Свадебный марш и тайные союзы

Дворец преобразился. После тревожных ночей и лесных засад наступило время, когда сталь сменилась шелком, а звон мечей — звуками лютней. Свадьба Лиама и Изабеллы обещала быть самым пышным событием десятилетия. Леона стояла в дверях парадной залы, скрестив руки на груди. На ней снова был мундит адъютанта, но на этот раз парадный: с золотым шитьем на манжетах. Она наблюдала за Лиамом, который выглядел непривычно взволнованным. Рядом с ним стоял Гарольд, чьи серые глаза-асфальт сегодня светились редким спокойствием. — Посмотри на него, — раздался за спиной Леоны шепот Леона. — Лиам выглядит так, будто его ведут не под венец, а на штурм неприступной крепости. — Крепость он уже взял, — усмехнулась Леона, оборачиваясь. — И, судя по тому, как Изабелла вчера на тренировке выбила у него шпагу, ему придется очень постараться, чтобы удержать оборону. Леон невольно залюбовался своей напарницей. В свете праздничных люстр её рыжие волосы отливали темным золотом, а веснушки на носу казались россыпью драгоценных камней. — Ты сегодня... непривычно тихая, — заметил он, подходя ближе. — Просто думаю, — она на мгновение посерьезнела. — Еще неделю назад я копала грядки в деревне, а сегодня смотрю, как принцы женятся на принцессах. Жизнь — странная штука, Леон. — Жизнь — это то, что мы с боем у неё забираем, — он осторожно коснулся её ладони. — И я рад, что ты забрала себе место в этом дворце. Церемония была великолепной. Когда Изабелла вошла в зал, все затаили дыхание. На ней было платье из тончайшего кружева, но Леона знала: под пышными юбками, в специальном чехле на бедре, припрятан тот самый кинжал, который они вместе точили вчера вечером. Принцесса Севера больше не была фарфоровой куклой. Лиам взял её за руку с таким благоговением, что даже самые прожженные придворные скептики затихли. Когда священник объявил их мужем и женой, Лиам поцеловал Изабеллу так горячо, что по залу прокатился одобрительный гул. Леона видела, как Король довольно кивнул. Но его взгляд то и дело возвращался к другой паре, стоявшей в тени колонн. Леон и Леона о чем-то перешептывались, и наследник, забыв о своей обычной заносчивости, преданно ловил каждое слово рыжеволосой девушки. Ближе к вечеру, когда бал был в самом разгаре, Король Гарольд Старший незаметно покинул залу. Он прошел в свой кабинет и велел слуге: — Пригласи генерала Максимилиана. Срочно. И принеси две бутылки старого вина. Того, что мы открываем только после больших побед. Дед Леоны вошел в кабинет спустя несколько минут. Он всё еще был в парадном мундире, подтянутый и суровый. — Присядь, Макс, — Король жестом указал на кресло. — Хватит нам стоять по стойке «смирно». Сегодня большой день. Мой второй сын нашел свое счастье. — Рад за него, Ваше Величество, — генерал присел, аккуратно поставив на колено свою форменную фуражку. — Изабелла — достойная партия. — Достойная, — согласился Король, разливая вино. — Но я позвал тебя не о Лиаме говорить. Ты видел, как Леон смотрит на твою внучку? Максимилиан тяжело вздохнул и пригубил вино. — Видел. И, честно говоря, Гарольд, сердце у меня не на месте. Он — наследник, она — деревенская колючка. Если это просто интрижка... — Какая к черту интрижка! — Король ударил ладонью по столу. — Ты хоть раз видел моего Леона таким? Он перестал язвить слугам. Он стал вникать в дела гвардии. Он дышать боится в её сторону, хотя пытается это скрыть за спорами. Она — его стержень, Макс. Она его совесть. Генерал молча смотрел на игру света в бокале. — Я хочу обручить их, — прямо сказал Король. — Официально. Сразу после того, как уляжется шум от свадьбы Лиама. — Гарольд... — дед Леоны покачал головой. — Ты понимаешь, какой поднимется вой в Совете? Дворяне съедят её живьем. — Пусть попробуют, — Король хитро прищурился. — Она внучка героя королевства. Она сама спасла Гарольда. Она адъютант, который раскрыл заговор. Я сделаю её Леди Ордена Золотого Льва, и рот закроется у каждого. Но мне нужно твоё согласие. Ты — её единственная семья. Ты отдашь свою рыжую бестию моему несносному сыну? Максимилиан долго молчал. Перед его глазами пронеслись годы: маленькая Леона с разбитыми коленками, Леона, впервые взявшая нож, Леона, приехавшая во дворец в обносках. — Знаешь, — наконец произнес генерал. — Если она узнает, что мы тут за её спиной решаем её судьбу, она нам обоим перца в вино насыплет. Король рассмеялся. — Насыплет. И это будет лучший напиток в моей жизни. Так что скажешь? Максимилиан поднял свой бокал. — Скажу, что Леон — единственный мужчина, которого она еще не прибила. Видимо, это судьба. Бери её, Гарольд. Но если он её обидит... я вспомню, как стрелять из осадных орудий. Король чокнулся с другом. — Идет. За новый союз. За Льва и его Перчинку На следующее утро после свадьбы Лиама дворец, казалось, затих, но это было лишь затишье перед бурей. Король Гарольд Старший сидел в своём кабинете, потирая руки. План, созревший в его голове после разговора с генералом Максимилианом, заставлял старого