Граф Дракула

Утро в личных покоях Маркуса наступило незаметно. Аса так и уснула, пригревшись у камина, укутанная в тяжелый, пахнущий прохладой и старым бархатом плащ отца. Маркус не стал переносить её в спальню, оберегая её сон, и лишь на рассвете осторожно высвободил её из складок ткани, когда первые лучи солнца коснулись каменных подоконников.Подготовка к турниру заняла совсем немного времени, но результат заставил бы замолчать даже самых придирчивых модниц Италии. Аса выбрала особый наряд: Костюм: Глубокого черного цвета, сшитый из мягкой, но прочной ткани, которая не стесняла движений. Декор: Тысячи мелких страз и мерцающих камней были нашиты так искусно, что при каждом движении казалось, будто по телу пробегают искры далеких созвездий. Она выглядела как сама ночь, спустившаяся в замок. Детали: Тонкие кожаные перчатки, чтобы вспотевшие от волнения ладошки не скользили по поводьям, и легкие сапоги, идеально садившиеся в стремя. Когда она спустилась во двор, где уже вовсю гремели доспехи и ржали кони, все взоры обратились к ней. Даже Аро на секунду перестал раздавать указания, залюбовавшись своей «племянницей».Лучик ждал её, нетерпеливо бья копытом и пуская искры из-под подков. Увидев Асу в этом сияющем черном наряде, он замер, а его алые глаза вспыхнули ярче обычного. Когда Аса легко взлетела в седло и коснулась его шеи, в её голове раздался глубокий, почти благоговейный голос коня: «Сегодня ты... ты почти заставила меня забыть, что прошло триста лет, маленькая госпожа. В этом наряде, с этой решимостью в глазах... ты напомнила мне моего прежнего хозяина. Он тоже был частью ночи, и за его спиной всегда развевалась тьма. Но в тебе больше света, чем в нем когда-либо было». Аса почувствовала, как по коже пробежал мороз. Она знала, о ком он говорит. Всадник без головы был ужасом Сонной Лощины, но сегодня Лучик признал её не просто своей наездницей, а равной той легендарной силе.Турнир шел полным ходом, и зрители на трибунах затаили дыхание. Аса на Лучике казалась непобедимой тенью, но один из рыцарей Аро, опытный и беспринципный воин, решил победить любой ценой. В момент опасного сближения он намеренно подрезал Лучика и, скрыв движение за пылью, резко толкнул Асу древком тяжелого копья.Всё произошло в считанные секунды. Аса потеряла равновесие и начала стремительно падать с седла прямо под копыта мчащихся коней. Маркус, чей взгляд не отрывался от дочери ни на миг, вскочил с трона. Его лицо исказилось от ужаса и ярости — он был готов на сверхъестественной скорости преодолеть расстояние до арены и буквально разорвать воздух, чтобы поймать свою девочку. Но он не успел.В тот самый миг, когда спина Асы была всего в паре сантиметров от жесткой земли, пространство вокруг неё словно сгустилось. Из облака черного дыма и хлопанья крыльев невидимых летучих мышей соткалась высокая фигура. Это был Граф Влад — величественный, в своем длинном парчовом камзоле, с хищной грацией и холодным блеском в глазах. Он перехватил Асу у самой земли, легко, словно она была пушинкой. Удерживая её одной рукой, он второй бережно заправил выбившуюся каштановую прядь ей за ухо, коснувшись кожи ледяными пальцами. Его глаза на секунду сверкнули золотом, когда он посмотрел на рыцаря-хитреца, заставив того похолодеть от ужаса. — Негоже такой прекрасной звезде падать в грязь, — раздался его низкий, бархатистый голос, от которого по арене пошел шепот.Влад плавно подбросил Асу вверх, и она, словно птица, снова оказалась в седле Лучика. Конь, почувствовав запах древнейшего вампира, лишь уважительно фыркнул, признавая его силу. — Продолжай, маленькая леди, — улыбнулся Влад, обнажая клыки в мимолетной улыбке, и посмотрел в сторону замершего на трибуне Маркуса. — У тебя прекрасная дочь, старый друг. Маркус медленно опустился на место, его пальцы всё еще сжимали подлокотники так, что камень треснул, но в его взгляде появилось облегчение. Аса же, поправив свои «звездные» перчатки, переглянулась с Лучиком. «Ну что, — прорычал конь в её голове. — Покажем этому хитрецу, что бывает, когда нас злят?»