Часть 22. «...Обычно я не вожу дружбу с людьми, которые пытались убить меня...»

Округ Линкольн, штат Монтана. 7 лет назад. Лето в этом году выдалось невероятно жарким. Полуденное солнце уже поднялось высоко над деревьями, и жестяная крыша старого сарая, на которой сидела Чарли, успела раскалиться почти как сковорода. Воздух дрожал над высокой травой, цикады надрывались где-то вдалеке, а с крыши открывался лучший вид на окрестности. Они с Кайденом любили забираться сюда вместе и часами сидеть рядом, болтая обо всякой ерунде или просто молча наблюдая, как солнце медленно опускается за лес. Но сегодня Кайден был не с ней. Тяжело вздохнув, Шарлотта посмотрела вниз. Её брат и Вайолет носились на велосипедах вокруг дома, поднимая колёсами облачка пыли. Вайолет звонко смеялась, когда он пытался её догнать, а потом сама резко сворачивала и бросалась в погоню. Казалось, они могли заниматься этим бесконечно. Чарли осторожно спустилась по внешней лестнице, стараясь не обжечь ладони о нагретый металл, и направилась к старой деревянной качели под раскидистым клёном. Перед глазами снова мелькнула высокая, красивая и всегда улыбающаяся Вайолет, и Чарли была абсолютно уверена, что девчонка безнадёжно влюблена в Кайдена уже, наверное, целую вечность. И что раздражало больше всего — кажется, замечала это только она одна. Кайден же либо действительно ничего не понимал, либо мастерски притворялся идиотом. — Осторожнее! — донёсся его голос. Вайолет слишком резко вошла в поворот и едва не въехала в забор. — Сам осторожнее! — рассмеялась она в ответ. И не надоело же им. Она так и не поняла, кто именно кого пытался догнать последние десять минут, но выглядело это подозрительно похоже на какое-то дурацкое заигрывание. Шарлотта сильнее оттолкнулась носком кроссовка от земли, заставляя качели медленно раскачиваться, а в груди вдруг поселилось какое-то дурацкое чувство, которому она не могла подобрать название. Ей просто не нравилось видеть их вместе. Это было несправедливо! Кайден должен был сейчас сидеть с ней на крыше сарая или помочь достроить тот шалаш в лесу... А вместо этого он уже целый час носился за Вайолет. Конечно, она ведь была старше Чарли на целых четыре года! У неё были длинные волосы и красивые косички, она знала кучу взрослых слов и умела кататься на велосипеде без рук. А ещё она была красивой. «Какая милая девочка растёт...» — говорили взрослые, а Чарли от этих слов обычно хотелось закатить глаза. Наверное, с Вайолет просто интереснее, она ведь взрослая. А Шарлотта маленькая и вредная. В животе что-то неприятно сжалось, потому что всё выглядело так, будто кто-то просто взял и украл её лучшего друга. В этот самый момент Вайолет слишком резко повернула велосипед, переднее колесо наскочило на торчащую из земли кочку, и девочка с тихим вскриком полетела в траву. — Ай! Кайден тут же затормозил, спрыгнул с велосипеда и бросился к ней. — Ты в порядке? Вайолет сидела на земле, морщась и потирая коленку. На коже уже проступала тонкая красная ссадина, а брат присел рядом и осторожно взял её за ногу, разглядывая ранку с таким серьёзным видом, словно был настоящим врачом. — Больно? — Ага… Ага. Подумаешь... Она вообще в прошлом месяце свалилась с яблони и почти сломала руку. И никто вокруг неё так не бегал. Ну ладно. Бегал. Кайден тогда тоже перепугался. Но сейчас это почему-то совершенно не считалось. Чарли смотрела на них и вдруг ощутила, как внутри прорастает панический страх. А что, если это навсегда? Что, если Кайдену больше не нужна её компания? Раньше они почти всё делали вместе: строили крепости из одеял, лазали по деревьям и иногда прятались в лесу от взрослых. А когда отец был занят своими бесконечными делами и когда дома становилось слишком тихо, именно Кайден всегда был рядом. Он был единственным по-настоящему близким человеком для неё. И если он вдруг решит, что Вайолет интереснее... Если однажды перестанет звать её с собой... Что тогда останется у Чарли? Эта мысль ударила так неожиданно, что у неё перехватило дыхание. Перед глазами словно промелькнуло одинокое и пустое будущее: вечно недовольный Джозеф, пустой дом — и она, совсем одна и никому не нужная. В груди неприятно сдавило. Шарлотта крепче стиснула зубы, наблюдая за тем, как Кайден заботливо осматривает коленку Вайолет. Да кто она вообще такая?! Как эта девчонка посмела забрать всё его внимание? Это ведь её брат! Она вцепилась пальцами в деревянную сидушку качелей так сильно, что старая древесина жалобно затрещала. Страх постепенно сменялся обидой на весь мир. На Вайолет. На Кайдена. Даже на себя саму. Внутри словно вспыхнул огонь, который разгорался всё сильнее, растекаясь по груди и рукам, заставляя сердце колотиться быстрее. Шарлотта не могла отвести взгляд от этой девчонки. Она смотрела на неё так пристально, что заболели глаза. Почему? Почему он улыбается ей? Почему сидит рядом? Почему всё внимание, которое должно было принадлежать Чарли, вдруг досталось этой девчонке? Обида превратилась в чистую ярость, настолько сильную, что у неё задрожали пальцы. Вайолет вдруг неожиданно вскрикнула, резко зажала уши ладонями и согнулась пополам. — Хватит! Хватит! — девочка испуганно мотала головой, продолжая прижимать руки к ушам. — Вайолет?.. — Кайден тут же вскочил на ноги, — Что случилось?! Шарлотта сама не понимала, что с ней происходит. Она просто смотрела на Вайолет и чувствовала, как внутри кипит обида, столь сильная, что от неё становилось трудно дышать. Пусть замолчит. Пусть перестанет смеяться. Перестанет смотреть на него. Перестанет быть рядом с ним. Пусть исчезнет. Совсем. На несколько секунд мир словно сузился до одной-единственной точки. До девочки в розовом комбинезоне, до её голоса и до Кайдена, который сидел рядом с ней. Вайолет вновь громко закричала, зажмурилась и согнулась пополам, прижимая ладони к ушам так сильно, словно пыталась защититься от чего-то невидимого. И к своему ужасу, Чарли почувствовала тёмное удовлетворение. Да. Так будет правильно. Потому что никто не имеет права забирать у неё Кайдена. Никто. Он был её братом, её лучшим