Часть 16. Золушка.

«22 октября, 2010. Дорогой дневник, кажется, когда я принимала решение остаться с Клаусом, я немного поторопилась, потому что никак не рассчитывала на совместное проживание с еще пятью Майклсонами... Надеюсь, у меня получится выбраться отсюда живой.» В доме царила какая-то безумная суматоха. Голоса, шаги и хлопающие двери — всё это сливалось в один сплошной гул, от которого хотелось спрятаться подальше. И Шарлотта, собственно, именно это и сделала. Со вчерашнего вечера она не выходила из своей комнаты. После того, как появилась Эстер, после того, как она буднично объявила о своих добрых намерениях, Клаус бросил на Чарли такой взгляд, что у неё внутри всё похолодело, и она просто развернулась и сбежала под тихий, ехидный смех Кола. Заперлась у себя и с тех пор старалась не высовываться. В гробу она видала такое семейство... Ребекка заходила пару часов назад — осторожно постучала, спросила, всё ли в порядке, но Чарли лишь отмахнулась. Сказала, что у неё болит голова и она собирается прогулять школу и лечь спать. Конечно, вряд ли ей хоть кто-то поверил. Их вампирский слух позволял различить, как Чарли нервно расхаживает по комнате в течение двух часов и параллельно слушает музыку в наушниках. Впрочем, это не сильно спасало. Музыка лишь заглушала шум снаружи, но не то, что творилось внутри. Эстер… Чарли сжала челюсть и остановилась посреди комнаты. Она не могла объяснить это чувство, не могла разложить его по полочкам, найти логичную причину. Но страх был не такой, как перед Клаусом, и не такой, как перед отцом. А какой-то первобытный, как будто её тело само знало то, чего пока не понимал разум. И от этого становилось только хуже. Чарли очень надеялась, что вчера Эстер даже толком не успела её рассмотреть. Она поймала на себе лишь один быстрый, скользящий взгляд — и этого уже хватило, чтобы внутри всё неприятно сжалось. Но потом ведьма сразу же переключилась на своих… многочисленных отпрысков. И слава богу. Чарли мысленно окрестила бы их волчьим пометом, если бы те были в стае. Но беспокоило другое... Опасность, исходящую от Эстер чувствует её волк? Или все таки ведьма внутри нее откликается на все эти... дурацкие «магические вибрации»? В голове была полная каша. Мысли путались, накладывались друг на друга, не давая сосредоточиться хоть на чём-то одном, а сидеть на месте становилось уже просто невыносимо. Ко всему прочему, Шарлотта ведь собиралась сегодня выбраться в город и купить какую-нибудь косметику. Ну так, на всякий случай. Правда, сама мысль об этом до сих пор казалась странной, ведь ещё совсем недавно она даже не задумывалась о подобных вещах, потому что в её мире не было ни красивых витрин, ни баночек с кремами, ни всей этой ерунды. Но сейчас… Почему бы и нет. Может, хоть это поможет отвлечься хотя бы на пару часов. Можно было, конечно, подождать. Пересидеть ещё часик, пока эта дружная семейка разойдётся по своим делам, и только потом тихо выскользнуть из комнаты. Но с другой стороны — это уже выглядело жалко. Она и так слишком долго пряталась. Наверное, со стороны она казалась напуганной девчонкой, не готовой принять реальность, в которой теперь её окружают тысячелетние бессмертные Майклсоны. — Хочешь ещё один кинжал в сердце? — раздался снизу голос Клауса. Ну да. Всё по-старому. Стабильность — это, конечно, хорошо. Она резко выдохнула, будто собираясь с духом, и направилась к двери. Хватит прятаться. Всё равно рано или поздно придётся выйти. — Ты что, мой отец? — насмешливо протянул Кол. Шарлотта невольно замедлилась, бросив взгляд вниз. Парень стоял там в чёртовом смокинге, и это выглядело настолько нелепо и одновременно… уместно, что она на секунду даже растерялась. Ему очень шло, но вот эти его хитрющие глаза и искры безумия напрочь убивали любое желание познакомиться поближе. Спустилась она как раз в тот момент, когда оба брата уже стояли друг напротив друга. Воздух между ними буквально искрил, и вампиры, кажется, были готовы вступить в схватку. — Всем доброе утро, — подала голос Чарли. Все взгляды тут же устремились на неё. Она буквально почувствовала как её рассматривают, оценивают и изучают. — Доброе, — Ребекка тепло улыбнулась, — Я рада, что Ник тебя не убил, милая. Ну да. Она тоже, вообще-то, рада. — Замолчи, Ребекка, — рыкнул Клаус. — Так-так-так… Шарлотта, значит, — протянул Кол, прищурившись, — Мы не успели как следует познакомиться, но это легко исправить. Вампир оказался рядом слишком быстро. Рука бесцеремонно легла на её талию, будто это было чем-то само собой разумеющимся, а Шарлотта от неожиданности замерла. Обычно она всегда могла за