Часть 23. Кто проживает на дне океана?

Международный аэропорт Ричмонда оказался намного больше, чем представляла себе Чарли. Огромные стеклянные стены отражали утренний свет, высокие потолки терялись где-то над головой, а вокруг непрерывным потоком двигались люди с чемоданами и дорожными сумками. Кто-то спешил на посадку, кто-то прощался с родственниками, а кто-то, как и она, с интересом рассматривал табло вылетов, на котором бесконечно сменялись города и страны. Шарлотта никогда раньше не летала на самолётах. Конечно, иногда приходилось проводить в дороге по несколько дней подряд, но мысль подняться на несколько километров над землёй внутри огромной металлической машины почему-то никогда не казалась ей привлекательной. И если честно, она немного нервничала. А впрочем, это было довольно глупо... В конце концов, Чарли летела вместе с вампиршей возрастом больше тысячи лет, и если самолёт вдруг решит рухнуть в океан, Ребекка наверняка придумает что-нибудь. Напоит её своей кровью... Или вытащит из воды... Да? Чарли невольно усмехнулась собственным мыслям. Её ждал отпуск на Гавайях. С пляжами океаном пальмами и, возможно, сёрфингом, если она не сломает себе шею в первые пять минут. И сейчас ей следовало думать именно об этом, а не представлять авиакатастрофы. К счастью, времени на переживания почти не осталось. Совсем скоро они уже поднимались по трапу на борт самолёта. Первый класс совершенно не походил на то, что она представляла. Вместо бесконечных рядов тесных кресел здесь располагались широкие отдельные кабины. Огромные мягкие сиденья больше напоминали кресла в дорогой гостиной, чем места в самолёте. Между ними находились небольшие столики, а рядом располагались экраны, полки для вещей и мягкое освещение, создающее ощущение какого-то роскошного отеля. Чарли осторожно опустилась в своё кресло и почти сразу поняла, что оно удобнее большинства диванов, на которых ей доводилось сидеть. — Я знала, что тебе понравится, — довольно заметила Ребекка. — Это вообще законно? — Для богатых людей — да. — Иногда я забываю, что тебе больше тысячи лет и ты буквально купалась в богатстве ещё до появления банковских карт. — Уверена, это будет далеко не последнее роскошное путешествие в нашей жизни, — улыбнулась вампирша. Шарлотте оставалось лишь одобрительно кивнуть и устроиться поудобнее. За иллюминатором медленно двигались машины обслуживания, сотрудники аэропорта заканчивали подготовку к вылету, а вдали уже виднелась взлётная полоса. В груди неожиданно вспыхнуло знакомое предвкушение. Впервые за долгое время впереди её ждало не очередное сверхъестественное бедствие, а самое обычное путешествие. И от одной только мысли об этом становилось удивительно легко. — Дьявол! — воскликнула Ребекка, внезапно вскакивая с кресла. Из-за высокой спинки сиденья Чарли было трудно разглядеть, что именно так возмутило вампиршу, но уже через мгновение она увидела знакомую фигуру. По проходу первого класса неспешно шёл Кол. На его лице играла самодовольная улыбка, а одной рукой он совершенно бесцеремонно обнимал за талию незнакомую темноволосую девушку. Смуглая, эффектная брюнетка была примерно одного возраста с Ребеккой. Она что-то тихо рассказывала Колу, весело смеясь, и, казалось, совершенно не замечала никого вокруг. — Бэкс! — расплылся в улыбке Майклсон, заключая сестру в объятия, — Какое приятное совпадение! — Совпадение? — скептически приподняла бровь Ребекка, — Даже не пытайся меня убедить, что ты случайно оказался на рейсе до Гонолулу! — Какая же ты подозрительная. — Потому что я слишком хорошо тебя знаю. — Ладно, признаю, — театрально вздохнул Кол, — Возможно… совсем немного… я узнал о ваших планах заранее. — Кол! — Что? Гавайи — прекрасное место для отдыха. Ребекка лишь закатила глаза, а вампир тем временем наконец заметил Чарли: — О, малышка, и ты здесь! — Кажется, выбора у меня уже нет, — усмехнулась она. — Познакомьтесь, — с довольным видом произнёс он, притягивая к себе свою спутницу, — Это Франческа. — Очень приятно, — приветливо улыбнулась девушка. — А это, — продолжил Кол, кивнув в сторону Чарли, — Самая упрямая особа, которую мне доводилось встречать. Не считая Бэкки, конечно. — Не слушай его, — спокойно ответила Шарлотта, пожимая руку Франчески, — Он почти всегда несёт полный бред. — Уже заметила, — тихо рассмеялась девушка. — Как же быстро вы объединились против меня... — Майклсон трагично приложил ладонь к груди. Чарли внимательно посмотрела на Франческу и невольно принюхалась, но ничего необычного не заметила. Она определённо человек. Кол Майклсон отправился в отпуск с человеком?.. Что-то подсказывало ей, что эта поездка обещает быть гораздо интереснее, чем она предполагала. Когда вся их компания наконец расселась по своим местам, самолёт медленно начал движение по взлётной полосе, и Шарлотта перевела взгляд к иллюминатору. Её ждал океан, Гавайи и целых две недели без сверхъестественных приключений. По крайней мере, очень хотелось в это верить... Они устроились поудобнее, заказали блюда и напитки и несколько часов болтали о всякой ерунде, пока Чарли не вырубилась. Затем последовало много часов полёта, две пересадки и снова много часов полёта... Она заедала стресс едой, потому что поняла, что всё-таки немного побаивается такой высоты. Стоило лишь задуматься, что под этой железной штуковиной ничего нет, сразу становилось как-то не по себе. Тогда она закрывала иллюминатор и втыкала наушники в уши, прикрывая глаза в попытке заснуть. Желание ступить на землю и почувствовать под собой опору было сильным, как никогда. И вот спустя долгие сутки они наконец достигли пункта назначения.

