Эпизод 2: «Охотник из тьмы»

Дорога к особняку казалась бесконечной лентой черного шелка. Сэм вел машину одной рукой, второй крепко сжимая ладонь Лины. На приборной панели тускло светился КПК, подтверждая холодным шрифтом: «Объект: Лина. Статус: Угрозы не представляет». Для Сэма это было лишь формальностью — он кожей чувствовал её тепло. По приезде домой, возвращения Сэма ждал Джек с докладом, что все в порядке и Джуди, так и недожавшаяся Сэма к завтраку. Ее взгляд упал на Лину, она не могла поверить, что ее подруга вновь здесь жива и невредима. Встреча в особняке была наполнена слезами. Джуди бросилась ей на шею. В памяти всплывали обрывки их общего детства. Шестилетняя Джуди Лаверн Хоппс крутила педали своего маленького велосипеда, спеша домой, когда путь ей преградили тени. Старшеклассники — огромный волк и свора лис — окружили её у самых ворот школы. Рюкзак с учебниками вырвали из лап, и вещи веером разлетелись по асфальту под издевательский хохот. Попытка Джуди дать отпор закончилась грубым толчком, и маленькая крольчиха оказалась на земле, глотая слезы обиды. Лина наблюдала за этим из тени. Шестилетняя сирота, чья жизнь началась в детдоме без фамилии и прошлого, выглядела как настоящий уличный сорванец: синие мужские штаны не по размеру, застиранная белая футболка и синяя куртка, по-боевому повязанная на поясе. В её сознании вспыхнули картины собственных унижений в детдоме. Гнев, холодный и чистый, вытеснил страх. Она подобрала с земли камень. — Эй! — крикнула она, и камень угодил волку прямо в морду. Пока хулиган ошарашенно тер нос, маленькая белая крольчиха рванулась вперед. Удар её лапы был точным и неожиданным — вожак рухнул на спину, выбив облако пыли. В следующее мгновение Лина уже стояла одной ногой на его груди, вскинув кулаки. — Ну?! Кто еще на меня?! — её голос звенел от ярости. Лисы, увидев своего поверженного лидера, дрогнули и бросились врассыпную. Волк под её ногой зарычал, пытаясь оскалиться: — Да ты что..., да я тебя прямо здесь загрызу, мелочь! Лина не отступила. Она наклонилась, схватила его за шиворот и посмотрела в глаза так близко, что волк увидел в них бездонную тьму. — Знаешь... — прошептала она с леденящим спокойствием, — это отличный повод поиграть в бейсбол твоей головой. Хулиган в ужасе отпрянул, вырвался и убежал так быстро, как только могли нести его лапы. Джуди, дрожащими руками собирая рассыпанные тетради, посмотрела на свою спасительницу: — Спа... спасибо. Я не знаю, что бы я делала без тебя... — Обращайся. С ними только так и надо, — Лина протянула ей руку, помогая подняться. — Давай помогу с вещами. — Я Джуди. Джуди Лаверн Хоппс. А ты? — Очень приятно, «Лавра», — Лина слегка улыбнулась. — Я просто Лина. Позже, когда они подошли к дому Хоппсов, Джуди с надеждой спросила: — Лина, где ты живешь? Мы ведь встретимся снова? Пойдем к нам прямо сейчас! — У меня нет семьи, Джуди. Я из детдома, — Лина опустила глаза. В воздухе повисла тяжелая тишина. — Твои родители и братья... они не будут против такой гостьи? — Не спросишь — не узнаешь! — решительно ответила Джуди, хватая её за лапу. Теперь роли поменялись, но связь осталась нерушимой. Утро в особняке пахло свежестью и дорогим парфюмом. Лина проснулась в мягкой постели, которая всё еще казалась ей нереальной после жестких теней Астрала. Накинув халат, она подошла к зеркалу, пытаясь привыкнуть к собственному отражению, когда в дверь коротко и энергично постучали. На пороге стояла Джуди. В своем бело-розовом платье и лаковых красных туфлях она