Аса крепче сжала поводья, чувствуя, как адреналин вытесняет страх. Она мельком оглянулась на высокую фигуру Графа, который остался стоять на арене, словно живое воплощение ночи. «Лучик, ты видел его? — мысленно спросила она, пока конь плавно заходил на новый круг. — Кто этот вампир? От него пахнет снегом и очень старой кровью». В голове раздался хриплый, уважительный голос коня: «Это сам Граф Влад Дракула из Трансильвании, маленькая госпожа. Единственный, кто уцелел в той резне, которую устроил Ван Хельсинг. Он потерял всё: свой замок, своих невест... Теперь он скитается по миру и, говорят, нашел приют здесь, в Италии, у своего старого друга. Будь с ним вежлива — он видел падение империй».Аса кивнула, принимая информацию, но взгляд её тут же переместился на хитреца-рыцаря, который уже праздновал свою маленькую победу. Он не знал, что Аса не просто «человеческая девчонка», а дочь Маркуса, у которой в запасе есть парочка лесных трюков. — Ну что, поиграем по моим правилам? — прошептала она, и Лучик сорвался с места. Вместо того чтобы просто скакать на таран, Аса использовала свою невероятную гибкость. Она на полном скаку свесилась с седла, коснувшись земли кончиками пальцев, и подхватила горсть тяжелых, острых камней, которыми была усыпана арена. Лучик пролетел мимо рыцаря как черная молния. Аса, используя свою скорость, начала прицельный «обстрел». Первый камень выбил копье из рук обидчика. Второй — с оглушительным звоном врезался прямо в его начищенное забрало, заставив голову рыцаря мотнуться назад.Рыцарь пытался применить свой дар, чтобы замедлить её, но, как и в случае с Каем, его магия просто разбилась о невидимый щит Астрид. Она была для него недосягаема. Лучик зашел с фланга, и Аса, выждав момент, бросила последний, самый крупный камень точно под копыта коня соперника. Жеребец рыцаря испуганно заржал и осел на задние ноги, в то время как Лучик перемахнул через них эффектным прыжком. Аса затормозила прямо перед трибуной Аро и Маркуса, подняв облако золотистой пыли. Она обернулась и посмотрела на Дракулу, который с интересом наблюдал за её «ореховой тактикой». — В моем лесу белки кидают орехи лучше, — громко сказала она, вызывая взрыв хохота у австралийских гостей. Маркус довольно прикрыл глаза, а Влад, стоя в центре арены, едва заметно кивнул ей, признавая в этой девочке истинную наследницу престола Вольтурри.Пир в честь окончания турнира был самым роскошным за последние столетия. Зал освещали тысячи свечей, а столы ломились от изысканных яств для Асы и редких вин для гостей. Но всё внимание было приковано к высокому гостю, который сидел по левую руку от Аро.Граф Влад выглядел в свете свечей ещё более величественным. Его чёрные волосы были гладко зачёсаны, а в каждом движении сквозила усталость человека, который прожил слишком много жизней. Аса сидела на своём месте, в своём «звёздном» наряде, и изо всех сил старалась придерживаться этикета. Ладошки снова начали предательски потеть. Внутри неё буквально всё вибрировало от любопытства. Ван Хельсинг! Человек, о котором в библиотеке Вольтерры ходили лишь пугающие легенды — великий охотник, который смог бросить вызов самому Дракуле.Аса то и дело бросала взгляды на Графа, открывала рот, чтобы задать вопрос, но тут же вспоминала обещание Маркусу быть «истинной леди». Она так сильно сжала вилку, что та чуть не погнулась. Чтобы отвлечься, она начала усердно изучать содержимое своей тарелки, хотя мысли её были далеко в заснеженных горах Трансильвании. Маркус, заметив её внутреннюю борьбу, незаметно положил свою руку поверх её ладони, успокаивая этот вихрь эмоций.