Глава 5. Самый важный шаг

Две недели пролетели как один счастливый миг. Элис даже не заметила, как промчались эти четырнадцать дней, наполненных встречами, сообщениями, звонками и бесконечными поцелуями. Каждый день после колледжа она спешила к нему, и каждую ночь они прощались у подъезда, чтобы утром снова начать переписку с «Доброе утро, любимый» и «Доброе утро, родная». Их отношения стали глубже. Они уже не просто встречались — они были частью жизни друг друга. Элис знала, что Арчи не выносит манную кашу и любит яичницу с беконом на завтрак. Арчи знал, что Элис боится пауков и всегда засыпает под какой-нибудь ровный шум — например, под звук дождя или работу вентилятора. Они делились секретами, мечтами, страхами. И с каждым днём Элис всё больше понимала, что этот человек — её судьба. Сегодняшний день обещал быть обычным. Тёплый мартовский вечер, солнце уже клонится к закату, лёгкий ветерок — идеальная погода для прогулки. Элис надела своё любимое пальто, распустила волосы, сделала лёгкий макияж и выскочила из квартиры, чувствуя привычное волнение перед встречей. Арчи ждал её у подъезда. Как всегда. Увидев его, Элис почувствовала, как сердце привычно ёкнуло. Он стоял, опираясь плечом на фонарный столб, руки в карманах куртки, лёгкая улыбка на губах. Увидев её, он выпрямился и шагнул навстречу. Она бросилась к нему, и они встретились ровно посередине. Его руки обвили её талию, её руки обхватили его шею, и они замерли в объятии, которое было одновременно крепким и нежным. Элис уткнулась носом в его плечо, вдыхая знакомый запах его парфюма, чувствуя тепло его тела, слыша, как бьётся его сердце. — Соскучилась, — прошептала она куда-то в его куртку. — Я тоже, — ответил он, целуя её в макушку. — Хотя виделись всего вчера. Но кажется, что прошла вечность. Он чуть отстранился, заглянул ей в глаза и нежно поцеловал. Коротко, но так сладко, что у Элис подкосились колени. — Пойдём? — спросил он, беря её за руку. — Пойдём. Они пошли по привычному маршруту, болтая о всякой ерунде. Арчи рассказывал, как сегодня на работе помогал отцу разбирать старые документы и чуть не уронил на себя шкаф. Элис смеялась и говорила, что он такой же неуклюжий, как и она. Они обсуждали планы на выходные, строили догадки, когда растает снег, и спорили, какой фильм лучше пойти посмотреть в кино. Всё было как всегда. Обычный счастливый вечер. Вдруг в кармане Арчи зазвонил телефон. Он достал его, глянул на экран и удивлённо поднял бровь. — Мама, — сказал он Элис и ответил на звонок. — Алло, мам? Элис шла рядом, прислушиваясь к разговору. Она слышала только голос Арчи, но по его интонациям пыталась понять, о чём речь. — Да, мы гуляем... Нет, недалеко... — он посмотрел на Элис и слегка улыбнулся. — Хорошо, я спрошу... Да, понял. Ладно, перезвоню. Он убрал телефон и повернулся к Элис. В его глазах появился тот самый блеск, который она уже научилась распознавать. Он что-то задумал. — Что там? — спросила Элис. — Мама зовёт нас на чай, — как можно небрежнее сказал Арчи. — Говорит, что испекла торт и хочет, чтобы мы зашли. Элис остановилась как вкопанная. — В смысле? — переспросила она. — К вам домой? Сейчас? — Ну да, — Арчи пожал плечами, старательно изображая, что ничего особенного не происходит. — Мы же недалеко. Зайдём на полчасика, выпьем чаю и пойдём дальше. Она очень просила. — Арчи! — Элис всплеснула руками. — Я не готова! Я даже не знала! Я выгляжу нормально? У меня макияж не слишком яркий? А вдруг я им не понравлюсь? — Тише-тише, — Арчи взял её