выглядела воплощением радости и порядка. Подруги устроились в креслах, и разговор быстро перетек на то, о чем Лина молчала в присутствии Сэма. — Я боялась, что никогда не вырвусь, — прошептала Лина, её пальцы судорожно сжали край халата. — Тот мир… он как клетка. В нем только бесконечная пустота, боль и страдание. Он высасывает тебя по каплям. Джуди видела, как в глазах подруги заплескался холодный астральный туман. Она решительно хлопнула ладонями по коленям: — Так, долой тоску и печаль! Хватит об этом. Послушай, в городе есть один замечательный Торговый Центр. Я всегда сбегаю туда, когда на душе скребут кошки. Шопинг, горячая чашка кофе и шум толпы — это то, что вернет тебя в чувство. Пошли? — Хорошо, — Лина слабо улыбнулась, и в её взгляде загорелся робкий огонек. — К тому же, мы действительно не виделись вечность. В массивном шкафу комнаты Лина обнаружила гардероб, словно заранее подготовленный для неё. Ей приглянулась нежно-розовая блузка и короткие зеленые шорты с тонким белым ремнем. Дополнив образ белыми туфельками, она почувствовала себя почти прежней — той самой девчонкой, что когда-то защищала Джуди в школе. Выйдя в коридор, подруги наткнулись на Ника Уайлда. Лис, в своей неизменной зеленой рубашке и бежевых брюках, как раз обнимал Джуди. Заметив Лину, он слегка отстранился, сохраняя свою фирменную ухмылку. — Ну ладно, Ники, мы уходим! — бодро объявила Джуди. — Будем часа через четыре, хорошо? — Хорошо, Морковка, — Ник подмигнул ей, а затем перевел взгляд на гостью. — Привет, Лина. Потрясно выглядишь! Настоящая звезда особняка. — Привет. Спасибо, — Лина смущенно опустила глаза, всё еще не привыкшая к комплиментам. Здание Торгового Центра встретило их гулкой, почти стерильной тишиной. Лина невольно поежилась, глядя на бесконечные пустые коридоры из белого мрамора. — Как-то здесь пустовато, не находишь? — прошептала она, и её голос эхом отразился от высоких сводов. Этот мир Сэма казался ей безупречным, но безжизненным чертежом. Джуди лишь загадочно улыбнулась. Она подняла руку, на которой тускло мерцало Кольцо Социализации. — Тебе просто нужно почувствовать его, Лина. Оно оживит всё вокруг. Короткая вспышка — и мир преобразился. ТЦ мгновенно наполнился блеском витрин, шумом сотен голосов и ароматом свежемолотого кофе. Иллюзия была настолько совершенной, что Лина на мгновение замерла от восторга. Девушки поплыли в этом потоке, заходя в бутики, где на вешалках теснились наряды всех известных брендов. Когда Лина испуганно указала на астрономический ценник на одном из платьев, Джуди лишь небрежно махнула рукой: — О деньгах не беспокойся, здесь они — просто цифры. Бери то, что нравится. Они смеялись в кабинке для моментального фото, делали нелепые селфи на скамейках и наслаждались десертами в кафе. Проходя мимо одного из прохожих, Лина случайно задела его плечом. — Ой, простите, я не специально! — машинально извинилась она. Джуди, шедшая рядом, не выдержала и прыснула со смеху. — Что? Что я опять сделала не так? — спросила Лина, краснея. — Он всего лишь проекция, — Джуди снова коснулась кольца, и «прохожий» на секунду мерцал, прежде чем перезагрузиться. — Это всё равно что разговаривать с самой собой. Здесь всё подчинено воле Сэма. Подруги, нагруженные пакетами с покупками, направились к выходу, обсуждая планы на вечер. Идиллия казалась незыблемой. Но Рай Сэма не был защищен от тех, кто пришел извне. Внезапный, чудовищной силы взрыв вспорол пространство. Стеклянный купол ТЦ, секунду назад сиявший на солнце, превратился