Интерлюдия 2. Разбор полётов.

      Не смотря на позднее время, кабинет на вершине башни межконтинентальной связи не пустовал: три человека, озабоченных будущим академии Бикон, вступили в жаркую дискуссию, в которой выделилось две стороны, ни одна из которых не собирался уступать. — Он убийца, Оз! — попытался вразумить директора Кроу Бранвен. — Как будто нам мало террористок среди абитуриентов! — вторила Глинда Гудвич. — Это безумие! — продолжили они хором. — Я называю это «вторым шансом», друзья мои. Несколько лет назад я предоставил возможность вырваться из тьмы паре разбойников, почему я не могу предложить того же террористке и убийце? — усмехнулся Озпин, поднося ко рту кружку. — Озпин, этот бандит вместе со своими подельниками планировал убить Амбер! — Глинда Гудвич крепко стиснула в руках стек, что уже много лет служил ей индивидуальным оружием, позволяющим точнее направлять телекинетические волны её подобия, — Ты пригласил его в Бикон, чтобы ему было проще выполнить свою задачу? — Молодой человек говорил, что их задача была захватить Амбер живой, — возразил директор Бикона, — Я прекрасно понимаю, что девушку ждала участь куда хуже смерти, но, полагаю, мистер Блэк и представить не мог, какая именно. Если кто из их тройки что-то знал — так это Синдер Фолл. — Когда ты принял нас с сестрой в Биконе, ни один из нас не был связан с Салем, Оз! — использовал самый веский из доступных доводов Кроу, — А этот пацан работал пусть не на саму Королеву Гримм, но на её агента точно! Кто сможет поручиться, что он и правда сменил сторону? — Он ничего не знал о Салем, друг мой, — Озпин покрутил в руках кружку, — нанимательница держала его в неведение относительно природы и планов своей хозяйки: вы же заметили, что мистер Блэк не опознал эмблему Салем на виденном им платке для сдерживания гримм? Уверен, он никогда не видел Салем лично и даже не слышал описания её внешности. — Как ты собираешься его контролировать, Оз? — вздохнула отчаявшаяся вразумить начальника Глинда Гудвич. — Этим займётся мистер Лок, — улыбнулся директор Бикона, — уверен, у него есть всё необходимое, чтобы удержать мистера Блэка от необдуманных поступков. — Сомневаюсь, что обдуманные поступки мистера Блэка придутся нам по нраву, — проворчал Кроу, встряхнув опустевшую фляжку, — он сын своего папаши, хоть и ненавидит того люто. Делай что хочешь, Оз, только смотри не пожалей. И предупреждаю: малейший проступок со стороны Блэка, и я познакомлю его с Предвестником, — похлопал Бранвен по рукояти меча, — И кстати, если он окажется ближе чем в десятке шагов от моей племянницы, которая поступает в Бикон в этом году, если ты не забыл, я посчитаю это за проступок. Очень. Серьёзный. Проступок. — Что же, думаю этот вопрос мы обсудили, — заключил директор академии, — Утром я свяжусь с Леонардо и Джеймсом и попрошу их собрать всю возможную информацию о Синдер Фолл, раз уж она, со слов мистера Блэка, как-то связана с этими королевствами. Пока же, Кроу, предлагаю рассказать о нападении на мистера Лока и озвучить свои наблюдения за ходом выполнения нашим будущим студентом и его временной командой миссий Гильдии. — Оз, не доверяю я этому Вар Локу: он откуда-то знает про мою способность к превращению, — вновь возмутился Кроу. — Со слов Меркьюри Блэка, он видит ауры, — напомнила Глинда Гудвич, — вероятно, когда ты в образе ворона, её тоже можно разглядеть или как-то почувствовать. — Рейвен он тоже разглядел и почувствовал? — мужчина в раздражении посмотрел на заместителя директора, — «есть сестра и живёт в сельской глуши», — передразнил он когда-то услышанные слова парня. — Не ссорься с Глиндой, Кроу, — вздохнул Озпин, — мы обязательно выясним, откуда мистер Лок узнал про твой секрет, а пока будь добр рассказать о своих наблюдениях. — По первому пункту, — взлохматил пальцами шевелюру Кроу, — команда GRNT вышла на связь с пацаном внезапно, еле успел упасть на хвост. Добрались до аэродрома, — он на такси, я — по воздуху, — там пацан с этими мистральцами познакомился и полез в булхэд. Чтобы не упустить, пришлось позвонить одному собу… …э… …знакомому диспетчеру, чтоб тот погонял транспорт над Вейлом, пока я хоть какую-то фору не получу: крыльями против реактивных движков не особо намашешь. Точка назначения у меня была, к ней и рванул напрямик. Булхэд меня, понятное дело, обогнал, так что на место я прибыл с опозданием, хорошо хоть они по пути не свернули никуда.       