другом, её единственным человеком во всём мире. И она никогда не позволит кому-то просто прийти и отнять его. Шарлотта даже не замечала, что происходит вокруг, не слышала криков и не видела взрослых, выбегающих из дома. Она смотрела только на Вайолет и на кровь, которая внезапно потекла из её носа. Густая, тёмно-красная, она быстро закапала на комбинезон, оставляя уродливые пятна на яркой ткани, а несколько капель попали на светлые пряди волос. Девочка плакала, кто-то что-то кричал, кто-то бежал через двор, но всё это будто происходило очень далеко, словно за толстой стеклянной стеной, а Чарли продолжала смотреть, не в силах отвести взгляд. В груди бушевал странный жар. И чем сильнее плакала Вайолет, тем спокойнее становилось внутри. — Чарли! — голос Кайдена прозвучал резко и неожиданно, но она будто не услышала, — Шарлотта! И только когда чьи-то руки крепко сжали её плечи, мир наконец дрогнул. Чарли медленно моргнула, словно просыпаясь, и жар внутри мгновенно погас, оставив после себя лишь растерянность. Перед ней на корточках сидел бледный и испуганный Кайден. — Чарли, идём, прошу, — голос его дрожал, будто он только что бежал со всех ног. Брат крепко схватил её за руку, словно опасался, что если отпустит, то она исчезнет, и, не дожидаясь ответа, потянул её за собой прочь от двора, от криков взрослых и от Вайолет, которая всё ещё плакала где-то позади, — Посмотри на меня, — сказал он, приседая перед ней на корточки. Она несколько раз растерянно моргнула и только сейчас заметила, что они уже находятся внутри дома. Крики с улицы остались где-то далеко за закрытой дверью, а толстые стены приглушали шум, превращая его в едва различимый гул. — Что случилось? — растерянно спросила Шарлотта, переводя взгляд на брата, — Что там произошло? — Ничего. Ничего страшного. Ты ни в чём не виновата, — он притянул её к себе и осторожно погладил по голове так же, как делал всегда, когда она плакала после кошмаров или разбивала коленки, — Такое иногда бывает. Просто тебе нужно успокоиться. — Но я... — Шарлотта выбралась из объятий и заглянула ему прямо в глаза, — Это я сделала?.. — Не бойся, — тихо сказал он, беря её за руки, — Расскажи мне, что ты почувствовала. Шарлотта нахмурилась, пытаясь вспомнить. — Я… просто разозлилась, — она посмотрела в сторону двери, будто всё ещё могла увидеть через неё Вайолет, — ...Разозлилась, и мне стало страшно, что ты уйдёшь от меня навсегда. Что я стану тебе не нужна, — она помотала головой, — Но я не могла сделать этого… Не могла. — Послушай, Чарли, — вздохнул Кайден, — Мы с тобой можем намного больше, чем обычные оборотни, но... — Что это значит? — нахмурившись, перебила она. Однако вместо ответа Кайден вдруг поднялся на ноги и быстро выбежал из дома, а через несколько секунд дверь снова распахнулась, и брат вернулся, сжимая в руке почти увядшую ромашку. Цветок выглядел жалко: лепестки пожелтели и обвисли, а стебель согнулся так сильно, словно вот-вот сломается. — Смотри, — он осторожно зажал ромашку между ладонями и, закрыв глаза, начал шептать какие-то странные, незнакомые слова, совсем не похожие ни на один язык, который Чарли когда-либо слышала. Из-за сомкнутых рук она не могла разглядеть ромашку, но точно знала, что что-то происходит. Шарлотта чувствовала, как воздух вокруг них стал другим, более плотным и тёплым. Прошло всего несколько секунд, и брат раскрыл ладони... Перед ней лежала та же самая ромашка и одновременно совсем другая. Больше не было пожелтевших лепестков и поникшего стебля. Цветок выглядел так, словно его только что сорвали в залитом солнцем поле. Белоснежные лепестки аккуратным кругом обрамляли ярко-жёлтую сердцевину, а тонкий зелёный стебель был упругим и свежим. Даже листья расправились, словно тянулись к свету. — Но как?.. — ошарашенно начала Чарли. — Возьми, — Кайден протянул ей цветок, и она осторожно взяла ромашку, словно боялась, что та исчезнет прямо у неё в руках, — И тебе не стоит думать, что я когда-либо брошу тебя. Прежде чем Шарлотта успела что-либо ответить, он притянул её к себе и крепко обнял. Знакомый запах солнца, травы и пыли от его футболки мгновенно заставил её почувствовать себя в безопасности. — Что бы ни происходило, я всегда буду рядом, — тихо сказал он, — Ты для меня важнее всех на свете, и я никогда не оставлю тебя. — Прости, — всхлипнула Чарли, обнимая его в ответ, — Если это правда сделала я… Я не хотела, — голос предательски дрогнул, и она уткнулась лицом ему в грудь, пряча слёзы, — У тебя должны быть друзья, а я всё испортила. — Нет же, — брат мягко взял её за подбородок, заставляя приподнять голову, — Ничего ты не испортила, Чарли, — большим пальцем он стёр слезу с её щеки, — Никто на свете не станет мне дороже тебя. Но эта сила… Она может быть опасна, ты понимаешь? — Да, — быстро закивала Шарлотта, — Но я ведь могу… Она хотела сказать, что научится, что больше никогда никому не навредит и что сможет делать такие же красивые вещи, как он только что сделал с увядшим цветком. Что будет очень осторожна... — Нет, — неожиданно резко перебил Кайден. Лицо его вдруг стало напряжённым. — Иначе отец узнает, и тогда нам конец. Ты не должна никому рассказывать об этом. Ни сейчас, ни потом, потому что если кто-то из стаи узнает, всё может закончиться очень плохо. Слова брата совершенно не укладывались в голове, ведь отец всегда говорил, что сила — это самое важное, что слабые проигрывают и что их семья должна быть лучше остальных. Сильнее остальных, быстрее, умнее и опаснее. И теперь, когда оказалось, что они с Кайденом действительно были сильнее других, разве отец не должен обрадоваться? Разве это не то, чего он всегда хотел? — Мы поговорим об этом потом, — Кайден вдруг неожиданно улыбнулся, — Идём, — он взял её за руку и потянул за собой по коридору, — Я приготовлю тебе особый чай. — Особый? — По маминому рецепту. И от одного только упоминания мамы внутри вдруг стало немного теплее. Она почти не помнила её лица и не помнила голоса, но помнила запах трав, исходящий от мамы, и её тёплые руки. Кайден толкнул дверь кухни и первым вошёл внутрь...

