Глава 4 - Мёртвая деревня

В ушах застыла гулкая тишина.  Звуки шагов утопали во влажной почве, а воздух казался неподвижным из-за повисшего напряжения. — (Да как они смеют! Я жизнью рисковал чтобы помочь им! А они, они!) – Гармит в гневе пнул землю, запачкав новый сапог. Астин молча взглянул на него, в его взгляде не было ни гнева, ни презрения, в нём читалось только бесконечное разочарование. Это было нечто новое для Гармита, он никогда не ощущал на себе подобного взгляда, и это разозлило его ещё сильнее. Кеми бросил быстрый взгляд на Гармита. — (Всё как я и ожидал, воры остаются ворами, а убийцы... убийцами.) – Кеми приподнял рукав своего плаща, обнажая старый ржавый браслет. – (Но скоро всё изменится, главное – добраться...) Свинцовые тучи кружили и сгущались над головой, предвещая дождь. Было довольно темно, несмотря на середину дня. Воздух душил своей тяжестью, и каждый вдох ощущался инородно. — "Надо... сделать привал." – Промямлил Астин, не поднимая глаз. Все безмолвно согласились, посмотрев на тучи. Он снял с рюкзака обе палатки, и начал с трудом раскладывать одну из них. Гармит радражённо подошёл ко второй, без особых усилий собрал её, и сразу скрылся внутри. По крыше палатки затарабанили капли дождя, падающие с неба, сначала тихо, постепенно превратившись в настоящий ливень. Гармит не мог уснуть, слыша отчаянные попытки Астина собрать палатку под дождём. Двери палатки распахнулись. Гармит вышел из неё, попав под холодный душ из капель, попадающих даже в небольшие дыры в его куртке. Подойдя к Астину с небрежным: "Смотри и учись, богатый мальчик, как выживать в реальном мире.", Гармит в мгновение ока воткнул спицы в землю и натянул на них ткань, плотно вбив клинья в землю ногой. Не дожидаясь реакции Астина, сердитый и промокший Гармит вернулся в палатку, плотно закрыв её. Спустя час дождь закончился, на небе появилась едва видимая радуга. Астин и Кеми вышли из палатки. В лицо подул лёгкий ветерок, такой непривычный после безветренного Иллюзиона. В паре метров от выхода из палатки сидел поникший Гармит, тыкая ложкой в готовящееся на огне густое блюдо, собранное из последней еды. В другой руке он держал дымящийся компот из ягод, собранных ранее, медленно отпивая из стакана. Кеми, укутавшись в плащ и вернувшись за копьём, решил пойти на охоту, тихо удалившись. Астин молча уселся на мокрый пень рядом с костром. Гармит не обратил на него никакого внимания, уткнувшись взглядом в похлёбку. Повисла неловкая тишина. Астин через силу выдавил из себя слова: — "Шесть тысяч антий... Я думал мы... Ладно, забудь." – Астин отвернулся, уже пожалев что вообще открыл рот. — "А что ты хотел? Цветы и благодарность? В моём мире за еду и тёплые ботинки платят любую цену." Гармит замер на половине глотка. Он взял стакан в руку и покрутил его. Обычно такой болтливый, он не мог подобрать слова. Не поднимая глаз, он спросил: — "Как... Как ты оказался так далеко от Моттенрофта?" Астина немного ошеломил подобный вопрос, но он всё равно ответил: — "Я сбежал из дома." Гармит наигранно усмехнулся. — "Тогда у нас намного больше общего чем ты думаешь. Но всё же есть одна разница: Для тебя это была лёгкая прогулка из тёплого и уютного дома, а для меня... Его никогда не существовало, он остался далёким воспоминанием из прошлого, а его место заняла... ежедневная борьба со страхом, холодом, и голодом." — "Ты прав. Я не знаю каково это – голодать... Но я знаю, каково быть преданным." – Астин не отвёл взгляд, как обычно делает, а наоборот, впился взглядом в незадачливого вора, желая выведать причину такого поступка. — "Ты думаешь, мир держится на честном слове и крепких рукопожатиях? Твой телохранитель смотрит на меня так, будто решает, как меня грохнуть! Вот это – настоящий мир!" — "Ты сам не устал отталкивать от себя людей, оправдываясь жестоким миром!?" — "Да! Устал! Ты прав, я сволочь! И что дальше?!" – Гармит отвёл взгляд, собирая моральные силы. – "Просто... пойми. Когда весь мир тебя либо бьёт, либо плюёт в спину, начинаешь бить и плевать первым. Так проще." – Едва проговорил Гармит. Его рука с напитком опустилась на землю, уткнувшись в неё. — "Я не хочу учиться твоему «проще». И точно не хочу терять всякую человечность под гнётом... Да хоть всего мира!" Гармит ничего не ответил. Он просто налил похлёбку в миску и протянул её Астину. Рука его чуть дрожала. Астин взял миску. Их взгляды встретились на секунду – полную неловкости и горечи. — "Спасибо." – Тихо сказал Астин. Гармит лишь кивнул, уткнувшись в свою порцию. Незаметно солнце перетекло за горизонт, и уже только свет от костра освещал окружающую поляну с деревьями, с которых ещё изредка стекали капли, со звоном падая на землю. Кеми вернулся, держа в руке тушу зайца и пару небольших рыбёшек, на его лице была сдержанная самодовольная улыбка, идущая в контраст с его обычным выражением лица. Он сел на кусок ствола поваленного дерева. — "Подай нож." – Чуть менее равнодушно чем обычно сказал он Астину. Астин достал из рюкзака небольшой ножик и протянул Кеми. Тот выхватил его у Астина из руки и принялся неумело отрезать с туши кролика куски мяса, даже не сняв шкуру. Заметив это, Гармит подошёл поближе. — "Похоже сегодня будет мясо с привкусом шерсти. Кто тебя разделывать-то учил?" – С пренебрежение спросил Гармит. — "Никто." — "Оно и видно." — "Если не закроешь рот, то встанешь в очередь на разделку." — "Если меня будет разделывать такой неумеха как ты, то мне не страшно. Запоминай: сначала спусти кровь, потом достань внутренности и сними шкуру." – После этих слов Гармит немного отошёл от лагеря чтобы прогуляться. — (Ни капли не жалею что купил их.) – Промелькнула мысль в голове Гармита, пока он шёл по мокрой траве, разглядывая отблеск ботинок в темноте. — (Но не хватает одного штриха...) – Гармит снял с пояса кинжал, и начал ковырять им в ботинке, сделав небольшое углубление, в которое мог бы поместится небольшой ножик. От своего занятия его отвлёк манящий запах жареного мяса. Вернувшись в лагерь, его встретила  протянутая Астином миска с кусками кролика и порезанными дольками овощами. Увидев блюдо, Гармит немного прослезился, но успел закрыться рукой чтобы никто не заметил. Вскоре миска опустела, а угли костра медленно догорали, пока совсем не потухли. Ночь прошла совсем спокойно, не трескались древесные сучья, не стревотали кузнечики в траве, и даже птицы спали до самого утра. Расстегнув палатку, в лицо ударил яркий, обжигающий глаза луч солнца. Трава была мокрой, то ли от утренней росы, то ли от вчерашнего дождя. Вещи были неспешно собраны, и путь продолжился, сопровождаемый палящим в