Кроу цапнул с пояса фляжку, наморщил лоб и со вздохом вернул ту на место. — Оз, у тебя есть чем горло промочить? — получив после согласного кивка и необходимых для заваривания напитка манипуляций исходящую паром кружку, ворон страдальчески сморщился и сделал осторожный глоток. — Прилетел к каким-то древним развалинам. Можешь у Ублека про них расспросить, если интересно: со стороны Бикона он миссию заверял. Так вот, развалины нашёл, а пацана — нет. Осмотрелся: за стеной две бабы гримм гоняли, а в одном из домов, — только каменные стены и остались, — лежал слегка дымящийся тип, отпрыск, как я позже выяснил, Блэка и тискал рукоять револьвера. Я решил с ним потолковать, перекинулся в человека и в дом вошёл, но Блэк-младший начал орать и размахивать руками, будто на него стая ос напала, а с неба между тем свалился Вар Лок, схватил парня и попытался улететь. Не как Амбер, — видел я, как она над землёй парит, — а именно, что рванул ввысь. Я попытался было беглецов задержать, так Блэк по мне стрельбу открыл, а пацан откинул гравипраховым ударом. Затем я будто в смолу попал: воздух густой стал и всё как-то ускорилось вокруг на пару мгновений. Пока мир привычную скорость восстановил, эти двое уже за стену развалин улетели, пришлось бежать следом. Тут и бабы из Граната нарисовались. Так и добежал с ними почти до булхэда, которому пацан на наших глазах движок разворотил огненным шаром. Главная их, Синдер Фолл, споткнулась, — может зрелище впечатлило, а может подобие моё дотянулось-таки, — да кубарем полетела, чем я и воспользовался, чтобы догнать её с товаркой.       Покосившись с отвращением на кружку, Кроу всё же сделал ещё один глоток. — Мечами работала эта Синдер Фолл умело, наставник у неё явно неплохой был, из охотников, но сбить стерве ауру удалось без проблем. Тут вмешалась девка помоложе, решив по мне пострелять — разоружил дуру. А потом обе вдруг взяли, да исчезли. Пришлось отступить: с невидимками у меня желания биться на тот момент не было. Да и никогда не было, если честно. Перекинулся в ворона, полетал по окрестностям, никого не нашёл. По пути в Вейл приземлился передохнуть в привычном облике, тут меня звонок Тая и нагнал, остальное знаешь. — Интересно, — протянул директор Бикона, — со стороны Хейвена миссию заверил сам Лео, надо будет прояснить этот момент. Что по предыдущей команде мистера Лока? — А, ничего особенного, — махнул рукой Кроу, — фавна из большой семьи, которой нужны льены; разочаровавшаяся в выбранной за неё стезе бывшая полицейская, которую чуть не силком запихнули в штурмовики из-за спонтанного открытия ауры; контрабандист с Мистраля, заступивший дорогу «Паукам», который то ли заскучал без приключений, то ли и вправду решил жизнь поменять. Команда неудачников, — грустно усмехнулся ворон, — был бы помоложе, может к ним бы попросился, на замену Локу. — Какие техники, из не упомянутых, демонстрировал Вар Лок на миссиях? — поинтересовалась Глинда Гудвич, вырывая Кроу Бранвена из пучины моральных самоистязаний. — Про метание огненных шаров я уже говорил, — взялся вспоминать Кроу, — дезсталкера чем-то вроде перепада давления приговорил, бронетранспортёр клубком молний сжёг. Это из атакующих. Из защитных при мне использовал некую полупрозрачную сферу, или воздушную, или твёрдосветовую, и броню из камня. Ещё что-то вроде рывка продемонстрировал. Лечил ещё, но про это его умение по отчётам из того городка, куда Тай летал, известно было. Так-то он использовал немало всякого и помимо перечисленного, но без видимых эффектов, так что разобраться в сути творимого было невозможно. Ах да, из посоха своего метал гибридные, на базе ледяного и огненного праха, снаряды: гримм те изничтожали неплохо, но скорость полёта, да и частота стрельбы никакущие, даже с закрытой аурой уклониться можно, против охотников и вовсе бесполезная штука. — Какую оценку дашь ему как бойцу? — продолжила собирать информацию о будущем ученике инструктор по боевой подготовке.       