Глава 3 - Город, утонувший в тумане. Часть 1

Поход продолжился бодро. Гармит, с верёвками на руках, плёлся впереди и указывал путь, изредка подгоняемый копьём Кеми. Лес постепенно редел, уступая место зелёным холмам и лугам. Через несколько часов непрерывной ходьбы удалось выйти на сносную каменную дорогу вместо сыпучего лесного грунта. — "Сейчас мы входим в Небесную низину, здесь всегда мокро, туманно, и ни шиша не видать. Это фишка такая. И кстати насчёт фишек..." – Он достал откуда-то целую колоду карт в идеальном состоянии, и начал делать с ними трюки прямо с завязанными руками. – "Вы умеете играть?" — "Никто не будет с тобой играть." – Закатил глаза и сухо произнёс Кеми. — "Я немного умею. Корвен когда-то показывал. Он тогда всю сталь для мечей в ставках проиграл." – Оживлённо рассказывал Астин. — "С каждым бывало." – Гармит поднял изумрудного цвета глаза, было видно, что его это позабавило – "Знаешь, а ты мне нравишься! Как там тебя... Остин? Обязательно сыграем как дойдём до этого странного, по слухам, города." — "Странного? А какие слухи о нём ходят?" — "Ну..." – Гармит сделал паузу и жестами попытался создать атмосферу. – "Говорят, там на центральной площади стоит невероятных размеров маяк, освещающий улицы города ярче солнца, и... Ещё там у руля стоит Гликара, этот город очень многим от неё зависит." – Гармит сделал голос максимально низким и театральным, как будто он рассказывал страшилки на ночь. – "Говорят, людей там заживо сжигают за кражу хлеба, а в туманных улицах пропадают люди, прямо посреди бела дня, и искать смысла нет, в белой пелене ведь не видно ничего." – Он прокашлялся и вернулся к обычному тону. – "Большего не знаю, я там не был." — "Всмысле не был?" – Сердито спросил Кеми. Его кулак сжался, будто готовый ударить. – "И как ты собирался быть проводником?" — "Эй, эй, спокойно! Я и не говорил, что я там был, но я знаю дорогу, и остался примерно день пути." Каменная дорога будто ныряла под толщу земли, опускаясь всё ниже и ниже. Крутые, обросшие кустарниками склоны сменяли друг друга. Одиноко стоящие деревья отбрасывали тени на прогретую солнцем почву. Воздух становился более влажным и прохладным, а солнечное небо постепенно покрывалось посмурными облаками. Гармит щелкнул пальцами, привлекая внимание Астина. Он указал пальцем на куст с крупными ягодами, бессловесно ожидая разрешения. Астин устало кивнул, и Гармит шустро оборвал почти все ягоды, наполовину заполнив ими свою сумку, и застегнув её, продолжил идти. — "Откуда ты, Гармит? С севера?" Взгляд Гармита на секунду стал отсутствующим. Он фальшиво рассмеялся. — "Я откуда угодно, друг мой. Где есть что взять, оттуда я и есть. Но если тебе интересно, я и вправду из холодных краёв." – Он нервно потёр запястье, красное от тугих верёвок. – "А твой Моттенрофт... Слышал, там очень красивое море... И очень богатые люди. Будет жалко покидать такое место..." — "Такому презренному вору нигде нет места." Гармит: "Ты себя-то видел? Натуральный головорез. По глазам вижу. Может расскажешь мальцу, скольких ты грохнул? А?" Кеми: "Если не заткнёшься, грохну на одного больше." Астин воткнул меч в землю и раздражённо сказал, повысив голос: — "Хватит! Прекратите! Как две собаки на одной кости!" – Он с силой сунул каждому в руку по яблоку, которые достал из рюкзака. – "Вот, древний обычай Моттенрофта – разделенный фрукт обязывает к миру. Хотя бы на полчаса, пожалуйста." — "Большое спасибо, я этого никогда не забуду!" - Насмешливо сказал Гармит и встал в причудливую позу, похожую на дурацкий поклон, после чего сразу начал есть. Выждав пару минут и немного отстав от группы, Кеми украдкой выбросил яблоко в кусты. Солнце постепенно уходило за горизонт, пока совсем не стемнело, и поход проходил в полной черноте, практически на ощупь. Дальше по дороге, как маяк посреди моря тьмы, между холмов горел небольшой огонёк, привлекая внимание. Ребята почти единогласно решили дойти до огня, и незаметно посмотреть, что там скрывается. На подходе, к носу