Подарок

Маркус вел её по извилистым лестницам, спускавшимся глубоко под фундамент замка. Здесь, за массивными коваными дверями, ключи от которых были лишь у троих правителей, хранилось то, что копилось веками: дань павших империй, сокровища королей и артефакты забытых цивилизаций.Вообще-то Асе было строго-настрого запрещено спускаться сюда одной. Мрачные подвалы Вольтерры таили не только золото, но и опасные реликвии, а также холодную сырость, которая была не по душе живой девушке. Но сегодня, в качестве исключения и утешения, Маркус сам приложил ладонь к замку. — Только ненадолго, Аса, — тихо предупредил он, пропуская её внутрь. Девушка замерла на пороге, затаив дыхание. Перед ней раскинулось целое море блеска. В свете одинокого факела, который держал Маркус, горы золотых монет, цепей и корон вспыхивали миллионами искр.Аса, забыв обо всех правилах приличия, с радостным писком буквально нырнула в ближайшую гору драгоценностей. Золото зашуршало под её весом, а она, засучив рукава, принялась увлечённо раскапывать себе новую «цяцю».Она отбрасывала в сторону тяжелые платиновые слитки и массивные диадемы, которые показались ей слишком скучными.Внезапно её пальцы нащупали что-то прохладное и необычайно гладкое.С торжествующим видом она выудила из кучи золотого песка изящную шкатулку из тёмного дерева, внутри которой лежал браслет — широкое кольцо из белого золота, полностью покрытое крупными сапфирами и мелкими алмазами. — Папа, смотри! — она подбежала к Маркусу, демонстрируя находку. — Тут камни как кусочки неба! И они... они не скользкие, честно!Маркус молча взял её за руку и застегнул браслет на тонком запястье. Синие камни на фоне её кожи казались почти живыми. Он знал, что этот браслет когда-то принадлежал королеве исчезнувшего народа, но сейчас это была лишь очередная безделушка, призванная вызвать улыбку у той, кто вернула ему смысл существования. — Тебе идет, — просто сказал он. — А теперь пойдем, пока Аро не решил, что мы решили провести здесь инвентаризацию. Аса довольно залюбовалась игрой света в сапфирах, уже предвкушая, как она невзначай помашет этой рукой перед носом у Кая при следующей встрече.Аса буквально влетела в тронный зал, сияя ярче, чем все люстры замка вместе взятые. Маркус уже занял своё место — величественный, окутанный вековой печалью, но едва заметный наклон его головы в сторону дочери выдавал его расположение.Справа от массивного кресла Маркуса стоял стул поменьше, сделанный по его личному заказу. Он был из тёмного дерева, с мягкой бархатной обивкой, чтобы Асе было удобно сидеть долгими часами, пока правители решали свои бесконечные вампирские дела. Аса с достоинством (по крайней мере, она так думала) уселась на своё место. Как только в дверях показался Кай, всё ещё выглядящий так, будто он проглотил лимон, девушка демонстративно вытянула правую руку.Синие сапфиры на её новом браслете поймали блики факелов и пустили «зайчиков» прямо по лицу Кая.Она картинно поправила прядь волос, заставляя камни на запястье переливаться ещё сильнее, и хитро прищурилась, глядя на рассерженного блондина. Кай только шумно выдохнул сквозь зубы и демонстративно отвернулся, проходя к своему трону. Аро, шествовавший следом, лишь понимающе улыбнулся кончиками губ, оценив выбор новой «цяци».В зале постепенно становилось многолюдно. Собралась вся гвардия: Джейн и Алек замерли по обе стороны от входа, как две фарфоровые, но смертоносные статуи. Феликс и Деметрий переговаривались в тени колонн. Все ждали делегацию из Австралии. Аса, несмотря на попытки выглядеть серьёзно, не могла долго сидеть смирно. Она начала болтать ногами, из-за чего её туфельки тихонько стучали по ножке трона. Затем она принялась рассматривать сапфиры, поворачивая руку под разными углами. Время от времени она шептала что-то Маркусу на ухо, и древний вампир, чей взгляд обычно был устремлён в пустоту, терпеливо склонялся к ней, слушая её детские наблюдения о «смешных воротниках» или «слишком хмурых лицах» стражи. — Папа, а австралийские вампиры привезут кенгуру? — шепотом спросила она, когда эхо в зале разнесло звук открывающихся главных ворот. Маркус едва заметно качнул головой, скрывая тень улыбки в уголках губ. Гвардия вытянулась в струну — гости были уже на пороге.Массивные двери распахнулись, и в зал вошла делегация из Австралии. Эти вампиры отличались от утончённых европейцев: в их облике чувствовалась дикая, первобытная энергия океанских штормов и выжженной солнцем пустыни. Но как только они пересекли порог, их вожак внезапно замедлил шаг.