ххх

Ребекка сняла огромную виллу в Кахале — тихом и невероятно красивом районе на побережье Оаху. И когда такси остановилось перед коваными воротами, Чарли даже на несколько секунд потеряла дар речи. Трёхэтажный белоснежный дом больше напоминал роскошный отель, чем чьё-то временное жильё. Широкие панорамные окна отражали закатное солнце, балконы второго и третьего этажей были увиты цветущими растениями, а вдоль дорожки, ведущей ко входу, покачивались высокие пальмы. Но настоящий восторг ждал её на заднем дворе. Едва вампирша распахнула стеклянные двери, ведущие на террасу, Шарлотта застыла. Перед домом раскинулся огромный бассейн, вода в котором переливалась всеми оттенками голубого и золотого в лучах заходящего солнца. Вокруг стояли шезлонги, белые зонтики и несколько плетёных кресел. А чуть дальше, за аккуратной полосой зелёного газона, начинался пляж. Собственный пляж с отдельным выходом... Несколько каменных ступеней вели прямо к белому песку, а за ним до самого горизонта простирался океан. — Ну? — довольно спросила Ребекка, — Что скажешь? Чарли медленно подошла ближе, и ветер тут же принёс запах соли и морской воды, а шум прибоя оказался гораздо громче, чем она себе представляла. — Мне кажется… я сейчас заплачу. — Она ещё даже океан толком не увидела, — тихо рассмеялся Кол. — Но я его уже люблю, — совершенно серьёзно ответила она. После короткой экскурсии по дому началось самое важное — выбор комнат. На втором этаже располагались четыре просторные спальни, каждая со своей ванной и балконом. Чарли почти сразу остановилась у одной из дверей. Выбранная комната оказалась невероятно уютной: стены были выкрашены в мягкий лавандовый цвет, кровать застелена светло-сиреневым покрывалом, а у окна стояло небольшое кресло с пушистым пледом. На прикроватных тумбочках горели маленькие лампы с золотистым светом, а стеклянные двери вели на собственный балкон, с которого открывался вид на океан. — Эта моя! — объявила она прежде, чем кто-либо успел что-то сказать. — Даже спорить не буду, — усмехнулась Ребекка. Вампирша выбрала спальню по соседству — более просторную, оформленную в кремовых и золотистых оттенках. А Кол и его девушка заняли комнату напротив. Едва они успели поднять чемоданы наверх и немного осмотреться, как в просторном холле появилась невысокая темноволосая женщина лет сорока. — Ах, вот и вы наконец! — воскликнула она. — Чарли, познакомься, это Фиби, — сказала Бэкка, — Она присматривает за домом и будет выполнять обязанности нашей домработницы, пока мы здесь. — Очень приятно познакомиться, милая, — улыбнулась женщина. — Взаимно. — Надеюсь, вы проголодались. Я приготовила обед к вашему приезду. При этих словах рот мгновенно наполнился слюной. Самолётная еда, конечно, оказалась вполне съедобной, но наесться ею впрок было совершенно невозможно. К тому же едва уловимые запахи, доносившиеся из кухни, были настолько аппетитными, что она почувствовала себя готовой съесть буквально всё, что окажется на столе. Впрочем, как и всегда... Кухня оказалась почти такой же большой, как весь первый этаж некоторых домов: светлые шкафы из дерева, длинные столешницы и огромный кухонный остров в центре комнаты создавали ощущение дорогого ресторана, а панорамные окна открывали вид на бассейн и бирюзовую гладь океана за ним. Но больше всего внимания привлекал длинный обеденный стол, который буквально ломился от еды. Большое блюдо с запечённой рыбой, жареная курица с ароматными травами, овощи на гриле, несколько видов салатов, корзинки со свежеиспечённым хлебом, тарелки с фруктами, сырная нарезка и даже какой-то невероятно аппетитный пирог, от которого исходил сладкий ванильный аромат. Шарлотта с восхищением оглядела накрытый стол, а затем хитро посмотрела на Ребекку. — Ты что, хочешь, чтобы я сюда переехала? — А почему бы и нет? — рассмеялась вампирша и, взяв с блюда кусочек ананаса, отправила его в рот, — Этот Мистик Фоллс плохо на нас влияет. И ведь не поспоришь. За последние месяцы в этом маленьком городке произошло столько всего, что иногда ей казалось, будто он проклят. Смерти, предательства, ведьмы, вампиры, дурацкие тайны… Но стоило ей подумать об этом всерьёз, как в голове тут же возникло лицо Клауса. Ещё недавно мысль о том, чтобы держаться от него подальше, показалась бы ей разумной, даже необходимой. Но сейчас идея провести несколько недель, а то и месяцев, не видя его, почему-то вызывала неприятное чувство пустоты. Его присутствие в её жизни ощущалось как дуновение свежего ветерка во время удушающей жары. Да, он безусловно раздражал, выводил из себя, вечно что-то скрывал и принимал решения за других, и всё же рядом с ним жизнь словно становилась... ярче. Ужаснувшись собственным мыслям, Шарлотта поспешно отогнала их прочь и вернулась к поглощению чертовски вкусного салата из морепродуктов. После еды они распаковали вещи, переоделись в купальники и наконец отправились к пляжу. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в розовые, золотые и оранжевые оттенки. Тёплый песок приятно пружинил под ногами, а океан, казалось, светился в лучах уходящего дня. Чарли остановилась у самой кромки воды. Тёплый ветер трепал её волосы, волны лениво накатывали на берег, а где-то позади слышались голоса Кола и Франчески. Впервые за долгое время она почувствовала себя спокойно, будто все проблемы остались за тысячи километров отсюда. — Ну? — спросила Ребекка, встав рядом с ней, — Устроим заплыв? — Конечно, — уверенно кивнула Чарли, не отрывая взгляда от бескрайнего океана, — Вот только есть одна маленькая проблемка, — тихо усмехнулась она. — М? Какая? — Я не умею плавать. Странно: она прожила шестнадцать лет в Монтане — штате с богатой природой, но ни разу не купалась ни в озере, ни в реке, всегда лишь наблюдала с берега. Столько обычных вещей прошло мимо неё... — Не переживай, малышка, — позади раздался знакомый голос. Кол стоял в нескольких шагах от них, засунув руки в карманы шорт, — Я научу тебя буквально за несколько минут, — широко улыбнулся он. — Мне кажется, плавать учатся немного дольше, — нахмурилась Шарлотта. — Ерунда. — Кол… — Не бойся, я отличный учитель, — он решительно схватил её за руку. — Почему-то это совсем не успокаивает! Бэкка, скажи ему! — Даже не подумаю, — рассмеялась вампирша, — Мне интересно, чем это закончится. — Предательница! Майклсон тем временем уверенно потащил её вдоль пляжа. — Куда мы вообще идём?! — На пирс. Чарли подняла взгляд и только сейчас заметила длинный деревянный пирс, уходящий далеко в океан. — Нет! Нет-нет-нет! — она попыталась вырвать руку, — Кол Майклсон, если ты задумал то, о чём я думаю, клянусь, я тебя убью! Он наконец посмотрел на неё через плечо и улыбнулся этой дурацкой самодовольной улыбкой. — Конечно, конечно, но сначала ты научишься плавать, — и прежде чем она успела сделать хотя бы шаг, Кол вдруг резко подхватил её на руки, и в следующее мгновение мир вокруг смазался. Тёплый песок исчез из-под ног, пляж и огни виллы слились в одно большое пятно, а уже через секунду они оказались на самом краю длинного пирса. Шарлотта даже не успела закричать, как оказалась подброшена в воздух и тут же рухнула вниз, а холодная вода сомкнулась над головой. Падение оказалось настолько неожиданным, что она тут же открыла рот и едва не захлебнулась. В ушах зашумело, тело продолжало погружаться всё глубже, и она инстинктивно замахала руками, но движения были беспорядочными и, казалось, только сильнее дезориентировали. Верх. Где здесь верх?! Ещё несколько раз дёрнувшись в попытках вытолкнуть себя наверх, Шарлотта почувствовала, как лёгкие начинает жечь, а ноги лишь беспомощно бьют по воде. Нет. Она не может умереть вот так. Из-за этого идиота. В этот момент что-то внутри словно щёлкнуло — то был инстинкт выживания. Шарлотта резко перестала размахивать руками как попало и заставила себя вскинуть голову. Там, где-то высоко над ней, мерцала поверхность воды, освещённая последними лучами заката. Она резко оттолкнулась ногами и потянулась вверх — сначала одной рукой, а потом и другой. Ещё один толчок. И ещё. Ноги снова заработали, теперь уже не беспорядочно, а пытаясь вытолкнуть тело. Грудь болезненно сжималась, но поверхность становилась всё ближе и спустя пару секунд её голова наконец вырвалась из воды. Чарли жадно вдохнула воздух и тут же закашлялась. Солёная вода стекала по лицу, волосы прилипли к щекам, а сердце всё ещё бешено колотилось. — Ты псих! — хрипло выкрикнула она, откашливаясь. В этот момент рядом раздался всплеск. Кол прыгнул в воду следом и, вынырнув в нескольких метрах от неё, довольно улыбнулся. — Смотри-ка. А ты уже плаваешь. Она подплыла ближе к пирсу и схватилась за дощатый бортик, но была остановлена настойчивой рукой Майклсона, который внезапно обхватил её за талию и прижал спиной к деревянному столбику. — Я жду благодарности, — сказал он хриплым голосом, прижимаясь плотнее. Она тут же попыталась оттолкнуть его, но не вышло — Майклсон лишь крепче сжал её под водой, — Клауса тут нет, малышка. Не обязательно делать вид, что тебе не хочется этого, — заглядывая в глаза, прошептал он. Недолго думая, Шарлотта внезапно перестала вырываться и, медленно опустив обе ладони на его мокрую грудь, почувствовала, как быстро бьётся его сердце. — Возможно, ты прав, Кол… — томно произнесла Чарли, принимая покорный вид смирившейся со своей судьбой жертвы, — Клауса тут нет, — она подтвердила это лёгкой дрожью в голосе, которая вполне могла сойти за возбуждение, и Кол тут же повёл рукой выше, нежно пройдясь кончиками пальцев по её шее. Получив зелёный свет, нетерпеливый засранец положил ладонь на её щёку, а большим пальцем медленно очертил нижнюю губу, слегка оттягивая. Чарли