себя постоять, но проблема в том, что обычно к ней так нагло ещё никто не клеился. — Оторвать тебе конечности, Кол? — опасно тихо спросил Клаус. — Ладно, ладно, — парень тут же поднял руки, отступая на шаг, но ухмылка никуда не делась, — Понял, Ник. Она твоя. Надо было сразу сказать. Что?.. Чья она?... Её только что приравняли к какой-то вещи, которой можно обладать? — Во-первых, я не принадлежу ни ему, ни тебе. И вообще никому! — Шарлотта сделала шаг вперёд, глядя прямо на Кола, — А во-вторых, не советую тебе ко мне прикасаться. В следующий раз получишь по яйцам. Уяснил? — Не обращай внимания, — закатила глаза Ребекка, — Он идиот. — Ты с характером, значит… — усмехнулся Кол, — Так даже интереснее. Отлично. Теперь она ещё и заинтересовала местного озабоченного. — Я предупредил тебя, Кол, — начал Клаус. В его голосе уже звучала та самая опасная нотка, после которой обычно кто-то лишался головы. — Хватит! Эстер. Она стояла там, где секунду назад её не было. Как? Когда?.. Чарли даже не услышала шагов — будто женщина просто появилась из гребаного воздуха. И от этого по позвоночнику снова пробежал холодок. Ведьма повернула голову и посмотрела прямо на неё. На мгновение — всего на долю секунды — во взгляде мелькнуло что-то странное. Удивление и узнавание?.. Чарли моргнула, и всё исчезло, словно этого и не было. Показалось. Конечно, показалось. — Идём со мной, Никлаус, — спокойно произнесла Эстер и кивнула в сторону кабинета. — Ты, — гибрид бросил на Чарли предупреждающий взгляд, — Сиди здесь и никуда не уходи. Ну конечно. Она даже не удивилась очередному приказу, лишь закатила глаза и как только дверь кабинета за ними закрылась, не раздумывая развернулась и направилась к выходу. Хватит с неё на сегодня. И Кола, и всей этой семейной драмы, и особенно — Эстер. — Ты куда? — нахмурилась Ребекка. — В магазин, — Шарлотта уже взялась за ручку двери, — Кстати, кто-нибудь знает где у Клауса лежит бумажник?

ххх

— Прошвырнуться по магазинам было не такой уж и плохой идеей, — довольно протянула Ребекка, рассматривая свежий маникюр, — Мне как раз нужно купить туфли к платью. — К какому платью? Пейзажи сменялись один за другим, но она почти не замечала их. Вообще-то, она не планировала ехать чёрт знает куда ради косметики, но Ребекка настояла. Слишком маленький выбор в Мистик Фоллс, видите ли. Вампирша без тени сомнения остановила первую попавшуюся машину и внушила водителю везти их в Ричмонд. — Платье для сегодняшнего бала, — как ни в чём не бывало ответила Бэкка, — Тебе, кстати, тоже не помешает что-нибудь прикупить. — Какого ещё бала?.. — Чарли медленно повернула голову. — Я думала, ты знаешь. Ник не сказал тебе? Мама устраивает приветственный бал в честь воссоединения семьи. У нас дома. — Господи… — прикрыв глаза, Шарлотта откинулась на спинку сиденья. Только этого ей не хватало. Какой-то бал, на который явно припрется добрая половина города, если не больше... Еще один прекрасный повод почувствовать себя лишней. — Не волнуйся, — Ребекка улыбнулась, уже явно воодушевившись, — Мы найдём тебе шикарное платье, обещаю. Ты утрёшь нос этой… Елене и её подружкам. Чарли тихо фыркнула. — Меня никто не приглашал ни на какой бал. ...И слава богу, — хотела добавить она, но вовремя прикусила язык. — Я тебя приглашаю, — с нажимом сказала Ребекка, — Ты не можешь постоянно сидеть в своей комнате, дорогая. Самовольное заточение ничем хорошим не закончится, — она посмотрела на Чарли в упор, — Ты просто обязана надеть чёртово платье и сразить всех наповал. С такой внешностью это будет несложно. Шарлотте, впрочем, нечего было ответить. От Ребекки было странно слышать подобное. Та, наверное, даже в самые хреновые дни выглядела как кинозвезда. А Чарли никогда не считала себя красивой, но и уродиной — тоже. Она была обычной. Разве что этот дурацкий оттенок волос… Она невольно коснулась светлой пряди, скользнувшей на плечо. Блеклый, невзрачный оттенок, слишком… никакой. Перед глазами тут же вспыхнуло воспоминание — яркие, почти огненные волосы Кайдена, которые невозможно было не заметить. Прямо как у матери. Ему всегда доставалось лучшее, даже в мелочах. Машина плавно затормозила. — Приехали, — довольно произнесла вампирша. Перед ними раскинулся «Willow Lawn» — яркий, шумный, наполненный людьми и светом торговый центр. Ну вот. Теперь уже точно не отвертеться. Трехэтажный торговый центр казался слишком большим и слишком ярким. Стеклянные витрины тянулись вдоль улиц, отражая солнечный свет так, что приходилось щуриться. Огромные вывески пестрели названиями, которых она никогда раньше не слышала, и каждая будто кричала: зайди ко мне, посмотри, купи. Чарли медленно пошла вперёд, оглядываясь по сторонам. Кафе с открытыми террасами, откуда тянуло сладким запахом выпечки и кофе. Магазины одежды, где на манекенах висели наряды, больше похожие на костюмы из какого-то другого мира. Девушки её возраста, которые легко и непринуждённо смеялись, примеряя обувь, обсуждая платья, будто это было самым важным занятием в их жизни. А она... чувствовала себя не на своём месте. Словно случайно забрела туда, куда ей нельзя. В её мире всё было иначе. Там не было этих бесконечных витрин, не было выбора из сотен оттенков помады или десятков фасонов платьев. Там были лес, кровь под ногтями, тренировки до изнеможения и постоянное ощущение, что ты должен быть сильнее, быстрее, лучше — иначе тебя просто сломают. А здесь… Здесь люди выбирали между бежевым и кремовым. Чарли невольно усмехнулась себе под нос. Какой абсурд. И в то же время… Она поймала себя на том, что смотрит на одну из витрин чуть дольше, чем нужно. На лёгкое платье, струящееся и почти невесомое. — Не отставай, — бросила Ребекка, уверенно направляясь внутрь одного из магазинов. Последующие три часа превратились в какое-то бесконечное испытание. Праздная болтовня с Ребеккой о всякой всячине, бутик за бутиком, примерочная за примерочной... Платья сменяли друг друга с такой скоростью, что она перестала запоминать, какое уже мерила. Одни жали, другие спадали с плеч, а Ребекка выносила вердикты быстро и беспощадно: то «слишком скучно», то «слишком ярко» и «Это вообще что такое? Сними эту дрянь». И, что самое обидное — почти всегда была права. В какой-то момент Шарлотта просто устала. Она стояла перед зеркалом в очередном магазине, смотрела на своё отражение и не чувствовала ничего. Ни восторга, ни радости. Только раздражение, и где-то на фоне — тихую мысль о том, что всё это бессмысленно. Она уже почти решила, что просто сбежит. Найдёт какое-нибудь кафе, сядет там с кофе и просидит до вечера, пока в особняке не закончится этот дурацкий бал, но вдруг... За стеклом витрины магазина напротив стоял манекен. Манекен в нежно-розовом, почти невесомым на вид платьем. — Вау… — пробормотала она. Юбка — пышная, струящаяся, будто сотканная из воздуха. Лёгкая ткань мягко переливалась на свету, создавая ощущение, что платье светится изнутри. Оно выглядело… нереально. Как будто из сказок, в которые Чарли никогда не верила, и в которых она точно не должна была оказаться, но почему-то… уже представляла себя в нём. — Да, это оно! Наконец-то! — радостно вскрикнула Ребекка, мгновенно уловив её взгляд. Чарли даже не успела опомниться, как вампирша схватила её за руку и буквально потащила в тот самый бутик. Платье село идеально, и вблизи оказалось ещё прекраснее. Оно струилось по её фигуре, осторожно обнимая талию и раскрываясь ниже в пышное, почти невесомое облако ткани. Тонкий корсет, расшитый едва заметными цветочными узорами, выглядел невероятно изящно. Она осторожно провела ладонью по ткани, будто боялась, что магия момента рассеется. Полупрозрачные рукава-бретели спадали с плеч, придавая образу кокетливую небрежность, а ткань переливалась при каждом движении, будто в неё вплетены крошечные искры, ловящие свет и превращающие его в мягкое сияние. И в этом платье было что-то действительно волшебное. Оно не просто украшало — оно рассказывало историю о нежности и о той редкой грации, которая не требует внимания, но неизбежно его притягивает. Как принцесса... — мысль мелькнула сама собой. Ребекка тем временем обошла её кругом, придирчиво оглядывая с головы до ног, и вынесла короткий вердикт: «Берем!», а Чарли опустила взгляд на бирку с ценником, и у неё чуть не отвисла челюсть. — Я… — она уже открыла рот, чтобы возразить, но Бэкка не дала ей договорить. — Даже не думай! Ник за все платит, и поверь, он от этого не обеднеет. Сказано это было с такой уверенностью, будто речь шла не о чужих деньгах, а о чём-то само собой разумеющемся, и, к собственному удивлению, Шарлотта не стала спорить. Более того — ей это даже понравилось. С тихой усмешкой она поймала себя на мысли, что тратить деньги этого несносного гибрида удивительно приятно. Карма, не иначе. В том же бутике быстро нашлись и туфли — в тон платью, такие же изящные, и такие же неприлично дорогие. Но на этот раз она даже не посмотрела на ценник. Ребекка прощебетала что-то о макияже, причёске и о том, что ей надо успеть в «Мистик Гриль». Поэтому к трём часам дня, когда всё было куплено и аккуратно упаковано, они поймали очередного бедного парнишку, которому суждено было стать их личным водителем, и поехали обратно в Мистик Фоллс.