за плечи и заглянул в глаза. — Ты выглядишь потрясающе. Ты всегда выглядишь потрясающе. И ты им обязательно понравишься. Потому что ты — это ты. А ты — самая лучшая. — Но я не знала, — повторила Элис, чувствуя, как внутри нарастает паника. — Я бы подготовилась, купила бы цветы или что-то к чаю... — Эли, — мягко перебил он. — Всё, что от тебя требуется — это быть собой. Поверь, мои родители очень хорошие люди. Им просто интересно познакомиться с девушкой, из-за которой их сын ходит счастливый уже два месяца. Она посмотрела на него. В его глазах было столько любви и уверенности, что паника начала понемногу отступать. — Ты уверен? — тихо спросила она. — Уверен, — твёрдо сказал он. — Пойдём. Я рядом. Они пошли дальше, но теперь Элис чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Она прокручивала в голове возможные сценарии: что она скажет, как себя поведёт, как её примут. В голову лезли всякие глупости: «А вдруг они консерваторы и не одобряют, что сын так быстро нашёл девушку? А вдруг они думают, что я охотница за деньгами? А вдруг...» — Прекрати, — тихо сказал Арчи, сжимая её руку. — Я слышу, как ты думаешь. У тебя даже лоб наморщился. — Ничего у меня не наморщилось, — буркнула Элис, но улыбнулась. Они подошли к его дому. Это была обычная многоэтажка, почти такая же, как у неё, только чуть дальше от центра. Арчи остановился у подъезда и повернулся к ней. — Слушай, — сказал он. — У меня идея. Давай я скажу, что мне нужно кое-что забрать из дома. Ты подождёшь меня здесь, а я быстро сбегаю и... — Арчи, — перебила его Элис, внимательно глядя в глаза. — Ты что, врёшь мне? Он замер, поняв, что прокололся. — Что? Нет, с чего ты взяла? — Ты сказал «давай я скажу», — прищурилась она. — Значит, это неправда? Ты не собираешься ничего забирать? Арчи вздохнул и сдался. Перед её проницательностью было невозможно устоять. — Ладно, — признался он. — Это сюрприз. Я хотел познакомить тебя с родителями и Вики, но не говорил тебе, чтобы ты не волновалась заранее. А мама позвонила как раз вовремя, чтобы всё выглядело естественно. Прости, что не предупредил. Элис смотрела на него и чувствовала, как внутри борется лёгкое раздражение и умиление. Он такой. Он всегда придумывает сюрпризы, всегда хочет сделать что-то особенное. — Ты невыносим, — сказала она, но в голосе не было злости. — Ты это знаешь? — Знаю, — улыбнулся он. — Но ты же меня любишь? — Люблю, — вздохнула она. — Именно поэтому не убиваю тебя прямо сейчас. — Пойдём? — он протянул ей руку. Она взяла его за руку и позволила увести себя в подъезд. Лифт поднимался медленно, и каждая секунда этого подъёма отдавалась в груди Элис глухим стуком сердца. Она сжимала руку Арчи и пыталась дышать ровно. — Всё будет хорошо, — прошептал он, целуя её в висок. — Обещаю. Дверь лифта открылась. Они вышли на лестничную клетку, и Арчи подвёл её к двери с номером 47. Достал ключи, вставил в замок и, прежде чем повернуть, посмотрел на неё. — Готова? — Нет, — честно призналась Элис. — Тогда пошли, — улыбнулся он и открыл дверь. Они вошли в прихожую, и Элис сразу услышала аромат выпечки — тёплый, домашний, уютный. Из глубины квартиры доносился негромкий голос — кажется, кто-то разговаривал по телефону. — Мам, мы пришли! — крикнул Арчи, снимая куртку и помогая Элис раздеться. Из кухни вышла женщина. Невысокая, с добрыми карими глазами и тёплой улыбкой, в которой Элис сразу узнала черты Арчи. Натали Бёртон выглядела именно так, как и должна выглядеть мама её любимого человека — уютно, приветливо, по-домашнему. — Здравствуйте! — сказала она, подходя к Элис и протягивая руки. — А я Натали, мама этого хулигана. А ты, наверное, Элис? Арчи столько о тебе рассказывал, что мне кажется, я тебя уже знаю. — Здравствуйте, — ответила Элис, чувствуя, как от этой искренней улыбки тает лёд внутри. — Да, я Элис. Очень приятно познакомиться. Натали обняла её — по-матерински тепло, но без навязчивости, и Элис почувствовала, как напряжение начинает отпускать. — Проходите, проходите! — засуетилась Натали. — Я как раз торт достала. Вики! Эндрю! Идите знакомиться! Из комнаты вышла Вики. Элис видела её в колледже несколько раз, но никогда не общалась близко. Сейчас, в домашней обстановке, она заметила, как сильно Вики похожа на брата. Те же светлые глаза, те же черты лица, только более женственные. И та же улыбка. — Привет! — Вики подошла и дружелюбно кивнула. — Наконец-то я могу познакомиться с той самой Элис, из-за которой мой брат ходит и улыбается как ненормальный. — Вики! — притворно возмутился Арчи. — Что? Это комплимент! — засмеялась она и протянула Элис руку. — Будем знакомы. Если этот придурок будет тебя обижать — обращайся, я с ним быстро разберусь. — Спасибо, — рассмеялась Элис, чувствуя, как симпатия к сестре Арчи растёт с каждой секундой. Из спальни вышел Эндрю — высокий, статный мужчина с сединой на висках и внимательным, но добрым взглядом. Он оглядел Элис с ног до головы, но в его взгляде не было оценивающей строгости — скорее, отеческое любопытство. — Ну, здравствуй, Элис, — сказал он, протягивая руку. — Эндрю. Отец этого молодого человека. Рад познакомиться. — Здравствуйте, — ответила Элис, пожимая его руку. Она чувствовала в нём ту же надёжность и спокойствие, что и в Арчи. Яблоко от яблони, как говорится. — Давайте за стол! — скомандовала Натали. — Чай стынет, торт ждёт. Они прошли в кухню — просторную, светлую, очень уютную. На столе уже стояли чашки, вазочки с вареньем, печенье и большой торт, украшенный свежими фруктами. — Садись, Элис, — Натали указала на место рядом с собой. — Арчи, помогай. Они расселись. Элис оказалась между Натали и Арчи, и это её немного успокаивало. Натали налила всем чай, отрезала по куску торта и с улыбкой посмотрела на гостью. — Ну, рассказывайте, — сказала она. — Как вы познакомились? Арчи нам что-то рассказывал, но очень скупо. А нам, родителям, интересны подробности. Элис посмотрела на Арчи. Тот ободряюще улыбнулся и кивнул. — Ну... — начала она, чувствуя, как щёки слегка розовеют. — Это было в феврале. Мне как раз восемнадцать исполнилось. Сэди, моя подруга, пригласила меня выйти к подъезду, чтобы отдать подарок. А пришла она с Алексом и... с Арчи. — Изначально это была шутка Сэди, — вставил Арчи. — Она сказала, что дарит Элис «жениха» и указала на меня. Элис покраснела так, что я сразу влюбился. — Неправда! — возмутилась Элис, но засмеялась. — Ладно, правда. Я покраснела. А потом мы пошли гулять вчетвером, Сэди с Алексом нас бросили, и мы остались вдвоём. И как-то сразу стало легко. Будто мы знаем друг друга сто лет. — А потом? — спросила Вики, с интересом глядя на них. — А потом он попросил мой номер и мы начали общаться, — продолжила Элис. — Через пару дней позвал гулять. Уже вдвоём. И как-то всё завертелось... — А официально когда стали парой? — спросила Натали. — Две недели назад, — ответил Арчи, сжимая руку Элис под столом. — Я привёз её на озеро, на закат. И там предложил. — Как романтично! — всплеснула руками Натали. — А ты, Эндрю, слышишь? А ты мне никогда закаты