в ливень из смертоносных осколков. Ударная волна швырнула девушек на пол, пакеты разлетелись, а воздух заполнился едкой гарью и криками «проекций», которые теперь метались в агонии. Лина прижала ладони к ушам, пытаясь осознать, что произошло. Сквозь пелену дыма и оседающей пыли она увидела Его. Чеканя шаг по битому стеклу, из пламени вышел Клаус Нефрон. Его военный экзокостюм с дополнительными паучьими конечностями за спиной лязгал металлом, а в руках он сжимал тяжелую штурмовую винтовку. Из-под боевой маски, на которой хищно горели шесть красных линз, виднелись острые эльфийские уши. Охотник замер, и его механический взгляд сфокусировался на белой крольчихе. Клаус Нефрон двигался с неестественной, паучьей грацией. Прежде чем Лина успела вскрикнуть, его бронированная лапа сомкнулась на её плече. Одним рывком он перебросил её через перила, удерживая на весу над зияющей пропастью центрального холла. Лина беспомощно забилась, глядя в бездонную глубину первого этажа, усеянного обломками. Пакеты с их покупками — розовыми блузками и сувенирами — летели вниз, исчезая в дыму. — Сэм придет на запах твоей боли, — прошипел Охотник. Его голос, искаженный вокодером маски, звучал как скрежет металла по кости. — Ты — наживка, дитя Астрала. — Отпусти её! — яростный крик Джуди разорвал гул пожара. Она не колебалась ни секунды. Выхватив табельный пистолет, Джуди открыла огонь. Пули с глухим звоном ударялись об экзоскелет Клауса, выбивая искры, но не причиняя ему ни малейшего вреда. Охотник даже не вздрогнул. Он медленно, почти лениво развернул массивный ствол своей винтовки в сторону крольчихи. Шесть красных глаз на его маске вспыхнули алым. Раздался короткий, сухой щелчок. Разрывной патрон, выпущенный почти в упор, ударил Джуди прямо в грудь. Сила удара была такова, что её маленькое тело отбросило назад на несколько метров. Лина, парализованная ужасом, видела всё это в замедленной съемке: как разлетаются алые капли на фоне бело-розового платья, как гаснет свет в глазах подруги и как из её слабеющих лап выпадает пистолет. Глухой, металлический грохот упавшего оружия эхом разнесся по огромному залу, многократно отражаясь от уцелевших витрин. Джуди неподвижно замерла на холодном мраморе. Тишина, наступившая после её предсмертного крика, была невыносимой. Она давила на барабанные перепонки сильнее, чем грохот взрыва. Лина хотела закричать, но горло перехватило спазмом. В этот миг она осознала: мир Сэма — это не Рай. Это крепость, которую уже начали штурмовать, и первой жертвой стала та, кто просто хотела выпить с ней кофе. Тишина в столовой особняка была вязкой. Джек Сэвейдж, облаченный в свой черный тактический костюм, замер у окна, вглядываясь в пустую подъездную аллею. Когда в дверях показался Ник, кролик резко обернулся. — Девчонки так и не вернулись. Ты знаешь, где они? — голос Джека был лишен эмоций, но в нем вибрировало напряжение. Ник, поправляя воротник своей зеленой рубашки, пожал плечами: — Они поехали в ТЦ «Белой розы Люксембург». Джуди обычно застревает там на часы, ты же её знаешь. Шопинг — это её стихия. — Их нет с самого утра, Ник, — отрезал Джек. — Слишком долго. Даже для «Морковки». Ник замер, его расслабленная поза мгновенно сменилась настороженностью. — Стоп... погоди. Они не вернулись? Но я вроде видел машину Джуди во дворе? — Они поехали на машине Сэма, — Джек проверил крепление кобуры. — А сам он сейчас у себя. Спит тяжелым, выматывающим сном после ритуала. Его нельзя будить, пока он не восстановится. — Что делать