оставалось лишь покорно приоткрыть рот, глядя ему в глаза... — Умница, — зрачки Майклсона расширились от желания, и она почувствовала, как кончик его большого пальца касается её зубов, проталкиваясь чуть глубже, будто он проверяет, насколько она послушна. Что ж, этого придурка давно пора было проучить. Решив не тянуть больше ни секунды, Шарлотта резко подалась вперёд и со всей силы сомкнула зубы на его пальце. Клыки оборотня удлинились в мгновение, впиваясь глубоко в плоть. — Ай! Чёрт! — Кол тут же отдёрнул руку, а она, воспользовавшись моментом, резко оттолкнула его от себя. С пляжа в их сторону таращились Ребекка и Франческа. — Надеюсь, теперь ты действительно насладишься этим отпуском, малыш, — ухмыльнулась она и, не дожидаясь ответа, подплыла к лестнице, ведущей на пирс. — Что там произошло? — нахмурилась Бэкка, — Из-за шума волн ничего не слышно. — Ничего особенного, — невинно пожала плечами Шарлотта, — Просто Колу потребуется постельный режим. Втайне ей очень хотелось, чтобы он действительно слёг хотя бы на несколько дней. А ещё лучше — на все две недели отпуска.

ххх

Следующие несколько дней пролетели на удивление спокойно. Чарли часами лежала на пляже, купалась в океане, гуляла по берегу и понемногу привыкала к мысли, что столь райский отпуск — это вовсе не плод её воображения. Кол, к её величайшему удовлетворению, всё-таки слёг. Укус оборотня не был смертелен для первородного, но выглядел он откровенно паршиво. Вампир заметно побледнел, почти всё время проводил в постели и покидал комнату только в случае крайней необходимости. Каждый раз, проходя мимо его спальни, Чарли испытывала лёгкий укол совести. Настолько лёгкий, что он тут же исчезал, стоило ей вспомнить, кто вообще сбросил её с пирса. Франческа, к счастью, ничего не подозревала. Ребекка без малейшего зазрения совести внушила ей, что у Кола самая обычная простуда. — Бедняга, — вздыхала она, — Надеюсь, ему скоро станет лучше. На третий день отпуска они решили немного развеяться и отправились в небольшой прибрежный городок, расположенный на восточном побережье острова. Дорога заняла меньше получаса, а сам городок очаровал Шарлотту буквально с первых минут: невысокие дома, уютные магазинчики, яркие вывески, пальмы вдоль дорог и совершенно неторопливый ритм жизни — всё здесь выглядело так, словно люди просто забыли о существовании спешки. После прогулки по нескольким улицам они остановились у небольшого кафе прямо на берегу. Открытая терраса почти касалась песка, а до океана было всего несколько десятков шагов. Чарли откинулась на спинку плетёного кресла и довольно вздохнула. — Если честно, я начинаю понимать, почему люди переезжают на острова и больше никогда оттуда не уезжают. — Я же говорила, тебе понравится, — улыбнулась Ребекка. — По-моему, здесь невозможно быть несчастным, — улыбнувшись, Франческа сделала глоток холодного лимонада. Девушка была права: атмосфера этого райского уголка совершенно не располагала к унынию. Несмотря на ноябрь, здесь было удивительно комфортно — солнце не обжигало кожу, а лишь ласково согревало, с океана дул лёгкий ветерок, а по вечерам на остров опускалась приятная прохлада. Вырваться из маленького городка, набитого под завязку вампирами, ведьмами, оборотнями и их бесконечными проблемами, оказалось невероятно приятно. На несколько дней Шарлотта даже почти забыла, что где-то существует Мистик-Фоллс. — Сходи, пожалуйста, за меню, милая, — ласково прощебетала Ребекка. — Конечно, — Франческа тут же поднялась из-за стола и направилась к стойке. — Ник писал мне, — внезапно сказала вампирша. Тон её голоса изменился настолько резко, что Шарлотта едва не поперхнулась, — Спрашивал о тебе. — Правда? — тут же смутившись, Чарли поспешно отвела взгляд, уставившись куда-то в сторону пляжа, — С чего бы это? — А это ты мне скажи, — Бэкка откинулась на спинку стула, не сводя с неё внимательного взгляда, — В тот день, когда мы с Ником разругались, я слышала ваш разговор. — Какой разговор? — она постаралась придать голосу беззаботность, но получилось, наверное, не очень убедительно. — Он сказал, что не должен был делать этого, — произнесла Майклсон, — Что он имел в виду? Повисло неловкое молчание, и Шарлотта почувствовала, как внутри всё сжимается. А вдруг Ребекка сейчас назовёт её наивной идиоткой? Скажет, что она ничем не отличается от всех тех дурочек, которыми Клаус пользовался раньше. Решит, что она очередная безвольная кукла, попавшая под его влияние. Почему-то именно её мнение сейчас казалось особенно важным. Ребекка несколько секунд молча изучала её лицо, а затем тихо спросила: — Ты влюблена в моего брата? — Что?.. — Ты слышала вопрос. — Это… это нелепо. — Правда? — вампирша укоризненно посмотрела на неё. Шарлотта уже открыла рот, чтобы ответить, но слова почему-то застряли в горле. Потому что впервые