спину едва греющим утренним солнцем. — "Сейчас ближайший к нам город... точнее деревня – Дремокта. В ней я был мимоходом, и видел её только краем глаза, но могу сказать что это в целом приятное место." – С тенью неуверенности в голосе сказал Гармит. — "Хорошо, думаю там ты сможешь найти транспорт до крупного города." Гармит старался этого не показывать, но слова Астина его огорчили. Дорога медленно поднималась в гору, делая каждый шаг всё более тяжёлым и выматывающим, и приходилось делать небольшие, но частые передышки. Впереди по тропинке, издалека послышались громкие разговоры и звонкий смех, а вскоре показались и силуэты людей, с опознавательными знаками Гликары и Ревоса. В розыск ещё вряд ли успели подать, так бояться было особо нечего, но всё равно было боязно. Небольшой отряд из человек десяти, из которых были и маги в украшенных фиолетовых мантиях, как у Триера, и Эквайры в броне, похожую на броню Астина, приблизились к ребятам. К Астину подошла настоящая гора мышц ростом под два метра, закованная в тяжелейшую броню, которая даже просто выглядела неподъёмно, а за спиной у него был огромный молот. Из под массивного шлема послышался спокойный, но могучий голос: — "Доброго вам дня, гражданские, скажите, встречали ли вы странного алиффа по пути сюда? Вот такого." – Он развернул перед ребятами листовку с нарисованным углём реалистичным портретом. С жёлтого листа на Астина снова смотрели это измождённое на вид лицо с чёрными отметинами, и эти безумные глаза, скрытые за очками. Волосы встали дыбом, в голове снова всплыла ненормальная встреча с чудовищем. Как оно появилось из тумана, как нагнулось чтобы спросить дорогу, а затем преподнесло свой зловещий дар. Видя реакцию Астина, Эквайр на мгновение замер. За шлемом было не видно, но стало понятно что командир отряда очень заинтересовался: — "Так ты видел его?! Скажи, он не говорил куда шёл?!" – Неперпеливо перекрикивал себя же громила, пытаясь добиться ответа. — "Командир, не напирайте вы на него так! Вы для него сейчас страшнее любого Апокрита." – Послышался насмешливый голос откуда-то из толпы. — "Кхм... И в правду, чего это я. Расскажи, пожалуйста, всё что знаешь, это нам очень поможет." — "Он сказал, что идёт в Моттенрофт." – Немного помявшись рассказал Астин. Атмосфера беззаботности вмиг улетучилась, оставив после себя скрипучее напряжение. Громила замолк. Его глаза под шлемом в задумчивости отвернулись. Он развенулся лицом к отряду. — "С этого момента идём в два раза быстрее... перевалы только для еды и сна, приказ понятен?" – С тяжестью в голосе проговорил командир. — "Так точно." – Без особого энтузиазма в один голос ответили подчинённые. Астин хотел ещё добавить про подаренный артефакт, но Кеми осадил его кивком головы. — "Благодарю, нам уже пора." – Обронил напоследок Эквайр, прежде чем вместе с отрядом пойти дальше. Дождавшись, пока они уйдут подальше, Гармит задумчиво выпалил: — "Я думал Ревос с Гликарой не в ладах..." — "Главное, что нас не убили." – Коротко и лаконично поставил точку Кеми. Спустя несколько часов пути через поля и луга, дорога подошла к небольшому болоту. — "Может обойдём? Не хочу пачкать свои новые ботинки." – Предложил Гармит. У Кеми на мгновение дёрнулся глаз, а рука на копье невольно сжалась. — "Судя по карте, обход очень долгий, да и болото это не особо большое." – Сказал Астин и вернул карту в рюкзак. — "Воздержусь от комментариев..." — "В коем то веке." – Кеми заправил края плаща в ботинки. Первый шаг откликнулся мерзким хлюпом, создавалось ощущение, что кожаные ботинки потревожили древнюю жизнь, с незапамятных времён спящую на дне болота. Надоедливые насекомые кружили вокруг, как оголодавшие стервятники, так и норовя укусить. От мутной цветущей воды исходил неприятный запах гниющей травы, а под ногами даже не хотелось знать что шевелится. — "Фу... Да когда оно кончится?" – Прошипел Гармит, и сделав следующий шаг, вступил в особо глубокую лужу, набрав полный сапог болотной жижи. Кости ног уже изрядно ломило. Казалось, что каждый следующий шаг станет последним, и замученное тело свалится в грязь, утонув в ней. Пробираясь через тину, что-то зацепилось за ногу Гармита, не давая возможность сделать шаг. Из последних сил потянув немного сильнее, из торфяной почвы всплыл крупный фрагмент... чего-то. Только немного попинав предмет ногой, стало понятно, что обломок грудной клетки, облепленный тухлой растительностью. — "Человеческая." – С серьёзной гримасой произнёс Кеми. Гармит резко отшатнулся от находки, уже представляя, по чему он ходил всё это время. — "Шучу. Коровья скорее всего." – Не меняясь в лице добавил Кеми. — "Ну просто невероятно смешно..." – Сквозь зубы процедил Гармит. Постепенно мезкое болото сменилось твёрдой почвой, из которой торчали корни небольших деревьев. Промелькнула мысль, что уже не слышался звук летающей вокруг мошкары, кваканье лягушек, да и в целом другие звуки зыбкого леса медленно таяли, уступая место тревожной тишине. Окружающая территория покрылась небольшим туманом, холодным и липким, звуки шагов вязли в нём. Поздний вечер подкрался почти незаметно и темнота опустилась, скрывая уходящие за спиной силуэты деревьев. Из-за горизонта показались очертания зданий и едва заметный свет, исходящий недалеко от города. — "Наконец-то цивилизация, я думал что ноги оставлю в этом болоте! Надеюсь тут есть место, где их можно отмыть от этой гадости." — "Нечего тут топтаться! Пойдёмте познакомимся с местными. Может и ужин предложат." Кеми же, сохраняя молчание, осматривался по сторонам, выискивая местных или какой-либо ориентир. На входе в поселение стоит старая, покрытая мхом и трещинами статуя девушки, её каменные глаза как будто наблюдали за каждым движением путников, а надпись на табличке под статуей давно стёрлась. Главная улица плохо освещена и совершенно пуста, дома выглядят не ухоженными, замутнённые окна казались слепыми глазами, не отражающими свет редких фонарей в переулке, которые скорее подчёркивали тьму, чем рассеивали её, бросая на землю длинные ползучие тени. — "Как-то здесь, хм... Не так как я запомнил..." – Неуверенно произнёс Гармит. – (Здесь даже воровать нечего, кроме грибка со стен.) – Пронеслась в голове шутка, от которой он слегка усмехнулся. Тусклый свет горит только в одном окне дальнего дома. Кеми осторожно осмотрелся по сторонам, держа оружие на готове. — "Здесь слишком тихо... Слишком" — "Так ведь поздно уже... Хотя да, ты прав." – Немного подумав признал Астин. Трио тихо прошло вглубь деревенской улицы, в сторону горящего в окне света. Гармит медленно вприсядку подкрался к оконной раме, и аккуратно заглянул внутрь. Мало что видно за слоем пыли на окне, едва различимы неподвижные силуэты людей, собравшиеся вокруг горящей свечи. Ни шёпота, ни скрипа стульев, только мёртвая тишина и пламя одинокого светоча, колеблющееся в неподвижном воздухе. Люди стояли секунд пять, и вдруг все головы, как по команде, неестественно и как-то по-механически разворачиваются в сторону Гармита. От неожиданности он отпрыгивает и падает, а свет в окне гаснет.   — "Ирте ацма!" Астин подбегает к нему, Кеми неспешно подходит. — "Ты в порядке? Что случилось?" – В непонимании восклицал Астин Гармит быстро вскочил с земли и отряхнулся. — "Жить буду." – Уверенно и с усмешкой сказал он. – "Что-то мне не по себе от этого места, в этом доме вокруг свечки как истуканы стояла толпа чудил – И тут бац! Все как один на меня! Ужас!" – Гармит вдохнул полные лёгкие, готовясь изложить новую мысль. – "Фух.. В общем я предлагаю найти гостиницу или трактир, палатки, конечно, удобные, но меня уже спина болит спать на твёрдой и колючей земле в лесу." — "Можно спросить у местных где тут трактир." — "Вряд ли хоть одна душа будет рада ночному визиту, но ла-а-а-дно... Если другого выбора нет..." – Нехотя промямлил Гармит. Он настойчиво постучался в подозрительно чистую дубовую дверь ближайшего дома, но ответа не последовало, как и в трёх других домах. — "Как я и думал! Хоть бы хлебную корку дали! Жлобы!" – Разочарованно сказал Гармит и вполсилы пнул закрытую дверь. В то же время, наблюдая за бессмысленными попытками Гармита, Кеми краем глаза заметил движение – шустрая тень скрылась за углом дальнего дома. Отделившись от группы, Кеми медленно подкрался к зданию, сжимая в руке оружие. Только приблизившись к закоулку, его волной накрыл такой тошнотворный, но при этом знакомый и привычный запах – кровь. Во тьме едва прослеживался невнятный силуэт, лежащий на земле, и опустив взгляд, Кеми увидел притёкшую к его ботинку густую бордовую жижу. Снова подняв глаза, в них бросился блеск от меча, лежавшего рядом с телом. Позади раздался треск. Кеми мгновенно развернулся, но позади он никого не увидел. Он снова посмотрел в переулок, надеясь ещё раз удостоверится в увиденном, но тела там уже не было, лежал только меч в красном пятне, а по дальней стене тянулся большой кровавый след, уходя куда-то на крыши. Кеми протёр длинным рукавом глаза, переулок был пуст. По его спине пробежали мурашки, но выражение его лица осталось неизменным. Он мгновенно принял боевую стойку, выставив перед собой копьё. Его глаза заметались по округе, пытаясь уловить движение, но ничего не было. Кеми не думая рванул к своим. Гармит и Астин, не заметив отсутствие Кеми, свернули на соседнюю улицу выйдя на просторную деревенскую площадь. Она также была в полузаброшенном состоянии: всё поросло вездесущими сорняками, покрылось грязью и паутиной, а небольшой фонтан, стоящий в центре площади, судя по виду, не использовался уже лет десять. Из угла площади светил одинокий уличный фонарь, едва развеивающий окружающий мрак. Гармит, в привычной ему манере, пробегался глазами по тротуарной плитке, в поисках оставленных ценностей, кои можно "позаимствовать", но подходить и проверять двери он больше не рискнул. Вместо этого он прошёл чуть дальше, к углу большого двухэтажного дома. В его большой тени Гармит чувствовал себя намного безопаснее, как в объятиях, скрывающих присутствие. Ветер тихо свистел в ушах, сливаясь в единую какофонию, но гармонию тишины нарушил едва заметный шёпот, донёсшийся из-за угла дома. Мурашки пробежали по телу, Гармит замер, прислушиваясь, но больше ничего не услышал, только тишина, даже ветер затих. Он аккуратно сделал несколько шагов вдоль стены, подойдя к её краю. Холодный пот проступил на лице. Гармит крепко сжал в руке кинжал, и тяжело выдохнув, заглянул за дом. Никого. Только уходящие вдаль многочисленные ряды хижин смотрели в ответ. Облегчённо выдохнув, Гармит спрятал кинжал за пояс, и тем же самым маршрутом пошёл обратно. Но прямо у самого уха, невыносимо громко после окружающей тишины, чьё-то холодное дыхание, пробивающееся даже сквозь локоны волос, нечётко прошептало что-то. Гармит повернул голову так резко, что заболела шея. Он нервно блуждал взглядом по лежащим на земле теням, пытаясь зацепиться хоть за какое-то движение, хоть малейшее изменение... но опять ничего. Не оборачиваясь, он медленно попятился назад. Астин решил заглянуть в фонтан. От красноватой поросли на его дне шёл лёгкий запах железа, но на вид деревенская достопримечательность была ничем не примечательна. Астин уже развернулся и собирался уйти, но в свете дальней лампы он заметил едва уловимый блеск на дне фонтана, скрываемый слоем мха. Он потянулся, чтобы взять предмет, и через небольшое усилие, в его руке оказался грязный, немного ржавый, и полностью покрытый слоем запёкшейся крови метательный нож. Астин напрягся, по его спине пробежал холодок. Плеча Астина, задевая шею, коснулась холодная грубая рука. Он выронил находку на каменную плитку и застыл от страха, не в силах пошевелится. — "Это я, деревенский маньяк! Пришёл утопить тебя в фонтане! Хотя в нём даже воды нет..." – Гармит убрал свою руку с плеча Астина и спрятал в карман куртки. — "Какого... Какого чёрта ты творишь!?" – Запинаясь сказал Астин — "Не переживай, я просто разрядил обстановку." – Ответил Гармит, натянуто засмеявшись. Заметив на сырой земле нож, Гармит подобрал его из под ног Астина, протёр от крови и мха рукавом, и сунул в потайной карман в своём ботинке, который он недавно проковырял кинжалом. Астин вопросительно, с долей отвращения глянул на Гармита. — "Что? Никогда не знаешь что может пригодится." – Гармит развёл руками. Астин огляделся по сторонам. — "Кстати, а где Кеми?" —  "Вернёмся и узнаем, вряд ли наш потеряшка ушёл далеко. А как найдём, сразу поищем ночлег, я уже порядком замёрз даже в моей любимой куртке." – Гармит засунул руки в карманы и поёжился. – "А тебе самому-то не холодно? Ты вообще в броне расхаживаешь." — "Я в норме, она обшита кожей, как у настоящих Эквайров." — "Эквайров? А ты знал что их броня декоративная, и просто является частью обязательной формы?" — "Да, конечно... Погоди, что?!" — "Ничего, забей, пойдём уже." Шаг за шагом проходя однотипную улицу, с обоих сторон окружённую мутными окнами, напряжение тихо нарастало. Блеклый туман, как хищный зверь, подкрадывался всё ближе, готовый набросится в любой момент. Звуки шагов Астина и Гармита утопали во влажной почве. Заброшенные на вид покосившиеся жилища казались бесконечными. Создавалось ощущение, что из тёмных переулков на ребят смотрели десятки глаз, каждый