Австралийцы, обладавшие обострённым чутьём к жизненной энергии, замерли. Они ожидали увидеть лишь холодный камень и застывшую вечность, но посреди этого величия они почувствовали это — живую искру, тонкую нотку хаоса и тепла, исходящую от девушки по правую руку Маркуса. Аса чувствовала их пристальное внимание. Внутри неё всё клокотало от любопытства: ей хотелось вскочить, рассмотреть их необычные украшения из кости и спросить про океан. Ладошки предательски начали увлажняться, а сапфировый браслет так и манил вскинуть руку и похвастаться. Но перед глазами стоял образ прекрасного вороной коня, которого отец обещал подарить ей, если она выдержит это испытание тишиной.К удивлению Аро и к явному разочарованию Кая, Аса не шелохнулась.Она выпрямила спину так, как учила её чета Сульпиции и Афинодоры, сложив руки на коленях в идеальном замке.Вместо того чтобы глазеть по сторонам, она смотрела прямо перед собой — спокойным, чуть отстранённым взглядом, который она так долго репетировала перед зеркалом.Даже когда один из австралийцев, проходя мимо, намеренно задержал на ней взгляд своих рубиновых глаз, пытаясь разгадать её природу, она лишь едва заметно и очень вежливо склонила голову, как и подобает принцессе клана. Маркус чувствовал её напряжение, чувствовал, как ей хочется сорваться с места, и его рука на подлокотнике трона чуть дрогнула. Это был жест невидимой поддержки.Вожак австралийцев склонился перед тронами в глубоком поклоне. — Мы прибыли с миром к великим Вольтури, — произнёс он низким, вибрирующим голосом. — И мы поражены тем, что в сердце вашей твердыни сияет такое редкое сокровище. В ней есть дух свободы, который мы ценим превыше всего. Аса даже не улыбнулась во весь рот, как сделала бы обычно. Она лишь коротко взглянула на отца, и в её глазах промелькнуло: «Папа, ты видел? Я справилась! Где моя лошадка?» Кай, стоявший рядом, вынужден был признать поражение. Сегодня «человеческая девчонка» не дала ему ни единого повода для ворчания. Она была само совершенство — ледяная леди снаружи и маленький озорной костёр внутри.Австралийцы, всегда ценившие редкость и природную силу камней, решили почтить женщин правящего клана. По этикету первыми свои дары получили Сульпиция и Афинодора. Но когда очередь дошла до Астрид, вожак лично подошел к её мини-трону. — В этом камне заперто солнце наших пустынь, — произнес он, протягивая ей кольцо. Это был массивный опал, в глубине которого вспыхивали искры оранжевого, красного и золотого. Казалось, внутри камня застыл настоящий пожар.Аса почувствовала, как её сердце предательски застучало. Ей безумно хотелось выхватить кольцо, подбросить его или рассмотреть на свету, но образ черной лошадки, скачущей по полям Тосканы, возник в её голове ярче любого опала.Она медленно, с достоинством истинной королевы, протянула руку.Несмотря на то, что ладошки снова начали предательски увлажняться, она не позволила кольцу выскользнуть.Аккуратно приняв дар, она надела его на палец рядом с сапфировым браслетом. — Благодарю вас. Это прекрасное напоминание о тепле вашего края, — произнесла она чистым, спокойным голосом, глядя гостю прямо в глаза.Маркус, сидевший рядом, едва заметно выдохнул. Его рука на подлокотнике расслабилась. Он видел, каких усилий ей стоило это спокойствие — её пальцы слегка подрагивали, но она ни разу не нарушила образ «леди Вольтури». Кай, стоявший чуть поодаль, прищурился. Он ожидал, что девчонка уронит кольцо или начнет прыгать от радости, опозорив их перед гостями. Но Аса сидела неподвижно, лишь опал на её пальце переливался в такт её тихому дыханию. Аро же буквально засиял от восторга. — Какая гармония! — воскликнул он, переводя взгляд с австралийцев на Асу. — Кажется, наши гости нашли ключ к сердцу нашей юной принцессы.Аса вела гостей по извилистым тропам садов Вольтерры с таким достоинством, будто занималась этим последние триста лет. Австралийские вампиры, чувствуя её природную искренность, расслабились — в обществе этой девушки им не нужно было ждать удара в спину или ментальных пыток.