ххх

Мистик Фоллс. 2010. На несколько бесконечно долгих секунд мир вокруг просто перестал существовать. Не было ни дороги, ни мотоцикла, ни шума проезжающих мимо машин. Был только он. Но это невозможно. Она ведь помнила похороны. Помнила, как потом неделями не могла зайти в его комнату и помнила, как каждый день ждала, что дверь вдруг откроется и Кайден снова появится на пороге с привычной улыбкой. Но, конечно же, этого так и не произошло, потому что мёртвые не возвращаются. — Кайден?.. — едва слышно спросила она. Парень удивлённо моргнул, а потом неловко улыбнулся. Совсем не так, как улыбался Кайден, но всё же эта улыбка болезненно кольнула где-то под рёбрами. — Вообще-то я Калеб, — он слегка наклонил голову набок, — Мы раньше встречались? Чарли резко мотнула головой. Нет. Да. Она уже не знала. Мысли путались, а сердце колотилось так сильно, что становилось больно. — Но как это возможно?.. — прошептала она себе под нос. — Что именно? — нахмурился Калеб. — Ты... — слова застряли где-то в горле, и она снова посмотрела на его лицо. На веснушки и на волосы. Даже голос... Господи, даже голос был почти таким же, — Ты очень похож на одного человека. Но этого не может быть... Перед глазами один за другим вспыхивали обрывки воспоминаний, где её брат смеётся и обещает, что никогда не бросит. «Что бы ни происходило, я всегда буду рядом». В груди что-то болезненно сжалось. Настолько сильно, что стало трудно дышать. Нет. Это не он. Она знала это, понимала. Но какая-то маленькая, отчаянная часть её души уже вцепилась в эту невозможную надежду и отказывалась отпускать. На глазах выступили слёзы, и Шарлотта быстро отвернулась, надеясь, что парень не заметит. — Не важно, — Шарлотта провела ладонью по лицу, — Мне нужно идти, — и, не дожидаясь ответа, резко развернулась и быстрым шагом направилась вперёд по улице. На ходу она вытерла выступившие слёзы ладонью и крепко сжала зубы. Нужно было уйти как можно дальше и как можно скорее, потому что происходящее не имело никакого смысла. Наверное, она всё-таки ударилась головой или это был какой-то жестокий розыгрыш собственного сознания. Другого объяснения просто не существовало. За её спиной послышались шаги. — Постой! — Просто исчезни, — обернувшись через плечо, зло бросила Чарли. Парень тут же замер, и на его лице проступила растерянность, будто он совершенно не понимал, что сделал не так. А сама она вдруг осознала, что понятия не имеет, куда вообще идёт. К Бонни? Или она собиралась куда-то ещё? За последние несколько минут произошло слишком много всего, и мысли теперь превратились в кашу. — Я где-то читал, что у каждого человека в мире есть двойник, — осторожно произнёс Калеб, — Может, поэтому… — Двойник? — Чарли нахмурилась и тут же вспомнила недавний разговор с Бонни. Елена и Кэтрин — одно лицо, два человека. Двойники действительно существовали. По крайней мере, в Мистик-Фоллс уже давно ничему нельзя было удивляться. Так, может… Калеб был двойником Кайдена? Мысль казалась безумной, но одновременно с этим пугающе логичной. — Звучит, наверное, глупо, — парень неловко усмехнулся, — Но я почти уверен, что это правда. И... я просто хочу загладить свою вину. — Вину? Ты меня чуть не сбил на этом своём… — Чарли окинула взглядом чёрный мотоцикл, — …драндулете. И как именно ты собрался заглаживать вину? — вздёрнула подбородок она. — Ну, — Калеб окинул взглядом улицу, — Как минимум мог бы подбросить тебя куда-нибудь. Несколько секунд она просто смотрела на него, а потом вдруг громко расхохоталась. — Серьёзно? Ты только что чуть не отправил меня под колёса, а теперь предлагаешь сесть к тебе на мотоцикл? — Вообще-то за рулём я обычно гораздо лучше… — неловко почесал затылок он. Ей одновременно хотелось и уйти, и остаться. Уйти — потому что этот идиот раздражал её всё сильнее с каждой минутой. Остаться — потому что рядом с ним было мучительно легко представить, будто её брат всё ещё где-то рядом. Она ведь почти забыла его улыбку и голос. Иногда даже приходилось напрягаться, чтобы вспомнить отдельные черты лица, но сейчас память будто оживала сама собой: зелёные глаза, веснушки, смешинки в уголках губ... Это было чертовски несправедливо, потому что Калеб не имел права быть настолько похожим. Не имел права смотреть на неё этими глазами и говорить этим голосом. Ей хотелось запретить ему существовать в таком виде. Запретить быть похожим на человека, которого она потеряла. Но, конечно же, он был ни в чём не виноват. Это была всего лишь жестокая случайность. — Ладно, — наконец вздохнула Шарлотта и, прежде чем он успел что-либо сказать, решительно выхватила у него из рук шлем, — Но если со мной что-нибудь случится, я тебя прокляну, — усмехнулась она. Вряд ли этот бедняга понимал, насколько буквальной могла быть угроза... Он улыбнулся, забрался на мотоцикл и поправил зеркало, а Чарли устроилась позади, осторожно обхватывая руками его торс. В следующее мгновение Калеб плавно выжал сцепление, и мотоцикл сорвался с места. — Куда едем? — крикнул он сквозь шум ветра. Выглянув из-за его плеча, Шарлотта указала рукой вперёд: — Прямо, потом налево на следующем перекрёстке. — Есть, мэм! — Не называй меня так! Честно говоря, на мотоцикле она каталась всего один раз в жизни. Друг Кайдена, Майк, несколько дней подряд хвастался тем, что родители подарили ему на пятнадцатилетие хоть и подержанный, но вполне внушительный байк. В итоге он каким-то чудом уговорил взрослых разрешить прокатить их по просёлочной дороге за городом, и это было потрясающе. Чарли до сих пор помнила ощущение ветра, который бил в лицо, и чувство абсолютной свободы. Мир вокруг превращался в смазанную картинку, а все проблемы оставались где-то далеко позади. Тогда ей казалось, что ещё немного — и мотоцикл просто взлетит над дорогой. Наверное, именно тогда она и поняла, что любит скорость. Но