кто-то произнёс это вслух. Впервые кто-то дал имя тому странному чувству, которое она так старательно игнорировала последние недели. Она вспомнила, как переживала, когда увидела Клауса умирающим. Как её сердце замерло, когда он сказал, что не может допустить её смерти, и как ей было приятно услышать, что он беспокоится о ней... Ох. Да, это было очень и очень плохо. — Чарли… — тихо начала Ребекка, накрыв своей ладонью её руку, — Вам не стоит быть вместе. Поверь мне. — Конечно, — выдохнула Шарлотта, опуская взгляд, — Я понимаю… Он же псих и убийца. Я знаю, знаю. Но я ничего не могу с этим сделать. — Нет, дело не только в этом, — замялась Бэкка, — Хотя, конечно, в этом тоже, просто… — Ты имеешь в виду разницу в возрасте? — нахмурилась Чарли, — Ну да, это тоже проблема. Я понимаю. — Нет же! — воскликнула Ребекка чуть громче, чем собиралась, и тут же оглянулась, проверяя, не слышал ли кто-нибудь, — Это тут не при чем. Просто… так не должно быть. — Но почему?.. Он сказал тебе что-то? На мгновение напряжённое выражение лица Ребекки дрогнуло. Всего на секунду, но этого было достаточно. Она попала в точку. — Бэкка, что он рассказал тебе? — Шарлотта крепче сжала её руку, заглядывая в глаза. Возможно, Клаус поделился с сестрой чем-то сокровенным, и сейчас у неё был шанс наконец узнать хоть что-нибудь. — Нет, конечно нет, — поспешно ответила Ребекка. Она отвела взгляд, помотала головой, а затем и вовсе отвернулась, будто её вдруг крайне заинтересовало что-то в другом конце кафе, — Где там Франческа? Я уже так проголодалась... — Ребекка, — с нажимом повторила Чарли, — Прошу, не лги мне. — Что он мог рассказать? — неловко усмехнулась вампирша, продолжая смотреть куда угодно, только не на неё. — Откуда мне знать?! — воскликнула Шарлотта, — Он взял мою кровь, потом выставил меня за дверь и заперся с Бонни Беннет, чтобы та провела для него какой-то ритуал! В итоге даже она знает обо мне что-то, чего не знаю я! — несколько посетителей за соседними столиками обернулись на шум, и ей пришлось немного понизить голос, — И, кажется, Клаус даже не собирается ничего объяснять. А я уже начинаю думать, что та ситуация мне просто приснилась... Несколько секунд она молчала, а затем с надеждой взглянула на Ребекку. — Если ты что-то знаешь… пожалуйста, расскажи мне. — Тебе не стоит переживать об этом, — с вымученной улыбкой сказала вампирша. — Серьёзно? — Чарли сложила руки на груди, — А может, я проклята, Ребекка? Что тогда? — Ты не проклята. Хотя… смотря с какой точки зрения взглянуть на ситуацию, — вампирша тихо рассмеялась собственной фразе, но улыбка почти сразу исчезла с лица, и она вновь отвела взгляд, — Я правда хотела бы рассказать тебе, но не могу. Где-то неподалёку звякнула посуда, рассмеялась какая-то компания туристов, но за их столиком словно образовался отдельный мир, наполненный недосказанностью. — Я, наверное, пойду, — не дожидаясь ответа, Шарлотта резко поднялась из-за стола и направилась к выходу. — Стой, мы же только пришли! — услышала она вдогонку голос Ребекки, но оборачиваться сейчас совсем не хотелось. Быстрым шагом преодолев террасу кафе, она вышла на проезжую часть, ощущая, как внутри медленно разрастается неприятное, тяжёлое чувство обиды. Конечно, Чарли понимала, что у брата и сестры могут быть свои тайны. За тысячу лет жизни у Майклсонов наверняка накопилось столько жутких семейных секретов, что их хватило бы на несколько человеческих жизней. Но если это касалось её напрямую… Разве она не имела права знать? Разве не заслуживала хотя бы объяснений? Все вокруг что-то знали. Клаус, Бонни... Теперь ещё и Ребекка. И только она одна оставалась в полном неведении. Настроение испортилось окончательно. Полуденное солнце продолжало ласково согревать её плечи, океан шумел где-то неподалёку, а по улице сновали туристы с фотоаппаратами и счастливыми улыбками на лицах. Да, мир вокруг был прекрасен, но сейчас ей было совершенно не до этого. Добравшись наконец до виллы, она обнаружила, что в доме стояла гробовая тишина. Вероятно, Кол спал или всё ещё находился в полубессознательном состоянии. Шарлотта несколько секунд постояла в холле, а затем, сама не понимая зачем, направилась к лестнице. В комнате первородного, несмотря на работающую сплит-систему, стоял пренеприятнейший смрад: сладковатый, тяжёлый, почти как запах разлагающегося тела. Чарли невольно поморщилась. Да уж. Кажется, Колу и правда было очень плохо. Но, если честно, ей было почти не жаль его. Обделённый пляжным весельем вампир лежал на огромной кровати, бледный и весь покрытый испариной. Тёмные волосы прилипли ко лбу, а под глазами залегли тени. Выглядел он в точности как покойник, но Ребекка уверяла, что это скоро пройдёт. И вот тогда-то, по её словам, Кол обязательно отомстит. Но Шарлотту, впрочем, это совершенно не пугало, потому что в таком