из них постепенно ускорился, перейдя на лёгкий бег. Подбегая ко входу в деревню, дуэт столкнулся с неожиданно появившимся из-за угла Кеми, упав на землю. — "Кеми, куда ты пропал?" – Потирая лоб спросил Астин. Лежащий на земле Гармит думал, что как-то слишком часто он падает в последнее время. — "Нужно убираться отсюда." – Слегка взволнованно произнёс Кеми. — "Погоди, но..." — "Здравствуйте, добро пожаловать!" – Сказал стоящий у выхода из деревни человек мягким, слишком ровным тоном. Никто не заметил как он подошёл. Перед ними, прикрывая выход из деревни, стоял незнакомец, появившийся словно из самого тумана. Он выглядел тощим и хилым, будто и одного удара не выдержит. Был одет в приличную рубаху, жилетку, и штаны, носил на лице небольшого размера декоративные очки и минималистичный синий пластрон на шее. На руках у него были кожаные перчатки, а в глаза светил свет лампы, которую он держал держал в руке. Кеми направил оружие на незнакомца. — "Воу, воу, полегче." – Сказал он и палтцем отвёл от себя наконечник копья. – "Я не убивать вас пришёл." – После этих слов он как-то наигранно усмехнулся. — "Ну и кто ты, чёрт возьми, такой?" – Хамоватым тоном поинтересовался Гармит. — "Я? Всего лишь владелец местной гостиницы. Я вижу, что вы не местные, хотите у меня остановится?" – На его лице отразилась доброжелательная улыбка. — "Нет... Мы, пожалуй, уйдём." – Колебаясь сказал Астин. — "Вы уверены? Выглядите так, будто прошли немалый путь и сильно устали, а сегодня у меня как раз обеды за треть цены." Гармит отвёл Астина в сторону. — "Этому странному типу только дурак доверится." – Не сомневаясь изрёк Гармит. – "По-любому это местный сифозный Чумник, который распространил мор по деревне и она вымерла." — "Еды у нас почти не осталось, так что выбора у нас немного. На одной охоте мы долго не протянем..." – Справедливо заметил Астин. — "Особенно с таким «охотником»." – Гармит ехидно указал взглядом на Кеми. — "Если что-то выкинет – я защищу тебя." — "Хорошо." – Астин, успокоившись от слов Кеми, подошёл к терпеливо ожидающему незнакомцу. — "Вы договорились?" – Без капли раздражения в голосе сказал он. Астин кивнул. — "В таком случае следуйте за мной." Улица за углом дома была не сильно ярче предыдущих, но уже не создавала сильного ощущения покинутого пустыря. — "Откуда ты шёл в такое время?" – Поинтересовался Гармит — "Я погляжу вам очень интересна моя жизнь... Эх..." – Незнакомец на мгновение замолк, собираясь с мыслями. – "Я шёл с кладбища. Хотелось встретиться с отцом. С ним случился... несчастный случай." – Незнакомец нахмурил брови, его рука, держащая фонарь, немного затряслась. – "Больше ни с кем такого не случится" – Почти шёпотом пробормотал он в пустоту. — "А что не так с этой чёртовой деревней?" – Немного раздражённо спросил Гармит. — "О чём вы говорите?" — "Поломанные заброшенные дома, всё в пыли и паутине, и где все люди? По деревне будто чума пронеслась." — "Увы, дорогой гость, времена меняются. Добрая половина домов уде осталась без жильцов. Большинство потянулось к городам в поисках лучшей жизни, а оставшиеся..."  – Он многозначительно улыбнулся – "Старые привычки трудно менять. Чужаков тут не жалуют." Кеми прервал монолог, сказав резко, как отрезав: — "А мертвец в переулке тоже к лучшей жизни потянулся?" Лишь на долю секунды что-то мелькнуло в его глазах за стёклами очков – холодное и быстрое, прежде чем он невозмутимо ответил. — "Мертвец? В нашем-то уютном уголке? Вы, любезный, видимо устали сильнее, чем вам кажется." — (Ну конечно...) — "Вот мы и пришли." Перед всеми открылся вид на двухэтажное освещённое здание, резко выбивающее из общей картины своей чистотой и скромным изяществом. Абсолютно всё вокруг – освещение, протоптанная дорожка перед входом, и даже сгущающийся воздух – всё будто молча приглашало внутрь. Незнакомец открыл довольно большие двери гостиницы, приглашая гостей зайти внутрь. С первого же шага в двери в нос ударил приятный запах только что спиленного дерева вперемешку с ароматом супа и травами. Внутри всё было залито тёплым светом, помещение выглядело скромным, но ухоженным, создавая сильный контраст между домом и улицей. Были видны идеально стоящие столы, как будто их никогда не двигали, и приставленные к ним стулья, дверь на кухню, и лестница на второй этаж. Возле лестницы горел большой камин, привлекающий к себе всё внимание. — (Этот трактир как новенький рантал.) – Подумал Гармит, держа в руке монету. – (Но до "Прямого рога" сильно не дотягивает. Условия на уровне Анакториев.) — "Прошу, располагайтесь! Комнаты находятся на втором этаже, но сейчас их всего две, поэтому одному из вас придётся расположится на полу. Сейчас я схожу на кухню и принесу еды" – Сказал он, занавешивая руками шторы. Его движения были неестественно плавными, почти механическими, и на миг, Кеми его пальцы показалось неестественно длинными. После этих слов он скрылся за дверью на кухню. Все положили свои немногочисленные вещи в углу зала, Кеми поставил своё копьё рядом со столиком, и каждый уселся на выбранное место. В воздухе повисла тишина. Гармит, пользуясь моментом, встал из-за стола, и аккуратно, как настоящий вор, начал обшаривать стойку, а затем и ящики за ней, в поисках чего-нибудь ценного или подозрительного. — "Гармит, что ты творишь? Прекрати!" Но Гармит нашёл только абсолютную пустоту, а сами ящики были идеально вычищенными, на них не было ни пылинки. Разочарованный, он вернулся за стол. Кеми также не стал сидеть на месте и подошёл к большому кирпичному камину. Внутри плясали языки пламени, но что-то было не так. Кеми медленно подводил руку к огню, но не чувствовал ничего, тепла не было. Он поводил копьём по пламени, но тот совершенно не реагировал. — "Иллюзия." – Подытожил Кеми. — "Что?" – Спросил Астин с другого конца зала. — "Огонь не настоящий." – Настороженно повторил он. Кеми также неохотно вернулся за стол. — "Мне он совсем не нравится, этот хозяин." – С пренебрежением сказал Гармит. — "Почему? Он же нас приютил, накормил... Кажется, вполне вежливый человек." — "Подумай. Он пытается расположить к себе, постоянно улыбается, этот единственный человек на всю деревню. Да и сама эта деревня отдаёт каким-то..." — "Фальшем." – Закончил фразу Кеми. Дверь на кухню резко распахнулась. — "Сегодня, к сожалению, в меню только одно блюдо, надеюсь вы оцените мои кулинарные способности." – Беззаботно проговорил незнакомец. Он подошёл к столику и разложил тарелки с похлёбкой и несколько ломтей чёрного хлеба. Варево выглядело обычно, но было очень густым, и как будто склизким, как клей. Гармит, сначала попробовав на