ххх

Будь проклят этот бал, этот день и чертовы Майклсоны! До этого самого момента Шарлотта была уверена, что для своих лет она пережила многое. Чего стоили только отцовские «тренировки» — болезненные, изматывающие, доводящие до изнеможения. Но то, что происходило сейчас… Это всё было каким-то новым уровнем пыток. Чарли стиснула зубы. Уже целый час двое мужчин-стилистов кружили вокруг неё, как хищники вокруг добычи. — Они у тебя сухие. Очень сухие, — трагично выдохнул один из них. — Но мы очень постараемся это исправить, — с ещё большим драматизмом добавил второй. Её волосы дёргали, тянули, расчёсывали с таким усердием, будто пытались выдрать вместе с корнями. На них вылили, казалось, половину запасов каких-то пахучих средств — сладких, приторных, от которых начинала кружиться голова. Их накручивали, распускали, снова накручивали… и всё это по кругу. Но хуже всего был макияж. — Просто расслабься, — мягко говорил Эрик, тот самый, с гребаной подводкой в руках. Чарли не доверяла ему ни на грамм. И правильно делала. Потому что уже через пару секунд эта чёрная жидкая дрянь оказывалась у неё в глазу. — Чёрт! — она дёрнулась, отталкивая его руку. — Ой… прости, прости! Ой, прости. — Будь. Осторожнее, — процедила она сквозь зубы, глядя на него в упор, — Или я проверю, как хорошо твоя рука смотрится без пальцев. После этого процесс пошёл… заметно аккуратнее и наконец, когда ей уже казалось, что это никогда не закончится, всё стихло. — Готово, — с огромным облегчением выдохнул один из стилистов. Чарли медленно открыла глаза и подошла к большому зеркалу. Это была она, и в то же время — не совсем. Мягкие локоны аккуратно обрамляли лицо, придавая им форму и живость, которой раньше будто не хватало. Легкий макияж подчёркивал глаза, делая взгляд глубже и ярче, а платье сидело идеально, превращая её силуэт в нечто изящное. По её собственному, очень скромному мнению она выглядела... Прекрасно. — Господи… И как другие девушки вообще это терпят? Каждый. Чёртов. День. Ради того, чтобы просто выглядеть красиво. Наверное, она бы предпочла ещё одну отцовскую «тренировку». Часы показывали без пяти семь. Снизу уже доносился гул голосов, смех и звон бокалов. Гости собирались, и вместе с этим у Чарли начали дрожать руки. Она сжала пальцы, пытаясь унять это предательское чувство. Внимание для неё не было чем-то новым. Будучи дочерью вожака, она привыкла к оценивающим, уважительным и иногда даже завистливым взглядам. Там, в стае, всё было понятно. Там она знала своё место. А здесь… Здесь внизу были совершенно незнакомые, чужие люди. А вдруг они будут смотреть? А вдруг начнут перешёптываться? Смеяться? Вдруг это всё — иллюзия? Вдруг ей только кажется, что она выглядит хорошо? А на деле… Клоун. Разряженная, нелепая и неуместная. Она на секунду зажмурилась, стиснув зубы. Нет. Хватит. Даже если так — уже поздно отступать. Мысль о танцах немного привела её в чувство. По крайней мере, здесь она не будет выглядеть полной идиоткой — спасибо тётушке Кейт. Воспоминание о тихих, почти украденных часах, проведённых вместе, вдруг отозвалось теплом. Как они прятались от чужих глаз, как Кейт терпеливо поправляла её движения, как смеялась, когда Чарли сбивалась… И тот самый реверанс. Может, она и не идеальна... Но и не беспомощна. Это уже что-то. Она глубоко вдохнула, ещё раз сжала и разжала пальцы — дрожь почти ушла — и наконец шагнула в коридор. Тихий стук каблуков отозвался в пустом пространстве. — Андреа?.. — раздался позади женский голос. Шарлотта медленно обернулась. Перед ней стояла Эстер — величественная, будто время и смерть не имели над ней никакой власти. Для тысячелетней ведьмы она выглядела пугающе хорошо. Идеальная кожа, холодный взгляд, осанка, от которой хотелось невольно выпрямить спину. Да уж, отдых в гробу явно работает лучше любой косметологии... — Простите?.. — нахмурилась Чарли. — Тебя зовут Андреа? — повторила женщина, не отрывая от неё взгляда. — Нет… Я… Моё имя Шарлотта. И что ей, черт возьми, нужно? Эстер вдруг сократила расстояние и резко схватила её за запястье. — Как это возможно? — прошептала ведьма, глядя на неё так, будто видела не Чарли, а кого-то другого. — Отпустите меня! — она резко дёрнула рукой, вырываясь, — Да что с вами не так?! — Тебя не должно здесь быть, — в панике прошептала Эстер, — С Никлаусом тебя не ждёт ничего хорошего. Чарли сжала губы, потирая запястье, где до сих пор будто оставалось ощущение обжигающих пальцев ведьмы. — Спасибо, конечно, за совет, — сухо ответила она, — Но я как-нибудь сама разберусь. И, не дожидаясь