Уроки и проигрыши

Тренировки в глубоких подземельях Вольтерры стали для Асы настоящим испытанием. Граф Влад не делал скидок на её возраст или человеческую природу. В его руках тяжелый клинок казался невесомым, а движения были настолько быстрыми, что Аса едва успевала заметить блеск стали.Каждое утро начиналось с глухого звона мечей. Аса раз за разом оказывалась на холодном полу, тяжело дыша, пока Влад замирал над ней, приставив острие к её горлу. Девушка проигрывала постоянно. Её человеческие рефлексы не поспевали за вековым опытом Дракулы. Ладошки в перчатках становились мокрыми от пота, а на плечах начали появляться первые синяки. Маркус не мог спокойно на это смотреть. Каждый раз, когда Аса падала, он делал шаг вперед, его пальцы впивались в перила балкона. — Хватит! — однажды не выдержал он, спускаясь на арену. — Аса, я умоляю тебя, откажись. На этом турнире всадники гибнут десятками. Это не игра с орешками, это кровавая бойня! Аса посмотрела на отца, потом на свои дрожащие руки. Усталость и страх начали брать верх. Она уже открыла рот, чтобы сказать: «Хорошо, папа, я никуда не поеду», но тут раздался спокойный, ледяной голос Влада.Граф медленно опустил меч и посмотрел на Маркуса, а затем перевел взгляд на Астрид. — Ты думаешь, её так легко убить, Маркус? — Влад подошел к Асе и рывком помог ей подняться на ноги. — Ты видишь в ней только хрупкое дитя, но ты забываешь, кто её выбрал. Он указал в сторону конюшен, откуда доносилось беспокойное ржание Лучика. — Конь Всадника без головы не служит слабым. Он почуял в ней ту же искру хаоса, что была в его прежнем хозяине. В этой девочке есть нечто... древнее и непоколебимое. Её тело может быть человеческим, но её дух — нет. Она не просто выживет, она заставит их всех преклонить колени.Аса почувствовала, как слова Влада наполняют её новой силой. В голове прозвучал гулкий голос Лучика: «Маленькая госпожа, мы не бежим от боя. Мы сами — этот бой. Вспомни туман, вспомни лес. Мы не дадим им нас достать». Аса вытерла пот со лба, поправила сапфировый браслет, который теперь казался ей боевым талисманом, и твердо посмотрела на Маркуса. — Папа... я должна поехать. Не ради Аро и не ради славы. Я хочу знать, на что я способна на самом деле. Маркус долго молчал, глядя в её решительные каштановые глаза, а затем тяжело вздохнул и прижал её к себе. — Тогда, — прошептал он, — мы сделаем всё, чтобы ты вернулась домой.Глубоко в подземельях Вольтерры, где факелы отбрасывали длинные, пляшущие тени, Влад Дракула стоял напротив Асы. Усталость валила девушку с ног, пот застилал глаза, а сапфировый браслет казался невыносимо тяжелым. Маркус, наблюдавший с галереи, сжал каменные перила так, что те пошли трещинами.— Твоя проблема, Астрид, в том, что ты полагаешься на глаза, — голос Влада звучал как шелест опадающих листьев. — Глаза обманывают. Твой враг на турнире не будет ждать, пока ты прицелишься. Ты должна чувствовать движение до того, как оно произойдет. Он сделал стремительный выпад, и Аса едва успела отбить удар, снова оказавшись на коленях. — Слушай, — прошептал Граф, склонившись над ней. — В Трансильвании есть старый прием. Мы называем его «Выпад Тени». Когда мир вокруг тебя замирает, а ты сама становишься частью ночи. Влад отошел на несколько шагов и замер. В следующее мгновение его фигура словно размылась, превратившись в черный вихрь. Он оказался за спиной Асы быстрее, чем она успела моргнуть. — Ты должна двигаться не быстрее вампира, — его ледяное дыхание коснулось ее уха. — Ты должна двигаться вне времени.Аса поднялась, с трудом сжимая рукоять меча. В голове прозвучал гулкий, подбадривающий голос Лучика из конюшен: «Вспомни лес, маленькая госпожа. Вспомни туман. Ты — ветер, а ветер нельзя поймать. Давай, покажи этому старику, на что способна ночь!» Аса закрыла глаза. Гул ее собственного сердца, обычно такой громкий, вдруг стих. Звуки подземелья — капанье воды, треск факелов — замедлились, превратившись в тягучий, бесконечный шум. Мир вокруг нее замер. Влад нанес удар. Меч летел ей прямо в плечо. Но Аса больше не видела сталь. Она чувствовала возмущение воздуха, колебание тени, исходящее от Графа.