Бранвен задумчиво постучал ногтем по кружке. — Что касается эффективности в бою против гримм, то Вар Лок неплох. Уровню среднего выпускника боевой школы вполне соответствует, даже с племяшками моими в этом посоревноваться мог бы. Но сразу заметны очевидные слабости: очень быстро расходует запас ауры на свои техники, предпочитает атаковать на дистанции метров до тридцати, ближнего боя старается избегать всеми силами, подозреваю что в нём откровенно слаб, в бою демонстрирует низкую подвижность. Против ауропользователей у него трюков полно, не победить, так сбежать из боя сможет в большинстве случаев, но если противник сумеет навязать ближний бой — будет убит за секунду. Если вспомнить про покушение в развалинах — пацан смог унести ноги от сработанной команды, возглавляемой опытной охотницей, да ещё и с добычей. А ведь эти уроды планировали захват Амбер, уж лидеру-то их Салем точно о силе Дев поведала. И вот что я вам на этот счёт скажу…       Кроу вздохнул и решительно влил в себя остатки содержимого кружки. — Амбер бы в такой же ситуации пленили бы или убили. Не потому что она слабее пацана, — сильнее и намного, — просто у неё не хватило бы мозгов отступить: ни чтобы сбежать, ни чтобы навязать бой на своих условиях. Прости, Оз, и ты, Глинда, тоже, но то, как вы учили девчонку — это преступление. Это комнатный цветочек с завышенным самомнением, а не охотница и не Дева. Её нельзя пускать в бой против умелого и опытного противника.       В кабинете на вершине башни надолго воцарилась молчание. — Мы займёмся этим вопросом, раз уж природа Амбер раскрыта нашими врагами и на неё началась охота, — решился, наконец, нарушить тишину директор академии, — Пока же вернёмся к обсуждению мистера Лока. Какое у тебя сложилось впечатление о нём как о лидере группы, друг мой? — Да вроде справлялся, — пожал плечами Кроу, — так-то пацан боец второй линии скорее, вперёд не лезет. Когда с командой гримм у шахты выбивал, он перед собой поставил фавну-копейщицу и экс-штурмовика со щитом, мистральца в резерве оставил. Большую часть тварей положил праховыми техниками, остатки товарищи добили. Схема простая, но рабочая. Приказы его команда выполняла, но в том ничего удивительного не было: одну в штурмовиках дисциплине, да субординации научили, фавна вообще была рада любого, кто знает, что делать, слушать, а мистралец, как по мне, просто развлекался, будто роль отыгрывал. Что до олухов из корпоративной безопасности, то против них каждый из команды сам по себе действовал, хотя не удивлюсь, если узнаю, что план на такой случай заранее составлен был: за пацана и фавну не поручусь, но уж штурм-баба и контрабандист с подобным в своей жизни точно сталкивались. — Что же, Кроу, думаю тебе стоит пока что прекратить присматривать за мистером Локом, — решил Озпин, — до начала заезда учащихся осталось чуть более суток, не думаю, что с нашим будущим студентом за это время ещё что-то приключится, да и постоять за себя он, как выяснилось, может. Отдохни, появись в Сигнале, а как будет время — попробуй выяснить через своих знакомых что-нибудь про вакуанские рода, в которых обучают праховых магов и аурных целителей. Я уже разговаривал на эту тему с Теодором, но, к сожалению, прояснить ситуацию с возможным прошлым мистера Лока пока что не удалось. — Как быть с напавшими на Амбер и Лока? — поинтересовалась Глинда Гудвич, — Не думаю, что они откажутся от своей затеи. — Полагаю, они залегли на дно, — успокоил своего заместителя директор Бикона, — Салем, безусловно, не оставит попыток добраться до сил Девы и возможностей мистера Лока, но исполнители будут уже другими, неизвестными нам.