подступил мерзкий запах жжёного мяса вперемешку с чем-то странным и тошнотворным. Посреди поляны, целиком объятая пламенем, стояла огромная повозка, и в неё продолжал выпускать массивные потоки пламени человек, одетый в фиолетовую мантию, украшенную золотыми нитями, с символом глаза на спине и плечах, таким же, как и на камне, что был у Гармита. Трио незаметно подкралось и спряталось за одним из огромных валуном, лежащих вдоль дороги. Кеми выглянул из-за угла: маг Гликары продолжал своё дело, но резко остановился. Его взгляд устремился прямо на валун, за которым все прятались. Прозвучало грозное предупреждение: — "Сейчас же выползли, контрабандистское отродье, или я расплавлю этот булыжник вместе с вами! И оружие бросьте там же!" Ситуация была патовая. Но делать было особо нечего, и пришлось выйти с поднятыми руками. Подойдя ближе, стала заметна причина мерзкого запаха – вокруг повозки валялись застывшие в агонии с поднятыми руками вверх, как будто пытавшиеся ими закрыться от огня, полностью сгоревшие трупы, от которых ветер отрывал крошки пепла и уносил вдаль. Астина пришлось закрыть рот руками, чтобы его не стошнило от такого зрелища. А Кеми же блуждал взглядом по окружающей местности, пытаясь рассчитать, как лучше выпутаться из сложившейся ситуации. — "Как вы посмели нарушить законы гор–" — "Стойте!" – Голос Астина дрогнул, но он выстоял под тяжелым взглядом мага. – "Это какая-то ошибка, мы просто путешественники!" Маг медленно, как учитель, разочарованный неумелым учеником, покачал головой. — "«Ошибка». «Недоразумение». Милые слова. Очень часто слышу их. Жаль, что они ничего не весит на чашах правосудия Иллюзиона. У вас при себе есть хоть один оправдательный документ? Пропуск? Декларация на груз? — "Мы... мы не знали, что нужно..." — "И это я тоже слышу очень часто. По регламенту все, кто был на месте преступления подлежат немедленной казни... Но считайте себя везунчиками – сюда отправили меня, и я вас просто арестую." – Его голос стал ледяным. – "А теперь заткнитесь и приготовьте руки для кандалов." Он уже хотел надеть на ребят кандалы, но его отвлекло появившееся из ниоткуда существо, напоминающее небольшую светящуюся птицу, созданную из магии. Маг повернулся спиной к троице, птица села ему на руку, и с небольшой вспышкой исчезла, оставив после себя парящий в воздухе текст на неизвестном языке, который маг принялся читать. Кеми медленно достал припрятанный кинжал Гармита из-за пазухи, и стал бесшумно подкрадываться к магу, целясь в жизненно важные органы. — "Прекрасные новости. Вам больше не нужно колоть меня этой пародией на кинжал." – Сказал маг, даже не поворачиваясь. Кеми отступил назад. — "Вы свободны. От информатора поступило подтверждение, что в этой банде только десять человек, и все они тут." – Продолжил он, указывая рукой на обожжённые тела. — "Я конечно люблю, когда проблемы разрешаются сами, но ты нас чуть не убил, мужик, может хоть извинишься?!" — "Я, Триер Гаулед, как капитан Просветителей, приношу извинения за поспешные выводы." – Его тон звучал сухо, сразу стало ясно, что это не искреннее раскаяние, а просто бюрократическая формальность. – "В качестве жеста доброй воли я дам вам три бесплатных дня в лучшей гостинице Иллюзиона, скажете им что от меня, и одноразовый пропуск в город, чтобы вы не пересекались с теми идиотами на воротах." – Он достал из глубоких карманов мантии и протянул небольшого размера деталь из неизвестного металла, отдалённо похожую на ключ. Гармит свистнул: — "Три дня в гостинице? Капитан, мой испуг стоит как минимум пожизненного бесплатного завтрака. А его," – Он кивнул на Кеми. – "можете и упечь за решётку." Опешивший от такой наглости Триер стоял молча, не в силах подобрать слова. По его виду можно было сказать, что он хочет либо послать Гармита, либо сразу ему врезать, но вместо этого потёр ладонью лицо, и спокойно, насколько мог, сказал: — "Не наглей, разбойник, я и так сильно расщедрился. А теперь берите свои вещи и идите своей дорогой. И не смейте