В ту же секунду внутри нее словно лопнула невидимая пружина. Все ее существо наполнилось первобытной, дикой энергией. Внутренний голос Лучика слился с ее собственным разумом. Аса не просто двинулась — она исчезла. В глазах Маркуса на галерее ее фигура превратилась в смазанную черную полосу, мерцающую стразами, как падающая звезда. Она оказалась за спиной Влада, ее меч замер у его шеи. Граф даже не успел завершить свой выпад. — ...вне времени, — закончил Влад свою фразу, медленно опуская оружие. На его лице впервые за многие века появилась улыбка искреннего, хищного восторга. — Великолепно. Астрид, ты только что открыла в себе то, что доступно лишь немногим избранным вампирам. Ты научилась танцевать с тенями. Маркус на галерее облегченно выдохнул, чувствуя, как его страх сменяется гордостью. Теперь он знал: его дочь готова встретиться с любым вызовом Европы.Аро буквально парил по залу, его глаза лихорадочно блестели, а руки он потирал с таким энтузиазмом, будто уже держал в них кубок победителя всего европейского турнира. Известие о том, что «человеческая девчонка» пробудила в себе скорость, доступную лишь старейшим из их рода, привело его в экстаз.— Вы видели это?! — восклицал он, обращаясь к безмолвным статуям стражников. — Наша Астрид... она не просто леди, она — феномен! Весь мир будет склоняться перед величием Вольтурри, когда увидит, как она стирает границы между мирами! Он подозвал Асу к своему возвышению. Девушка всё еще тяжело дышала после тренировки с Владом, её каштановые волосы растрепались, а в глазах горел тот самый огонь «выпада тени».Аро сделал знак Феликсу, и тот внес тяжелый ларец из черного дерева. Когда крышка откинулась, Аса затаила дыхание. Внутри, на подушке из алого бархата, лежал массивный нагрудный знак на серебряной цепи. Центр: Огромный черный бриллиант, в глубине которого, казалось, застыла капля крови. Герб: Вокруг камня переплетались серебряные нити, образуя герб Вольтурри — букву «V», но дополненную тонкими крыльями ворона и очертаниями лошадиной головы. Символика: Это был личный герб Астрид, созданный по приказу Аро специально для турнира. — Носи его с гордостью, дитя моё, — Аро лично застегнул цепь на её шее. — Теперь ты не просто гостья в этом замке. Ты — наше знамя. Пусть каждый в Европе знает: за твоей спиной стоит вся мощь Италии, а в твоих жилах течет воля, способная обмануть само время.Маркус подошел к дочери и положил руку ей на плечо. Он видел, как Аро упивается будущей славой, но для самого Маркуса этот герб был лишь еще одним оберегом для его маленькой воительницы. В голове Асы снова прозвучал голос Лучика, который чувствовал торжество момента даже через каменные стены конюшни: «Бриллианты, стразы, гербы... Красиво, маленькая госпожа. Но помни: на арене сиять будут не камни, а твоя ярость. Завтра мы покажем им, что такое настоящий шторм». Аса коснулась холодного черного бриллианта на груди. Ладошки больше не потели — теперь в них чувствовалась уверенная сила. Она была готова.Арена в Париже гудела, как растревоженный улей. Десять противников уже пали под копытами Лучика и невероятной скоростью Асы. «Звезда Вольтерры» стала главной сенсацией турнира, но финал обещал быть кровавым. Против неё вышел сын древнего гибрида — существо, в котором смешалась ярость оборотня и холодная сталь вампира.Бой был на пределе возможностей. Аса использовала «Выпад Тени», но её противник словно читал её движения. Его меч, окутанный странным фиолетовым свечением, двигался неестественно быстро. Гибрид нанес сокрушительный удар сверху. Аса попыталась блокировать, но тяжесть удара была такой силы, что она вылетела из седла Лучика. В последний момент, когда острие меча уже должно было пронзить её грудь, Аса инстинктивно откатилась в сторону. Грязь и пыль покрыли её «звездный» наряд, а черный бриллиант на груди глухо ударился о землю. Вся трибуна Италии — Аро, Кай и гвардия — синхронно ахнула и замерла. Сердце Маркуса, казалось, остановилось.