яд, начал охотно уплетал еду, Астин ел из вежливости, но было видно что ему не по вкусу, а Кеми ковырял ложкой в тарелке. — "Хозяин, а ты один тут работаешь?" — "Сейчас уже один. Но раньше этим местом владел отец." – Сказал он, держа руки за спиной. – "И да, совсем позабыл предупредить, ни в коем случае не смотрите в окна. По улице сегодня проходит процессия, они очень не любят когда на них смотрят." — "Нет, ну это совсем подозрительно." – Гармит кивнул Кеми, чтобы тот открыл штору. Но его прервал громкий удар в дверь, будто в неё на полной скорости влетел бык. — "Что за чёрт?" – Раздался шокированный голос Астина. — "Не нужно..." – Жалобно пробормотал хозяин. Не обращая внимания на мольбы владельца гостинницы, Кеми пару секунд прислушивался, затем взял копьё и осторожно отодвинул древком ближайшую штору. — "Какого?!" Его глаза округлились, он резко прыгнул назад, откинув хлипкий деревянный стул и опрокинув похлёбку. За идеально чистым стеклом, искажённые и бледные в свете лампы смотрели сотни пустых, как у мёртвой рыбы, глаз. Ни звука, только немое тихое созерцание. Гармит и Астин тоже встали со своих мест, хозяин гостиницы стоял рядом со входом, опираясь на стену. — "Клянусь синей звездой, я этого не хотел." – Печальным тоном выдохнул он. Затем подошёл к большим дверям и одним ловким движением открыл их. Несколько десятков рук грубо схватили и утащили его в темноту. Худощавое тело аккуратно держало около десяти сильно измождённого вида людей, медленно усаживая его на большой самодельный трон, который держали двое крепких мускулистых мужчин. Незнакомец, нахмурив лицо, снял очки и перчатки, обнажив свои почерневшие от некроза пальцы. Он удобно лёг на троне, и сделал странные резкие движения пальцами, сопровождаемые хрустом. Толпа единодушно двинулась. — "Эх... И почему в нашем мире там мало доверия? Удивились, увидев мой маленький театр кукол? За эту... силу большущее спасибо господину Альверту! Я не могу вас отпустить, тогда вы сдадите меня Ревосу и весь происходивший тут ужас начнётся вновь. И да, прежде чем начнёте делать глупости, скажу, что все мои куклы вполне живые и чувствуют каждую царапинку, каждый удар... Каждую каплю страха. И я этому безмерно рад!" В качестве доказательства, он метнул кухонный нож в плечо девушки в первых рядах, она не поменялась в лице, но по её щекам потекли слёзы. — "А сейчас." Не дав договорить, Кеми перевернул стол, за которым сидел минуту назад, и почти мгновенно оттолкал его до входной двери, подперев её. Его почти снесло от ударов в стол, но он продержался достаточно. В это же время Астин и Гармит рванули к своим вещам, схватили оружие и побежали к лестнице на второй этаж. Безмозглые тела почти одновременно разбили все окна, падая на пол гостиницы и вставая на ноги. Кеми отпустил свою баррикаду, которую тут же снесли. Все трое рванули по лестнице на второй этаж. Кеми остановился на узкой лестнице. Он бил копьём в сгущающуюся массу людей, встречая сопротивление в виде костей и мышц, но куклы, не издав ни стона, продолжали напирать, хватая наконечник копья десятками рук. Гармит и Астин в темноте второго этажа наткнулись на ещё двоих кукол, вооружённых ножами. Астин держал в руках меч, его руки тряслись, а голос дрожал. — "Я... Я не могу... Это же люди.." Гармит ловким движение ударил в челюсть первому, повалив его на землю, но пропустил удар ножом в руку от второго и выронил кинжал. С криком, больше похожим на всхлип, Астин влетел в куклу всем телом, она ударилась головой о стену и потеряла сознание. Гармит, истекая кровью, начал осматривать пути отхода. Он судорожно дёргал каждую дверную ручку, попадавшуюся на пути – всё заперто. Единственным выходом было крупное окно в конце коридора. Гармит кивком велел Астину разбить окно. Юноша послушался, и они оба выпрыгнули со второго этажа. Снаружи было тихо, и никого не было видно. Следом, сделав кувырок, выпрыгнул Кеми. Из разбитого окна за ним торчали руки. — "Бежим!" – Прорычал усыпанный осколками Кеми. Ноги несли по пустынным тёмным улицам. С порванной руки Гармита на землю капала кровь. С неба градом начали падать ледяные капли, стекая по лицу. Проносясь через тёмные кварталы, не встречалось никого, вообще ни души. Выход был уже близок. Но на выходе из деревни стояла огромная толпа людей, вооружённая чем попало – от ножей до вил. Команда уже развернулась, готовясь рвануть назад, но сзади, в окружении ещё большего количества тел, на троне сидел Кукловод, мрачно смотря исподлобья. Окружены. Кеми поднял оружие и сделал рывок в сторону Кукловода, а Гармит и Астин как могли пытались прикрыть ему спину. Кеми комбинациями размашистых и колющих ударов выкашивал людей в толпе, но их как будто не становилось меньше. Он пропустил несколько ударов кулаками и оружием, медленно отступая назад и отбиваясь. Астина с Гармитом уже задавили числом и избивали, как боксёрские груши. Гармит из последних сил вынул из сапога мерзкий нож, который недавно подобрал, и дико ухмыльнувшись, метнул прямиком в рожу Кукловоду, рухнув на землю. Ублюдок сделал жест пальцами, и рука одного из громил, держащих трон, закрыла Кукловода от ножа, немного забрызгав кровью его лицо. — "Э... Фу. Это бесполезно, вам меня не достать." – Раздражённо проговорил он, протирая лицо. – "Вам их правда жалко? Вы не знаете этих людей, они жестоко убили своего главу за попытку защитить маленького ребёнка!" – Его лицо перекосило от гнева. – "Те, кто готов убивать детей во имя традиций, не достойны свободы воли." — "А ты..." – Обратился он к Кеми. – "Ты явно самый сильный, но сможешь ли ты быть таким же сильным против своих друзей?" После этих слов он снова сделал свой жест рукой, и лежащие позади Гармит и Астин встали перед копейщиком таким образом, как будто их насильно притащили, прикрывая Кукловода. Они одновременно с разных сторон атаковали Кеми мечом и кинжалом. — "Прости... Я не..." – Прохрипел Астин. Кеми закрылся от меча копьём, чувствуя дрожь меча Астина, а руку Гармита остановил своей. Он не дрогнув отпнул Гармита ногой, повалив его назад. Следом он хотел с размаху ударить Астина, но рука дрогнула. Для Кеми подобное чувство было чем-то новым. (В своей паршивой жизни я погубил сотни таких как он, так почему же сейчас..?) – Промелькнуло у него в мыслях. Кеми крепко сжал зубы. За секунды заминки Гармит успел подняться и вонзить свой кинжал в ногу Кеми. Орудие было тупым, поэтому не вошло глубоко. — "Прости." – Прошептал Кеми и наносил кулаком удары, необходимые для его выживания. Разобравшись с Астином и Гармитом, Кеми внезапно развернулся к Кукловоду. Он долю секунды прицеливался, и