ввязываться в неприятности во время моего дежурства." Его доводы звучали справедливо, поэтому вещи были собраны быстро, и мир снова погрузился во тьму глубокой ночи, освещаемой лишь светом Ливы. — "Если там все такие же как он, то я уже сомневаюсь, что идти в город хорошая идея." Но другого выбора не было, припасы медленно таяли, а ноги болели от многочасовой непрерывной ходьбы. Кеми молча подошёл к Гармиту, его лицо ничего не выражало. — "Дай руки." – Его голос был низким и ровным. Гармит повиновался. Развязав веревки, Кеми не отпустил запястье Гармита сразу, а сжал чуть сильнее, заставив того вздрогнуть. — "Ты ведёшь нас в город. Если это ловушка – твои руки мне больше не понадобятся. Понятно?" Но в ответ на угрозу Гармит лишь слегка улыбнулся. — "А кинжал?" – Умоляюще спросил он. — "Полежит у меня." Гармит показательно сделал сердитое лицо. Устроить привал рядом с местом массовой расправы не казалось такой уж хорошей идеей, и коллективно было принято решение всё-таки дойти до города и отдохнуть уже там. По мере ходьбы грубая каменная дорога становилась ровнее, и по её краям появились небольшие светящиеся жемчужины, ограждающие дорогу. Верный признак цивилизации. Астин несколько минут любовался их переливающимся разными цветами светом, будто околдованный. — "Можешь взять пару штук, если тебе так нравятся. Думаю, блюститель порядка уже далеко отсюда." – Сказал Гармит и кивнул в сторону, откуда они пришли. Астин несколько секунд колебался, но всё же решил не уподобляться клептомании Гармита и просто пошёл дальше. — "Ну, дело твоё." – Гармит развёл руками. Солнце выглядывало из-за горизонта, его свет едва просачивался через плотные облака. Влажный, душный воздух, обволакивал словно пелена. По пасмурному небу гуляли редкие, но большие тучи. Прежде чем кто-либо успел заметить, лёгкий влажный покров, словно небольшая белая ограда, уже появился под ногами. Из ниоткуда, будто из самого тумана, возникла слегка сгорбленная тёмная высокая фигура, медленно плетущаяся в сторону троицы. Это было явно не к добру, но разминутся с ней было негде. Гармит и Кеми насторожились, положив руки на оружие. Фигура, одетая в закрытый тёмный потрёпанный плащ, за мгновение ока оказалась прямо перед Астином, отбрасывая на него большую размытую тень. От неё исходила очень зловещая аура, такая, что даже стоящий рядом Кеми, инстинктивно пытаясь шагнуть вперёд, не смог этого сделать, словно скованный цепями. Гармит с огромным трудом, через стучащие зубы, выдавил из себя невнятное предостережение для Астина: — "Не-не-не го-говори с ним!" Но было уже поздно, из-под капюшона донёсся хриплый глубокий голос: — "Добрый путник, не подскажешь дорогу до ближайшего порта?" И только сейчас Астин смог в деталях разглядеть говорившего: Смуглая кожа, крупные очки на лице, какие-то чёрные следы вокруг глаз и рта, а на голове у него были... рога? Несколько прядей волос падали на очки, некоторые из них были седыми. И самыми страшными были его безумные, но в то же время осмысленные красные, налитые кровью глаза. Воздух вокруг похолодел, будто вымер. Даже вечный туман застыл, не смея шелохнуться. Окружающие звуки медленно растворились, и казалось, что даже на дне океана сейчас громче. Астин почувствовал, как ватные ноги подкашиваются, а сердце колотится где-то в горле, мешая дышать. Взгляд красных глаз под капюшоном пригвоздил его к месту – бежать было так же невозможно, как сдвинуть гору. — "...