ответа, она развернулась и быстрым шагом направилась к лестнице, туда, где были люди. Потому что оставаться в этом пустом коридоре наедине с Эстер оказалось по-настоящему жутко. Андреа. Что это вообще было? Перепутала её с какой-то знакомой? Лестница казалась бесконечной. Каждый шаг отдавался в голове глухим эхом, а каблуки — чёртовы каблуки — норовили подвести в самый неподходящий момент. Чарли крепче вцепилась в перила, стараясь идти уверенно, хотя внутри всё сжималось от страха банально навернуться и с позором скатиться вниз прямо к ногам гостей. Отличное будет первое впечатление. Парадный холл открылся перед ней во всей своей вычурной роскоши. Свет, отражающийся от стекла и золота, мягкий блеск тканей, люди… Слишком много людей. И, конечно же, первым делом она заметила его. В смокинге. Чёрт. Он выглядел… Чарли даже на секунду сбилась с шага и не стала заканчивать эту мысль. Но куда сильнее её внимание привлекло то, кто стоял рядом с ним. Кэролайн. И платье на ней… Шикарное. Серьёзно? В этом захолустье всё-таки есть хорошие магазины? Долбанная Кэролайн была буквально везде. Серьёзно, что она вообще делает рядом с Клаусом? Разве они не враги? Кэролайн — подруга Елены. Елена ненавидит Клауса. Логично было бы предположить, что и Кэролайн… Но нет. Они стояли рядом. Разговаривали. И выглядело это крайне подозрительно. Впрочем, «барби» не казалась хоть сколько-нибудь довольной компанией гибрида: она активно жестикулировала и явно не стеснялась в выражениях — даже отсюда было видно, как она кривится. А затем... резко закончив разговор, она наконец-то ушла. Вот и отлично. Не теряя ни секунды и пользуясь тем, что Клаус остался один и выглядел слегка растерянным, она направилась прямо к нему. Сердце снова ускорилось, но теперь уже по другой причине. Остановившись перед Майклсоном, Шарлотта на мгновение замерла, а затем отвела правую ногу назад, выпрямила спину и плавно опустилась в идеальный реверанс, как учила её тётушка Кейт, не забыв при этом покорно опустить глаза в пол. — Лорд Никлаус, — учтиво произнесла она, а через секунду резко выпрямилась и рассмеялась, будто только что не стояла перед ним покорно склонившись, — Тебя так приветствовали пятьсот лет назад? Знаешь, я много читала про Средневековье и никогда не думала, что встречу человека, который жил во времена королей и принцев. Клаус почему-то… завис. Просто стоял и смотрел на неё так, будто видел впервые. — Эй, ты чего? — она чуть наклонилась вперёд, заглядывая ему в глаза. Только не это… Ну конечно. Этот криворукий Эрик всё-таки испортил ей лицо, и теперь она, наверное, выглядит как сбежавший цирковой артист. Чарли уже почти собралась провести пальцем под глазом, подтирая подводку, но в этот момент вампир медленно поднял руку. Его пальцы приблизились к её талии, к туго затянутому корсету — ещё немного, и он бы коснулся ткани… Но вдруг резко остановился и одёрнул руку, словно мог обжечься. — Я… — он сглотнул, подбирая слова, — Прекрасно выглядишь, Шарлотта. — Эм… спасибо, — неловко улыбнулась Чарли, — Ты тоже. И это вовсе не было какой-то дурацкой вежливостью. Просто вблизи он выглядел ещё шикарнее. Дьявольски красив. Чёткие линии лица, глаза, в которых пряталось что-то опасное и хищное, и при этом — идеально сидящий смокинг, подчёркивающий каждое движение. Её щёки предательски потеплели. Посмотришь — и никогда не скажешь, что перед тобой существо, способное убить за долю секунды, при этом параллельно попивая бурбон в процессе. Как же всё в этом мире обманчиво… Она поймала себя на том, что слишком долго смотрит, и поспешно отвела взгляд. — Вообще-то, — продолжил Клаус, — Я планировал рассказать тебе про бал утром, но вы с Ребеккой так быстро сбежали... Впрочем, — он едва заметно усмехнулся, — Я рад, что ты здесь, дорогуша. Веселись. Веселись. Чарли кивнула, будто это что-то меняло. Будто от одного этого слова она внезапно поймёт, что делать на этом чёртовом балу. Вокруг одни незнакомцы, из которых она могла поболтать разве что с Ребеккой, ну или с самим Клаусом. Но вот только он, кажется, не горел желанием тратить на нее свое время. — Ладно, — коротко ответила она. — И никакого алкоголя, — добавил Майклсон уже на ходу, растворяясь в толпе. — Ага, — пробормотала она ему вслед. Разбежался. Без алкоголя этот вечер обещал стать настоящей пыткой. И Чарли вовсе не собиралась делать его ещё хуже, слепо следуя очередным приказам. Она осталась одна и почти сразу почувствовала на себе чужие взгляды. Стараясь держать спину ровно, как её учили, Шарлотта медленно пошла