случае она наградила бы его укусом куда болезненнее. — Пришла поглумиться надо мной? — раздался его слабый, хриплый голос. — Вообще-то я пришла проверить, не умер ли ты. — Как мило, — он медленно повернул голову в её сторону, — И каков вердикт? — Пока нет, — Шарлотта окинула его задумчивым взглядом, — Но выглядишь ты ужасно. — Благодарю. — Нет, правда, — она подошла ближе к кровати, — Ты похож на труп. — Думаю, я заслужил, — вымученно улыбнулся он, — Знаешь, Ник ведь попросил меня присмотреть за вами, но, кажется, я не справился. — Клаус посчитал, что нам нужна нянька? — закатила глаза Чарли. Конечно. Теперь всё наконец встало на свои места. — Не обижайся, малышка, но два вампира лучше, чем один. Мало ли что может произойти… — он попытался приподняться на подушках, но сил явно не хватало, и Кол, болезненно поморщившись, снова рухнул на кровать. Шарлотта фыркнула, подошла ближе и помогла вампиру сесть. — Спасибо, — на его губах появилась слабая улыбка, — Почему ты пришла? — Мне стало интересно, как выглядит карма в действии, — усмехнулась она и перевела взгляд на его руку. От следов укуса по коже тянулись чёрные вздувшиеся вены, выглядевшие довольно жутко даже по меркам всего сверхъестественного, что ей довелось увидеть. — Ты жестока, — улыбнулся вампир, — Хотя впрочем, это было ожидаемо. Знаешь… наша семья всегда была такой странной, — Кол прикрыл веки, — Я не перестаю удивляться. Сколько бы лет ни прошло, мы продолжаем возвращаться друг к другу... Постоянно. Снова и снова. А теперь и ты здесь... Он говорил так медленно и бессвязно, что Чарли невольно подумала, что у него опять начался бред. — Отдыхай, Кол, — тихо сказала она и, поправив подушку, ещё несколько секунд смотрела на его бледное лицо, а затем развернулась и вышла из комнаты. Спустя сутки ему стало гораздо лучше, а об их странном разговоре он, кажется, и вовсе забыл.

ххх

Шарлотта так и не нашла в себе сил заговорить с Ребеккой. Обида всё ещё была слишком сильна, и каждый раз, когда она вспоминала недосказанность и укоризненный взгляд вампирши в кафе, внутри всё неприятно сжималось. Поэтому на следующий день они с Франческой решили отвлечься и научиться серфингу. Взятые в аренду доски выглядели прочными и очень даже симпатичными, поэтому Чарли не переживала. В конце концов, плавать она уже научилась. Пусть и весьма... своеобразным способом. В списке дел оставался только серфинг, и тогда отпуск можно было считать удачным. Ну… почти. На пляже их уже ждал инструктор. — Aloha! Меня зовут Йен, — улыбнулся высокий загорелый мужчина лет тридцати, махнув им рукой, — Итак, кто из вас уже пробовал кататься? Чарли и Франческа одновременно покачали головами. — Отлично! Обожаю новичков. Первый час они провели прямо на берегу. Йен терпеливо объяснял, как правильно лежать на доске, как грести руками и, самое главное, как вставать на ноги. Со стороны, конечно, всё выглядело до смешного просто; на практике же оказалось настоящим кошмаром. — Быстрое движение! Сначала руки, потом ноги! — командовал инструктор. Затем настало время воды. Океан сегодня был спокойным: небольшие волны мягко перекатывались к берегу, а солнце приятно грело кожу. — Не торопитесь, — Йен помог им отплыть чуть дальше, — Серфинг — это не про силу. Нужно почувствовать волну. — По-моему, волна пока чувствует только моё унижение, — пробормотала Чарли. Первая попытка закончилась тем, что она даже не успела подняться. На третьей она смогла встать на одно колено, а на четвёртой наконец выпрямилась. Всего на секунду, но всё же. Доска заскользила по воде, ветер ударил в лицо, и сердце вдруг подпрыгнуло от восторга. Правда, уже через мгновение Чарли потеряла равновесие и с громким всплеском свалилась в воду. До поверхности было совсем немного — буквально протянуть руку. Она машинально оттолкнулась и уже начала выплывать, как вдруг что-то резко обхватило её за лодыжку и... В следующее мгновение потянуло вниз. Шарлотта толком даже не поняла, что происходит. Она судорожно забила ногами, пытаясь освободиться, потянулась вверх, к мерцающей поверхности, но невидимая хватка оказалась слишком сильной. Кто-то держал её. Кто-то тащил её на чёртово дно. Вода вокруг будто потяжелела, стараясь сдавить в тисках. Каждое движение давалось всё труднее, и паника накрыла её мгновенно. Чарли рванулась ещё сильнее, отчаянно пытаясь вырваться. Руки беспорядочно рассекали воду, пальцы тянулись к свету наверху, который с каждой секундой казался всё дальше. Лёгкие начало жечь. Грудь болезненно сдавило, и она открыла рот, собираясь закричать, но тут же почувствовала, как внутрь хлынула солёная вода, а резкая боль пронзила горло. Перед глазами начали мелькать тёмные пятна, и тогда она посмотрела вниз, туда, куда её продолжали тянуть. Среди синевато-зелёной толщи воды кто-то был. Человеческая фигура в длинном белом