была одна существенная разница: Майку она доверяла, а вот Калебу — человеку, которого знала от силы пять минут и который совсем недавно чуть не размазал её по асфальту, — нет. К счастью, он оказался не таким безнадёжным водителем, как могло показаться. Он не гнал, не пытался выпендриваться и даже вполне прилично вписывался в повороты, поэтому спустя каких-то пару минут они уже остановились возле дома Бонни. Чарли слезла, сняла шлем и провела пальцами по прядям, пытаясь привести их в порядок. — А я, если честно, надеялся на более долгую поездку, — усмехнулся Калеб, оглядывая дом. — В этом городе полторы улицы, — фыркнула она, — Чего ты ожидал? — Ладно. Значит, я официально искупил свою вину? — Нет. — Что ж, тогда похоже, мне придётся ещё поработать над своей репутацией, — театрально вздохнул он. Быстренько взбежав по ступенькам на крыльцо, Шарлотта несколько раз постучала в дверь. Подождала десять секунд, тридцать, но так и не дождалась, пока ей откроют. Постучала снова, уже настойчивее, однако по ту сторону вновь была лишь тишина. Тогда она подошла к окну и попыталась заглянуть внутрь, но шторы были плотно задёрнуты, не оставляя ни единого шанса рассмотреть происходящее в доме. Нахмурившись, Шарлотта достала телефон и быстро набрала Бонни. — Привет, э-м-м, я тут стою на пороге твоего дома и… — неловко начала она. — Я сейчас в школе, — в голосе Беннет послышалась тревога. — Ладно, тогда… — она замялась. Если у Бонни были проблемы, то было бы нечестно просто сделать вид, что Шарлотта ничего не замечает, — Всё в порядке? — уточнила она. — Всё нормально, — сухо ответила Беннет, — Ты можешь взять запасной ключ. Он под цветочным горшком. — Уверена? — Да, конечно. Положи его туда же, когда будешь уходить. — Ладно, — вздохнула Чарли, — Спасибо, — она сбросила вызов и ещё несколько секунд задумчиво смотрела на экран телефона. Что ж, либо Бонни действительно была просто не в настроении, либо что-то скрывала. Но в любом случае сначала нужно было забрать вещи... — Жди здесь, — бросила она Калебу, вставляя ключ в замочную скважину. Выделенная для Чарли спальня встретила её привычным беспорядком: на стуле висела куртка, а на прикроватной тумбочке лежала пара резинок для волос и забытая упаковка леденцов. Она быстро принялась собирать свои немногочисленные пожитки в сумку — пара футболок, джинсы, зарядка для телефона, косметичка — вся её жизнь сейчас умещалась в одной спортивной сумке. Наконец взгляд остановился на тумбочке возле кровати, там, где она и оставила гримуар — старый, потрёпанный временем, с потемневшей обложкой и пожелтевшими страницами. Шарлотта шагнула вперёд и осторожно взяла книгу в руки, невольно выдохнув с облегчением. Хвала всем богам, Бонни не успела его сжечь. Она аккуратно провела пальцами по потрескавшейся обложке и убрала гримуар в рюкзак. На то, чтобы привести комнату в порядок, ушло почти полчаса. Чарли заправила кровать, собрала забытые мелочи и поставила на место книги, а когда она закончила, комната выглядела почти так же, как в тот день, когда Бонни впервые предложила ей здесь остановиться. Честно говоря, она была уверена, что Калеб уехал, ведь любой нормальный человек уже давно бы плюнул на всё это и отправился по своим делам; в конце концов, они были знакомы меньше часа. Однако, выглянув в окно спальни, она увидела, что мотоцикл по-прежнему стоял возле дома, как и его хозяин. Кайден Калеб опирался спиной о байк, скрестив руки на груди, и ждал, будто ему совершенно нечем больше заняться. Он выглядел настолько чужеродно на фоне этого огромного байка, что становилось больно где-то глубоко внутри. Чёрная кожаная куртка, тёмные джинсы, взъёрошенные волосы... Будто он специально потратил полчаса, чтобы придать им этот дурацкий беспорядочный вид. И эта наглая, самоуверенная ухмылка... Совсем не такая, как у её брата. Кайден любил светлые вещи: выцветшие голубые футболки, светло-серые толстовки и старые белые кеды, которые никак не хотел выбрасывать... И улыбался он иначе. Не так уверенно и не так дерзко. Улыбка брата была тёплой, доброй и даже немного наивной — такой, от которой внутри всегда становилось спокойно. И сейчас Чарли вдруг поймала себя на совершенно глупом желании подойти, стереть с Калеба эту ухмылку, заставить переодеться во что-нибудь, что носил Кайден, а потом попросить его улыбнуться правильно. Так, как улыбался её брат. Чтобы хотя бы на секунду стало легче. Чтобы хотя бы на миг поверить в невозможное... Но перед ней стоял незнакомец. Чужой человек со своей жизнью, своими привычками и своими мыслями. И он уж точно не был частью её прошлого. Она отпустила штору, подхватила спортивную сумку и направилась вниз. Вся эта ситуация начинала казаться слишком жуткой. Каковы вообще шансы встретить человека, который выглядит как точная копия твоего погибшего брата? А потом этот человек ещё и предлагает подвезти её... В Мистик-Фоллс подозрительность была не самым плохим качеством, особенно когда речь заходила о невероятных совпадениях. Вот только никаких внятных причин подозревать Калеба у неё не было, потому что Чарли не чувствовала от него никакой угрозы. Он выглядел как обычный парень, оказавшийся не в том месте и не в то время. А то, что он был похож на Кайдена... Что ж, возможно, иногда такие совпадения действительно случаются. — Едем в школу, — решительно произнесла она, выходя на крыльцо. А почему бы и нет? Парень быстро домчит её до места назначения, и не придётся тащиться обратно со всеми этими вещами. Какая всё-таки чудесная экономия времени... Может, уговорить Клауса купить ей скутер или поддержанную машину? — Это где? — Калеб скользнул взглядом по её сумке. — Ты не местный? — Нет. Я из Саут-Хилл, — улыбнулся он, — Но буду не прочь здесь задержаться. — Очень мило, — Шарлотта выдала саркастичную ухмылку и предпочла не заострять