резко метнул своё копьё. Ублюдок в последний момент прикрылся телом одного из громил, но копьё прошло сквозь него и попало Кукловоду в руку, пригвоздив его к трону. Тот громко заорал и упал на землю вместе с троном. — "АЙ! АРГХ! МОЯ РУКА! ТЫ... СВОЛОЧЬ!" Толпа замерла, оставшись без контроля. Воспользовавшись этим, Кеми со всей силы расталкивал людей в плотной толпе, прорываясь к Кукловоду. Он заметил это, и поставил перед собой второго громилу. Кеми мгновенно натянул на руки кастеты, лежавшие у него во внутреннем кармане, и нанёс удар в живот громиле. Тот согнулся пополам, но почти сразу контратаковал. Кеми увернулся от вертикального удара и ответил апперкотом громиле в челюсть, вырубив его. Но живот Кеми проткнули вилы со спины. Он харкнул кровью, развернулся и ударил кастетом в солнечное сплетение атакующему. Кукловод уже вытащил копьё из плеча и отползал назад. Выбившийся из сил Кеми пошагал в сторону Кукловода, поднял с земли "Кальту", и подошёл к нему. Кукловод поднял уцелевшую руку, готовясь атаковать, но Кеми проткнул её копьём, пригвоздив к земле. — "Последние слова?" — "Тебе понравилась похлёбка?" Кеми на секунду замешкался, удивлённый вопросом. Этой секунды хватило, чтобы сволочь успела снова поднять на ноги Астина, его руками убивая нескольких людей из толпы. В глазах Астина отразилось отчаяние, он из последних сил пытался сопротивляться контролю, но сил не хватало, и одна за другой, его руками, угасали жизни. — "Я не умру пока не перебью их всех!" – Слабым голосом прохрипел Кукловод, но в то же мгновение его управляющая рука была насажена на наконечник "Кальты". Сволочь ещё пыталась что-то предпринять второй рукой, но Кеми со всей силы наступил на неё. — "Вы совершаете ошибку... Подумайте..." – Стоная от боли взмолился Кукловод. Вид беззащитного противника, истекающего кровью у ног, пробудил давно забытое чувство в голове Кеми. Его рука сама отбросила копьё в сторону, а кулаки почти инстинктивно сжались. Лицо Кеми перекосила ужасающая гримаса, что-то между оскалом и улыбкой. А разум заполнила необычайная эйфория и торжество, настолько сильные, что погрузили в подобие транса. Добить! Прикончить! Без пощады! Слабак! Нельзя щадить! Сознание кричало от восторга. Кеми нанёс первый удар, второй, третий. Кукловод хрипел, захлёбываясь собственной кровью, его уцелевший глаз дико метался, пытаясь найти что-нибудь для спасения, в нём читался только дикий ужас. Он продолжал избивать его. Бил и бил, упиваясь кровью. Пришёл в себя Кеми лишь тогда, когда лицо Кукловода превратилось в месиво, а он сам лежал неподвижно. Его куклы стояли неподвижно, как марионетки с обрезанными нитями, но через мгновение некоторых из них скрутила судорога, часть из них вывернуло, другие просто плакали, уставившись в серое небо, освобождённые, но сломленные. Астин сидел, и непрерывно тёр руки о свой плащ, пытаясь стереть несуществующую кровь. Гармит, придерживая кровоточащую рану, пытался в юмор: — "Ну что... Хоть поели за даром... Жаль только новый ножик..." – Шептал он себе под нос. Кеми, ковыляя, подошёл к копью и взял в руку, опёршись на него и упав на колени. Но он не смог удержаться даже на коленях, и рухнул на мокрую землю без сил. Солнце начало вставать из-за горизонта, дождь закончился. ... Острая боль миллионом иголок пронзила всё тело, особенно живот. А к векам, по ощущению, были привязаны гири. С усилием открыв их, глаза обжёг ослепительно яркий свет из окна. По бокам стояли койки, почти все из которых были заняты людьми разной степени целостности. Кто-то из них спал, а кто-то разговаривал между собой. — "Уж думал не очнётесь." – Раздался очень усталый голос откуда-то сбоку. Взгляд тут же скользнул в сторону голоса, это оказался очень бледный и измождённый на вид человек в медицинской форме, выглядел он так, будто работал месяц без минуты отдыха. — "Вы в безопасности, нет нужды вставать." – Сказал доктор и отвлёкся на другого пострадавшего. Приподнявшись, первыми в глаза бросились перемотанные грязными бинтами запястья и живот. — (Опять я рискую жизнью, ради чего? Ради... Кого?) Голова закружилась, а в глазах на мгновение потемнело. Протерев лицо рукой, разум немного прояснился. Но за приливом ясности последовала вспышка гнева. К самому себе, который поддался старым привычкам. Недопустимым привычкам... но таким приятным... Нет! Кеми замахнулся, чтобы со всей силы ударить несчастную тумбочку, стоящую рядом. Чтобы она разлетелась в щепки, а ноющий кровоточащий кулак хоть немного утихомирил смятение в душе. Но голову снова пронзили сотни болезненных игл, пульсируя в ритме сердца, а окружающий мир сузился до точки света. — "Кеми?" – Знакомый голос резко выдернул из омута мыслей. Не успел Кеми повернуть голову, как его уже крепко заключил в объятия Астин. — "Кеми! Ты так долго не приходил в себя, ты... ты то просыпался, то снова терял сознание, я даже... подумал что... что ты..." – Сбивчиво пробормотал Астин, его глаза сделались красными, на них наворачивались слёзы. Кеми замер как статуя, не зная как реагировать. Его глаза вопросительно блуждали по комнате, будто выискивая инструкции к действию между коек. — "И-извини! Тебе, наверное, больно!" – Сказал Астин и отступил назад, протирая глаза. – "Как ты? Тебя так сильно ранили... И–" — "Жить буду. Сколько дней прошло?" — "Эмм... Ну..." — "Ровно 8 дней." – Сказал вальяжно появившийся в проходе Гармит, его рука была грубо перемотана. – "С возвращением с того света." – Гармит швырнул в сторону Кеми небольшой бутылёк с водой, и тот без проблем поймал его. Он молча отпил из бутылька, и приподнявшись, поднял лежащее рядом копьё, после чего опёршись на него, через силу встал на ноги. — "Стойте, стойте! Вам пока нельзя вставать!" – Пытался в нравоучения доктор. – "Хотя... мне плевать, делайте что хотите." – Сказал доктор и ушёл в соседнюю комнату за медикаментами. Хромая и опираясь на копьё как на трость, Кеми поковылял в другую комнату. Взгляд Астина упал на спину Кеми – она была целиком покрыта старыми рубцами и шрамами, которые раньше не были видны под плотной одеждой. Да и не только спина – на ногах, плечах, и животе тоже едва ли было хоть одно живое место. Заметив взгляд Астина, Кеми развернулся и вопросительно посмотрел. — "Откуда всё это?" – Прямо спросил Астин. Кеми тяжело вздохнул. — "Неважно. Скоро будет неважно..." — "Нет, я больше не приму «Неважно» в качестве ответа, я доверял тебе всю свою жизнь, а ты мне – ни секунды!" — "А что если я скажу, что это всё оставила твоя мать?" – Произнёс Кеми с абсолютно серьёзным лицом. — "Ч-что?! Да нет, не... не может быть!" — "Да, ты