|÷3.Затишье перед бурей÷|

Прошло какое-то время. Невер наконец оторвался от очередного отчёта, строки которого сливались в сплошные полосы, и разобрать их уже не представлялось возможным. Медленно, будто нехотя, перевёл взгляд на циферблат часов, висевших на стене. Стрелки вытянулись по стойке «смирно», показывая агенту, что сейчас уже полпервого ночи. Со сдачей отчёта он безнадёжно опоздал, а значит, его ждёт строгий выговор. Такое повторялось не раз, и агент заранее знал, чего ждать от завтрашнего дня. В помещении было темно – заработавшись, Невер не включил свет даже тогда, когда разобрать хотя бы пару букв в изучаемом документе стало настоящим подвигом. Темнота окружала его, но не давила, а будто бы стремилась защитить от невзгод внешнего мира. Сейчас ему было хорошо. Нет, он, естественно, переживал за раненого напарника, проклинал Эпсилон, который не удосужился хотя бы намекнуть о сложности выданного задания, мучился догадками и строил теории по поводу твари из бункера... Но конкретно в данный момент, неуловимый и неосязаемый, позволив себе на секунду расслабиться и заглянув на подсознательный уровень своего существа, Невер впервые за этот день ощутил чувство, отдалённо напоминающее спокойствие – совершенно неверное в данной ситуации, но искреннее. Из мыслей его грубо выдернул порыв ледяного ветра, ворвавшийся в комнату через приоткрытое окно и принëсший с собой капли мелкого, противного осеннего дождя. Сегодня погода будто соответствовала настроению старшего: утреннее солнце к вечеру скрыли тучи – сначала снежные, а после дождевые. Радость, ничем по сути не вызванная, сменилась страхом, своей искренностью немало удивившим самого агента, и, наконец, каким-то напряжением, которое сложно было объяснить словами. Невер потряс головой, стремясь вытрясти оттуда неизвестно откуда взявшиеся философские рассуждения. Протянул руку к стоявшей на столе любимой фляге и, поднеся ко рту, сделал глоток. Горячительный напиток растёкся по венам волной долгожданного расслабления, притупляя чувства и успокаивая разум. Невер сделал ещё глоток, стремясь на какое-то время забыть о проблемах и переживаниях этого дня. Во рту остался вкус напитка – пряный, глубокий. Изюм, ваниль и горький шоколад – практически идеальное сочетание. Вдох, выдох... В воздухе остаëтся запах лета, дерева и дыма. Ещё глоток... И ещё. Напиток кончается, и, выливая на язык последние его капли, Невер выпукает из рук флягу и та со стуком падает на пол. Количество алкоголя в крови превышает норму, и последние крупицы здравого сознания покидают его голову. Со всеми проблемами он разберëтся завтра. Сейчас и утомлëнному телу, и уставшему от волнений разуму требуется отдых. Агент откидывается на спинку кресла в котором сидел, и, прикрыв глаза, погружается в необходимый сон. Наутро Невер проснулся с ужасной головной болью – всë же довольно длительный перерыв негативно сказался на его умении пить. Горло пересохло, но при одной мысли о стакане воды подкатывала тошнота. Кое-как поднявшись с места, Невер забрал папку со вчерашним отчëтом и, преодолевая желание отправиться домой и уснуть ещё часов так на пять, отправился из своего кабинета в кабинет начальницы, чтобы отдать бумаги. *** – Агент Невер, вы опять пили на рабочем месте? – странно было надеяться, что Алиса с её-то проницательностью не заметит столь очевидное. Поэтому Невер промолчал, склонив голову и изображая раскаяние. – Ну сколько можно, агент! – возмущённо воскликнула начальница, принимая из рук провинившегося стопку бумаг с информацией о выполненном задании. – Продолжай в том же духе – станешь работником месяца! – крикнул в адрес Невера какой-то проходящий мимо сотрудник. – А ты не лезь в чужие дела, а? – огрызнулся Невер, чьë настроение было испорчено похмельем, отчëтом и серьëзно раненным напарником. – Всех поувольняю к чëртовой матери, – угрожающе прошипела Алиса, наблюдая за короткой перепалкой. После, вздохнув и кое-что вспомнив, добавила: – Агент Невер, свободны. Хорошо вам провести двухнедельный отпуск. Услышав это, второй участник недавнего спора надул щëки. «То есть он, возвращаясь с задания низкого уровня сложности с такими потерями, получает две недели отпуска, а мы с напарником, без единой потери завершив миссию высокого, – три дня?! Как будто это несколько нечестно...» Вы спросите – зачем же