***

      Меркьюри пребывал в задумчивости. Не так давно его жизнь круто изменилась: по воле папаши он лишился ног, получив взамен протезы, неудобные, уродливые и, как позже выяснилось, мало на что годящиеся в бою против сильного противника. Впрочем, забить вусмерть пьяного, по причине дня рождения свежеизувеченного сына, Блэка-старшего их возможностей хватило. Стоящего над остывающим трупом изверга-папаши Меркьюри обнаружили две девицы, что искали наёмного убийцу для каких-то своих делишек. Парень и сам до конца не понимал, почему пошёл с ними. Возможно, его привлекли угольки давно прогоревших отчаяния и разочарования, раздуваемые упрямой решительной злобой, что тлели в глубине золотых и красных глаз его гостий: что-то подобное он и сам имел сомнительное удовольствие время от времени наблюдать в зеркале. Возможно, его обуяла жажда игры с жизнью и смертью, в которую, — в этом Блэк-младший почему-то был уверен, — уже ввязались пришелицы. Или же взращенный в своём сыне уродом-папашей наёмник проснулся, почуяв выгоду. Возможно, Меркьюри примкнул к зловещей парочке потому, что испугался неожиданно добытой в бою свободы и необходимости учиться самостоятельно управлять своей жизнью. Либо просто поспешил покинуть ненавистное место, где навсегда лишился столь многого, а пришедшие к полыхающему дому люди показались вполне подходящими попутчиками.       Некоторое время Меркьюри Блэк путешествовал в компании Синдер Фолл и Эмеральд Сюстрей: сопровождая на переговорах, угрожая, сражаясь, влезая в смертельно опасные ситуации, — достаточно вспомнить визит в лагерь того бешеного фавна-террориста, — и выходя из них целым и невредимым. Так продолжалось до сегодняшнего… …уже вчерашнего дня, когда столкновение с охотником, что выглядел ровесником самого Меркьюри, окончилось сперва досадным поражением, — гриммовых протезов не хватило даже на единственную успешную атаку, — а затем позорным пленением. И теперь последний из рода Блэков лежал на кровати в комнате общежития вейловской академии охотников Бикон и размышлял.       «В чём моя выгода?» — такой вопрос задал Меркьюри Синдер Фолл, получив вместо ответа лишь снисходительный смешок и злобное бурчание от Сюстрей. Любой уважающий себя наёмник после такого немедленно покинул бы общество наглых жадных стерв, но Мерк этого не сделал. И, как ни странно, сейчас он об этом ни капли не жалел: не останься он с этими психопатками, не состоялась бы судьбоносная встреча с Варом Локом. А уж в чём может состоять выгода от следования за этим странным, опасным и, одновременно, довольно наивным типом, Меркьюри представлял хорошо. Вар Лок мог заплатить наёмнику не банальными льенами или прахом: он мог вырастить тому потерянные ноги, вновь сделав целым. Это вполне можно было назвать эксклюзивным предложением для Ремнанта. Как знать, может в силах Вара Лока было и отобранное папашей подобие если не вернуть, то хотя бы заменить чем-то равноценным. Да что там будущее, вследствие этого странного знакомства на Меркьюри уже посыпались дары: возможность получения амнистии во всех четырёх королевствах в обмен на четырёхгодичное обучение в Биконе и отбывание повинности охотником выглядела вполне интересно. «Пожалуй, стоит и правда сменить сторону, по крайней мере на время», — решил для себя наёмник.

