Глава 6: Испытание Верности и шёпот предательства

Кантерлотский экспресс мчался сквозь облака, унося друзей в Академию «Чудо-молний». Радуга Дэш не находила себе места от восторга — её пригласили на закрытый отбор в элитный отряд. Но пока в вагоне царило оживление, в уединённом купе Селестия развернула свиток. Её обломанный рог тускло мерцал, передавая магические знаки. Это была прямая связь с Принцессой Луной. Твайлайт, заглянув в приоткрытую дверь, увидела, как на пергаменте сами собой проступают буквы из звёздной пыли.

Луна: «Сестра, я чувствую колебания в астральном плане. Тирек больше не прячется в лесах. Мои ночные патрули находят пустые оболочки единорогов на окраинах Кантерлота. Их магия выпита досуха. Я боюсь, что мой щит не удержит его, если он поглотит ещё хотя бы одну искру аликорна».

Селестия: «Я знаю, Лулу. Мы нашли его след в Вечнозелёном лесу. Он использует боль животных как ловушки. Но есть и хорошая новость: Твайлайт и её друзья нашли уже три ключа. Магия Рассвета внутри меня поёт, когда они делают правильный выбор. Это наш единственный шанс».

Луна: «Будь осторожна. Я отправила Дискорда проследить за перемещениями кентавра. Но... ты ведь знаешь Дискорда. Его хаос непредсказуем. Я чувствую, что Тирек ищет к нему подход. Если Дискорд падет, мы потеряем наше главное преимущество».

Селестия: «Дискорд изменился, Луна. Он ценит Флаттершай. Но Тирек — мастер лжи. Я буду присматривать за Твайлайт. Если случится худшее, мы должны быть готовы к Великому Переносу. Ты помнишь наш уговор?»

Луна: «Да. Если мы не сможем сражаться, мы отдадим всё ей. Но я молю звёзды, чтобы до этого не дошло. Береги Твайлайт. Она — наш Рассвет и наша Ночь в одном сердце».

Селестия свернула свиток, и он рассыпался золотыми искрами. Она тяжело вздохнула, заметив Твайлайт в дверях. — «Мир меняется, Твайлайт», — тихо сказала она. — «Иногда, чтобы сохранить свет, нужно доверить его тому, кто умеет летать в темноте».