будем? — Ник посерьезнел, в его глазах промелькнул страх за Джуди. — Я еду туда. «Розы Люксембург», говоришь... — Джек направился к выходу, на ходу надевая перчатки. — Скажи остальным быть начеку. Если это ловушка, особняк может стать следующей целью. Ник коротко кивнул и исчез в глубине коридоров, а Джек, сорвавшись с места, погнал служебный автомобиль к торговому центру. Прибыв на место, Сэвейдж увидел руины того, что еще утром было символом роскоши. Проекции толпы, лишенные подпитки кольца Джуди, рассеялись, оставив здание пустым и зловещим. Огромные витрины были выбиты наружу, пол устилал ковер из битого бетона и сверкающего стекла. В самом центре главного холла, освещенная косыми лучами солнца, пробивающимися сквозь дырявый купол, висела Лина. Она была подвешена за лапы прямо над провалом этажа, её белые волосы безжизненно свисали вниз. Джек сделал шаг к ней, но его боевое чутье взвыло. Резкий кувырок в сторону — и в то место, где он только что стоял, ударила очередь, выбив фонтанчик каменной крошки. Джек выпрямился, выхватывая оружие, и узрел Охотника во весь рост. Клаус Нефрон возвышался над ним, его экзоскелет тускло поблескивал в пыльном воздухе. Шесть красных линз маски сфокусировались на сером кролике. — Ты не тот, кого я жду, — проскрежетал Клаус, и его паучьи конечности за спиной хищно зашевелились. — Проваливай, пока жив. Или умри здесь. Джек тяжело дышал, прижавшись спиной к треснувшей мраморной колонне. Ситуация была критической: пули бессильно расплющивались о броню Клауса, а взрывы гранат лишь подпитывали его мерцающее энерго-поле. Охотник был слишком быстр — один из ударов его механической лапы распорол тактический жилет Джека, и разгрузка с запасными магазинами осталась где-то там, на залитом кровью полу. Джек взглянул на затворную задержку своего пистолета. Последний магазин. Почти пуст. Он закрыл глаза. В глубине его сознания, в самом центре существа, пульсировал холодный серебряный уголек — дар Сэма, доверенный ему на хранение. — Ну же... — прошептал Джек. Пространство холла внезапно содрогнулось. Воздух вокруг кролика задрожал, словно от невыносимого жара, и в следующее мгновение здание залил ослепительный, мертвенно-белый свет. Мощь Демиурга хлынула через Джека, превращая его из смертного в стихийное бедствие. — Что это... что это за сила?! — проревел Клаус, прикрывая рукой шесть светящихся линз маски. Перед ним больше не был «просто кролик». Перед ним стоял Джек «Потрошитель», Страж Мира, чьи глаза теперь светились холодным ртутным блеском. Лина, висящая над пропастью, завороженно смотрела на это перевоплощение. Серебристое сияние, исходящее от Джека, отразилось в её заплаканных глазах единственной искрой надежды. Джек медленно перевел взгляд на неподвижное тело Джуди. Его голос зазвучал иначе — в нем слышался гул далекой грозы: — Ты поднял руку на мою семью. Я сотру эту ухмылку с твоего лица, кем бы ты ни был. В следующую секунду реальность для Клауса превратилась в хаос. С невероятной, ломающей законы физики скоростью, Джек обрушился на Охотника. Это больше не была дуэль — это была экзекуция. Удары Джека, усиленные серебряной искрой, пробивали энерго-щиты, как тонкое стекло. Один из сокрушительных апперкотов впечатал Клауса в бетонный потолок. С диким грохотом эльф рухнул вниз, сминая остатки эскалатора. Израненный, сплевывая густую темную кровь, Охотник осознал: он совершил роковую ошибку. Пространство за его спиной свернулось в фиолетовую воронку. — Ты... поплатишься... — прохрипел Клаус и нырнул