Глава 3. Странные традиции гномов

В отведенной мне комнате я быстро умыла лицо, сняла с себя верхнюю одежду и, оставшись в нижней сорочке, юркнула под тяжёлое одеяло. Несмотря на усталость, сна не было ни в одном глазу. Стоило чуть провалиться в дремоту, как в голове сразу начинали вспыхивать бочки и поленья. Смирившись с тем, что поспать мне не удастся, я зажгла масляную лампу и смотреть в каменный потолок. - Чудные всё-таки эти гномы. – Рассказывала я потолку. – Совсем не похожи на жителей Пеларгир. А эти их фразочки с двусмысленностями! От нужды и не с такими дядьками свяжешься. В памяти начали мелькать все случаи, когда четверка гномов приходила в «Синий лимлуг». И в каждом воспоминание лицо светловолсого гнома с забавными косичками-усами затмевало все остальные. Не понимая, отчего сердце вдруг убыстрило свой ритм, я перевернулась на бок и стала смотреть на маленький огонёк в лампе. Мерное подрагивание пламени подействовало успокаивающе, и не заметила, как дыхание выровнялось, а глаза закрылись. Через пару минут, как мне показалось, в дверь постучали. - Штесси, пора вставать. Завтрак сам себя не съест! С трудом оторвав голову от подушки, я встала и начала собираться. Открыв дверь, я увидела бодрого и улыбающегося гнома, и мои губы тоже невольно растянулись до ушей. - Идём скорее! Бифур готов великолепно, так что его блюда расходятся на раз-два. Ты должна попробовать его пирог с почками. Идём же скорее! Почти бессонная ночь сказалась на моих умственных способностях. Если по-простому – я тормозила. Вроде и понятно, что надо идти за Фили, но тело отказывалось шевелиться. Из-за поворота вышел Аин и направился к нам. - Братец, ты бы давал своей леди спать по ночам! А то вон – она спит с открытыми глазами. - Дурак! – Вспыхнула я, скинув с себя дрёму, и направилась в сторону лестницы, ведущей вниз. Гномы шли позади и шушукались, а я закипала как чайник не то от злости, не то от смущения. Братья поравнялись со мной и зашагали по бокам. - Штесси, ну извини. – Состроив жалостливую физиономию вымолвил Аин. – Зато ты проснулась! Я адресовала гному убийственный взгляд и промолчала, но Аин всё равно широко улыбался, как и его брат. Главный повар и его помощники уже трудились в поте лица, когда мы спустились на кухню. От великолепного запаха выпечки, жареных яиц и мяса мой рот заполнился слюной, а живот заурчал неприлично громко. Братья быстро поздоровались с Бифуром и, навалив два полных подноса едой, направились наверх. Мы пришли всю в ту же трапезную, где мы ели вчера. Я наткнулась глазами ещё на две пары Новогоднего дракона, которые сидели вместе и обсуждали что-то весёлое. За остальными столами сидели другие жители Эребора. Мы заняли вчерашний столик в укромной нише и принялись молча поглощать пищу. Печёночный пирог, как и говорил Фили, был просто восхитительным. Я быстро начала жевать, попутно отрезая себе ещё один кусок. - И так, Штесси, – глядя на меня с огоньками лукавства в глазах заговорил Аин, – готова к сегодняшним испытаниям? По сравнению со вчерашней церемонией открытия, сегодня намного… Аин не успел договорить, так как брат толкнул его в рёбра локтем и многозначительно поиграл бровями. Я перестала жевать и нервно сглотнула огромный кусок пирога. Червячок сомнения зашевелился в мозгу. - Намного что? Аин, что ты хотел сказать? – Я сжала вилку и направила её на гнома. - Ничего, ничего, Штесси. Сегодняшний день будет отличаться от вчерашнего. Вот и всё. Тебе нечего бояться. От этих слов стало совсем не по себе, и еда застряла в глотки. Светловолосый гном что-то шипел на ухо брату, посматривая на