одеянии колыхалась в воде, но лица не было видно. Лишь бледный силуэт и рука, крепко державшая её за ногу. Ужас сковал её сильнее, чем холод. Она снова дёрнулась, уже почти не понимая, куда плывёт и что делает. А потом почему-то стало тихо. Паника начала отступать, уступая место странной тяжести и слабости. Солнечный свет наверху померк, края зрения потемнели, и белая фигура уже начала растворяться во мраке... Как вдруг воздух ворвался в лёгкие так резко, что грудь болезненно заныла. Чарли закашлялась и жадно вдохнула снова. Неужели ей удалось выплыть? Возможность дышать казалась настоящим чудом. Но только вот под пальцами ощущался вовсе не влажный песок, а сухая, холодная земля. Шарлотта резко распахнула глаза. Вокруг снова простиралась эта отвратительная серая пустошь. Безжизненная и огромная, она пугала похлеще монстров из детских кошмаров. Горизонт терялся где-то в бесконечной дымке, а над головой нависало всё то же бесцветное небо, в котором не было ни солнца, ни облаков. Только бесконечная пустота. Меньше всего на свете она хотела вновь оказаться здесь. Тело тут же охватил липкий, первобытный ужас, и она быстро поднялась на ноги и завертелась на месте, пытаясь найти хоть что-нибудь знакомое: то самое дерево или эту чёртову старуху. Потому что на этот раз она собиралась разобраться с ней раз и навсегда! У неё были вопросы. Очень много гребаных вопросов. И если это действительно дело рук старухи, то она потребует объяснений и заставит вернуть себя обратно, потому что там, за пределами этой серой пустоши, осталась вся её жизнь. По спине пробежал холодок, и она вдруг почувствовала себя ужасно маленькой и потерянной. — Эй! — крикнула Чарли. Голос прозвучал неестественно громко и тут же растворился в пустоте, — Есть здесь кто-нибудь?! Нет. Она не останется здесь. Только не снова. Сжав от злости кулаки, Шарлотта выбрала первое попавшееся направление и медленно пошла вперёд. Если здесь кто-то есть, она найдёт его. Сколько прошло времени, Чарли не знала. Минуты, часы, а может, дни... Здесь время ощущалось как-то неправильно. Оно будто растягивалось, теряло всякий смысл. Но одно она понимала точно: если здесь прошло пять мину, то в реальном мире, возможно, прошло пять часов. Кто, чёрт возьми, вообще знает, как работают подобные места? Интересно, она действительно утонула? Или её успели спасти? А если нет и её тело сейчас лежит где-то на дне океана… И она останется здесь навсегда. Прозябать целую вечность в этой безжизненной пустоши, в этом сером аду... Шарлотта невесело усмехнулась. Да уж. Не такую участь она для себя представляла. Хотя, если быть честной, и надежд на какое-то светлое будущее никогда особо не питала. Внезапно что-то пронеслось мимо неё совсем рядом, обдавая прохладным ветерком, и Чарли резко остановилась. Ей показалось… Нет, она была уверена: будто кто-то коснулся её плеча, но, быстро обернувшись, Шарлотта никого не увидела. Повезёт, если этот кто-то не желает ей зла. В противном случае дела обстояли дерьмово. Она медленно огляделась по сторонам. Чёрт. Куда вообще шла всё это время? В какую, блин, сторону? Есть ли здесь вообще стороны? Ведь вокруг всё выглядело одинаково: бесконечная серая равнина и ни единого ориентира. Ни дерева, ни камня. Она попыталась разглядеть хоть что-то вдали, но вдруг снова ощутила лёгкое прикосновение — на этот раз к руке. Перед ней стояла маленькая полупрозрачная девочка, словно сотканная из тумана. Она не двигалась — просто смотрела на неё или… Чарли казалось, что смотрела, потому что лица девочки было невозможно разглядеть. Черты будто постоянно ускользали от взгляда, прямо как во сне, когда видишь человека совершенно отчётливо, а проснувшись, не можешь вспомнить ни глаза, ни улыбку, ни даже цвет волос. — Эм… привет? — неуверенно произнесла Шарлотта. Девочка ничего не ответила, лишь слегка наклонила голову. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, а затем призрачный ребёнок медленно поднял руку, указывая куда-то вдаль, и Шарлотта медленно повернула голову. Чуть поодаль стояли ещё двое детей — также похожие на призраков, но на этот раз мальчики. И если волосы девочки отливали рыжиной (по крайней мере, так показалось Чарли), то оба мальчика были светловолосыми, такими же, как она сама. Лица их по-прежнему невозможно было разглядеть: взгляд будто соскальзывал, не в силах ни за что зацепиться. Ей показалось довольно странным, что и одеты они были одинаково: белые рубашки и белые шорты. Близнецы?.. — Кто вы?.. — тихо спросила Шарлотта, невольно делая шаг назад. Да потому что откуда ей было знать, чего от них ожидать? Может, они только выглядели безобидными призраками, а на самом деле… — Они не призраки, дитя, — раздался голос позади. Шарлотта резко обернулась и увидела ту самую старуху в нескольких шагах от неё, — Я не хотела тебя напугать, — мягко