прав, я соврал." – Равнодушно сказал Кеми, и открыв дверь, шагнул на улицу. Уличный свет обжёг глаза кратно сильнее, чем оконный. Кеми протёр их и окинул взглядом деревню: Она уже не была такой жуткой, какой была, но всё ещё не была приятным местом: Ходящие вокруг люди шарахались, едва завидев друг друга. Кто-то из них изображал нормальность, пытаясь подлатать жуткие жилища и ведя пустые сбивчивые разговоры. Один из людей вовсе сидел на траве обхватив ноги, и упирался головой на стену дома. Мрак ушёл, но чтобы полностью отойти от подобного понадобится намного больше времени. Рядом, опираясь на стену больницы, ждал Гармит. — "Ну что так долго? Я уже обед пропустил!" – Сказал он с наигранным возмущением, после чего тихо рассмеялся. По улицам разносился уже не запах сырости, а аромат свежеиспечённого хлеба. Дальняя мельница на краю деревни медленно вращалась от небольшого ветра, который колыхал траву под ногами и развевал волосы. Подойдя к единственной работающей таверне. Астин и Гармит сразу вошли внутрь, Кеми же в нос ударил мерзкий смрад гнили вперемешку с запахом железа. Опешив, он начал озираться по сторонам, чтобы найти источник, и почти сразу его нашёл. В это не хотелось верить. Прямо в центре деревни, как будто выросший из земли, торчал высокий и грязный деревянный столб, испещрённый непонятными символами. На самой его вершине было гвоздями прибито истерзанное и гниющее тело Кукловода. Под столбом валялись его запачканные, разбитые очки. Это настолько сильно выбивалось из общей картины, что казалось нереальным. Кеми отступил назад. — "О звёзды... И зачем было оставлять его в живых..." – С противным сожалением разглагольствовал стоящий рядом старик, неотрывно смотря на столб. – "Если бы не его чёртов отец, можно было бы спасти столько братьев и сестёр..." Переведя взгляд на говорившего, Кеми заметил на его бордовой накидке нарисованные золотой краской символы, похожие на таковые на столбе. — "Да что ты несёшь?" – Недоумевал Кеми, изучая его взглядом. — "Прошу прощения, мысли вслух." - Хрипло оправдался старик. — "Инвиспа, старший." – Чётко и с уважением выпалила подошедшая сзади рыжая девушка с веснушками на лице. – "Не почтите нас своим присутствием сегодня?" — "Инвиспа, младшая. Не вижу причин отказывать." – Отозвался старик, не переводя взгляда. – "А ты не желаешь присоединиться к торжеству, юноша? Твои спутники уже согласились." Пару секунд Кеми взвешивал все «за» и «против». Слишком подозрительно всё это выглядело. Символика, странные слова не из иностранных словарей, да и предсмертные предупреждения Кукловода вновь всплыли в памяти. Но с другой стороны эти придурки уже будут там, и если что-то случится, только он сможет их вытащить. — "Я согласен." — "Славно, вечером вас проводят." – Старик заметно обрадовался, услышав согласие, и неспешно ретировался прочь, оставив Кеми одного. — "Кеми! Вот куда ты опять ушёл?" – Сказал подбежавший сзади Астин. Его взгляд также упал на столб и Астин замер на месте, с омерзением отвернувшись. – "Пойдём уже, здесь тошно находиться..." Последний раз взглянув на монумент ненависти, Кеми поплёлся за Астином. После многих часов разговоров о том о сём тесная таверна совсем опустела, даже повар и бармен куда-то делись. Внезапно к столику, за которым сидело трио, подкралась та самая девушка с веснушками. — "Вы готовы идти?" – Негромко спросила она, приятно улыбнувшись. Все молча покинули свои места, и толпой пошли следом за ней и вышли на улицу. — "Так вы члены какой-то банды?" – Обвинительным тоном поинтересовался Кеми. — "Банды?" – Хихикнула она. – "А я похожа на бандитку?" — "Нет, но нельзя не заметить, что вы относитесь к какому-то диковинному обществу, я прав, Исерея?" – Вклинился Гармит. — "Верно подмечено, Гармит. Наша скромная деревушка уже сотню лет придерживается единого жизненного уклада." — "С Объединительной войны?" – "Да, именно с неё всё и началось." – Задумчиво сказала девушка, вспоминая детали истории. – "Дремокта, тогда ещё совсем маленькое поселение, было полностью разорено союзными солдатами, а половина жителей погибла из-за голода и болезней. Поля выжгли, а люди были обречены и погружены в отчаяние. И тогда один человек, сын погибшего главы поселения вышел к толпе. Он рассказал, что с ним говорили звёзды, они поведали ему..." — "Бред какой." – Скептично высказался Кеми. — "Тихо!" – Заткнул его Астин. Кеми в ответ лишь закатил глаза. — "Кхм... На чём я остановилась? А, да. Звёзды поведали ему, что если все последуют за их зовом, то больше никогда не будут голодать и знать горя. Повторяйте за мной, сказал он, и исполнил первое воззвание." – Она осуществила ряд повторяющихся жестов и резких движений руками. – "Не сразу, но люди доверились его словам. Он подарил им надежду. Жители взяли в руки вилы и лопаты. Трудясь день и ночь, под руководством наших светил они разгребли завалы, залатали жилища, и снова засеяли мёртвые поля. Именно благодаря звёздам наши прадеды смогли пережить войну, и передать ценнейшие знания нам, их потомкам..." — "Милая сказка..." – Скептически перебил Кеми. — "В этот раз даже соглашусь с маньяком. Странно это всё..." – Рассуждал Гармит. Услышав эти слова, девушка хотела возразить, но передумала, и вместо этого только фыркнув, отвернулась. — "А мне понравился рассказ..." – Тихо и неуверенно пробормотал Астин. Вечернее небо уже изрядно потемнело, перетекая в ночь. Идя след в след за девушкой, все постепенно вышли к краю деревни, к подозрительно большому зданию вытянутой округлой формы. Выглядело оно уже старым, но сколочено на совесть – Железные балки переплетались с деревянной обшивкой, создавая простые, но изящные формы. Вокруг здания были воткнуты в землю вычурные деревянные статуи, испещрённые уже знакомыми символами. За массивными вратами скрывался огромный обеденный зал с длиннейшими столами, которые по виду могли вместить всю деревню. Внутри всё выглядело намного приветливее, чем снаружи. С высокого потолка на нитях свисали оранжевые стеклянные фонари, освещающие всё помещение. Повсюду суетились люди, раскладывая по тарелкам еду и ставя на столы. Атмосфера стояла праздничная, будто случилось какое-то радостное событие. — "А вот это попрошу оставить на входе." – Девушка указала пальцем на "Кальту". — "Либо я войду с ним, либо не войду." – Огрызнулся Кеми. — "Боюсь я не могу вас пропустить с таким заметным оружием." Сразу смирившись, Кеми встал в проходе, пропустив вперёд Астина и Гармита. Те заняли места поближе к выходу. Затем вошли и молча заняли места, по ощущению, все жители Дремокты. В центр комнаты вышел старик в накидке, которого