меня из-под светлых ресниц. Я протолкнула комок в горле соком и, скрестив ладони в замок, я положила на них подбородок и вперлась в гномов гневным взглядом. - Уф, хорошо, что ты не волшебница, Штесси, а то у тебя такой взгляд, будто ты можешь убить нас на месте. – Нервно хихикнул Аин и отклонился назад. - Могу стукнуть сковородкой. – Поджав губы в тонкую линию, процедила я. - Тихо, тихо, моя воинственная леди. – Вмешался Фили, и от его слов я смутилась и тоже откинулась назад. – Сегодня тебе нужно будет сходить домой и взять несколько ценных тебе вещей. И принести сюда. - Зачем? - О, это очень интересное испытание! – Вскрикнул Аин, перебивая брата. – Каждая пара сложит свои ценности в походные рюкзаки, а затем побежит с ними от Главных врат до Южных и обратно, чтобы следующий год был наполнен множеством путешествий. - Глупость какая… – Я задумалась, а что могу, собственно, могу принести из дома. – У меня и ценностей то нет. Гребень, два платья и пара книг. - Значит, будет легко бежать! – В унисон воскликнули братья и одинаково улыбнулись. - Ваша правда. Тогда я побежала. К которому часу надо вернуться? Я уже отбежала на приличное расстояние и едва расслышала, что вернуться надо к шести часам. И, кажется, Аин мне кричал что-то ещё. В «Синий лимлуг» я ворвалась ураганам, впуская в таверну снежинки и морозный воздух. - Девочка моя! – Тётя крепко сжала меня в объятьях, а затем расцеловала в раскрасневшиеся от мороза щёки. – Никак уже всё закончилось? Ты победила? Откуда у тебя такой чудесный плащ? - Тётя Марта, ты как всегда слишком любопытная. Извини, у меня мало времени. Всё идет хорошо. – Крикнула я уже на верхних ступенях. – Испытания только начались! В своей комнатушке я отыскала недырявый мешок и скинула в него свои «ценности». Мешок вышел совсем лёгким и маленьким и я, перекинув его через плечо, запрыгала по ступеням вниз. Тётя дала мне свежий хлеб, завернутый в чистое полотенце, поцеловала в лоб и пожелала удачи. Я выскочила на улицу и побежала к Горе. Городские часы Дейла объявили четыре часа, что означало, что мне надо поспешить. На очередном повороте в узкой и плохо освещённой улице я поскользнулась и с грохотом упала на камни. Содрав кожу на ладонях и коленях и больно ударившись головой, я едва не отключилась от такой неожиданной боли. В глазах плясали снежинки и огоньки, а во рту почувствовался привкус крови. - Проклятье. – Выругалась я в пустую улицу и, поднявшись на ноги, поспешила к Горе. У главных ворот меня ждал Фили, который нервно расхаживал из стороны в сторону. - Фили! Я здесь! - Штесси! – Гном побежал мне на встречу. Когда мы оказались на расстоянии вытянутой руки, то Фили увидел моё состояние. – Что с тобой произошло? Ты ранена… - Нет, нет. Всё в порядке. Я просто поскользнулась и упала. Идём скорее, а не то опоздаем. - Погоди, тебе нужно оказать помощь. Тебе нужно в лазарет. - Нет, Фили, я в порядке. Сходим в лазарет после испытания. Идем же! Я выжидающе смотрела на гнома, который колебался, но через несколько мгновений он забрал у меня мешок с «ценностями» и протянул руку. Его теплые шершавые пальцы подарили тепло и уверенность, и я смогла облегченно выдохнуть. Мы начали огибать Гору, и вскоре я увидела множество огней факелов, которые держали зрители. Нас с Фили пропустили вперед, где уже стояли остальные пары, король, королева и Балин. Последний заулыбался, когда мы заняли свое место и хлопнул три раза в ладоши, призывая всех к тишине. - Отлично, все участники на месте и, как я вижу, все, как требует обычай, принесли самое ценное, что у них есть. – Я быстро посмотрела на рядом