нам знать мысли единожды появившегося на сцене персонажа? Отвечу – он ещё сыграет свою роль в этой истории... – Простите, – чуть ли не крикнул Невер, стремясь остановить уже уходящую куда-то по делам Алису. – Я... могу увидеть Илью? – Агента Нео? Спросите у дежурного врача. – Благода... – Позже поблагодарите, агент. Наслаждайтесь отдыхом, пока это возможно, – и тихо, чтобы никто, кроме собеседника, её не услышал, добавила: – Я предпочла бы не видеть вас в Эпсилоне. В любом его крыле. Понимаете, агент Невер? – До свидания, – бросил мужчина в ответ и, развернувшись, отправился прочь. Его холодный тон говорил о том, что соблюдать последнюю просьбу он не собирается. – Когда-нибудь точно тебя уволю, – пробормотала глава Эпсилона, представляя, какие весёлые дни ближайшее время ждут дежурных врачей, отвечающих за приём посетителей. Тяжело вздохнув, Алиса направилась в архивы. Причина появления твари, которую уничтожили Невер с Нео, не давала ей покоя. Столь совершенное создание не могло стать плодом разработки маленькой кучки учёных, даже если предположить, что каждый из них был профессионалом своего дело. Для осуществления такого проекта нужно было огромное количество материалов, притом не самых дешёвых – вряд ли группа исследователей может позволить себе такие затраты. Значит, у них был покровитель. Возможно, несколько. А из этого уже следует, что вполне вероятно существуют другие такие «лаборатории» по созданию новых форм жизни. В деле оставалось слишком много пробелов, которые пока что нечем было заполнить, и это раздражало начальницу, заставляя чувствовать свою беспомощность. «Может, обратиться к Пятимерным?» – промелькнуло в её голове. Но глава Эпсилона тут же отбросила этот вариант – их помощь, конечно, могла быть крайне полезна, но они также могли запросить за неё слишком высокую цену. Этих существ было сложно понять и предсказать их поведение, потому Алиса предпочитала не беспокоить их лишний раз. Девушка вновь постаралась выстроить в единую систему всю известную информацию. Итак, что мы имеем: • Объект создан искусственным путём с помощью длительных экспериментов. • По какой-то причине невосприимчив к выстрелам реверса. • При смерти взрывается, уничтожая собственное тело и всё вокруг. • А ещё распространяет заражение, природа которого никому непонятна. Последний пункт особенно беспокоил Алису. Никогда ранее Эпсилон не сталкивался с чем-то подобным, и только из-за этого теперь жизнь заражённого Нео и тех, кто с ним контактировал, была в опасности. Вдруг на телефон начальницы поступил вызов от одного из высококвалифицированных работников медблока. Она, особо не задумываясь над тем, что врачу от неё нужно, нажала на кнопку ответа. – Алиса. Слушаю, – начала она диалог. – Заражение 25wA2 впервые проявило активность, – сообщил безмерно уставший голос из динамика. Алиса порылась в памяти, пытаясь вспомнить, какому конкретно заражению дали такое название, но голова упорно отказывалась работать, и начальнице, подавив смущение, пришлось спросить: – Напомните: о чем вы говорите? – Неизвестный браслет вокруг запястья агента Нео, будто бы выжженный на коже. Основные характеристики... – Ясно, поняла, – оборвала подчинённого Алиса. – В чём проявлялась активность? – Заболевание частично подчинило себе связанную с агентом сущность 786fl12... Или же простыми словами «страх», – на всякий случай пояснил медик. «Да что ж с этим Нео вечно что-нибудь да приключится!» – про себя возмутилась Алиса. – «От одного не вылечился – другим заболел!». – Ясно, – сказала она вслух. – Какие будут распоряжения? – спросил мужчина у начальницы. – Продолжайте следить за состоянием агента, – моментально ответила Алиса. – Вас понял. Что-то ещё? – И... если агент Невер появится в больничном крыле, обеспечьте ему доступ в палату больного, – со вздохом проговорила начальница. Изначально она хотела сделать ровно наоборот, но теперь, возможно, присутствие напарника поможет борьбе агента со страхом. *** Время текло, увлекая за собой всех живущих на Земле, но ничего практически не меняя в их жизни. Невер, у которого вроде бы был отпуск, всё равно бо‌льшую часть времени проводил в штабе, попеременно навещая напарника, помогая кому-нибудь с отчётами, болтая с коллегами или напиваясь, пока не видит начальница. Ему объявили, что «угроза для жизни вашего напарника