П-порт..." - выдавил он из себя, и голос прозвучал хрипло и чуждо. – "В-вон... т-там..." – Палец его предательски дрожал, указывая куда угодно, лишь бы отвести от себя внимание этого существа. Незнакомец склонил голову, и Астину почудилась улыбка в тенях, скрывающих его лицо. — "Премного благодарен." – Голос скрипел, как ржавые петли. Из складок плаща появилась рука в перчатке. В длинных пальцах был зажат странный на вид предмет чёрно-золотого цвета, покрытый маленькими чёрными шипами. – "Вот, возьми." Инстинкт кричал отшвырнуть эту вещь, но тело не слушалось. Астин медленно, будто сквозь густой мед, протянул руку. В ладони металл обжёг руку неестественным холодом, не совпадающим с температурой воздуха. От предмета исходила лёгкая вибрация, как от стекла, по которому стукнули пальцем. На мгновение даже почудилось, что тихий шёпот, будто слизняк, проскользил в голове, оставляя неприятный след. Сунув артефакт в рюкзак, Астин почувствовал не облегчение, а тяжесть, будто он только что принял в дар собственную погибель. Отдав вещь, незнакомец выпрямился в свой полный рост, и не оглядываясь поковылял дальше, почти сразу исчезнув из поля зрения. Поняв свою ошибку, Астин попытался догнать и остановить незнакомца, направив на другой, ложный путь, но его уже и след простыл. Дорога продолжилась в напряжении, Астин постоянно озирался по сторонам, отчаянно надеясь ничего не увидеть между деревьями.  Кеми также настигла паранойя, и от каждого шороха в кустах он брался рукой за древко копья. Астин жестом предложил сделать небольшой привал. Присев на поваленный, покрытый лишайником ствол дерева, он ещё некоторое время просто смотрел в землю, приходя в себя. — "Что это было?" – Выдохнул Астин, и его голос все еще дрожал. Он смотрел на Кеми, ожидая ответа, но телохранитель лишь мрачно сжимал древко копья, его взгляд был устремлён куда-то внутрь себя. Даже Гармит, обычно такой болтливый, молчал, нервно покусывал губу, смотря на своё едва различимое отражение  в лезвии кинжала. — "Что он тебе дал?" – Прозвучал тихий голос Кеми со стороны. Астин, не оборачиваясь на звук, достал из рюкзака таинственный предмет и передал его Кеми. Кеми долго и внимательно всматривался в него, тщательно изучая каждый шип, каждую полоску на металле, после чего вернул Астину. — "Не трогай. Это дело Гликары, спрячь и забудь." — "Ты сталкивался с подобным раньше?" — "Ни разу." Астин засунул предмет поглубже в рюкзак, и закинул его на плечи, сообщая о продолжении похода. Страх постепенно отступил, сменившись изнуряющей усталостью, и вот уже туман начал редеть, открывая вид на резкий спуск дороги. Подойдя к её краю, открывался совершенно невероятный вид: На дне большой цветущей низины будто лежало огромное облако, из которого вырастали белые, как молоко, шпили и башни, украшенные золотыми орнаментами и позолоченными крышами. Примерно по центру города разместилась самая огромная башня, верхние этажи которой медленно вращалась, как лампа странного маяка, заливая улицы города жёлтым светом. На высоких выступах стояли простые, хотя уже скорее бедные домишки, как будто нарочно отрезанные от города. — "Что ж, он полностью оправдывает своё название." – Сказал Гармит, окидывая взглядом высокие стены города, только башен на них не было видно. Астин пошёл вперёд, предвкушая мягкую кровать и горячую трактирную еду. Гармит и Кеми плелись сзади, осматриваясь по сторонам. Вокруг было тихо и умиротворённо, даже воздух не смел пошевелиться перед могучей белой стеной, своими объятьями укрывающей город. Подойдя ближе, восторг сменился на удивление. Похоже стены города так же созданы из тумана. — "Это вход? И как нам войти внутрь?" – Озадаченно спросил Астин. — "Попробуй поднести ключ." И в правду, с этими жуткими типами вдоль дороги Астин совсем позабыл про пропуск. Он достал из кармана устройство. Оно, будто сонастроившись с дымной преградой, покрылось слегка светящимися трещинами, и, издав тихий свист, отключилось. Первые несколько секунд ничего не происходило, и даже промелькнула мысль: "Не обманул ли нас этот капитан?", но она тут же отпала, когда эта огромная бледная стена раздвинулась, как колоссальных размеров ворота. Открылся вид на оживлённые улицы, залитые тёплым жёлтым светом от уличных фонарей, которые разгоняли густой туман даже днём. Галдящие толпы людей возникали и исчезали в нём. По белым каменным улицам катались разных размеров повозки, оставляя на каменных плитах едва заметные следы колёс. Город жил своей жизнью, не обращая на ребят никакого внимания. — "Это место... Этот город, он... Такой