вперед, однако внутри всё уже начинало неприятно сжиматься. — …ещё одна сестра Майклсонов… — …говорю тебе, это дочь Клауса… — …учится со мной в классе… Серьёзно?.. Пальцы сами собой сжались в кулаки. Она делала вид, что ничего не слышит, но каждое слово буквально цеплялось за кожу. Им вообще есть разница, кого обсуждать? Или просто нужен повод почесать языками? Где-то глубоко внутри уже начинало привычно вибрировать то самое чувство — опасное и неконтролируемое. Шарлотта стиснула зубы, заставляя себя идти дальше, не останавливаться и не оборачиваться. Меньше всего ей хотелось привлекать ещё больше внимания, но с каждой секундой становилось всё сложнее делать вид, что ей плевать. Если ещё кто-то что-нибудь ляпнет… Шарлотта резко остановилась у одного из столов, схватила первый попавшийся бокал — не разбирая, что именно в нём налито — и одним глотком осушила его. — Минутку внимания, пожалуйста! — раздался голос Элайджи. Чарли обернулась и увидела их — всю семью Майклсонов, выстроившихся на лестнице, словно с картинки, — Добро пожаловать! Спасибо, что пришли. Каждый раз, когда наша семья собирается вместе, мы начинаем вечер с танца. Такова традиция. Сегодня это древний вальс, так что ищите себе партнёра и присоединяйтесь к нам в бальном зале! По правде говоря, она уже собиралась тихо развернуться и исчезнуть где-нибудь в толпе — или ещё лучше, сбежать к чёртовой матери из этого дома, но не успела. Чья-то рука коснулась её плеча. — Потанцуешь со мной? — с той самой хитрой, почти дьявольской улыбкой на неё глядел Кол Майклсон, — Обещаю руки не распускать. — Попробуй — и узнаешь, что будет, — Чарли на секунду прищурилась, оценивая его, но всё же вложила свою руку в его ладонь. Заиграла плавная, тягучая музыка. Движения Кола, конечно же, были уверенными и чёткими — будто он делал это сотни, если не тысячи раз. Однако его рука целомудренно легла даже не на талию, а чуть выше. Показушник. Чарли невольно подстроилась под ритм. Тело само вспоминало движения, отточенные втайне, в тех редких спокойных моментах жизни. Шаг. Поворот. Взгляд. — Ты так напряжена, — склонившись ближе, прошептал Кол, — Не бойся, я не кусаюсь. Серьезно что ли?.. — Зато я очень даже кусаюсь, — усмехнулась она. — Как вы с Ником познакомились? — как бы между прочим спросил Кол. Шарлотта на секунду сбилась с шага. Точно… Клаус. Где он вообще? Она незаметно скользнула взглядом по залу — и тут же нашла его в центре. Он идеально двигался, танцуя с... КЭРОЛАЙН! Да вы издеваетесь… Серьёзно, что он в ней нашёл? Она же тараторит без умолку, вечно строит из себя идеальную… И вообще — у неё есть Тайлер! Так какого чёрта Клаус крутится вокруг этой блондинки?! — Лучше бы я его не знала! — выпалила вслух, — То есть… — она кашлянула, пытаясь сгладить момент, — Он похитил меня, вообще-то. — Ха! Это в его стиле. Ник привык получать желаемое. Музыка плавно вела их дальше. Майклсон развернул её, удерживая ритм, — шаг назад, поворот, мягкое скольжение по полу. Его движения были отработанными, словно Кол играл роль безупречного джентльмена и явно наслаждался этим. — Очень рада за него, — сухо бросила она, — К чему эти вопросы? — Просто хочу узнать тебя, раз уж ты теперь часть семьи, как сказала Ребекка… — он мельком нашёл взглядом сестру в толпе, — Кстати, ты ей понравилась. Шарлотта почти не слушала. Она всё ещё смотрела туда, на них. И только через секунду до неё дошёл смысл слов вампира. — Что?.. Часть чего?.. — начала она, но договорить не успела. Руки Кола разомкнулись, фигуры танца перестроились, и в следующее мгновение её уже перехватил другой партнёр. — А! Маленькая людоедка! — усмехнулся Деймон, уверенно протягивая её ближе. — Чёрт… — пробормотала Шарлотта, на секунду сбившись, но всё же подстраиваясь под ритм, — Слушай, извини, что так вышло, но ты сам виноват! — Знаю, знаю! Глупо получилось, — хмыкнул вампир, — Но ты была всего лишь разменной монетой. Ничего личного, малышка. Обычно я не похищаю детей. — Не называй меня так. И я не ребёнок! — зашипела она. — Ну так что? Забудем всё плохое? — Я не знаю, в чём именно заключается ваш план, — честно сказала она, делая поворот, — Потому что сначала Елена пыталась наладить контакт, а теперь ты предлагаешь всё забыть, но… Ладно. Я не против заключить мир. Но только если это не подразумевает мою последующую вербовку в ваши ряды. — Никакой вербовки, — усмехнулся он, — Даю слово. Но надеюсь, в будущем ты сама поймёшь, что связалась не с той семьёй… Музыка постепенно стихла, движения замедлились, и, наконец, всё закончилось. Шум зала