относительно низка» в том случае, если объект «78-как-его-там» не завладеет его телом. Что будет при другом развитии событий – не объяснили, но Невер догадывался, что Илью попросту уничтожат, пока он не причинил никому вреда. И в принципе, агент был согласен с правильностью таких действий... Так почему тогда при мысли о них становится больно? Полторы недели пролетели незаметно, будто кто-то взял и вырезал их из ткани времени. Невер сидел дома и, попивая кофе, смотрел какой-то сериал про паранормальные явления и мистику. Будто бы ему в реальной жизни такой фигни было мало! Мысли ни в какую не хотели подчиняться хозяину и, разбредаясь кто куда, порой улетали настолько далеко, что Неверу становилось страшно... *** Вновь и вновь. Всё тот же кошмар, который с каждым разом сильнее давил на сознание. Илья шёл по длинному коридору, освещаемому лишь парой мигающих жёлтых лампочек. Он не контролировал своё тело – сейчас, воспользовавшись слабостью юноши, им овладел Страх. Высокий чёрный силуэт с зонтом чудился парню в очертаниях каждой тени и манил, звал, предлагал сдаться. Хотелось зажмуриться и убежать как можно быстрее и дальше, но всё, что мог делать Нео – безмолвно наблюдать, всё глубже утопая в пучине собственного отчаяния. «Вот ты и вновь остался один...», – прозвучал в голове до боли знакомый голос, заставивший пробежать по телу мурашки ужаса. Илья ничего не ответил – не мог. Тени увеличивались, подползали всё ближе, давили со всех сторон на одинокого потерянного путника, и от них веяло смертельным холодом. Неподвластное агенту тело остановилось на месте, и секундой позже прямо перед носом появился старый знакомый. – Тебе вновь плохо – это несложно заметить. Но где же твои друзья? Где Лера, Лерочка, которой ты клялся в вечной любви? Наверняка она и не вспомнила о тебе за эти пару дней, верно? «Заткнись!» – подумал Илья. Злость, обида и страх смешались, образовав липкий шар, распирающий рёбра изнутри. – И не подумаю, – каким-то образом Страх пробрался в его голову и прочёл мысли, чем сильнее напугал свою жертву. – А где же Невер? Лучший напарник и преданный друг? Наверняка напился и сидит где-нибудь, жалея свою никчёмную жизнь. «Хватит, прекрати!» – скорее ради приличия, чем искренне этого желая, вновь подумал Нео. Слова собеседника вызывали панику, заставляя сомневаться в тех, кому доверился, но вместе с тем казались такими неоспоримо верными, будто их скопировали из подсознания парня и после озвучили ему. – Они не придут. Тебя вновь все бросили. Бросили... Слово вонзилось в сердце, будто острый меч, заставляя агента мысленно закричать от невыносимой боли и собственной беспомощности перед врагом. – Бро-оси-или-и, – Страх наслаждался смятением жертвы, вновь и вновь надавливая на больные точки «хозяина». – А Эпсилон? Великая организация, славившаяся особым отношением к сотрудникам... М-да. Никто не пришёл к тебе на помощь. Никто из хвалёных людишек. Так какие они тогда друзья? Идём со мной, Нео! Я покажу тебе истину. И раненый, сбитый с толку и насмерть перепуганный Илья, на пару секунд обретя контроль над телом, протянул руку навстречу монстру... Но в последний момент, когда пальцы юноши почти коснулись ткани плаща монстра, между ними пролетел отдалённо знакомый силуэт, разорвав ментальную связь между агентом и объектом. Нео в ужасе отскочил на два шага, едва не упав на спину. Стоящий около больничной койки аппарат для измерения давления запищал, регистрируя ускорение сердцебиения пациента. Спустя пару секунд лежавший на кушетке юноша очнулся и резко подскочил, принимая сидячее положение. Сердце билось как бешеное, картинка в глазах двоилась, троилась, пятерилась и ускальзала куда-то в несуществующую даль из-под пристального взгляда юноши. Проводок прибора слетел с тела, и датчик, загоревшись красным, заполнил противным писком всё пространство комнаты. Илья попробовал повернуться, чтобы выключить источник невыносимого звука, но жгучая боль пронзила раненый бок, и, тихо ахнув, агент вынужден был опуститься обратно на подушки. На шум медицинского оборудования прибежал дежурный врач. Прибежал и встал в дверях, не решаясь поверить, что пациент, чьё состояние ещё вчера вызывало тревогу, сегодня уже очнулся. – Агент Нео? – медик подошёл к койке и выключил наконец надоевший своим пищанием аппарат. – Вы всё-таки очнулись. Уверен, агент