необычный." - Едва подбирал слова Астин, с первых же шагов поражённый красотой Иллюзиона. — (И что его так удивило? Обычный город...) Кеми осматривал ворота на входе и подходные пути к ним. На стене над воротами стояли и разговаривали двое человек в тёмно-фиолетовых мантиях, отличных от мантии Триера, активно жестикулируя. Было очевидно, что они просто бездельничали. Кеми попытался подслушать, о чём говорили бездельники, но ни слова было не разобрать, и он вернулся к остальным. — "И что, будем ночевать на улице?" – Первым нарушил молчание Гармит, потирая красные запястья. – "Ваш капитан-приятель говорил что-то про гостиницу." — "Нам нужна еда и кров." – Буркнул Кеми, окидывая взглядом уходящие во мглу улицы. – "Держись ближе. И не делай глупостей." Астин кивнул, слишком уставший, чтобы спорить. Выбора у них действительно не было. Здания казались похожими – Те же скучные белые кирпичи и большие стеклянные окна, изредка разбавляемые красивыми резными колоннами, расписанными табличками, и другими попытками внести хаос в общий порядок. Присмотревшись к одному из домов, Астин заметил на стене маленькую железную табличку с выгравированным числом «4» на ней. Посмотрев на соседнее, он увидел такую же, но с другим номером. — "Есть идеи, что обозначают эти цифры?" – Поинтересовался Астин. — "Я думаю, что это количество этажей. Посмотри наверх, отсюда трудно понять насколько высокие здания." – Гармит указал пальцем вверх. И действительно, чётко было видно только вплоть до середины второго этажа, верхушки здания утопали в белой пене. Астин шёл впереди. Навстречу ему вышел высокий мужчина в плаще, с такими же спиралеобразными прямыми рогами и смуглой кожей, как у того мутного типа, которого они встретили на подходе к городу. Астин бесстыдно пялился на бедолагу, пытаясь получше разглядеть необычные черты незнакомца. Тот смутился, и прикрывшись длинным плащом, шустро пошагал прочь, пока не скрылся из виду. — "Я уже видел похожего человека, кто это такие?" — "Мда-а-а..." – Разочарованно покачал головой Гармит. – "Я могу понять, что твой ручной головорез не знает. Вы его, наверное, в стальной клетке держали... Но ты! Как можно не знать одну из трёх рас мира?! Может ты и про Ксити не знаешь?!" Астину стало стыдно за своё незнание, и он отвёл взгляд. Гармит сделал глубокий вдох и помассировал переносицу. — "Алиффы! Рогатые, со смуглой кожей. Говорят, с магией на "ты", и уши у них... Странные. Запомни одно – не связывайся с ними." — "Что? Почему?" — "Просто поверь мне, от них одни проблемы." – Его голос немного дрогнул, а взгляд опустился в землю. Проходя широкую улицу Гармит выделывался, идя спиной вперёд и параллельно рассказывая несмешные шутки, до тех пор, пока не ударился головой о низко весящую табличку. — "Ирте ацма!" – Гармит обронил непонятную фразу, звучащую как ругательство. – "Да чтоб тебя!" Потирая затылок, взгляд Гармит инстинктивно поднялся вверх. На освещённой небольшой магической лампой табличке была изображена аппетитно выглядящая тарелка супа, вокруг которой были нарисованы стилизованные рога. На табличке читалось: "Гостиница «Прямой рог», работаем с 950 года". — (Снова эти рога, знал бы что тут столько упоминаний алиффов, и шагу бы в этот поганый город не ступил...) – Гармит поморщил нос и стиснул зубы. — "О, это же гостиница, давайте скорее зайдём, а то уже есть хочется." — "Да-а-а... Пошли-и-и..." – Скрепя сердцем промямлил Гармит. Но его досада переменилась на удивление, когда распахнулись дубовые двери гостиницы. Помещение было просторным, залитым тёплым приятным светом, и богато украшенным изделиями из тёмного дуба и растущими повсюду декоративными растениями. Внутри пахло хлебом, вином, и свежеспиленным деревом. В углу фойе, за одним из множества столиков справа от входа сидели и обедали люди. Но изначальный восторг Гармита мгновенно рассыпался, когда к стойке подошла девушка алифф. Гармит замер, на его лице невольно отразилась гримаса отвращения, а пальцы сжались в кулак. Он отвернулся, но