Танцы на лезвии и северный лед

Утро в официальном статусе адъютанта началось для Леоны не с кофе, а с того, что дед Максимилиан ворвался в её комнату и грохнул по столу уставом караульной службы. — Поздравляю с должностью, егоза! — гаркнул он, но в глазах светилась гордость. — Теперь ты не просто гостья, ты — при исполнении. А значит, если набедокуришь, судить тебя будут по законам военного времени. Живее! Сегодня прибывает основная свита принцессы Изабеллы, и король велел всем быть «в полной боевой». Леона надела свой новый мундир — Леон всё-таки настоял, чтобы ей сшили специальный женский вариант: приталенный темно-синий колет, узкие брюки и высокие сапоги. Рыжая коса была заплетена так туго, что глаза казались еще больше и выразительнее. На парадном крыльце дворца было не продохнуть от золота и кружев. Лиам стоял впереди всех, нервно поправляя манжеты. Рядом замер Гарольд, спокойный и холодный, как скала. Леон же, завидев Леону в форме, на мгновение замер, а затем едва заметно подмигнул ей, что заставило её щеки вспыхнуть ярче волос. Экипажи принцессы Изабеллы были украшены белыми мехами и серебром. Когда сама принцесса вышла из кареты, по толпе пронесся вздох. Она была воплощением северного совершенства: фарфоровая кожа, ледяные голубые глаза и манеры, которые заставляли окружающих чувствовать себя неуклюжими медведями. — Какое... колоритное королевство, — произнесла Изабелла, её голос звучал как звон сосулек. Её взгляд скользнул по Лиаму, задержался на Гарольде и внезапно замер на Леоне. — А это что за... очаровательный мальчик? Или это девушка? У вас так принято наряжать прислугу в мужское платье? Леона почувствовала, как внутри закипает фирменная «перчинка». Она сделала шаг вперед, четко приставив руку к виску в военном приветствии. — Адъютант Леона, Ваше Высочество, — звонко отрапортовала она. — В нашем королевстве принято ценить людей за их навыки, а не только за умение носить юбки, в которых неудобно догонять преступников. Изабелла тонко вскинула бровь. Лиам кашлянул, пытаясь скрыть улыбку, а Леон сделал шаг к Леоне, кладя руку на её плечо — официально, но собственнически. — Леона — мой официальный помощник, принцесса, — произнес Леон с такой гордостью, будто представлял по меньшей мере маршала. — И я бы советовал не судить о её остроте по её росту. Позже, когда официальная часть закончилась, Леона патрулировала внутренний сад. К её удивлению, у фонтана она встретила Изабеллу. Принцесса сидела на скамье совершенно одна, и её идеальная маска «ледяной девы» казалась немного треснувшей. — Ты... — Изабелла посмотрела на подошедшую Леону. — Ты ведь из деревни, так? Принц Лиам так много о тебе говорил за обедом. Он восхищен твоей... дерзостью. — Лиам просто любит всё необычное, — буркнула Леона, останавливаясь рядом. — А вы, Ваше Высочество, выглядите так, будто вас сейчас на казнь ведут, а не на свадьбу. Изабелла горько усмехнулась. — В моем мире свадьба и есть казнь. Я должна выйти замуж за человека, который меня не знает, ради земель, которые мне не нужны. Я всю жизнь училась только одному — быть красивой декорацией. Я даже бегать не умею в этих платьях. Леона посмотрела на неё, и внезапно её гнев сменился сочувствием. Эта «фарфоровая кукла» была такой же пленницей, как и заговорщики в подземелье, только клетка у неё была золотая. — А хотите, я вас научу? — вдруг спросила Леона. — Чему? — Выживать. Если уж вам суждено стать женой Лиама, вам нужно уметь ставить его на место. И уметь постоять за себя, если на бал снова завалятся наемники. Изабелла недоверчиво посмотрела на Леону. — Вы предлагаете принцессе Севера учиться... деревенским методам? — Именно. Первый урок: как превратить корсет в средство защиты, и почему шпилька для волос — это лучшее колющее оружие, — Леона хитро подмигнула. Вечером Леон нашел свою «адъютантку» в тренировочном зале. Но к его полному шоку, Леона была не одна. Посреди матов, задрав пышные юбки до колен, стояла принцесса Изабелла и старательно пыталась повторить за Леоной прием с подножкой. — Вот так, Ваше Высочество! Центр тяжести ниже, и когда он потянется поцеловать вам руку, вы просто... — Леона замолчала, заметив у двери остолбеневшего Леона и подошедшего следом Лиама. Лиам прислонился к косяку, и его челюсть медленно поползла вниз. Его невеста — холодная, недоступная Изабелла — только что едва не свалила Леону на пол, громко при этом хохоча. — Кажется, — прошептал Лиам, — моя семейная жизнь будет куда более... травмоопасной, чем я планировал. Леон подошел к Леоне, качая головй. — Ты что творишь? Ты портишь государственное имущество! Если она сломает ногу до свадьбы, это будет