытался успокоить всех присутствующих я, - я здесь чтобы поговорить с той мечницей, которая, вроде как, смогла пробудить Ки.              - Тогда вам нужно отправиться к берегу озера, князь-сама, - мягко отстранив парня, вперёд вышла розововласка, - Саэко предпочитает тренироваться с мечом там. Или вы у вас есть к нам другие вопросы?              - Хм, - осмотрев их с ног до головы, я пытался вспомнить, почему они кажутся мне столь знакомыми, перед глазами мелькнули похожие лица и силуэты, только парень был толще, а девушка с волосами подлиннее и без очков, - нет, искал я только её. И да, поздравляю с пополнением, - прислушавшись к ощущениям, я лучше прочувствовал окружение, - будет двойня.              Немая сцена продлилась несколько секунд, розововласка начала краснеть, но не от смущения, от гнева. Первая же пощёчина опрокинула очкарика, заодно сбив ему очки. Нанося удар за ударом, обладательница розового каре так выражала свою любовь избраннику.              - Я, пожалуй, пойду, - подняв с земли упавшие очки, я быстро восстановил их до идеального состояния магией, - передадите ему, когда она закончит? – обратился я к едва сдерживающей смех женщине.              - Конечно, князь, передам, - аккуратно приняла она у меня очки, - только боюсь, теперь спать я буду ещё меньше, но по другой причине. Бедняжка Котик, совсем она ему житья не даёт.              Оставив позади милующуюся парочку, мне достаточно быстро удалось обнаружить нужную мне девушку по сигналу от амулета. Как только в город стали поступать люди из других стран, не владеющие русским языком, пришлось срочно решать эту проблему. Сначала я хотел начать зачаровывать амулеты сам, но быстро сообразил, что так я потрачу слишком много времени, а потому быстро рассчитал плиту с вложенным в неё заклинанием Полиглот. Так и мне работы меньше, и детишкам обучающимся магии развитие резерва.              - Приветствую, - вновь приземлился я, не утруждаясь обычной прогулкой по улицам, - это ты та мечница, что утверждает, будто научилась использовать Ки?              Сделав последний взмах, девушка громко выдохнула и вложила катану в ножны. То, как дёрнулся обрубок левой руки, говорило о том, что она ещё не до конца привыкла к её отсутствию.              - Да, князь-доно, - выполнив церемониальный поклон, она подняла безмятежный взгляд, - все мои знания о внутренних энергиях говорят об этом.              - Очень интересно, тогда, не могла бы ты продемонстрировать свои навыки? Если, конечно, тебе не сложно.              - С радостью, князь-доно, - столь же спокойно ответила она, вновь извлекая катану из ножен.              Встав в стойку, и вновь дёрнув левой рукой, она на миг замерла, прежде чем энергия внутри неё забурлила. Судя по тому, что я увидел, девочка один из тех первооткрывателей, на знании которых формируются целые школы по управлению энергиями. Сконцентрировав смесь маны и праны в груди, она смогла провести её по правой руке и направить в меч, после чего создать что-то вроде лезвия ветра. Слабого и быстро рассеявшегося, но всё же.              - Прекрасно, - оценил я её навыки, - а ты не пробовала задержать Ки в клинке, чтобы улучшить его режущие свойства?              - Этому я научилась на вторую ночь после конца, - сохраняя полную внешнюю невозмутимость, ответила она.              - Просто великолепно, значит, завтра ты придёшь в кремль, и мы с тобой обсудим обучение этому искусству других, - уже принял решение я, - про собственное усиление, думаю, спрашивать не стоит?              - Боюсь, князь-доно, Пути Меча так просто не обучить, - гордо ответила она, - лишь единицы смогут пройти по нему.              - Возможно, так было раньше, - не сдержал усмешки я, - но если подойти к этому вопросу комплексно… думаю, результат тебя удивит, как и собственный прогресс.              - Благодарю за тёплые слова, князь-доно, но мой путь мечника окончен, - с лёгкой грустью ответила она, - чтобы правильно держать меч – нужно две руки, а я потеряла левую… не так давно.              - Знаешь, один мой знакомый постоянно говорил – «магия может всё», и можешь быть уверена, отращивать конечности тоже. Даже странно, что тебе её ещё не вернули.              - Посетить Лельтат-сама и Зилжеру-сама, я смогу только в месяц рисовых полей. Принявшие нас люди сказали, что уважаемые целительницы сильно заняты и не могут принять меня сразу.              - С этим я разберусь, так что завтра жду тебя в кремле, а чтобы не было вопросов с работой и проходом, - мысленно позвав домовика, я раскрыл ладонь, где тут же оказался нужный пропуск, - покажешь им это.              - Благодарю, князь-доно, для меня будет честью передать искусство моего отца другим, - низко поклонилась она, отчего её длинные волосы оказались на снегу.              - Не стоит, и сначала тебе самой придётся многое узнать. Кстати, совсем забыл, как тебя зовут?              - Саэко Бусудзима, князь-доно, - и новый поклон.              - Что ж, меня ты и так знаешь, так что ещё раз представляться не буду. Надеюсь, на плодотворное сотрудничество и не приходи завтра с самого утра, я взял себе небольшой отпуск и хочу немного передохнуть.              - Я приду в час Овцы. И пока вы не ушли, - поборов внутренний барьер, Саэко всё же решилась, - я хочу поблагодарить вас за наше спасение, без вас всё могло закончиться намного хуже.              - Не стоит, сейчас каждый живой человек на счету, - попытался отмахнуться я.              - Я имела ввиду, то, что вы сделали в первый день апокалипсиса, - тихо ответила она, - когда очистили всю территорию школы, где была и я, от мертвецов. Если бы не вы… многие из тех с кем я провела последние два года, умерли бы намного раньше.               - Вот оно как, - ещё раз осмотрел её я, пытаясь вспомнить тот уже далёкий момент, - не за что, знал бы я, что всё так обернётся, возможно, задержался с вами подольше.              - Да, жаль, но прошлого уже не вернуть, - с лёгкой грустью произнесла она, - но, возможно я, Като и Сая живы только благодаря вам.              Раскланявшись с девушкой-самураем, я переместился к Медее телепортом прямо с берега. Для безопасности её лаборатория была возведена в глуши, подальше от поселений. Возникнув в специальной комнате, где моё появление не могло отвлечь волшебницу от творимой магии, я тут же направился к ней. Судя по ощущениям, к открытию первого портала в другой мир всё было готово, осталось лишь активировать заклинание.              - Наконец-то, - мигом отложив книгу в сторону, Медея почти телепортировалась к сложному ритуальному рисунку на полу, - я уже подумала, что ты вновь обо всё забыл.              - Нет, не забыл, просто немного заговорился с одной перспективной… пусть пока будет магусом, как она будет развиваться в будущем ещё неизвестно. Ладно, оставим все остальные вопросы на потом, ты готова?              - Я уже несколько недель как готова, дюжину раз проверила все расчёты и почти уверена, что всё получится. Начинаем?              - Начинаем, - на всякий случай призвав доспехи и оружие, ответил я.              Бросив на меня недовольный взгляд, Медея подняла руки вверх и начала читать первые строки заклинания. Стоило первым словам сорваться с её губ, как огромный рисунок засветился голубоватым светом, а магические потоки начали сходиться в одной точке. Пока всё шло как надо, но расслабляться не стоило. Первое испытание заклинания, пускай и просчитанного до мелочей, всегда опасно, тем более когда дело касается путешествий между мирами.              ***              С трудом выдернув лезвие секиры из черепа костяной химеры на основе истинного дракона, я выдохнул. Медея, стоящая на другом конце зала, обливаясь потом, держалась за бок. Первый блин вышел не просто комом, он нас чуть не убил.              - Ты в порядке? – задал я глупый вопрос, прекрасно видя её состояние.              - Да, ты был прав насчёт энергии, просто собирать её, даже из очищенного пространства не стоило, - закончив лечить сама себя, Медея взмахом руки стёрла целый участок рисунка.              - А ты не верила, - хмыкнул я, - значит, теперь пересчитываем ритуал?              - Нет, - взмахом руки устранив все повреждения в зале, Медея подошла к секунду назад сломанному столу, - пока я тебя ждала, то от скуки сделала ещё несколько расчётов…              - Хм-хм-хм, - быстро просмотрел я протянутый лист, - вполне может сработать, но почему ты сразу не использовала этот вариант?              Медея ничего не ответила, во всяком случае вслух, но и её взгляда хватило. О, женщины…