Невер будет очень рад это слышать. Как самочувствие? – Н-невер? – голос слабый, осипший после долгого перерыва в общении. – Что... Кхе-кхе... Чт.. К-х... – речь давалась ему с трудом – слова царапали пересохшее горло будто проглоченная наждачная бумага. – С агентом Невером всё в порядке. Он переживал за вас, – милостиво ответил врач, прерывая неудачные попытки Ильи задать вопрос. – Воды хотите? Нео кивнул в знак согласия, и медик, отойдя на пару минут, вернулся с бутылкой. Юноша поднёс горлышко ко рту и сделал пару глотков. Стало лучше, пусть и не намного. Тело болело так, будто его разрезали на кусочки, а потом сшили обратно, но зато исчезла жажда и немного притупился голод. Почувствовав, что теперь-то в состоянии говорить, Нео задал вопрос, положительный ответ на который очень хотелось получить после приснившегося кошмара: – Невер... волновался? – не веря услышанной ранее информации, прошептал агент. – Ещё как! – подтвердил врач, готовя какое-то лекарство. – Как только его пустили в больничное крыло, каждый день приходил, спрашивал о вас... Повезло вам с напарником, агент. «Невер волновался... За меня...» – остатки негативных чувств, являющиеся последствиями кошмара, исчезли. Вернее, нет, просто были отложены на время в самый тёмный уголок сознания. Но так уже было намного лучше, чем дрожать от страха в тёмных подземельях, созданных воспалённым разумом. Ощутив прилив счастья, а вместе с ним и уверенность в собственных силах, Нео постарался сесть, однако был остановлен медиком. – Вам ещё рано вставать, агент. Ваши ранения слишком серьёзны, чтобы относиться к ним так халатно, – упрекнул он беспокойного пациента. – Ваше счастье, что вообще в живых остались. – А... Что, собственно, произошло? – Илья вдруг понял, что не помнит совершенно ничего после момента, когда они с Невером нашли оружие против монстра. Неприятное ощущение того, что он не владеет ситуацией, вновь появилось где-то на краю сознания. – Это вам лучше расскажет агент Невер, – объявил медик, протягивая больному стакан с какой-то жидкостью. Нео покорно выпил содержимое, закашлявшись от его горечи. – Фу... Это что такое? – возмутился агент, передавая уже пустой стакан обратно врачу. – Иммуностимулирующее средство, – ответил медик так, будто считал это само собой разумеющимся. Но, увидив непонимающий взгляд собеседника, всё же пояснил: – Для ускорения регенерации мышечных тканей. – Э-э-э... Сделаем вид, что я понял, – ответил Илья. – А зачем это? – Агент, вы совсем? – данный диалог начал выводить врача из себя. Ему бы сейчас пить кофе и спокойно наблюдать за жизнью больничного крыла по камерам, но нет! Надо было этому пациенту прийти в себя именно во время его дежурства! – Вы находились вблизи трупа объекта, когда тот по необъяснимым причинам взорвался. Получили серьёзные повреждения и вдобавок неизвестное заражение, от которого мы едва вас спасли. Ясно теперь? – Ага... – теперь Нео действительно понимал, почему так скверно себя чувствует. Прав был собеседник, объявивший, что после такого он должен радоваться хотя бы тому, что остался живым и даже относительно невредимым. Врач тем временем взглянул на часы, и по лицу его расползлась блаженная улыбка – восьмичасовая смена наконец кончилась, и можно было смело сваливать домой, оставив неугомонного больного коллегам и его напарнику. Ничего не объясняя, он просто выскочил за дверь и, пока никто его не поймал и не заставил работать сверхурочно, помчался прочь. Однако на полпути призадумался, замедлился и решил-таки позвонить Неверу – тот своим волнением за напарника, порой несколько иррациональным, надоел уже всему больничному крылу Эпсилона. *** Увидев входящий звонок от человека, подписанного «Мед.993», Невер оторвался от фильма и, поставив кружку давно остывшего напитка на стол, ответил на звонок, прижав телефон плечом к уху. – Агент Невер. Слушаю. – Добрый день, агент. Вас беспокоит.. – Что меня беспокоит – вас не касается, – оборвал традиционное приветствие старший. – К делу. – Состояние вашего напарника больше не представляет для него угрозы. Агент Нео в полном порядке и, кроме того, в сознании. – Вы... вы сейчас серьёзно?! - сила нахлынувших эмоций ошарашила и смутила не только собеседника, привыкшего воспринимать Невера вечно холодной и собранной бесчувственной машиной, но и самого