внимание на этой его фразочке, потому что вообще-то были дела и поважнее... — Могу даже устроить тебе небольшую экскурсию по нашим спальным районам, чтобы ты понял, где не нужно ездить на своём мотоцикле-убийце, — фыркнула она, забравшись на байк и перехватив сумку покрепче. — Как благородно с твоей стороны, — Калеб театрально приложил руку к груди, а затем кивнул на рюкзак у неё за спиной: — Что там? — Ничего интересного, — невозмутимо ответила Шарлотта, пытаясь скрыть лёгкое замешательство. А какое ему, собственно, дело?.. — Скажешь, где свернуть, — сев на байк, он завёл мотор, а Чарли с облегчением выдохнула и поняла, что свой рюкзак с гримуаром она ни за что не оставит с этим типом. Вдруг эта жуткая книжечка, лежавшая всё это время в её рюкзаке, на самом деле стоит несколько тысяч долларов? И вдруг Калеб — охотник за магическими артефактами? Нет. Бред какой-то. У неё просто паранойя. Проживая в одном доме с первородными, она, кажется, начала видеть угрозу и подвох во всём подряд. Через десять минут они уже были на месте. Сегодня было воскресенье, поэтому отсутствие машин на парковке не должно было казаться странным. И всё же... Что-то было не так. Школа выглядела непривычно тихой. — Ты учишься здесь? — заглушив мотор, парень с любопытством оглядел здание. — Ага. Но не так хорошо, как хотелось бы, — оставив сумку на байке, она поправила лямки рюкзака и перевела взгляд на учебный корпус. Сверхъестественный слух улавливал лишь далёкий лай собаки и шум проезжающих машин, а вот из здания не доносилось ни единого звука... Неужели Бонни уже ушла? — Можно с тобой? — спросил Калеб. — Нельзя, — резко отрезала Чарли и, поднявшись по ступеням, толкнула тяжёлую дверь. Коридоры школы встретили её полной тишиной. Без всех этих орущих подростков они выглядели как-то жутковато. Еще вчера тут было шумно, играла музыка, слышался пьяный смех, а сейчас школа казалась какой-то мертвой. Шарлотта прошлась по первому этажу, заглянула в классы, спортзал, бассейн и даже в туалеты, но никого не нашла. Похоже, они с Бонни опять разминулись... — Бред какой-то, — раздражённо вздохнув, она направилась обратно к выходу. — Всё в порядке? — спросил байкер. — Ага… Просто никак не могу застать подругу, — рассеянно ответила Чарли, бросая последний взгляд на здание школы, — Наверное, мне стоит вернуться домой, — помедлив, она подхватив сумку с сиденья байка и неловко добавила: — Не могу сказать, что наше знакомство было приятным, но спасибо, что подбросил. — Я могу отвезти тебя обратно, — тут же предложил он и поднял взгляд к небу, где тяжёлые серые тучи почти полностью затянули солнце, — Думаю, скоро начнётся дождь. Вскинув голову вслед за ним, Шарлотта признала, что вообще-то насчёт дождя он был прав: воздух уже стал тяжёлым и влажным, а тёмные тучи над головой выглядели так, словно вот-вот разразятся ливнем. Но дело было вовсе не в этом... Она всё никак не могла понять, зачем Калебу вообще продолжать с ней общение. Они ведь были знакомы всего-то час. Более того, их знакомство сложно было назвать удачным. Может, он действительно пытается загладить вину за тот инцидент на дороге? Или это была простая вежливость?.. Калеб казался совершенно обычным. Не оборотень, и уж тем более не вампир — такие вещи Чарли определяла мгновенно, потому что запах никогда не врал. И всё же в нём было что-то необъяснимо странное. Хотя, возможно, дело было лишь в том, что он выглядел точь-в-точь как Кайден... — Хорошо, — наконец выдохнула она, — Не знаю, зачем тебе это, но имей в виду: обычно я не вожу дружбу с людьми, которые пытались убить меня. Ну да, это, конечно, было не совсем правдой, ведь Клаус однажды чуть не свернул ей шею, и это почему-то не помешало им продолжить «общение». Но Калебу знать об этом было необязательно, потому что Майклсон — это одно сплошное исключение из правил. — Я вовсе не собирался тебя убивать. Но ты не можешь отрицать, что наше знакомство вышло довольно оригинальным, — улыбнулся он. — Серьёзно? — фыркнула Чарли, — Мне такой оригинальности не нужно, спасибо. Ещё через пять минут они подъехали к особняку, и только тогда до неё вдруг дошло, что теперь этот подозрительный тип знает, где она живёт. Какая же она всё-таки идиотка... Хотя было уже поздно что-либо менять. К тому же хотелось верить, что если Калеб окажется каким-нибудь маньяком и однажды решит заявиться посреди ночи, чтобы похитить её, то встреча с несколькими древними вампирами заставит его пересмотреть свои планы. Должны же быть хоть какие-то преимущества в совместной жизни с бессмертными и всемогущими первородными... Конечно, было приятнее считать, что она способна защитить себя сама. Но, как оказалось, врагу достаточно иметь при себе волчий аконит и знать, как правильно использовать его против оборотня, чтобы превратить её из опасного хищника в довольно лёгкую добычу. — Спасибо, что подвёз, — быстро сказала Шарлотта, слезая с байка и подхватывая сумку, — Пока. — Постой, — окликнул Калеб, — Давай помогу отнести вещи. Ох. Сейчас перед ней стоял совершенно чужой человек, который мог оказаться кем угодно, и она не была уверена, что стоит приглашать его в дом. Причин отказаться от дальнейшего знакомства было гораздо больше, чем согласиться, потому что, чёрт возьми, его лицо постоянно бередило старые раны. Тем более в доме он мог напороться на кого-то из вампиров, чего Чарли очень не хотела бы... Наверное, стоило просто уйти. Забыть об этой встрече, вернуться домой и больше никогда его не видеть. Это было бы разумно и правильно, но почему-то от одной только мысли, что она больше никогда не увидит лицо брата, внутри возникло неприятное чувство, будто Шарлотта снова что-то теряла. Тяжело вздохнув, она всё-таки протянула руку и всучила ему сумку: — Идём. Пока они шли по дорожке к особняку, Кайден Калеб с нескрываемым интересом