ранее встречал Кеми. — "Братья и сёстры, взовём же к звёздам! И пусть они станут нам проводниками в столь тёмные для нас времена!" – Начал он свою речь. – "Наш дом совсем недавно постигло чудовищное бедствие, много наших близких погибло от его рук. Но благодаря нашим спасителям – сегодня мы можем устроить небольшой праздник!" – Сразу как он договорил, раздался громкий, звучащий отовсюду скрежет, который сменился ровным стуком механизмов. Крыша зала громко раскрылась, открывая невероятный вид на сверкающее небо. – "И пусть наши урожаи вновь станут богатыми!" Люди синхронно взяли в руки тарелки с едой и подняли их к небу, бормоча что-то невнятное. Астин озирался по сторонам и не знал что делать, а Гармит раскачивался на стуле, смиренно наблюдая за происходящим и искоса поглядывая на стены, в поисках других выходов. Закончив странный ритуал, все так же дружно поставили тарелки на стол. Не произошло ничего странного, а еда на вкус хоть и была как дешёвая похлёбка, собранная не пойми из чего, ничем особым не выделялась. Жители закончили трапезу, и без лишних слов, спокойно разошлись по домам. Ничего сверхъестественного. Гармит с Астином также хотели покинуть помещение, но их окликнул старик, жестом прося подойти. — "И ты тоже..." – Обратился он к стоящему в проходе Кеми. — "Вы, наверное, ненадолго задержитесь у нас, поэтому хочу сделать это сразу." – Старик загадочно улыбнулся и сделал жест рукой. Двое крепких людей показались из тени за его спиной. Кеми сильнее сжал копьё в руке, а Гармит сделал два быстрых шага назад, схватившись за кинжал. Астин рефлекторно потянулся к рукоятке меча, но его руку сковала дрожь, а дыхание внезапно перехватило, будто кто-то наступил стальным ботинком на горло. Он отшатнулся от меча и медленно попятился назад. Это сразу заметил Гармит, и с взволнованным: "Ты как?", подхватил товарища. — "Осторожность – Залог выживания. Но я всего лишь хотел сделать вам подарок в путь." – Двое громил со стуком поставили на пол большой деревянный ящик, больше похожий на прямоугольный гроб. Но внутри была лишь большая гора провизии: овощи, хлеб, фляги с водой, и даже немного залежавшихся фруктов. — "Я прикажу занести продукты в ваш дом, берите сколько нужно. Но было бы грубо дарить только еду. Ваш путь же лежит через остров..?" – Старик запустил руку в карман и вытянул из него пять потёртых лакированных бумажек с императорскими печатями. – "Въездную пошлину недавно подняли, а у меня как раз остались пропуска... от прошлых гостей." – Он по-странному ухмыльнулся и вручил пропуска. Кеми, не обратив внимания на слова старика, принялся рассматривать эти плотные, гладкие, повидавшие виды, но всё ещё блестящие на свету фонарей удостоверения. Одна только деталь смущала в них – выведенный чем-то чёрным символ круга рядом с печатями. — "Это всё. Можете остаться в храме, или прогуляться по ночной Дремокте, я же займусь вторым." – Старик положил руку на своё плечо, другой рукой сделал прощальный жест, и со своей «свитой» покинул храм. Астин, выйдя из духоты зала в прохладный свежий воздух, машинально потёр ладонь. Кожа на запястье, которую он отдраивал до красноты после... того дня, снова зудела. — "Это пошлина действительно настолько большая?" – Проговорил мысли вслух Астин, карябая ногтями ладонь. — "Я бы сказал... хм... грабительская. По ощущению пришлось половину жителей Тейрина обнести чтобы её выплатить." – Посмеиваясь сказал Гармит. – "Надеюсь все плакаты розыска с моим лицом уже сняли оттуда." — "Сейчас наша проблема не в деньгах." – Монотонно проговорил Кеми, указывая костлявым пальцем в сторону гигантского леса на горизонте, через который в скором времени придётся идти. — "Кстати-и-и, а что такое храм...?" ... Вокруг было темно, лишь только непривычно огромного размера Лива освещала тёмную лесную тропинку. Астин шёл по ней, озираясь по сторонам. Внезапно прямо перед ним, будто из ниоткуда возник чёрный волк, он просто таращился на Астина своими янтарного цвета глазами, стоя неподвижно. Астин положил руку на рукоятку меча, не желая его доставать, но рука не слушалась. Рука Астина выхватила меч из ножен, направив его на волка. Астин попытался остановить меч другой рукой, но вместо этого руки наставили меч на шею Астина. Подняв глаза, сверху светила уже не Лива, а гигантский глаз, смотрящий прямо в душу. Клинок с холодом медленно вошёл в горло, кровь ручьём потекла по гравированному лезвию... Астин резко сел на кровати, сердце колотилось о ребра. Холодный пот стекал по вискам, смешиваясь со слезами. Он судорожно ощупал горло — целое, но призрачное лезвие до сих пор впивалось в плоть. Утреннее солнце светило в чистое протёртое окно. Астин не сразу смог выбросить из головы тот кошмар. Медленно и тщательно он собирал еду в рюкзак, пальцы ощупывали шершавые свёртки и угловатые упаковки, проверяя запасы. Через силу, дрожащими руками достав из ножен меч, он внимательно всматривался в потёртое лезвие, словно боясь вновь увидеть на нем засохшую кровь. Защёлкнув последние ремни на броне, Астин выдохнул и осторожно шагнул на прохладную, покрытую инеем улицу. Хрустящая под ногами трава скрипела от первых морозных лучей. Вдруг его окликнул Гармит, облачённый в уже зашитую ветхую куртку, а рядом безучастно стоял Кеми, задумчиво глядя на золотое утреннее солнце, которое медленно поднималось над горизонтом. — "Ну что, собрал?" – Спросил Гармит, его голос был твёрдым, но в нем слышалась искренняя забота. – "Я тебе свою жизнь доверяю." — "Не переживай." – Ответил Астин, уверенно застёгивая рюкзак. – "Тут столько еды, что и не унести." — "Хотел бы я года три назад почаще такое слышать..." – Хмыкнул Гармит. – "О, чуть не забыл!" – Он достал из кармана смятую газету и развернул её, давая Астину рассмотреть недавно напечатанные чёрные строки на бумаге. – "Смотри, что я купил! Надеюсь, мир не разрушился, пока мы туда-сюда бегали." Гармит выдержал короткую паузу. — "Не прочитаешь вслух?" — "А почему ты не можешь?" — "Я... Э... Не хочу, вот и всё!" – Раздражённо воскликнул Гармит. – "Ты будешь читать или нет?" — "А, да, конечно." – Астин взял в руки газету, ощущая шероховатую поверхность бумаги и едва уловимый запах старой типографии. Его глаза бегло пробежали по строчкам. Медленно улыбка сползла с его лица, кожа побледнела как у мертвеца, а взгляд стал пустым и застывшим. — "А? Что такое?" – С тревогой спросил Гармит. Пальцы Астина ослабли, и газета с тихим шелестом упала на землю, страницы колыхались на ветру, словно шепча страшные новости. Кеми подошёл и поднял газету, вслух прочитав первые строки заголовка: "Моттенрофт уничтожен…”