добавила она. — Вы… — возмущённо начала Чарли, — Это ваших рук дело! Немедленно верните меня обратно! — Не беспокойся, ты обязательно вернёшься, — тихо ответила она, протягивая руку. И прежде чем Шарлотта успела всё обдумать, уже вложила в неё ладонь. Старуха слегка сжала её пальцы и медленно пошла вперёд, увлекая за собой. Где-то на краю сознания мелькнула неприятная мысль: эта карга явно умеет читать мысли. — Эти дети вовсе не призраки, — незнакомка обернулась назад, и Чарли тоже глянула через плечо, но там уже никого не было, — Это нерождённые души. Им только предстоит появиться на свет... Однажды. — Но почему они здесь? И что это вообще за место такое? — Тысячу лет назад, когда я ещё была жива, одна ведьма помогла мне создать это место. Это своего рода чистилище. Для меня и моих потомков, — тяжело вздохнула старуха, — Иногда здесь появляются души умерших. Но, в отличие от детей, они приходят сюда в своей телесной оболочке. Ты смогла бы увидеть их так же ясно, как видишь сейчас меня, — женщина медленно обвела взглядом бескрайние серые земли, — Но затем они уходят, растворяются в этой земле, чтобы поддерживать силу нашего рода. В каком-то смысле они обретают покой, поэтому здесь так пусто, — грустно улыбнулась она, — Я встречала их всех… своих детей, внуков и правнуков. Провожала каждого на тот свет, — взгляд старухи стал далёким, словно она смотрела не на серую равнину, а на что-то, существующее лишь в воспоминаниях. И вдруг мир вокруг изменился: посреди серой земли появился огромный, бескрайний океан. Его тёмная гладь уходила за горизонт, где растворялась в сером небе. — То дерево, которое я видела в прошлый раз... — нахмурилась Шарлотта, настороженно глядя на внезапно возникшие бескрайние воды, — Оно ведь живое, да? — И мёртвые, и живые поддерживают в нём жизнь, — улыбнулась старуха, — И мою жизнь тоже. — А мой брат, Кайден… — она тяжело сглотнула, — Он тоже был здесь? Он… обрёл покой? — Твой брат? — женщина вдруг громко рассмеялась, нарушая мертвецкую тишину этого богом забытого места, — Его никогда не было здесь. И не будет. — Но… почему? — непонимающе спросила она. Мысли окончательно запутались. Казалось, старуха несёт полный бред. Как это — её брата здесь не было и никогда не будет? Неужели Кайден отправился в… Нет. Чарли даже думать не хотела о том, что могло ждать его после смерти. — Тебе уже пора, — неожиданно произнесла старуха, наконец отпуская её руку. — Нет! Я никуда не пойду, пока вы не объясните, почему моего брата здесь не будет. И… — она запнулась, оглядываясь по сторонам. Почему никто никогда не рассказывал ей об этом месте? Ни отец, ни члены стаи... А ведь оборотни любили легенды. Но об этом месте она не слышала ни разу. Неужели Шарлотта — единственная из живых, кто когда-либо оказался здесь? Или остальные просто забывали всё после возвращения? Нет… это казалось неправильным, потому что такое, чёрт возьми, невозможно забыть. Тогда почему все молчали? И почему именно эта женщина осталась здесь? Почему ей позволено встречать умерших и провожать их в последний путь? Чарли украдкой взглянула на старуху: у той даже походка была такая, будто она гуляла по собственному саду, а не по странному чистилищу, созданному для целого рода. В её движениях было что-то величественное и непоколебимое, словно она привыкла, что её слушают и подчиняются. В памяти вдруг всплыл голос отца, тихий треск костра, ночная прохлада и старая история, которую он рассказывал ей ещё ребёнком. В их семье складывали легенды лишь об одной женщине... Могущественной и беспощадной. Той, что объединила разрозненные семьи оборотней и стала первой Альфой стаи. Женщине, чьё имя произносили с благоговением. Женщине, которую называли матерью их рода. Старуха вовсе не выглядела сломленной или потерянной душой. Она выглядела как королева своего маленького мёртвого мира. Нет. Ведь это же невозможно. — Постойте… Вы ведь... Андреа? — едва слышно произнесла Чарли, — Что вы вообще здесь делаете? Почему не отправились на тот свет вместе с остальными? — Я жду. — Ждёте чего? Старуха посмотрела ей прямо в глаза так пристально, что по спине пробежал холодок. — Пока ты наконец умрёшь, — жуткая улыбка искривила её лицо. Шарлотта даже не успела ничего спросить, как женщина вдруг подняла руку и легко толкнула её в грудь. Земля исчезла из-под ног, мир снова перевернулся, а серая пустошь стремительно исчезла где-то наверху. Чарли снова падала, падала и падала в ледяную воду. Тело камнем уходило вниз, а затем она увидела над собой дрожащее пятно солнечного света. Поверхность была совсем близко, но одновременно бесконечно далеко. Она рванула вверх. Каждое движение давалось с трудом, и прежде чем сознание окончательно покинуло её, она успела услышать тихий голос старухи, будто доносящийся из другого мира: — Ждать осталось недолго…