стоящие пары. У одной гномки в руках был явно тяжеленький ларец, из которого свисала золотая цепочка. Наверное, в ларце были украшения. Её партнер был обвешан несколькими топорами и мечами, от чего его колени немного дрожали. У ног двух других участниц лежали объемные мешки, содержимое которых было мне неведомо. – А теперь я расскажу про сегодняшние испытания. Их будет два. Первое – на выносливость и взаимовыручку, второе – на храбрость, доверие и поддержку. Сейчас вам предстоит пробежать по Восточному торговому пути, держась за руки и неся свои богатства. Ничего сложного, но Восточный путь узок, извилист и иногда уходит в горы. У каждой пары будет только один факел. Один. На вашем пути больше ничего не будет, только ночь и метель, которая, судя по всему, усиливается. И несколько смотрителей через каждый километр. В конце пути будет стоять столб с фонарем – вы огибаете его и возвращаетесь обратно. У кого-то остались вопросы по первому испытанию? - Достопочтенный Балин, если позволите, у меня есть вопрос. – Прогремел гном, который был увешан оружием. – В нашем городке нет таких порядков и обычаев, так что прошу разъяснить мне смысл этой беготни в горы. - О, достопочтенный Рангрим, всё очень просто. – Как всегда улыбаясь, ответил седоволосый гном. – Чтобы следующий год был наполнен множеством путешествий, необходимо совершить первое из них прямо во время проведения Новогоднего дракона. Но, так как у нас нет времени и возможности отправить всех вас в долгое путешествие, мы предлагаем вам небольшой тур у подножия Эребора. Для этого нужно оббежать вокруг Горы с ценностями в руках. И главное, помните, только пройдя рука об руку с вашим партнером весь путь, испытание будет считаться завершенным. Фили с лёгкостью закинул мой скромный мешок себе на плечи и принял факел из рук подошедшего гнома. Он вытянул руку с огнем вперед. - Хватайся, Штесси. – Как всегда от его улыбки по всему телу разлилось приятное тепло и спокойствие, и я положила свои пальцы на ручку факела, чуть выше руки гнома. - Фили, а где твои ценности? – Я не могла не задать этот вопрос, так как Фили был явно не бедным гномом. - Самое ценное, что у меня есть – это моя семья и Эребор. Так как всё это я не могу запихать в мешок, то я принёс с собой вот это. – Он отодвинул полу мехового плаща, и я увидела рукоятку кинжала, усыпанную драгоценными камнями. – Это всё, что у меня осталось от отца. Я была удивлена ответом гнома. Такой скромный и искренний, и одновременно такой печальный. Я видела тоску в его глазах, когда он упомянул об отце, но не решилась расспрашивать его дальше. Все пары стояли с вытянутыми вперёд факелами и ждали команды. Ветер дыхнул мне в лицо морозом и осыпал меня колючим снежинки. - Путь будет нелёгким. – Выдохнула я вверх клубок пара и поёжилась. - Участники! По моей команде. – Вскрикнул Балин и обвел всех нас строгим взглядом. – Три, два, вперёд! Фили резко побежал, едва Балин хлопнул в ладоши. Мои пальцы заныли на деревянной ручке факела под стальной хваткой гнома, но я не решилась сказать ему об этом. Через пару десятков шагов огни толпы и Эребора остались позади, и путь нам освещал лишь одинокий огонёк нашего факела. Мы лидировали в гонке, что придало мне сил и уверенности. Но мой запал потух, стоило сильному порыву ветра кинуть мне в лицо острые снежинки. Я зажмурилась и поскользнулась на камне, едва не упав на землю. По инерции гном сжал свои пальцы вокруг моих, заставив меня вскрикнуть от лёгкой боли. - Осторожнее, Штесси. – Немного замедляясь, проговорил гном. – Смотри, уже виден первый смотритель. Мы отлично идём, Штесси. Ты