— У нас на родине просторы бескрайние, — заметил один из гостей, вдыхая прохладный итальянский воздух. — Но ваши леса хранят древние тайны. — Тогда вам стоит увидеть их по-настоящему, — спокойно, как истинная хозяйка, предложила Аса. — Верхом. Когда они вышли к конюшням, слуги уже вывели статных гостевых лошадей. Но внимание всех присутствующих приковал к себе вороной жеребец, которого вели двое крепких конюхов. Это было не просто животное. Мощный, как скала, с лоснящейся угольно-черной шерстью, он перебирал копытами, а его глаза горели потусторонним алым пламенем. Когда он фыркнул, стали видны острые, совсем не травоядные зубы, больше похожие на волчьи клыки.Внутри Асы всё взорвалось. Ей хотелось закричать от восторга, обнять эту жуткую морду и расцеловать его в мягкий нос. Она чувствовала, как ладошки снова становятся влажными от волнения, но взгляд Маркуса, наблюдавшего с балкона, и память о «статусе леди» заставили её лишь слегка сжать пальцы. И тут в её голове прозвучал низкий, вибрирующий голос, похожий на шелест листвы: «Ну что, маленькая госпожа... Мы будем стоять как каменные изваяния или уже помчимся так, чтобы ветер свистел в ушах?» Аса замерла. Она посмотрела в алые глаза коня и поняла: это не её мысли. Она слышала его. — Лучик? — невольно прошептала она имя, которое само всплыло в сознании. Конь едва заметно качнул головой, и Аса почувствовала волну его радости. Лучик, этот грозный монстр, внутри был таким же озорным, как и она сама. Он тоже едва сдерживался, чтобы не встать на дыбы от счастья, притворяясь суровым боевым конем Вольтурри.Аса легко, почти невесомо, взлетела в седло. Она не использовала поводья слишком сильно — теперь ей это было не нужно. Она просто знала, чего он хочет. — Прошу вас, господа, — обратилась она к австралийцам, удерживая Лучика на месте одним лишь усилием воли. — Лес ждет. Они сорвались с места одновременно. Кай, наблюдавший за этим из окна, только покачал головой: девчонка скакала на чудовище так уверенно, будто они были знакомы вечность. Он не знал, что в этот момент Аса и Лучик вели самый веселый диалог в истории Вольтерры, обсуждая, кто из гвардейцев выглядит смешнее всего в парадных доспехах.Лес вокруг Вольтерры дышал древней прохладой, и копыта Лучика почти бесшумно ударялись о мягкий мох. Австралийские гости следовали за Асой, восхищаясь её грацией, когда внезапно воздух стал тяжёлым и липким от чужого, дикого присутствия.Из густых зарослей папоротника, бесшумно, как тени, выскользнули фигуры. Это был клан «Диких» — вампиров, которые давно отринули цивилизацию и человеческий облик, превратившись в совершенных хищников. Их глаза горели голодным огнём, а ноздри трепетали. Они замерли, учуяв нечто невозможное. Среди холодного запаха смерти, исходящего от австралийцев и Лучика, они уловили тончайший аромат живой крови и едва слышный, ритмичный стук. — Человек... — прошипел вожак Диких, припадая к земле для прыжка. — В сердце владений Вольтури... Живое сердце... Австралийцы мгновенно напряглись, их кони захрапели, почуяв угрозу. Лучик выставил вперед морду, обнажив волчьи клыки и предупреждающе зарычав, но Аса положила руку ему на загривок.Аса чувствовала их ярость, но она также чувствовала лес. Она знала, что прямо над головой вожака Диких, на ветке старого дуба, замерла рыжая белка, возмущённая вторжением на свою территорию. «Ну же, пушистая... прямо в того хмурого дядю!» — мысленно шепнула Аса, передавая животному свой азарт. В ту же секунду сверху прилетел увесистый лесной орех, звонко щелкнув вожака Диких прямо по лбу. Тот от неожиданности клацнул зубами и отшатнулся. Следом прилетел второй, затем третий. Белка, подбадриваемая ментальным импульсом Асы, устроила настоящий «ореховый обстрел».Дикие вампиры, привыкшие к страху и битвам, совершенно растерялись. Нападение белки было настолько нелепым и неожиданным, что их боевой настрой мгновенно сбился. — Вы пришли охотиться на белок или на нас? — спокойно спросила Аса, сдерживая улыбку и поглаживая Лучика. — Этот лес — дом моего отца. И если вы продолжите пугать моих гостей, я попрошу лесных жителей быть ещё менее гостеприимными. Один из Диких потирал ушибленное место, с недоумением глядя на дерево. Австралийцы, наблюдавшие за этой сценой, разразились громовым хохотом. — Клянусь океаном, — воскликнул их лидер, — я видел много великих воинов, но никто из них не усмирял клан Диких с помощью беличьих орехов! Дикие, почувствовав, что момент для внезапной атаки упущен, а девчонка под защитой не только волко-коня, но и самого леса, медленно отступили в тень. Аса же, тайно подмигнув белке, направила Лучика дальше по тропе, чувствуя, как конь довольно фыркает ей в ответ.