международный скандал. — Она не портится, она закаляется! — парировала Леона, вытирая пот со лба. — Теперь, Леон, у нас во дворце на одну «перчинку» больше. Леон посмотрел на разгоряченную Изабеллу, потом на свою рыжую бестию и вдруг понял: Леона делает то, чего не мог добиться ни один дипломат. Она объединяет этот застывший мир. Он подошел к ней вплотную, игнорируя Лиама и принцессу. — Значит, теперь ты учишь принцесс драться? — тихо спросил он. — А что? Ревнуешь, что не ты мой единственный ученик? — Нет, — Леон коснулся кончика её носа. — Просто думаю, что скоро мне придется просить короля удвоить тебе жалованье. Или... просто отдать тебе ключи от всего королевства. — Ключи оставь себе, — шепнула Леона. — А вот поцелуй за хорошую работу — полагается по уставу. Лиам и Изабелла деликатно отвернулись, а в тренировочном зале, пропахшем кожей и пылью, на мгновение воцарилась идеальная тишина, нарушаемая лишь стуком двух сердец, которые нашли друг друга вопреки всем правилам Королевская охота — это не просто развлечение, это демонстрация силы. Весь двор выехал в густые леса Запретного Кряжа. Леона, как официальный адъютант, скакала по правую руку от Леона на своем невысоком, но выносливом гнедом мерине. На ней был походный мундир, а за спиной — тот самый лук, из которого она в деревне белок в глаз била. Леон выглядел хмурым. Он то и дело проверял самострел и оглядывался на карету принцесс. — Чует мое сердце, Леона, зря мы взяли Изабеллу с собой. В этих лесах даже волки боятся глубоко заходить, а тут — барышни в шелках. — Барышни, между прочим, три дня отрабатывали удар в колено, — хмыкнула Леона, поправляя колчан. — Так что за Изабеллу не бойся. Ты лучше смотри, чтобы твой брат Лиам не свалился с коня, пока строит ей глазки. Гарольд ехал впереди всех на белоснежном скакуне. Его взгляд «мокрого асфальта» сканировал чащу. Он был в своей стихии — здесь всё было четко, по-военному. К середине дня кавалькада добралась до охотничьего домика — укрепленной усадьбы посреди леса. Мужчины отправились загонять крупного зверя, оставив Леону «присматривать» за дамами. — И почему я не удивлена? — Леона сидела на крыльце, затачивая нож. — Мужчины ушли играть в героев, а нас оставили вышивать крестиком. — Я не хочу вышивать, — Изабелла вышла на крыльцо, скинув тяжелую накидку. Под ней, к удивлению Леоны, был надет охотничий костюм. — Леона, я слышала в лесу странный свист. Это не птицы. Леона мгновенно подобралась. Деревенский слух её еще никогда не подводил. Она прислушалась. Тишина. Слишком глубокая тишина для леса, полного дичи. — К бою, Ваше Высочество, — тихо произнесла Леона, доставая лук. — Кажется, заговорщики решили, что охотничий домик — идеальное место для реванша. Из кустов действительно показались тени. Это были не те неумехи из подземелья, а профессиональные лесные наемники. Их было около десятка, а из охраны у домика осталось всего двое гвардейцев — остальные ушли в загон. — Изабелла, помнишь, что я учила? — Леона вскочила, пуская первую стрелу. Наемник в первом ряду охнул и схватился за плечо. — Не давай им подойти близко! Используй всё, что под рукой! Принцесса Севера, бледная, но решительная, схватила тяжелый подсвечник из холла. Когда первый бандит ворвался на веранду, она не завизжала. Она коротко и жестко, как учила Леона, ударила его по коленной чашечке, а затем добавила сверху. — Неплохо для декорации! — крикнула Леона, отстреливаясь. Но врагов было больше. Один из наемников, огромный детина со шрамом, замахнулся топором на Леону. Она уклонилась, но платье (которое она так и не успела сменить на штаны полностью) зацепилось за гвоздь. — Попалась, рыжая! — прохрипел он. Свист! Болт из самострела вонзился в дерево прямо перед носом наемника. — Отойди от моего адъютанта, если хочешь дожить до ужина! — Леон вылетел из чащи на коне, на полном скаку спрыгивая в самую гущу драки. Оказывается, он почувствовал неладное и повернул назад, бросив охоту. Следом за ним примчался Лиам, который впервые выглядел по-настоящему разъяренным. Битва была короткой, но жаркой. Когда последний наемник был связан, Леон бросился к Леоне. Он схватил её за плечи, лихорадочно осматривая. — Ты ранена? Отвечай! Я видел, как он замахнулся... — Спокойно, Наследничек, — Леона тяжело дышала, но в глазах плясал азарт. — Твой кинжал мне помог. А Изабелла... посмотри на неё. Лиам в это время стоял перед своей невестой, которая до сих пор сжимала подсвечник. — Изабелла... ты... ты его просто вырубила? — Лиам смотрел на неё с таким восторгом, какого не вызывало ни одно её платье. — Он мешал мне дышать свежим воздухом, Лиам, — холодно ответила принцесса, поправляя