не устраивал. — Я тебя просто люблю, без всяких закатов, — проворчал Эндрю, но в его глазах светилась улыбка. Они проговорили почти час. Элис рассказывала о себе, о своей маме, об учёбе. Натали расспрашивала о её интересах, о планах на будущее. Эндрю больше слушал, изредка вставляя вопросы, но по его взгляду Элис понимала — он её одобряет. Вики шутила и подкалывала брата, создавая лёгкую, непринуждённую атмосферу. К концу чаепития Элис чувствовала себя почти как дома. Страх и волнение исчезли, уступив место тёплому, уютному чувству принадлежности. — Ну, нам пора, — сказал Арчи, вставая из-за стола. — Мы ещё хотели погулять. — Конечно-конечно, — закивала Натали. — Элис, мы очень рады, что ты пришла. Приходи ещё, в любое время. Ты теперь своя. — Спасибо большое, — искренне ответила Элис. — Мне было очень приятно познакомиться. Она обняла Натали, попрощалась с Вики и Эндрю и вышла с Арчи в прихожую. Пока они одевались, Натали сунула Элис в руку небольшой свёрток. — Это тебе с собой, — шепнула она. — Тортик. Ты понравилась моему сыну, а значит, понравилась и мне. Элис вышла из подъезда с пакетом в одной руке и рукой Арчи в другой. Некоторое время они шли молча. — Ну как? — осторожно спросил Арчи. — Не очень страшно было? — Страшно, — призналась Элис. — Сначала. Но потом... они замечательные. Твоя мама такая тёплая. А Вики классная. И отец... — Он редко кого одобряет, — сказал Арчи. — А ты ему явно понравилась. Я по глазам видел. Они прошли ещё немного, и тут Элис остановилась. — Арчи, — сказала она, глядя на него. — Я зла на тебя. Он замер. — За то, что не предупредил, — продолжила она. — Я могла бы подготовиться. Купить что-то. Выглядеть лучше. — Ты выглядела идеально, — мягко сказал он. — Не перебивай, — она подняла палец, но в глазах уже плясали смешинки. — Я зла, что ты устроил мне такой стресс. Но... Она помолчала. — Но это был серьёзный шаг. Я понимаю. Ты познакомил меня с родителями. Это значит, что ты серьёзно ко мне относишься. И... я тебя за это люблю. Даже когда злюсь. Арчи выдохнул с облегчением и притянул её к себе. — Ты меня простишь? — спросил он, касаясь губами её лба. — Уже простила, — ответила она. — Но в следующий раз предупреждай. — Обещаю, — улыбнулся он и поцеловал её. Поцелуй получился долгим и нежным. Элис чувствовала, как напряжение этого вечера окончательно отпускает её, уступая место покою и счастью. Она была в его объятиях, и это было главное. Они гуляли ещё часа два, но Элис почти не замечала времени. Она прокручивала в голове сегодняшний вечер: улыбку Натали, шутки Вики, одобрительный взгляд Эндрю. Она стала частью его семьи. Это было серьёзно. Это было по-настоящему. Когда Арчи провожал её до дома, они снова долго стояли у подъезда, обнявшись. Уходить не хотелось. — Я люблю тебя, Эли, — прошептал он ей в волосы. — Я люблю тебя, Арчи, — ответила она. — Ты теперь официально часть моей семьи, — сказал он. — Мама уже считает тебя почти дочерью. — Это хорошо? — улыбнулась она. — Это лучше, чем хорошо, — ответил он. — Это правильно. Он поцеловал её на прощание — долго, сладко, с лёгкой ноткой страсти, от которой у Элис подкашивались колени. — До завтра, — выдохнул он, отрываясь от её губ. — До завтра, — ответила она. Она зашла в подъезд, поднялась в квартиру, прошла в свою комнату и рухнула на кровать, прижимая к груди пакет с тортом. В голове кружились мысли, но все они были о нём. О них. Сегодня она познакомилась с его родителями. Сегодня она стала ещё ближе к нему. И это было только начало.