***

— Моя королева, — Синдер Фолл преклонила колено перед зависшим в воздухе гримм-провидцем, — операция по захвату Вара Лока сорвалась. — Как и операция по изъятию сил Девы, — слегка кивнула в красном шаре Королева Гримм Салем, — как и попытка привлечь для атаки на Вейл фавнов и местную преступность, как и возможность проникнуть в Бикон под видом студентов Хейвена, чтобы подготовить почву для действий мистера Уоттса и саботировать проведение фестиваля Вайтел. Кроме того, тебя и твоих слуг ищут в трёх королевствах, что очень сильно снижает вашу полезность.       Королева ненадолго замолчала, наблюдая за коленопреклонённой фигурой, не смеющей оторвать взгляд от пола. — Синдер, я доверяла тебе, но ты меня подвела, — с грустью в голосе сообщила Королева, — есть ли у меня хоть одна причина сохранить тебе жизнь?       Гримм провидец приподнял часть щупалец, направив их острия на вызвавшее недовольство своей хозяйки существо. — Госпожа, прошу вас, не убивайте Синдер! — в помещение ворвалась смуглая зеленоволосая девушка, — Мы выяснили, что Вар Лок может создавать молнии, бросаться огнём и льдом и создавать доспехи из камня! А ещё он умеет летать и становиться невидимым! И он не использует для своих техник прах! Дым от уничтоженных гримм притягивается к нему! Мы бы справились, но захвату помешал Кроу Бранвен, правая рука директора Бикона! — Скорее, глаз, дитя, — поправила Королева, — Известия же о молодом человеке интересные… и не все из них я могу назвать ожидаемыми, — голос Салем стал задумчивым, а взгляд тёмных глаз расфокусировался, — Но этого мало, дитя, — продолжила она после непродолжительного молчания. — Я… …мы… …у нас есть план, — зачастила, сбиваясь, зеленоволосая, — Скоро инициация в Биконе, во время ней мы сможем проникнуть на территорию академии и осуществить часть задуманного! — Похвальная преданность, дитя, — Королева Гримм позволила себе лёгкую улыбку, — но вам не попасть во владения Озмы незамеченными, особенно после недавнего провала. Однако кое-что ты, и твоя хозяйка сделать можете, я подготовлю всё для того необходимое. Я дарю Синдер шанс загладить вину, но ответственность за провал будет лежать на вас обеих. Поразмысли на досуге, дитя: не зря ли ты привлекла моё внимание?       Прервав трансляцию, Королева Гримм Салем усмехнулась: Озма, предавший любовь и человечество, поклявшийся служить лживым и жестоким богам, получит напоминание о том, что его бывшая жена и мать убитых им детей жива и готова уничтожить всё, что дорого бессмертному паразиту.

***

      Адам Таурус, полевой командир, отправленный лидером «Белого клыка» Сиенной Хан налаживать работу вейловской ячейки организации, пребывал в тихом бешенстве. Фавн более года занимался вверенными ему подразделениями в столице и её окрестностях, в результате чего добился почти безупречного поведения своих подчинённых, вооружил их и снабдил летающим транспортом, основал сеть полевых лагерей, складов и аэродромов, приструнил проклятых расистов, заставил наймитов Шни дрожать от страха, коль тем выпадал жребий сопровождать грузы ПКШ по вейловским транспортным магистралям. И всего за несколько дней плоды значительной части его трудов улетели гримм под хвост, поскольку полиция Вейла провела небывалые по результативности рейды. Столичная ячейка «Клыка» лишилась едва не пятой части своего имущества, и убытки продолжали множиться по мере развязывания языков у захваченных в плен бойцов. Потери среди личного состава были чудовищны: не менее десятой части погибло или было тяжело ранено в боях с полицией и приданными ей в помощь охотниками, вдвое больше арестовано, сколько предпочло оставить дело всех фавнов, покинув столицу или королевство, Адам не знал, но полагал, что не менее четверти от сохранивших жизнь и свободу.       Что же, с предателями он собирался разобраться в будущем, как с беглецами, так и с теми, кто сдал дела ячейки полиции. В последнем точно был замешан кто-то из своих… «Могла ли это быть Блейк?», — задумался Адам. Мысль была неприятна и причиняла почти физическую боль: предательство кошки он не простил и не простит никогда, но верить, что юная Белладонна решила выступить против фавнов, не хотелось. Поразмыслив, Адам с облегчением заключил, что распусти язык его бывшая напарница, последствия для «Клыка» были бы куда серьёзней. Да и вряд ли дочь Гиры и Кали желала смерти своим бывшим братьям и сёстрам по борьбе: Блейк характером пошла в отца и выросла той ещё сентиментальной чистоплюйкой. Найти беглянку всё равно стоило: само её существование где-то вне «Белого клыка» несло угрозу организации, но за последними событиями стояла не сбежавшая кошка. Тем лучше для неё: Адам был готов подарить предавшей его доверие возлюбленной и напарнице быструю и лёгкую смерть.       Рейды могли быть местью троицы людей, что недавно пытались купить жизни фавнов за льены и прах: кое-что о «Клыке» они знали, без труда разыскав лагерь в окрестностях столицы. Адам задумался, почему он отпустил тех троих живыми, проявив к нежданным визитёрам несвойственное ему милосердие. Ответ нашёлся быстро: в лагере присутствовала Блейк. Блейк, чьи наполненные страхом и непониманием взгляды Таурус уже ловил на себе не раз… Блейк, что бросила его и их общее дело, кошка, ставшая причиной мягкотелости Адама, из-за которой погибли многие его соратники. Пожалуй, с обещаниями для предательницы Адам поторопился: пощады она не заслуживала. Надо было всерьёз заняться её поисками, но сперва требовалось разыскать ту троицу, изловить и тщательно допросить, после чего сделать с наглыми людишками то, что они заслужили ещё в первое посещение лагеря «Белого клыка».