Астин заметил, как тот нервно провел языком по губам, будто пытаясь стереть воспоминание со вкусом пепла. К стойке неуверенно подошёл Астин. — "Здравствуйте, а вы, случайно, не знаете Триера Гауледа?" — "А, так это вас чуть не убил этот хам? Да... Комната уже оплачена, она на втором этаже, вот, возьмите ключ." – Сказала она и протянула красивый ключ с вырезанным на нём числом «27». — "Что? Только одна?" – Встрял в разговор Кеми. — "Да, была оплачена только одна комната, но можете снять ещё одну, это обойдётся вам в 3500 антий за ночь." Астин повернулся лицом к Кеми: — "Это довольно дорого, но если комната очень нужна..." – Начал он. — "Не нужна." — "Эй, я хочу отдельный номер с большой кроватью!" – Хамоватым тоном встрял Гармит. — "На полу поспишь." Поднявшись по лестнице и найдя нужную комнату, одним ловким поворотом ключа в замочной скважине она была отперта. Комната была просторной и приятной, обставленной роскошной, протёртой от пыли мебелью. В дальних углах стояли две старательно застеленные, красивые, и мягкие на вид кровати, а возле входа стояло подходящее под стиль комнаты роскошное кресло. — "Чур моя левая!" – Гармит, даже не сняв верхнюю одежду, сразу плюхнулся на одну из них. – "Если куда-то пойдёте, идите без меня. Уходить с этой роскоши я уже не планирую." – Закутываясь в одеяло пробормотал Гармит, прежде чем отвернуться к стене и обмякнуть в кровати. Закатив глаза, Кеми кинул часть вещей в углу комнаты, а свой плащ вывесил на торчащую из стены вешалку. — "Пойду прогуляюсь." – Обронил он напоследок, закрывая за собой дверь номера. Астин хотел остановить его, но не стал, и вместо этого решил переложить монеты из рюкзака в карманы. Но уставшие руки уже едва ли слушались владельца, и часть блестящих монеток, словно песок, провалились сквозь пальцы, с глухим стуком рассыпавшись по лежавшему на полу ковру. Протерев лицо ладонью, Астин махнул рукой на оставленный беспорядок. Усевшись на край кровати, он лениво потянулся чтобы отстегнуть ремешок брони. — "И что, твой лакей всегда такой грубый и немногословный?" – Гармит перевернулся лицом к Астину. – "Или это я ему так сильно не нравлюсь?" Астин пожал плечами. — "Подставлять незнакомым людям нож к горлу тоже не особо вежливо." – Колко подметил Астин, снимая с себя нагрудник. — "Эй, ну я же извинился!" – Без капли раскаяния сказал Гармит. – "Или нет? В общем, прости меня, я не со зла." — "Проехали. Возвращаясь к твоему вопросу, Кеми всегда был таким... Сколько я себя помню. Но он надёжный." — "Надёжный... Хах..." – Усмехнулся Гармит. – "Знаю я таких «Надёжных», от них обычно тянется кровавый след размером с пол Империи. Вряд ли ты вообще хоть что-то знаешь о его прошлом. Такие люди как он могут заслужить уважение, но никак не доверие." – Закончил Гармит, прежде чем снова отвернуться к стене. Перед глазами всё поплыло, и деревянная мебель кружилась по комнате в хаотичном вальсе. Астин без сил рухнул на кровать, которая словно тёплое тропическое болото, приятно обволакивала тело. Мысли исчезли из головы, и их место заняла блаженная пустота. Юноша почти сразу провалился в сон. — (До земли метров пять, если правильно спрыгнуть, даже целым останешься.) – Подумал Кеми, наблюдая в окно в конце коридора и приложив руку к стеклу. Убрав с него руку, копейщик поближе рассмотрел петли дверей других номеров, раскинувшихся вдоль коридора. – (Хлипкие, можно выбить, если вдруг что.) – Кеми уже хотел спуститься в фойе, но передумал, будто что-то резко одёрнуло его от этого. – (В фойе два выхода, а лестница всего одна.) Закончив свой осмотр, Кеми открыл дверь в гостиничную комнату. Обе кровати уже были заняты, и он смиренно плюхнулся в кресло. — (Треклятая бессонница... даже книгу ни одну не взял...) – Цокнув языком и запрокинув голову на спинку кресла, Кеми ловким движением схватил в руку "Кальту". Опустив взгляд, он долго рассматривал каждый изгиб, каждую царапинку, помятость, каждое увековечение скудных битв, не принёсших ни капли удовольствия. Взгляд остановился на драгоценном камне, инкрустированном под наконечником орудия. Хотя язык не поворачивался назвать его драгоценным, он был потемневшим и мутным как густой бульон, уже никакой тряпкой его не отмыть. — (Я как этот булыжник...) – Кеми отложил копьё в сторону и поудобнее раскинулся в кресле, сидя и слушая тишину, создаваемую толстыми стенами комнаты. Астина из приятного, но быстро забывшегося сна выдрал проникающий из окна мягкий холодный свет. Машинально встав с кровати и поднявшись на ноги, Астин взглянул в окно.  