разглядывал огромное здание, декоративные колонны и ухоженный сад. А Чарли же искренне надеялась, что это решение не обернётся очередной грёбаной катастрофой. Впрочем, сегодняшний день с самого утра пошёл наперекосяк, так что ещё одной потенциальной проблемой больше, одной меньше — какая теперь разница? Сейчас хотелось только убедиться, что с Бонни всё в порядке, потом немного позаниматься за фортепиано и закончить картину. А ещё разыскать Диану и выяснить у неё меню на вечер, ведь пообедать Шарлотта так и не успела, а перспектива сытного ужина казалась едва ли не самым приятным событием за последние несколько часов. Как только они вошли в холл, из гостиной послышался знакомый голос: — Ты в порядке? Чарли застыла на месте. Деймон? Ох, чёрт. Какого хрена тут делает Деймон? Майклсон опять устроил званый ужин, а её не позвал?.. Все мысли о Калебе мгновенно вылетели из головы. Если Сальваторе заявился сюда посреди дня, ничего хорошего это обычно не означало. Она рывком сбросила рюкзак прямо в холле и быстрым шагом направилась на голос. Елена Гилберт почему-то сидела на полу в объятиях Деймона, а Стефан и... Тайлер?.. — крепко удерживали Клауса, кожа которого по какой-то причине стремительно серела. По его лицу и шее расползались чёрные вены, а в глазах застыло выражение неподдельного шока. Несколько секунд мозг Чарли просто отказывался складывать увиденное в цельную картину, и в голове тут же вспыхнули десятки вопросов. — Что здесь, нахрен, происходит?! — воскликнула она, шагнув вперёд. — Я ведь предупреждал тебя, малышка, — поучительным тоном произнёс Деймон, — Ты выбрала не ту компанию. Бросив последний взгляд на Клауса, Сальваторе поднял с пола ослабевшую Елену, обхватил её за талию и направился к выходу. Чарли даже не обернулась: её взгляд был прикован к лицу Майклсона, которое приобрело мертвенную бледность, и к чёрным венам, которые становились всё более отчётливыми. Внезапно её внимание привлекло то, что рука Стефана была прижата к груди Клауса в том месте, где должно было находиться сердце. — Отвалите от него! — Чарли бросилась вперёд. Кулаки обрушились на спину младшего Сальваторе, но, конечно, она прекрасно понимала, что не причинит вампиру никакого вреда; однако остановиться уже не могла, — Отпусти его! Слышишь?! Как им удалось сделать такое с первородным? Это было невозможно. Если только… Мысль пришла настолько внезапно, что Чарли замерла прямо посреди очередного удара. Магия. Тут определённо была замешана гребаная магия. Бонни помогла?.. Нет, нет, нет. Подруга не могла так поступить. Не могла участвовать в этом за её спиной. Она бы предупредила, верно? Но чем дольше Чарли смотрела на происходящее, тем меньше уверенности оставалось... — Это не твоё дело, — зло бросил Стефан, — Просто уйди отсюда. — Тебе и правда не стоит здесь быть, — добавил Локвуд. — Да что вы вообще можете знать обо мне?! И какого хрена указываете, что делать?! — закричала Чарли. Она вцепилась в руку Стефана, пытаясь оттащить его от Клауса, — Пусти его! Конечно, это было бесполезно. Никто её не слушал. Никогда. Все вокруг постоянно что-то решали за неё, скрывали правду, указывали, что делать и как поступать, словно она была ребёнком, который ничего не понимает. Каждый чёртов раз одно и то же! Почему всё снова идёт не так? Почему, когда ей начинает казаться, что жизнь наконец-то налаживается, происходит очередная хрень? Словно сама Вселенная поставила перед собой цель раз за разом напоминать ей, что счастье — вещь временная. Может быть, она приносит несчастья всем, кто находится рядом? А теперь даже не может помочь человеку, который был ей небезразличен. Шарлотта не успела понять, когда это произошло, не заметила момент, когда раздражающий, самодовольный первородный перестал быть просто проблемой в её жизни... Внутри зарождался тяжёлый, обжигающий жар. Он рос с каждым мгновением, питаясь волной страха, гнева и ощущения беспомощности. Внезапно ладони обожгла волна приятной, пульсирующей энергии, которая стремительным потоком заструилась под кожей. Чарли ошеломлённо смотрела на свои руки, цепко державшие Стефана за запястье и в ту же секунду под её пальцами вспыхнуло уже знакомое оранжевое пламя. — Что ты делаешь? — Стефан попытался выдернуть руку. Кожа его начала стремительно сереть, и Сальваторе дёрнулся ещё сильнее, наконец убирая ладонь с груди Клауса. Майклсон тут же рухнул на пол, тяжело хватая ртом воздух. — Кто ты такая?.. — в глазах Сальваторе мелькнул страх. Его на миг почерневшие вены уже возвращали нормальный цвет, но, судя по выражению лица, ощущения были не самыми приятными... Чарли, если честно, и сама понятия не имела, что произошло. Она лишь чувствовала, как энергия продолжает бурлить внутри, словно её тело стало слишком тесным для чего-то огромного, что давно пыталось вырваться наружу. — Проваливайте! — крикнула она, сжимая кулаки. — Мы не уйдём, пока не закончим, — с нажимом ответил Стефан. Взгляд его метнулся к Клаусу, который постепенно приходил в себя. Внутри неё что-то окончательно оборвалось. Вся злость, и страх, и всё бессилие последних мгновений вдруг смешались в один ослепительно яркий поток. — Я сказала, проваливайте нахрен! — крик эхом прокатился по комнате, и в ту же секунду Шарлотта почувствовала мощную волну, которая зародилась где-то глубоко внутри, пронеслась сквозь всё тело, заставляя кожу покалывать от напряжения, а затем вырвалась наружу. Воздух в гостиной содрогнулся, и раздался оглушительный треск. Тайлер и Стефан одним рывком пролетели через всю комнату и с грохотом впечатались в противоположную стену, сбивая мебель и картины. На несколько секунд в доме воцарилась абсолютная тишина, а Чарли застыла посреди комнаты, рассматривая собственные руки так, словно видела их впервые. Очередная непонятная хрень, которой не было объяснения... — Мне повторить? — она