прическу. — И Леона сказала, что так будет эффективнее, чем падать в обморок. Лиам вдруг подхватил её на руки и закружил. — К черту политику! Кажется, я действительно влюбляюсь в свою жену! Леон тем временем прижал Леону к себе, не обращая внимания на свидетелей. — Ты — невозможная. Ты учишь принцесс убивать, ты лезешь под топоры... — Это моя работа, — прошептала она в его шею. — Быть твоей перчинкой. Чтобы ты не засахарился в своем дворце. — Я люблю тебя, — вдруг тихо произнес Леон. Это было так неожиданно и просто, что Леона замерла. Никакого пафоса, никаких титулов. Просто признание парня, который чуть не потерял самое дорогое. Леона подняла голову, посмотрела в его серо-зеленые глаза и улыбнулась своей самой дерзкой улыбкой. — Я знаю, Леон. Но учти: в деревне за такие слова полагается либо свадьба, либо... еще одна подножка. Что выбираешь? — Выбираю оба варианта, — Леон засмеялся и, наконец, поцеловал её при свете заходящего лесного солнца Лес еще хранил отголоски недавней схватки, когда к охотничьему домику прискакал Гарольд с остальным отрядом. Увидев разбросанное оружие и связанных наемников, старший принц соскочил с коня, на ходу обнажая меч, но быстро понял, что опоздал к основному веселью. — Доложите обстановку, — отчеканил он, переводя взгляд с тяжело дышащего Леона на перепачканную в пороховой гари Леону. — Обстановка такова, брат, что наш адъютант организовала здесь вторую линию обороны, пока мы гонялись за оленями, — отозвался Лиам, не выпуская руки Изабеллы. — Оказывается, северная сталь отлично сочетается с деревенской смекалкой. Гарольд подошел к одному из пленных наемников, приподнял его голову носком сапога и нахмурился. На запястье бандита чернело клеймо. — Это «Черные псы». Наемники из пограничья, — Гарольд обернулся к Леону. — Значит, заказчик во дворце еще не найден. Тот советник в подземелье был лишь пешкой. Леон непроизвольно сделал шаг к Леоне, словно закрывая её собой. В его взгляде читалась решимость, которую раньше не видел даже старший брат. — Мы найдем его, — отрезал Леон. — И в следующий раз они встретят не только гвардию, но и мой личный авангард в лице этой рыжей бестии. Гарольд посмотрел на Леону. В его ледяных глазах впервые появилось нечто похожее на искреннюю симпатию. — Леона, я официально признаю: твоё присутствие здесь — лучшее, что случалось с безопасностью моей семьи. Дед может тобой гордиться. Вечер опустился на лесной лагерь. Гвардейцы развели костры, а в домике накрыли скромный ужин. Напряжение понемногу спадало. Леона сидела на заднем крыльце, пытаясь отчистить кровь с рукава своего походного мундира. Леон присел рядом, протягивая ей флягу с водой. — Теперь ты понимаешь, почему я так бесился, когда ты только приехала? — тихо спросил он. — Я знал, что этот дворец — яма со змеями. Я не хотел, чтобы ты стала одной из целей. — Я не цель, Леон. Я — охотник, — Леона сделала глоток и посмотрела на звезды. — В моей деревне говорили: «Если боишься волков — не ходи в лес». Я знала, куда еду. Но я не знала, что встречу здесь тебя. Такого... настоящего. Леон взял её за руку. Его пальцы, привыкшие к мечу, сейчас были удивительно осторожными. — Завтра мы возвращаемся. Будет суд, будет много шума, — Леон серьезно посмотрел на неё. — Я хочу, чтобы ты знала: я никому не позволю тебя отослать или заменить. Ты мой адъютант. Мой напарник. Ты — единственный человек, которому я доверяю свою спину. — Ой, только не делай такое торжественное лицо, Наследничек! — Леона шутливо толкнула его плечом. — Лучше договорись с королем, чтобы мне разрешили не носить платья по четвергам. У меня от них зуд и желание кого-нибудь покусать. Леон рассмеялся — открыто и громко. — Я попрошу для тебя нечто более важное, Леона. Я сделаю так, чтобы твой голос при совете имел вес. Мы будем действовать вместе. На равных. — Посмотрим, — Леона прислонилась головой к его плечу. — Слышишь? Лиам там за углом пытается петь серенаду Изабелле. Кажется, он перепутал все ноты, но она, судя по смеху, в полном восторге. Они замерли, прислушиваясь к фальшивому, но счастливому голосу второго принца. — Знаешь, — прошептал Леон, осторожно притягивая её к себе. — Кажется, эта охота была самой удачной в моей жизни. Я нашел того, кто не боится смотреть мне в глаза и говорить правду. — А я нашла принца, который, оказывается, умеет не только язвить, — Леона улыбнулась. — Но не расслабляйся. Впереди еще целый замок предателей, которых нам нужно выкурить. Они сидили в тишине леса, два упрямых сердца, нашедших друг друга среди дворцовых теней. Рыжая девчонка из деревни и её принц с невыносимым характером теперь были одной командой