Серое небо обросло блеклыми облаками, и только размытый золотой диск говорил о том, что уже середина дня. Гармит тихо посапывал, хаотично развалившись на кровати. Умывшись прохладной водой из бадьи, противная сонливость сразу отошла, уступив место бодрости и задору. Потянув за ручку двери, Астин почти ударился лбом о рёбра Кеми, который входил в комнату. Переглянувшись, они без слов решили спуститься в фойе. Там было людно и шумно, а свободен был только самый дальний столик, возле большого круглого окна. Заняв место, еду подали почти сразу. Она выглядела аппетитно, и порция была большой. — "Куда мы пойдём дальше?" – Почесав затылок поинтересовался Астин. Кеми достал из глубокого кармана и развернул на столе небольшую карту. — "На запад. Главное потом не заблудиться в Мистическом лесу." – Он свернул карту и тоже принялся за еду. Из-за соседнего столика доносились обрывки разговора людей в камуфляжной одежде и с большими луками на спине: "...Всё опаснее..." – "Всё-таки жуткое место этот лес..." – "...Чёрный волк..." – "...Покрыт вонючей гнилью..." — "Знаешь..." – Начал Астин. – "Я... Тот жуткий алифф, я, кажется, вспомнил. На площади Ревиоры рассказывали, что один из Апокритов сейчас в розыске. Может это был он?" Кеми медленно прожевал кусок котлеты, и покрутив ложку в руке, взвешенно ответил: — "Маловероятно. Ревос или Гликара его бы уже прикончили." — "Я тоже так думаю..." – Выдохнув пробормотал Астин. Закончив с трапезой, Астин расплатился за еду и они оба встали из-за стола. — "Прогуляемся до рынка? Если он тут есть, конечно." – Спонтанно предложил Астин. – "Припасы ещё есть, но лучше докупить." — "Пошли." – Смиренно произнёс Кеми. Накинув одежду, взяв снаряжение и деньги, дуэт подошёл к выходу. Двери «Прямого рога» распахнулись, залив помещение прохладным влажным воздухом. Небо, серое как свинцовая крышка, едва ли походило на дневное. Вдалеке слышался громкий звон колокола, и Астин с Кеми решили пойти на его звук, в отсутствие других ориентиров. Проходящие мимо толпы людей становились гуще. Над головой медленно пронёсся огромный золотой луч света, рассеивая плотное облако, через которое они шли. У Астина отвисла челюсть от удивления, и он ускорился, желая увидеть источник света. Дорога к площади оказалась запутанной. Улицы петляли, туман с наступлением темноты сгущался, и только мерцающие огни фонарей служили ориентирами. Астин то и дело натыкался на прохожих, которые возникали из белой пелены и так же внезапно исчезали. Он чувствовал себя потерянным в этом гигантском, дышащем городе. Главная площадь сильно отличалась от таковой в Моттенрофте. Она была хорошо освещена лампами, которые были развешаны даже на нитях в воздухе. По территории росли множество ухоженных деревьев и лиан, раскинувшихся даже на здания. А с краю площади стояла огроменная белая башня, хорошо освещённая, но верхушку всё равно было не видно. — "Ничего себе! Пойдём посмотрим поближе!" – Восторженно сказал Астин и побежал через площадь в сторону башни. — "Но мы же шли за... Мгх..." – Раздражённо выдохнул Кеми и сел на ближайшую скамейку. Рядом с широченными стенами Астин почувствовал себя совсем крохотным, словно муравьём. Тяжелые изукрашенные врата сторожили покой клерков, неустанно работавших внутри, управляя городом. А из многочисленных окошек струился свет, исходящий от колеблющихся на воздухе восковых свечей, тлеющих на дубовых столах. А на едва видимых в белой пелене верхних этажах башни, по