перевела тяжёлый взгляд на Локвуда и Сальваторе, которые пытались подняться на ноги. — Успокойся, мы уходим, — наконец поднявшись, Тайлер вскинул руки в примиряющем жесте, — Идём, — бросил он Стефану. Тот зло глянул на гибрида, явно не желая отступать, но всё же развернулся и направился к выходу. И лишь когда эти двое самонадеянных придурков наконец свалили, а дверь за ними захлопнулась, Шарлотта тут же проскочила к Майклсону и опустилась рядом с ним на колени. Гибрид выглядел уже гораздо лучше. Оттенки постепенно возвращались на его лицо, но руки всё ещё покрывали остатки мертвенно-серых вен. — Ты в порядке? — тихо спросила она, заглядывая ему в глаза, — Думаю, тебе нужна кровь, — перекинув волосы на другую сторону плеча, Чарли нагнулась ближе к Клаусу, оттянула край своего свитера и подставила шею. Конечно, в данной ситуации было бы удобнее предложить запястье, но она не хотела упускать шанс ощутить его близость. Даже сейчас. И, скорее всего, это было очень глупо, потому что вместо того чтобы приблизиться, Майклсон тут же отодвинулся как можно дальше и поднялся на ноги. — Не играй со мной, дорогуша, — гибрид всё ещё тяжело дышал. Взгляд на мгновение задержался на её шее, после чего он заставил себя посмотреть ей в глаза, — Это может плохо кончиться для тебя, и...— Клаус перевел взгляд за её спину, — Для него тоже. Она резко обернулась. Калеб. Чёрт. Он всё ещё был здесь. Стоял возле входа в гостиную с её сумкой в руках. Она совсем о нём забыла. С того самого момента, как услышала голос Деймона, Калеб просто исчез из её мыслей. А он всё это время стоял здесь. Смотрел и слушал. Наблюдал за всей этой сверхъестественной вакханалией... Видел абсолютно всё. — Чёрт! — зажмурившись, выругалась она, — Это... Это Калеб. Он подвез меня до дома. Казалось, парень хотел что-то сказать, хотел задать хотя бы один из тысячи вопросов, которые сейчас наверняка крутились в голове, но из его рта не вырвалось ни звука. Он лишь переводил ошеломлённый взгляд с Чарли на Клауса и обратно. — Я разберусь, — спокойно произнёс Майклсон. Прежде чем Чарли успела хоть что-то ответить, гибрид в одно мгновение оказался рядом с Калебом, — Ты забудешь всё, что видел здесь, — низким голосом произнёс гибрид, — Забудешь этот дом. Забудешь меня и Шарлотту. Забудешь всё произошедшее сегодня. А теперь отправляйся домой. — Да… домой, — тихо повторил Калеб и, медленно кивнув, развернулся и направился к выходу. Молча наблюдая за тем, как он покидает дом, Чарли чувствовала, как внутри неприятно сжимается сердце. Она сама не понимала почему, ведь в конце концов это было правильное и единственно возможное решение. Но почему-то ей всё равно было больно смотреть, как Калеб уходит, навсегда забывая момент их нелепого знакомства... — Ты не должна была влезать в это, — Майклсон одарил её уничижительным взглядом, — Очень глупо с твоей стороны. — Я лишь хотела помочь, — обиженно произнесла Шарлотта, медленно поднимаясь на ноги. — Мне не нужна была помощь, — Клаус перевёл взгляд на пакеты с кровью Гилберт, упакованные в специальный кейс. — Думаешь, раз ты успела подружиться с ведьмой, то она не причинит тебе вреда? Им нужно было убить меня, и поверь, при других обстоятельствах ты бы не смогла их остановить. Тебе повезло, дорогуша, не более. Но в следующий раз... — Что?.. — перебила она, делая шаг вперёд, — Да я спасла тебе жизнь! Я вернулась домой и обнаружила, что тебя пытаются прикончить, а потом каким-то чудом вытащила тебя из этого дерьма! И это первое, что я слышу?! Как ты вообще можешь говорить такое?! — воскликнула Чарли, ткнув пальцем ему в грудь, — Просто признай, что тебе банально сложно сказать «спасибо». Этого было бы более чем достаточно. На несколько секунд в комнате повисла тишина, и по выражению лица этого напыщенного дурака было понятно, что сейчас он скорее согласится добровольно сгореть на солнце, чем произнесёт это несчастное слово. «С-П-А-С-И-Б-О» Почему так сложно? — Сказать нечего? — бросив на него укоризненный взгляд, Шарлотта скрестила руки на груди и не успела она моргнуть, как вампир вдруг сорвался с места, сжал её плечи и грубо встряхнул. — Я не хочу, чтобы тебя убили! — рявкнул он. — Ты должна быть в безопасности, а вместо этого постоянно влезаешь в неприятности! После его короткой, но пылкой речи гостиная на мгновение погрузилась в тишину. Чарли смотрела на гибрида широко раскрытыми глазами и, кажется, впервые за весь этот разговор действительно услышала, что он пытается сказать. А Клаус... Что ж, видимо, он понял, что сказал слишком много. Его взгляд на мгновение дрогнул, а в следующую секунду он резко отпустил её, развернулся и быстрым шагом направился к выходу из дома, не проронив больше ни слова. Шарлотта осталась одна посреди разгромленной гостиной. «Ты должна быть в безопасности». На плечах всё ещё ощущалось тепло его пальцев, а в голове снова и снова прокручивались его слова. «Я не хочу чтобы тебя убили». Отрицать, что ей было приятно услышать нечто подобное, было бы глупо. Даже несмотря на то, что несколько минут назад Майклсон буквально наорал на неё, Чарли всё равно понравилось услышанное. Он впервые настолько открыто дал понять, что её безопасность действительно имеет для него значение! Конечно, оставался шанс, что за этим скрывалась какая-то выгода... С Клаусом всегда существовал такой шанс, ведь за свою долгую жизнь он успел превратить манипуляции в настоящее, чёрт возьми, искусство. Но почему-то сейчас она не хотела верить, что это был один из таких случаев. Вообще-то ей следовало злиться. В конце концов, Шарлотта только что спасла ему жизнь, а вместо благодарности получила очередную лекцию о собственной безрассудности. И всё же… Если выбирать между благодарностью и честным признанием того, что он не хочет её потерять, то, пожалуй, это действительно стоило того.