снова вернулся, но внутри у неё всё ещё оставалось какое-то странное напряжение. А вдруг… А вдруг Клаус тоже видит в ней только маленькую, неразумную девчонку, которую можно отругать или проигнорировать? Может, именно поэтому он не воспринимает её всерьёз? Просто дикая девчонка из леса с дурным характером и кучей проблем. — Я хочу кого-нибудь убить, — послышался голос Кола. Ох, как она его сейчас понимала... — Мэр загнала меня в угол, — ответила Бэкка, — Дай мне пятнадцать минут и я выманю Мэтта на улицу. Вообще-то, она решительно осуждала всё услышанное, но только вот понятия не имела, кто такой этот Мэтт и почему его хотят убить. И, если честно, ей сейчас было плевать. Взяв четвёртый по счёту бокал шампанского со странным, на этот раз, привкусом, Шарлотта направилась прямиком в уборную с намерением ополоснуть лицо холодной водой. И плевать на дурацкий макияж! — Я свожу тебя куда захочешь: Рим, Париж, Токио... Она уже почти миновала галерею, когда вдруг услышала знакомый голос и притаилась. Слишком уж точно это походило на одного конкретного Майклсона. — Наверное, хорошо — щёлкнуть пальцами и получить всё, что хочешь… Поэтому ты создаёшь гибридов? Армия слуг, которые сделают всё, что пожелаешь. Кэролайн. Шарлотта никогда бы не подумала, что могла согласиться с ней, но сейчас эта «барби» сказала что-то по делу. — Это домыслы. — Тогда зачем тебе Тайлер? Хватит его контролировать. Верни ему жизнь! — Знаешь, с тобой было очень весело, но тебе пора уходить, — холодно ответил ей Клаус. Чарли шагнула за угол — и буквально через секунду увидела, как Кэролайн выходит из комнаты. Проблемы в раю?.. А впрочем, это ведь вообще не её дело. Ей должно быть все равно. Да. Лестница показалась длиннее, чем обычно. Каблуки предательски стучали по ступеням, отдаваясь в висках, а мысли окончательно запутались. Добравшись до своей спальни, Шарлотта почти не глядя распахнула дверь на балкон, и холодный, отрезвляющий воздух ударил в лицо. Она глубоко вдохнула и облокотилась на перила, прикрывая глаза. Нужно было остыть. Просто… выдохнуть всё это. Сегодняшний вечер должен был стать интересным, чем-то новым. И в каком-то смысле она получила этот новый опыт. Только вот лучше бы — нет. Слишком много всего за один вечер. Особенно дурацких мыслей. Что на неё вообще нашло? Она будто сама себя не узнавала, словно в какой-то момент просто переступила черту, ту самую, за которую лучше было не заходить. Мысли о Клаусе возникали слишком часто и навязчиво. Они не должны были вот так врываться в голову. Не должны были цепляться за неё, мешая думать рационально. Ещё и слова Эстер… «С Никлаусом тебя не ждёт ничего хорошего». Чарли поморщилась. Это просто бред. Эта ведьма, что, видит будущее? Верилось с трудом, но осадочек остался. — Вечер удался? Голос прозвучал так внезапно, что Чарли вздрогнула. Она резко обернулась, вглядываясь в темноту комнаты. Майклсон стоял, опираясь плечом о косяк, будто наблюдал за ней уже какое-то время словно маньяк. — Более чем, — сухо ответила Шарлотта, — Особенно часть, где меня обсуждают как твою внебрачную дочь, — в голосе скользнула колкость, но за ней пряталось совсем другое. — Какая разница, что думают люди? — спокойно отозвался Клаус, делая шаг ближе. Его взгляд скользнул к бокалу на перилах, — Я же говорил, никакого алкоголя. — Знаешь, забавно, что спустя столько времени ты всё ещё считаешь, что я буду слушаться, — усмехнулась она, а затем нарочно взяла бокал и, не отводя взгляда, допила шампанское одним глотком. Пусть бесится. — Я мог бы заставить тебя слушаться. — Снова запрёшь меня? — приподняла бровь Чарли. — Придумаю что-нибудь более оригинальное, — усмехнулся Майклсон. Она фыркнула, но уголки губ всё же дрогнули. Странно… Эта перепалка уже казалась чем-то привычным. Шарлотта отвернулась, опираясь на перила и вновь глядя в сад. Ночь была тёплой, воздух — свежим, а шум праздника доносился приглушённо, словно из другого мира. Молчание повисло между ними, но не тяжёлое, а скорее... странно спокойное. И это, пожалуй, смущало даже больше, чем перепалки. Но алкоголь слегка притупил острые углы, и сделал всё вокруг чуть мягче. — Почему ты не танцуешь со всеми внизу? — вдруг спросил гибрид. — Видишь ли, — тихо рассмеялась она, — Из-за нашего с тобой «сожительства» кроме Кола со мной вряд ли кто-то захочет танцевать. И почему ко мне липнут одни только психи?.. Клаус негромко усмехнулся за её спиной, и в следующую секунду Чарли почувствовала, как на её плечи мягко опустилось что-то тёплое. Пиджак ещё хранил его запах — терпкий, чуть