ощущению уходящих высоко в небо, с характерным шорохом вращалась по кругу сложная сеть линз и окуляров, перенаправляющих сияние от одного гигантского светоча на улицы Иллюзиона. От любования архитектурным чудом Астина отвлёк далёкий отзвук, Напоминающий скрежет металла. Он донёсся из одного погружённого в потёмки переулка, затерявшегося между магазинами. Любопытство взяло верх, и Астин осторожно заглянул внутрь, а вдруг там кому-то плохо? Внутри ничего не было, только в свете крошечной лампы, торчащей из стены здания, несколько растений расползались по затенённым стенам зданий, а с крыши дома у дальней стены капала вода, звонко падая в грязную лужу. Кап, кап, кап... Положив руку на меч в ножнах, Астин сделал первый шаг. Влажный воздух буквально облепил кожу, запахло плесенью и мусором, а подавляющая тишина давила на уши, и только шарканье медленных шагов Астина нарушал безмолвие одинокой подворотни. — "Любопытство – это хорошо. Это стремление к познанию нового..." – Донёсся мягкий спокойный голос из тёмного угла переулка. Астин замер. Его взгляд метался по округе, пытаясь понять, откуда голос. Прямо перед ним, где секунду назад была лишь покрытая мхом стена теперь отчётливо прослеживался человеческий силуэт, опирающийся ногой на стену. В воздухе запахло влажной землёй и старыми книгами. Человек сделал шаг вперёд и вышел в свет тусклой лампы. Виду предстал прилично одетый мужчина средних лет в нелепого вида огромной разноцветной шляпе. Он стоял гордо, но расслаблено, и немигающим взглядом смотрел на Астина. Свет небольшой жёлтой лампы отражался в его настолько тёмных карих глазах, что они казались почти чёрными. — "Площадь в другой стороне, ты же знаешь?" – Сказал он, как-то по-хитрому улыбнувшись. — "Кто ты такой?" – Астин отошёл на два шага назад, сильнее сжав рукоять. — "Я Астериайес, скромный торговец из одной далёкой деревни на юго-востоке." – Он переминался с ноги на ногу, не прерывая зрительный контакт. — "Атер... Айес?" — "Можно просто Астер." – Его маленькая улыбка, которая выглядела чужеродно на его лице, стала немного шире. Он подошёл на шаг ближе. — "Говоришь, ты торговец? А где твой товар?" — "К сожалению, на меня напали по дороге сюда, и больше у меня его... скажем так, нет..." – Его взгляд уткнулся в землю, но в этом жесте не чувствовалось печали. — "Я сожалею..." – Скорее рефлекторно произнёс Астин. — "Не стоит." – Сказал он и с печали снова переключился на улыбку. – "Красивый у тебя доспех, я, кажется, видел похожий... у женщины с красными, как у тебя, волосами." – Как бы невзначай сказал Астер. – "А как погода в Моттенрофте? Прохладная и без осадков?" — "Ч-что? Откуда–" – Астин стоял в ступоре, и не успел среагировать, когда незнакомец подошёл совсем близко. – "Поделюсь с тобой одним ценным советом..." – Он сделал небольшую паузу. Вокруг всё настолько стихло, что Астину показалось что он оглох. И только шёпот с сухих губ собеседника нарушил могильную тишину: — "Не все в этом мире заслуживают доверия, особенно ближайшее окружение." Не успел договорить Астин, как тут же чья-то рука дёрнула его назад, чуть не повалив на землю. Кожаный плащ Кеми, как каменная стена, закрыл собой Астина. В одной руке он угрожающе сжимал своё копьё, на уровне инстинктов чувствуя угрозу. — "С магией у тебя были бы шансы." – Покачав головой сказал Астер, прежде чем не разворачиваясь сделал шаг назад. — "Может, ещё встретимся, Астин Марис... Auta maliesta." – Обронил он напоследок, прежде чем раствориться в тенях в конце переулка. — "Надо убраться подальше. Этот человек опасен." — "Я не говорил ему своё имя..." – Бубнил под нос Астин, переваривая произошедшее. Он почувствовал на плече дрожащую костлявую ладонь. Взгляд Кеми метался из стороны в сторону, высматривая угрозу. Астин оторопел от такого резкого поведения стража, но ни секунды не сомневался, прежде чем послушать его. Звуки в одночасье вернулись. На городских просторах снова послышался стук десятков шагов, тихий шелест листьев, и разговоры прохожих.