***

Академия «Чудо-молний» встретила Радугу Дэш не ласковым небом, а ревущими вихрями. Принцесса Луна, предчувствуя, что Тирек ищет слабые места в защите Эквестрии, лично курировала этот отбор, надеясь укрепить воздушные патрули. Твайлайт, Селестия и Спайк наблюдали за тренировками с парящей трибуны. — «Радуга Дэш, твоя задача — расчистить северный сектор от грозовых фронтов за сорок секунд!» — прогремел голос Спитфайр через магический мегафон. — «Твой напарник — Лайтнинг Даст. Работайте в паре или провалитесь оба!» Радуга кивнула, её глаза горели азартом. Но Лайтнинг Даст, чья маневра была быстрее молнии, не собиралась играть по правилам. — «Слушай, Дэш», — прошипела Лайтнинг, зависнув рядом. — «Луна ищет лучших, а не "командных игроков". Давай покажем им такое торнадо, от которого у них гривы поседеют! Плевать на безопасность, главное — результат!» Испытание в облаках Они взмыли ввысь. Лайтнинг Даст начала закручивать гигантскую воронку, собирая в неё все грозовые тучи сектора. Ветер стал неуправляемым. — «Лайтнинг, стой! Слишком близко к трибунам!» — закричала Радуга. Но амбициозная пегаска лишь прибавила скорости. Созданный ею смерч стал настолько мощным, что начал высасывать магию из парящей платформы, где сидели друзья. Конструкция затрещала. — «Помогите!» — закричал Спайк, цепляясь когтями за перила. — «Мы падаем!» В этот момент пространство рядом с Радугой Дэш подернулось рябью. Появился Дискорд. Он лениво лизал мороженое из облака, его взгляд был холодным. — «О, какое досадное стечение обстоятельств!» — протянул Дух Хаоса. — «Если ты бросишься спасать их, Лайтнинг Даст финиширует первой. Ты никогда не станешь Чудо-молнией. Твоя мечта, Радуга! Она прямо перед тобой! Луна ценит победителей. Просто лети вперед. Они аликорны, они... ну, как-нибудь выживут». Радуга посмотрела на Лайтнинг Даст, которая уже почти коснулась финишного флага, а затем вниз — на Твайлайт, которая пыталась удержать платформу слабеющей магией, и на Селестию, чей обломанный рог бессильно искрил в зоне турбулентности. — «Быть лучшей — не значит летать в одиночку!» — рявкнула Радуга. — «Если цена моей мечты — их жизни, то мне не нужна такая мечта!» Она совершила резкий разворот, сложив крылья и входя в пике. На огромной скорости она прорезала самый центр смерча. — «Верность — это не слово, это действие!» — выкрикнула она, создавая противоток такой силы, что торнадо Лайтнинг Даст рассыпалось на мелкие капли дождя. За секунду до того, как платформа врезалась бы в скалы, Радуга подхватила её край, используя инерцию своего полета, чтобы выровнять конструкцию. Четвёртый Ключ Когда пыль улеглась, Радуга приземлилась на траву, тяжело дыша. Её летный жетон, старая железка с гравировкой молнии, которую она носила с первого дня тренировок, внезапно начала вибрировать. Она вспыхнула ослепительным радужным светом, который прогнал остатки туч. Жетон трансформировался в Кристальный Медальон Верности. — «Ты сделала это!» — Твайлайт бросилась обнимать подругу. Голос Принцессы Луны эхом отозвался в горах: «Верность обретена там, где сердце выбрало узы дружбы выше пьедестала славы». Спитфайр подошла к Радуге и молча сорвала значок с Лайтнинг Даст. — «Дэш, ты проиграла в скорости, но ты — единственная, кто сегодня проявил дух настоящего лидера. Лайтнинг Даст исключена. Ты зачислена в резерв». Селестия стояла в стороне, глядя на сияющий медальон. Она достала свиток и написала Луне:

«Лулу, четвертый ключ у нас. Радуга Дэш доказала, что её верность не знает границ. Но Дискорд... он был слишком спокоен, когда они падали. Он испытывал её. И я боюсь, что он испытывал и себя. Тирек уже близко. Его магия пахнет гарью и страхом. Будь готова к самому худшему».

***

Пока друзья праздновали, Дискорд стоял на вершине самой высокой горы Эквестрии. Из тени скалы вышел Тирек. Кентавр стал втрое больше, его рога искрились украденной энергией. — «Ты видел, Дискорд?» — пророкотал Тирек. — «Они празднуют. Они хвалят свою верность. Но они держат тебя на поводке. Ты — великий Дух Хаоса, а теперь ты просто... домашний питомец Принцессы Ночи. Разве это жизнь?» Дискорд замялся, вертя в руках свой хвост. — «Они... они мои друзья. Флаттершай верит мне». — «Друзья?» — Тирек расхохотался. — «Друзья не запирают в камень. Переходи на мою сторону. Когда я поглощу магию этих аликорнов, я отдам тебе весь мир. Ты сможешь творить любой хаос, какой пожелаешь, и никто не скажет тебе "фу!". Выбирай, Дискорд. Рабство в их "гармонии" или истинная свобода со мной». Дискорд посмотрел в сторону Понивилля, где сиял свет четвертого ключа, а затем на мощную руку Тирека, протянутую для союза. Он медленно вложил свою лапу в ладонь кентавра. — «Свобода... звучит заманчиво», — прошептал Дискорд, и его глаза на мгновение стали холодными, как обсидиан.