агента. – Абсолютно, агент, – чужой голос даже не дрогнул, подтверждая такую важную весть. – Я... кхм... могу его навестить? – Неверу так хотелось спустя столь продолжительное время вновь услышать мягкий голос напарника и пересечься с ним взглядами... «Никогда бы не подумал, что могу так сильно привязаться к человеку», – пронеслась в голове мужчины мысль, и он усмехнулся, садясь за руль и направляясь в сторону Эпсилона. Когда Невер добрался до места назначения и вошëл в палату друга, тот успел уже уснуть от скуки. Старший осторожно опустился на край кровати и коснулся своей рукой ладони напарника. Она была тëплой, и это убедило Невера в правдивости слов медика сильнее, чем что-либо другое. От прикосновения задремавший Нео проснулся и, поискав глазами источник пробуждения, с удивлением обнаружил сидящего рядом напарника. – Невер? – голос вновь стал хриплым и тихим, видимо, впоследствии сна. Старший моментально развернулся, не веря, что это действительно происходит. Пару секунд он просто смотрел на Нео, который, смутившись от такой реакции друга, немного покраснел. А после Невер заключил младшего в объятия, забыв на секунду о его ранении. Однако об этом ему очень быстро напомнил стон, сорвавшийся с губ напарника. Волна боли, прокатившаяся от рëбер вверх, полностью пресекла попытку Ильи наполнить лëгкие воздухом, и тот чуть не задохнулся. Благо, Невер вовремя отпустил напарника, и тот, тяжело дыша, откинулся обратно на больничные подушки. – Прости. Я забыл, – тон виноватый и такой непохожий на неверов. – Чего? – слышать извинения от вечно грубого напарника, было так необычно, что в какой-то момент это всë показалось Нео волшебным сном. – Ничего, забей, – вот теперь это наш знакомый Невер. – Как дела? – Странный вопрос человеку, только пришедшему в себя после... А сколько я, кстати, тут валялся? – спохватился Илья. – Полторы недели, – безэмоционально ответил Невер. – Ясно... И как на моë бездействие отреагировала Алиса? – теперь настала очередь Невера удивляться реакции напарника. Тот сильно изменился за последнее время, но старший не мог понять причины происходящего. Обычный Илья отреагировал бы более эмоционально. Как минимум, ужаснулся бы количеству прошедшего времени. Невер вздохнул, в сотый раз пообещав себе серьёзно поговорить с Нео, и, вынырнув из размышлений, ответил на вопрос: – Дала тебе больничный на пару месяцев. Считай, специальный отпуск, – пояснил Невер и ухмыльнулся, увидев по-детски загоревшиеся глаза друга при мысли о долгожданном отдыхе. Может, он всë же слишком много додумывает, а с напарником всë в порядке? – А-а-а... – протянул младший. – Понятно... А что вообще произошло? – В принципе, представление о тех событиях он получил из рассказа врача, но хотелось всё же послушать историю от участника событий. – Если коротко: ты был слишком неаккуратен и тебя задело взрывом, – ответил Невер, разворачиваясь так, чтобы удобно было смотреть в лицо собеседнику. – А если подробно? – спросил Илья, движимый любопытством. – Поверь, ты не хочешь знать. – Даже так? Ладно. – Видимо, произошло что-то действительно страшное. – Ну так ты не ответил на вопрос: ты как? – сменил тему Невер. – Не жалуюсь, – ответил Нео. – Что ты носишься со мной, как с девчонкой? Я взрослый парень, способен сам разобраться. – А я, может, волнуюсь! – немного повысил голос Невер. – Ты чуть не умер у меня на руках! – Но не умер же... Тем более, не первый уже раз... – ответил Нео. Слова старшего приятно согревали, но заставляли его в который раз усомниться в реальности происходящего. Невер, ничего не ответив, потянулся рукой к волосам парня, с явным намерением погладить по голове, но вдруг отдёрнул её, испугавшись собственной фамильярности. Вдруг его ладони коснулась ладонь младшего и, потянув за собой, положила руку старшего себе на лоб, показывая этим, что напарник совершенно не против подобных жестов. Невер не отругал его и не убрал руку. Возможно, потом, когда-нибудь, он это сделает. Но сейчас оба парня наслаждались установившимся между ними взаимопониманием и моментом абсолютного покоя. – Не хочу тебя терять... – проговорил Невер, обращаясь больше к себе, чем к напарнику. – Я тоже, – ответил Илья, прикрывая глаза и проваливаясь в спокойный на этот раз сон. Когда рядом были друзья, Страх отступал, позволяя своей жертве отдохнуть. Продолжение следует...