Маркус и Влад оказались на арене мгновенно, не дожидаясь официального окончания раунда. Они подхватили Асу под руки, помогая ей подняться. Девушка дрожала, её каштановые волосы спутались, а на глазах закипали горькие слёзы. — Папа... Влад... простите, — прошептала она, изо всех сил стараясь не разрыдаться на глазах у всей Европы. — Я проиграла. Я опозорила герб... Я не справилась. Маркус крепко прижал её к себе, закрывая своим плащом от сотен любопытных глаз. — Тише, Аса. Главное — ты жива. Никакая слава не стоит твоей жизни, — его голос дрожал от пережитого ужаса.Они уже шли к выходу, и Лучик понуро плелся следом, виновато опуская голову, когда над ареной прогремел голос главного судьи, усиленный магией: «Внимание! После мгновенной проверки артефактами чистоты, боец клана Гибридов ДИСКВАЛИФИЦИРОВАН! В его оружии была обнаружена запретная магия "Пьющего души", подавляющая волю соперника. Победителем турнира объявляется леди Астрид Вольтури!» Арена взорвалась криками. Сторонники Италии вскочили со своих мест.Аса замерла. Слёзы обиды мгновенно высохли, а глаза расширились от шока. Она посмотрела на Маркуса, потом на Влада, и на её лице расцвела самая яркая улыбка за всё время в Париже. — Я... я выиграла? Папа, я выиграла! — закричала она, теряя всю свою «леди-сдержанность». От избытка чувств она с разбегу обняла Маркуса, а затем, подпрыгнув, звонко чмокнула сурового Графа Дракулу в щеку. Влад на секунду опешил — кажется, его никто не целовал последние лет двести, — но затем в его глазах промелькнула редкая теплота. — Ну, теперь ты точно легенда, — усмехнулся Влад, потирая щеку. — Победила даже магию теней. Лучик в голове Асы издал такой победный вопль, что у всех присутствующих заложило уши: «Я же говорил! Никто не устоит перед нами! Слышишь, маленькая госпожа? МЫ — ЧЕМПИОНЫ!»Торжественная церемония награждения в Париже превратилась в двойной триумф. Аро, сияющий ярче всех страз на платье Астрид, вышел на середину залитой огнями арены. Его голос, усиленный эхом древнего амфитеатра, разнесся над толпой.— Слушайте все! — провозгласил Аро, положив руку на плечо Асы. — Сегодня леди Астрид доказала, что она — не просто часть нашей семьи, она — будущее Вольтерры! С этого момента я официально объявляю её наследницей Трона Теней. Отныне её слово — закон в пределах наших земель, а её герб — символ нашей несокрушимости! Маркус смотрел на дочь, и в его глазах блестели слёзы гордости. Теперь никто не посмел бы назвать её «просто человеком». Она стала принцессой самого могущественного клана в мире.Когда официальная часть закончилась, и Аса, всё ещё сжимая золотой кубок турнира, пыталась осознать свой новый титул, к ней подошёл Граф Влад. Он выглядел более спокойным и задумчивым, чем обычно. — Наследница трона, победительница турнира... — негромко произнёс он. — Ты многого достигла здесь, в огнях Европы. Но истинная сила требует корней. Он протянул ей старый, потемневший от времени ключ на бархатной ленте. — Мой замок в Трансильвании долго пустовал. Он помнит древнюю магию и настоящих охотников. После такой победы, Астрид, тебе нужно увидеть место, где волки поют правду. Я приглашаю тебя и твоего отца навестить мою родину. Там Лучик сможет бегать по горам, касающимся неба, а я покажу тебе секреты, которые не знают даже в Вольтерре.Аса посмотрела на Маркуса, и тот едва заметно кивнул. Путешествие в Трансильванию обещало стать новым приключением, далёким от интриг Аро и холодного камня итальянских подземелий. — Мы приедем, Граф, — твёрдо ответила Аса, чувствуя, как черный бриллиант на её груди теплеет. «Горы... настоящие горы!» — восторженно отозвался Лучик. — «Маленькая госпожа, седлай меня, я готов лететь туда прямо сейчас!»