монарха лукаво улыбаться в седые усы. Он велел пригласить к себе Леону первой. Когда девушка вошла в кабинет, она выглядела настороженной. Она не привыкла, чтобы её вызывали к королю с глазу на глаз. — Ваше Величество, — Леона коротко поклонилась. — Подойди ближе, Леона, — голос короля был непривычно официальным. — Послушай меня внимательно. Леон — парень сложный, упрямый. Если я просто предложу ему жениться на тебе, он из принципа начнет спорить, чтобы доказать свою независимость. Но я хочу, чтобы это была свадьба, которую двор запомнит навсегда. Леона почувствовала, как внутри всё похолодело. Она сжала кулаки. — И... каков план? — Я объявлю ему, что его невеста — принцесса Амалия из Южных земель. Она прибудет в закрытой карете, и церемония пройдет по древнему обычаю: жених не видит лица невесты до самого алтаря, пока не будет произнесена клятва. Король хитро прищурился. — Ты, как его адъютант, должна будешь «сопровождать» карету принцессы. Леон будет в ярости, он будет ненавидеть эту «Амалию» каждой клеткой тела. Подыграй мне. Сделай вид, что ты смирилась с его браком ради блага страны. Пусть он помучается до самого конца. А у алтаря под вуалью... будешь ты. Леона, чья натура обожала всякого рода авантюры, внезапно расплылась в коварной улыбке. — Ваше Величество... это будет жестоко. Мне нравится! Спустя десять минут в кабинет ворвался Леон. Он был взбудоражен. — Отец! Ты звал? Король тяжело вздохнул и придвинул к себе официальный свиток. — Садись, сын. Разговор серьезный. Я договорился о союзе с Югом. Твоя невеста, принцесса Амалия, уже в пути. Церемония обручения и венчания состоится через три дня. По старым традициям её земель — ты увидишь её лицо только у алтаря. Леон застыл. Его лицо медленно заливала бледность. — Что?! Какая Амалия?! Отец, я не собираюсь жениться на незнакомке! — Это долг, Леон, — холодно прервал его король. — Твой адъютант, кстати, полностью поддерживает моё решение. Леона, скажи ему. Леон резко обернулся к девушке. Его взгляд был полон боли. — Леона? Это правда? Леона медленно повернулась, сохраняя ледяное спокойствие. — Ваше Высочество, — произнесла она подчеркнуто официально. — Долг адъютанта — заботиться о благе государства. Принцесса Амалия принесет нам мир и флот. Это... разумно. Я сама прослежу за её безопасностью по пути во дворец. — Разумно?! — Леон сделал шаг к ней. — Ты говоришь мне о разуме после всего? Ты предаешь меня ради этого свитка? — Работа есть работа, Леон, — она пожала плечами, глядя куда-то в сторону. — Я — всего лишь внучка генерала. Моё дело — охранять вас. Леон издал рык, в котором смешались облегчение и ярость, и вылетел из кабинета, хлопнув дверью так, что картины на стенах задрожали. Три дня Леон провел в чернее ночи. Он отказывался есть, тренировался до изнеможения и не разговаривал с Леоной, которая с невозмутимым видом «готовила встречу принцессы». И вот настал день церемонии. Главный храм дворца был заполнен гостями. Леон стоял у алтаря в парадном белом мундире, выглядя так, будто его ведут на эшафот. Его челюсти были сжаты, а взгляд устремлен в пол. Двери распахнулись. В сопровождении почетного караула вошла невеста. Её лицо полностью закрывала плотная вуаль из белого шелка, расшитая серебром. Она казалась маленькой и хрупкой в пышном платье, но шаг её был удивительно твердым. Леон даже не посмотрел на неё, когда она встала рядом. — Согласен ли ты, Леон, наследный принц, взять в жены эту женщину? — гулкий голос священника раздался под сводами. — Согласен, — прохрипел Леон, чувствуя, как внутри всё умирает. Для него это было концом всего. — Теперь, согласно обычаю, жених должен открыть лицо своей невесты и скрепить союз клятвой, — провозгласил король с тронного места, едва сдерживая торжествующую улыбку. Леон медленно, словно его руки весили тонну, потянулся к краю вуали. Он зажмурился на мгновение, не желая видеть чужие глаза, и резко откинул ткань. В храме повисла звенящая тишина. Леон открыл глаза и... поперхнулся воздухом. На него, чуть прищурившись и едва сдерживая коварную усмешку, смотрела Леона. Её рыжие волосы ярким пламенем рассыпались по плечам, а на веснушчатых щеках горел азартный румянец. — Ну что, Наследничек? — прошептала она так, что слышал только он. — Всё еще хочешь сбежать с церемонии или эта «южанка» тебе всё-таки по вкусу? Леон замер. Он переводил взгляд с её сияющих глаз на хохочущего в первом ряду деда Максимилиана и на подмигивающего отца. — Ты... ты невыносимая... конопатая... — Леон задохнулся от нахлынувшего облегчения и ярости одновременно. — Ты устроила это вместе с ним?! — Устав адъютанта, параграф седьмой: удивлять командира в самый неожиданный момент, — хитро ответила она. Леон не стал дожидаться конца молитвы. Он сграбастал Леону в охапку прямо перед алтарем, под шокированный вздох придворных дам и громовой хохот Лиама. — Я тебя убью, Леона, — прошептал он ей в губы. — Сразу после того, как долюблю до конца жизни. — Попробуй, — дерзко ответила она, отвечая на поцелуй.