***

— Вот зачем ты туда полез, Рус, — в очередной раз всхлипнула Русти Грейтейл, — какого гримм тебе не сиделось спокойно дома?       Её чудаковатый брат встревал в неприятности сколько она себя помнила, — целых три фавновских признака к этому просто обязывали, — но никогда прежде его выходки не приводили к настолько печальным последствиям. А ведь ничто не предвещало беды…       Вернувшись с миссий, Русти кое как набралась сил проверить младших и после залезть под душ, а затем, даже не высушив волосы, завалилась отсыпаться: тело и разум требовали немедленного отдыха. Когда же фавна проснулась, выяснилось, что её непоседливый брат, которого она не застала дома по приезду, так и не появился. Скиурусу и раньше случалось надолго пропадать, так что сестра вполне представляла, куда могло отправиться семейное проклятие Грейтейлов, однако в этот раз поиски успехом не увенчались. Лишь к вечеру следующего дня пара фавнов приволокла окровавленного брата к порогу дома, они же и рассказали, где тот пропадал: кто-то надоумил Скиуруса отправиться на протестную акцию, посвящённую борьбе фавнов за свои права. Поначалу всё шло мирно, участники выкрикивали лозунги, трясли плакатами и всячески старались привлечь внимание репортёров, но позже подтянулись провокаторы, подвигнувшие полицию на решительные действия. Стена щитов двинулась на митингующих, в толпу полетели газовые и светошумовые гранаты, в возникшей давке пострадало немало фавнов, в том числе и Рус. Знакомцы по митингу оттащили потерявшего сознание фавна подальше от эпицентра событий, чем уберегли от ареста, но этим же лишили возможности получить медицинскую помощь. При первой возможности пострадавший был доставлен домой, и теперь его состояние стало проблемой сестры.       Со всеми возможными предосторожностями, — у Скиуруса каждая конечность, кроме хвоста, была хоть в одном месте, да сломана, а рёбра при малейшем движении тревожно похрустывали, — Русти разместила брата на диване и попыталась найти помощь, что оказалось далеко не простой задачей. Отправлять пострадавшего в стычке с полицией фавна в обычную больницу было затеей никудышной: Грейтейл была уверена, что в деталях и степени вины брата никто разбираться не станет, так что шанс оказаться после выздоровления в тюрьме или на каторжных работах стремился для Скиуруса к ста процентам. Заплатить врачу-частнику за приём и молчание тоже было нечем, да и не стал бы никто рисковать карьерой и свободой ради фавна. Единственному знакомому фавну-доктору, что практиковал в аграрном районе, привалило пациентов всё с той же акции. Пока Русти решала, что делать, состояние брата серьёзно ухудшилось: в сознание тот так и не пришёл, стоны сменились хрипами, а на губах запузырилась кровавая пена. Оставалось ещё одна возможность получить помощь, но она фавну пугала до дрожи…       За прошедшие пару дней фавна встретила опасностей и натерпелась страху больше, чем за всю предыдущую жизнь, и виной тому были не только гримм: зловещая, вымершая до единого жителя деревня, разбойники, караулившие своих жертв на лесной дороге, но главное — лидер самоназванной команды VRTL Вар Лок. С виду он был обычным человеческим парнем, самым молодым в команде: его и лидером-то выбрали скорее в шутку. Про то, что Вар ранее участвовал в обороне города от орды гримм и во время неё убил голиафа, а после исцелил немало пострадавших защитников, сокомандники узнали сильно позже. Впрочем, это утверждение наверняка было справедливо лишь в отношении Русти: Лилия, как бывшая полицейская, конечно же навела справки ещё до того, как ответила на объявление, да и Тар выглядел весьма хитрым и продуманным типом, просчитывающим свои действия на несколько шагов вперёд. По ходу миссий Вар показал себя вполне приличным командиром: достаточно было просто выполнять приказы, и всё шло как надо. Такой подход к делу Русти нравился: думать самостоятельно и что-то решать в опасной и быстро меняющейся обстановке фавна не любила и не очень-то умела. Так продолжалось до самого окончания зачистки истощённой праховой шахты, пока Вар Лок не втянул в себя омут порождения гримм. Сам лидер утверждал, что развеял, но Русти, Тар и Лилия отчётливо видели, как тёмные шлейфы протянулись от омута к человеческой фигуре, исчезая в ней. Русти даже вспомнила страшные детские сказки про повелителей гримм, натравливающих смертоносных тварей на поселения людей и фавнов. Справедливости ради, Вар Лок предупреждал о такой своей особенности, но в случае с гримм она меньше бросалась в глаза и не выглядело настолько чуждой. Именно в тот момент фавна осознала в полной мере значение выражения «застывшее в воздухе напряжение». К счастью, до «взрыва» дело не дошло: в атмосфере всеобщей подозрительности команда переночевала и отправилась на вторую миссию, в ходе которой наткнулась на вымершую деревню. На обратном же пути Вар Лок показал себя с ещё одной, тоже весьма жуткой стороны: отчаянные вопли разбойников уже не раз выдёргивали фавну из сна. Русти понимала, что планы нападающих в отношении команды охотников едва ли включали что-то хорошее, чего бы там ни обещал разоткровенничавшийся с Таром рыжеусый пленник, однако непонятная и поражающее воображение жестокость, проявленная лидером, произвела на фавну не самое приятное впечатление. Как показали дальнейшие события, Вар Лок умел не только пытать, калечить и убивать: он с полным на то основанием называл себя аурным целителем, за считанные секунды выдернув изувеченную жертву собственной кровожадности из хватки смерти.       В иных обстоятельствах фавна предпочла бы никогда больше не встречаться со столь пугающим человеком, но случай не оставил выбора ни ей, ни брату. Бросив ещё один взгляд на Скиуруса, Русти решительно схватила свиток.

***

— В эфире дневной выпуск «Новостей Вейла», и с вами Лиза Лавандер. Необычное происшествие произошло сегодня днём у здания местного отделения Гильдии охотников. Из подъехавшего автомобиля вытолкнули сильно избитого человека, вся одежда которого состояла из двух пластиковых щитов с надписями…       Пожилой мужчина в деловом костюме в раздражении щёлкнул ногтем по свитку, и изображение на настенном дисплее погасло. — Думаю, все уже ознакомились с этим занимательным сюжетом, — произнёс он, окинув суровым взглядом рассевшихся за длинным столом людей, — наша пресс-служба пока что умудряется отбиваться от вопросов рядовых охотников, журналистов, общественных активистов и просто интересующихся. Мне же предстоит отвечать на вопросы Гильдии, Совета и местных представителей, скажем так, теневого сектора экономики: в том, что они будут заданы, можете не сомневаться. И мне надо будет как-то объяснить всем этим уважаемым людям, что за бардак мы устроили и какие цели при этом преследовали. У меня к присутствующим здесь всего один вопрос: как нам вылезти из этой кучи гриммого дерьма с минимальными репутационными и финансовыми потерями? — Сэр, — поднялся со своего места один из присутствующих, — у меня есть план по разрешению ситуацию, и я готов взяться за его претворение в жизнь. Но прежде хотел бы уточнить политику компании и ваше личное мнение относительно лидера команды охотников, с миссии которой все наши неприятности и начались. — Прежде чем молодые, да горячие возьмутся ухудшать наше положение дальше, — привлёк всеобщее внимание самый возрастной участник встречи, — я бы хотел встретиться с тем самым лидером команды Виртуал. Уверен, что смогу убедить его не давать показания против увлёкшегося самодеятельностью… …пусть будет «внештатного сотрудника» ДКНС.