молодец. - Фух, – переводя дыхания и восстанавливая равновесие, я проследила за взглядом гнома и увидела слабо мерцающий огонёк у поворота скалы. – Фили, спасибо тебе. Это было всё, что я смогла выдавить из себя. Гном одобрительно кивнул, и мы продолжили бег. У третьего факела нам, как говорят, в спину начала дышать пара гномов из Железных холмов. Но на следующем повороте гномка неудачно поставила ногу на камень и упала в сугроб. Это замедлило их и дало на фору. Подъём становился всё круче и круче. Мой правый бок горел огнём, как и лёгкие. Пальцы на руках я тоже перестала чувствовать. Фили уверено продвигался вперёд, а я волоклась за ним прицепом. - Штесси, вон там виднеется финальный столб! Давай же, нужно поторопиться. Я кивнула головой, боясь открыть рот и сбить дыхание. Про себя я молилась, чтобы всё поскорее закончилось. Здесь, на заснеженной поверхности гор, в полной темноте и тишине, нарушаемой лишь жалобным треском факела, все испытания Зимнего дракона перестали мен казаться лёгкими и безобидными. На миг, всего лишь на один миг, мне захотелось сдаться и прекратить весь этот ужас. Но бледное лицо дяди и взволнованное лицо тёти, всплывшие в памяти, прогнали эту мысль. Я сделала глубокий вдох, и по моим лёгким разлился расплавленной металл. Дышать становилась всё труднее и труднее, как и бежать. Мои ботиночки промокли и противно хлюпали, плащ тянул неприятно вниз, голова гудела от метели и высоты. - Фили, умоляю, – просипела я, хватаясь за гнома свободной рукой. – Я больше не могу. Давай переведём дух, хотя бы минутку. Пожалуйста. Гном обеспокоенно оглянулся назад, где внизу виднелись огоньки факелов остальных пар. Он колебался, нервно смотря то на меня, то вниз. - Ладно, думаю, минутка у нас есть. Только не убирай руку с факела. А не то… - Он кивнул на смотрителя, который краем глаза наблюдал за нами. Я сглотнула вязкую слюну, которая неприятно обожгла горло. Глаза болели от снежинок, которые уже сотню раз попали в них. Сердце рвалось наружу, грозясь пробить лёгкие. Пальцы на руках и ногах окончательно онемели. Я готова была разреветься от перенапряжения, сесть в сугроб у этого злосчастного столба и остаться под ним. - Штесси. – Услышала я голос гнома, который прошелестел рядом с ухом. – Скоро всё закончится, обещаю. Но сейчас нам нужно идти вперёд. Я понимала это, но не могла заставить сделать себя ни шагу. Никогда бы не подумала, что я такая слабачка и нюня. Гном тем временем сделал несколько шагов вперёд, и я была вынуждена пойти следом. Мы обогнули факел и едва заметная тропинка Восточного пути разветвилась: одна тропинка заворачивала за поворот скалы, а другая круто уходила вниз. Туда-то мы с Фили и направились. Гном попытался перейти на бег, но понял, что я не смогу. Как мы добрались обратно я не помнила. Казалось, я просто волочилась за Фили, не видя ничего вокруг. Как сквозь толщу воды я услышала одобрительные крики и аплодисменты, что означало нашу победу. Не беспокоясь о манерах и приличии, я плюхнулась попой на снег и стала жадно глотать воздух, пытаясь прийти в себя. - Штесси, твои пальцы! – Фили присел рядом со мной на колени. – Пойдем скорее в лазарет. Приобняв меня за плечи, гном повёл меня прочь от шумной толпы в недра Эребора. Толкнув ногой дверь в лазарет, Фили аккуратно провел меня внутрь и усадил на лавку. - Дори, скорее! Осмотри Штесси и окажи ей всю необходимую помощь. Целитель с забавными косичками и добрыми глазами мягко надавил мне на плечи, укладывая на кушетку. - Не бойся, милая. К утру будешь как новенькая. Промурлыкав что-то неразборчивое, я провалилась в сон.