в портал за долю секунды до того, как кулак Джека, окутанный плазмой, врезался в пустоту, разрывая воздух. Сияние начало медленно гаснуть. Джек тяжело опустился на колено, усмиряя бушующую внутри искру. Когда зрение вернулось в норму, он первым делом бросился к Лине. Он бережно освободил её из ловушки и, заметив, что её колотит крупная дрожь, накинул на её плечи свою обгоревшую тактическую куртку. — Пойдем. Нужно уходить, — тихо сказал он, обнимая её за плечи и уводя к выходу. Лина шла послушно, как во сне, но её взгляд до самого последнего момента был прикован к маленькому бело-розовому пятну на мраморе — к телу Джуди, оставшемуся в тени разрушенного Рая. Сэм стоял на крыльце, словно изваяние из белого мрамора. Его лицо было маской из застывшего льда, скрывающей бушующее внутри пламя ярости. Когда Джек подвел Лину, Демиург молча забрал её в свои объятия. Лина не переставала дрожать, прижималась к его груди, словно пыталась слиться с ним, чтобы исчезнуть. Поверх её головы Сэм бросил на Джека тяжелый, многозначительный взгляд. Он на мгновение отстранил одну руку и выразительно пригрозил кролику кулаком — безмолвное предупреждение за то, что тот рискнул активировать Серебряную искру без прямого приказа. Джек, чья шерсть всё еще хранила остатки статического электричества божественной мощи, лишь недоуменно пожал плечами. Он не чувствовал вины — он выполнил свою работу. Махнув рукой в сторону Сэма, мол, «поговорим об этом позже», Сэвейдж развернулся и усталой, тяжелой походкой направился к себе, чтобы смыть кровь и гарь этого дня. — Шшшш, всё хорошо, зайчонок, я с тобой, — Сэм снова прижал Лину к себе, нежно поцеловал её в лоб, и его голос стал мягким, хотя взгляд всё еще был устремлен в ту сторону, где скрылся Джек. Уже дома, в тишине комнаты, Лина сидела в глубоком кресле. Чашка зеленого чая в её руках мелко подрагивала, ложка выстукивала нервный ритм о фарфор. Сэм вышел на мгновение и вернулся с мерцающей магической сферой. Внутри неё, словно плененное облако, пульсировала знакомая, теплая энергия. — Это Джуди, — тихо произнес он, опускаясь рядом с Линой. — В моем мире смерть — это всего лишь перезагрузка системы. Через шесть часов или на рассвете — смотря что наступит раньше — мертвый возвращается живым и абсолютно невредимым. Лина завороженно смотрела на сферу, не в силах осознать услышанное. Сэм взял её за руку, и его взгляд стал невыносимо серьезным: — И ты... теперь ты тоже часть этой системы. Ты прожила здесь сутки, Лина. Теперь ты бессмертна, как и всё, что находится под моим куполом. В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошла Джуди. Живая. В том же бело-розовом платье, только теперь на нем не было ни пятнышка крови, а в глазах — ни тени предсмертного ужаса. Лина, подбодренная легким кивком Сэма, сорвалась с места и прильнула к подруге. Она трогала её плечи, вдыхала её запах — это была она. Настоящая. Вечер опустился на особняк мягким шелком. Переодевшись в уютную домашнюю одежду, подруги заняли шезлонги на широком балконе. Между ними на столике стояло вино и чаша с фруктами, а впереди догорал багряный закат. Они молчали, глядя на город, который еще несколько часов назад был полем боя. Сэм наблюдал за ними из окна своего кабинета. Он медленно поглаживал подбородок, и в отражении стекла его глаза на мгновение вспыхнули алым. — Это только начало, — прошептал он сам себе. Он понимал: Кто-то не просто прислал Охотника. Он проверил его защиту. И теперь Демиург знал, что следующая атака будет куда изощрённее.