ххх

«8 ноября 2010. Дорогой дневник, с того самого момента Клаус больше не проронил ни слова и, кажется, избегает меня. Трудно поверить, что взрослый мужчина, которому больше тысячи лет, может вести себя в точности как самый настоящий ребёнок. Хотя, если подумать, возраст никогда не мешал ему быть невыносимым... Впрочем, возможно, это даже к лучшему. После всего произошедшего мне не очень хотелось попадаться гибриду под горячую руку. Судя по всему, срываться на меня он и не собирался, зато Ребекке повезло куда меньше: Клаус теперь регулярно орал на неё из-за убийства Елены Гилберт так, что его, наверное, было слышно в соседнем штате. Меня же он предпочитал игнорировать. Поэтому, если смотреть на ситуацию с оптимизмом, в каком-то смысле мне даже повезло...»

ххх

— Думаешь, это надолго? — Что именно? — Его одержимость двойником и гибридами, — Бэкка покачала в руке бокал с вином, задумчиво глядя на улицы Мистик Фоллс. — Не знаю, — пожала плечами Чарли и, дожевав кусочек чизкейка, добавила: — Думаю, это временно. Ты его сестра, Ребекка, он не сможет злиться на тебя вечно. Город заиграл для Шарлотты новыми красками после того, как Ребекка уговорила её сесть снаружи, а не внутри «Мистик Гриль». Отсюда открывался прекрасный вид на городок. Закат медленно опускался на Мистик Фоллс, окрашивая старинные здания в тёплые золотистые оттенки. В окнах магазинов отражалось розовеющее небо, вдоль улиц загорались фонари, а лёгкий вечерний ветерок шевелил листву старых деревьев. Город выглядел удивительно спокойным и уютным. Настолько спокойным, что человеку со стороны никогда бы не пришло в голову, сколько сверхъестественных существ скрывается за этими аккуратными фасадами и приветливыми улыбками местных жителей. — Иногда мне кажется, что ему действительно плевать на семью, — с грустью в голосе произнесла Ребекка, — Ему важны только собственные амбиции и эти дурацкие гибриды… — Я, конечно, не эксперт в психологии, но думаю, он просто боится. — Чего боится? — нахмурилась вампирша. — Привязаться, — ответила Чарли, задумчиво ковыряясь вилкой в остатках десерта, — И быть брошенным после этого. — Ты сейчас серьёзно? — фыркнула Ребекка. — А почему нет? Если подумать, его жизнь была одним сплошным кошмаром. Собственный отец ненавидел его ещё ребёнком и годами внушал ему, что он недостоин любви. Потом Клаус узнал, что человек, которого он считал отцом, вообще не был его отцом. Затем обращение, проклятие Эстер, столетия бегства, предательств и постоянного страха потерять тех немногих людей, которые были ему дороги... — Чарли ненадолго замолчала, наблюдая за прохожими, — Мне кажется, он просто не умеет доверять людям. Не по-настоящему. Он постоянно ждёт удара в спину и поэтому старается контролировать всё вокруг... Шарлотта говорила, говорила и говорила, не замечая, как Ребекка всё это время внимательно наблюдает за ней. — Что? — наконец спросила она, прервавшись на полуслове. — Говоришь так, будто тебе это знакомо, — с подозрением посмотрела на неё Бэкка. — Ну… — Чарли замялась, внезапно осознав, что сказала гораздо больше, чем собиралась, — В каком-то смысле мне тоже сложно довериться человеку по-настоящему. Я стремилась к какому-то недосягаемому идеалу во всём, хотела идеальную семью, идеальную подругу или друга, но каждый раз, стоило мне с кем-то познакомиться, я боялась и сомневалась. Каждый чёртов раз, — она горько усмехнулась и тут же заметила в глазах Ребекки сожаление, — Не будем об этом, — поспешно добавила Чарли. Когда-то ей казалось, что стоит найти своё место в мире — и всё наладится. Потом она думала, что станет легче, если рядом будут близкие люди. Затем была уверена, что счастье придёт вместе с безопасностью. Но правда заключалась в том, что никакого момента, когда всё наконец становится идеально, просто не существует. Жизнь и окружающие тебя люди никогда не перестают испытывать на прочность. И, возможно, именно в этом и был смысл — не ждать чего-то идеального, а учиться ценить редкие спокойные вечера вроде этого. — Ладно, — выдохнула вампирша, — Знаешь, а я думаю, нам нужен отпуск. Я съехала от Ника и уже подыскала новый дом, но перед тем как заселиться, хочу куда-нибудь съездить. Просто исчезнуть ненадолго. Куда бы тебе хотелось? Шарлотта задумалась. Перспектива отпуска казалась невероятно заманчивой. Она ведь почти нигде не была и успела повидать лишь несколько штатов по пути из Монтаны. Мир всегда казался огромным, но находился где-то далеко за пределами её досягаемости. На мгновение перед глазами возникла картинка: бесконечная голубая вода до самого горизонта, тёплый песок под ногами, шум волн и солнце вместо вечной тревоги... Жизнь без сверхъестественных проблем хотя бы на несколько дней. — Я ещё ни разу в жизни не видела океан, — неловко улыбнулась Чарли.