Влад, обладавший невероятной интуицией, почувствовал её интерес. Он повернул голову к Асе, и его губы тронула печальная, едва заметная улыбка. — Ты хочешь спросить о нём, не так ли, маленькая звёздочка? — его голос прозвучал как шелест опавших листьев. — О человеке, который принёс огонь и серебро в мой дом? Аса вздрогнула и наконец не выдержала: — Он правда был таким страшным, как пишут? Или он был просто... очень храбрым человеком? В зале на мгновение стало тихо. Даже Аро перестал крутить свой кубок, ожидая ответа. — Он был воплощением воли, — медленно произнёс Влад, глядя куда-то сквозь стены замка. — Он не знал страха, потому что его вела вера. Гэбриэл Ван Хельсинг был моим самым достойным врагом... и, возможно, единственным, кто понимал меня по-настоящему. Аса слушала его, затаив дыхание. В её голове Лучик согласно фыркнул — кони всегда чувствуют истинную силу, даже если она принадлежит врагу. — Расскажите... — прошептала Аса. — Расскажите про Трансильванию. Правда ли, что там горы касаются неба, а волки поют вместе с ветром? Влад кивнул, и в его рассказе, полном теней и величия, перед Асой начали оживать древние замки и туманные ущелья, о которых она раньше только мечтала.Тихий, завораживающий рассказ Влада о туманных Карпатах был внезапно прерван резким хлопком крыльев. В высокое окно тронного зала, пронзая ночную прохладу, влетел ворон Аро. Птица выглядела взбудораженной: перья стояли дыбом, а в клюве она сжимала тяжелый свиток, скрепленный сургучной печатью, которую Аса раньше никогда не видела — на ней был изображен сплетенный венок из терновника и меча.Ворон, проигнорировав плечо своего хозяина, спикировал прямо на стол перед Астрид, едва не задев крылом её тарелку. «Маленькая госпожа! Маленькая госпожа!» — зазвучал в её голове его ворчливый, но торжествующий голос. — «Бросайте свою вишню! Тут такое... Такое! Весь голубятник в Париже только об этом и гудит!» Аро, чьи глаза мгновенно вспыхнули азартом, осторожно забрал свиток у птицы и развернул его. Его губы медленно растянулись в широкой, хищной улыбке.— Невероятно... — прошептал Аро, обводя взглядом присутствующих. — Маркус, Кай, Влад... Слушайте! Это официальное приглашение. Нашу Астрид приглашают на Международный Общеевропейский Турнир Всадников Ночи. В зале повисла тяжелая, звенящая тишина. Даже австралийцы перестали перешептываться. — Это состязание лучших из лучших, — пояснил Маркус, чья рука на плече Асы заметно напряглась. — Там будут не только вампиры, но и представители самых древних родов Европы. Это не просто скачки, Аса. Это проверка на выживание.Аса почувствовала, как внутри неё всё сжалось от смеси восторга и дикого страха. Ладошки мгновенно стали влажными, и она непроизвольно сжала под столом руку Маркуса. — Они зовут меня? — прошептала она. — Но я ведь... я же не такая, как они. — В том-то и дело, дорогая! — Аро буквально светился. — После твоего сегодняшнего выступления слухи разлетелись быстрее летучих мышей. Все хотят увидеть «Звезду Вольтерры», которая укротила коня самого Всадника без головы! Граф Влад медленно поднял свой кубок, глядя на Асу с глубоким уважением. — В Трансильвании говорят: «Если гора зовет тебя — ты должен идти». Этот турнир — твой шанс показать всему миру, что в жилах Вольтурри течет не только холод вечности, но и огонь жизни. Лучик, дремавший в конюшне, отозвался в её мыслях мощным, вибрирующим ржанием. «Европа? Ну что ж... Пора напомнить этим изнеженным лордам, как пахнет настоящий страх и настоящая скорость, маленькая госпожа. Мы едем!»