пряный, и почему-то до странного родной. Совсем не такой, каким должен быть запах существа, чьё сердце давно не бьётся. И тепло… настоящее, живое. — Я тоже есть в этом списке? — тихо спросил Клаус. — Спасибо… И да, — Чарли повернула голову, встречаясь с ним взглядом, — Ты там на первом месте. — Тогда не буду нарушать правила, — с едва заметной, лукавой улыбкой он протянул ей руку. — Потанцуем? На секунду действительно показалось, что это какая-то глупая игра воображения, подпитанная алкоголем, но его рука оставалась перед ней. И когда её пальцы коснулись ладони — прохладной и в то же время странно живой — сомнений не осталось. Он осторожно притянул её ближе, а ладонь мягко легла на её талию, словно он давал ей возможность отстраниться в любой момент. Но она не отстранилась, лишь сделала шаг ближе. Музыка с первого этажа доносилась глухо, приглушённо, будто сквозь толщу воды, но ритм всё равно чувствовался, и они подстроились под него, будто весь этот шумный бал остался где-то далеко, а здесь, на тёмном балконе, существовали только они двое. Шарлотта ощущала его дыхание у виска, и от этого по коже пробежали мурашки. Её пальцы неосознанно чуть сильнее сжали руку вампира, будто проверяя, действительно ли он здесь. — Сколько раз ты обращалась в волка? — Майклсон наклонился чуть ближе. — Я... — слишком легко было потеряться в этом взгляде, — Каждое полнолуние. Иначе отец бы понял, что со мной что-то не так. — Ты заставляла себя проходить через это каждый раз? — нахмурился он. — А какие варианты? Тем более, обращение было не таким уж и болезненным. Наверное, из-за моей второй... сущности. В волчьей форме я была быстрее всех, а удовольствие от охоты — ни с чем не сравнимый кайф, — усмехнулась она. — Ну а ты? — Я обращался лишь раз, в ночь разрушения проклятия, — движения Майклсона были плавными и осторожными, будто он боялся спугнуть этот момент, — И не могу не согласиться с тобой: было потрясающе. Она была рада слышать это, потому что они с этим несносным гибридом, возможно, действительно были на одной волне, и это что-то да значило. По крайней мере, хотелось в это верить. Мысль зацепилась, разрослась, и в голове вдруг вспыхнула странная, нереальная картина: ночь, лес, холодный воздух и они в обличии волков. Скорость и охота… Только вдвоём. Интересно, какого цвета была бы его шерсть?.. Серая? Или шоколадная, почти чёрная, как его взгляд в полумраке? Она сама не заметила, как рука несмело скользнула выше по плечу вампира. Пальцы коснулись его затылка и зарылись в короткие, мягкие волосы. Шарлотта медленно провела ладонью, будто проверяя, настоящий ли он, и в тот же миг внутри что-то отозвалось. Где-то глубоко, внизу живота возникла лёгкая, едва уловимая дрожь, разлившаяся теплом. Непривычная и новая. До этого момента Чарли никогда ничего подобного не чувствовала. — Подслушивать чужие разговоры нехорошо, волчонок, — тихим шёпотом сказал Клаус. Шарлотта вздрогнула, будто её резко выдернули из самого приятного сна. Она поспешно убрала руку с его затылка, возвращая на плечо. — Что?.. — В следующий раз тебе может повезти не так сильно. Я не очень-то терпелив. Сердце неприятно сжалось. — Я вовсе не… — она поспешно замотала головой, — Не понимаю, о чём ты говоришь. Ложь вышла слишком нервной, и от этого — ещё более очевидной. Чарли сделала шаг назад, выскальзывая из его рук. Только что его близость казалась чем-то тёплым и безопасным. А теперь... Конечно. Конечно он слышал. Он же вампир. Он слышит всё. Поэтому он... — Поэтому ты пришёл сюда? — голос стал жёстче, — Не по доброте душевной, конечно. Ты просто хотел узнать, сколько я успела услышать. И убедиться, что я не сую нос туда, куда не следует, — она обняла себя руками, словно пытаясь закрыться, — Так вот, плевать мне на тебя и на Кэролайн! Клаус молчал. Просто стоял и смотрел на неё ничего не выражающими, ледяными глазами. И это чёртово молчание лишь подтверждало её догадку. Никаких оправданий, никаких насмешек. Ничего. Ну конечно. Как она вообще могла подумать, что он просто хотел побыть с ней, что этот танец что-то значил. Что всё это — не игра. — Уйди, пожалуйста, — она сняла со своих плеч пиджак и протянула ему, не поднимая глаз. Клаус подошёл ближе, и на секунду их пальцы соприкоснулись, когда он забирал свою вещь. — Доброй ночи, Шарлотта, — тихо сказал он, а затем просто развернулся и ушёл. Дверь тихо закрылась за его спиной, и только тогда Чарли позволила себе выдохнуть. Бал всё ещё шумел где-то внизу. Музыка, голоса, смех. А здесь… Стало слишком тихо.

🎵Shelter — Birdy