Паутина теней

24 января 1995 года

6 месяцев до событий Часа Радости

Грейси нервно постукивала ноготком указательного пальца по ламинированному столу. Этот ритмичный стук был не чем иным, как нервным тиком. Её руки были крепко сложены одна поверх другой, словно она пыталась удержать саму себя от того, чтобы не рассыпаться на части. Грейси сидела, потупив взгляд, за одним из дальних столиков в местной круглосуточной закусочной. Зрачки её карих глаз были сужены, а по напряженной линии плеч было явно заметно, что она находится на грани. Но всё же вставать и уходить она не собиралась. Грейси явно держала в себе нечто тяжелое, темное, и ей жизненно необходимо было этим поделиться. В закусочной пахло дешевым кофе и жареным беконом, за соседними столиками сидело несколько человек, но никто из них не подходил на роль её собеседника. Она ждала кого-то гораздо более близкого. Того, кто сможет её понять. Она ждала его — Рича. Примерно год назад она познакомилась с ним. Их первая встреча была одновременно неловкой, забавной, но, как оказалось, знаковой. Они столкнулись в одном из запутанных коридоров главного штаба гигантской корпорации, которая якобы дарила «радость» детям всего мира — Playtime Co. Тогда Грейси всем сердцем верила в эту светлую идею. Но последний год посеял в её душе семена сомнений насчет истинных целей корпорации, и эти сомнения разрастались с пугающей скоростью, пуская ядовитые корни. Она помнила, как тяжело ей было попасть в эту компанию. Отбор походил на буквальную королевскую битву среди лучших специалистов страны. Она помнила, как была окрылена и свято верила в амбиции корпорации, в её громкие, кричащие мотивы о помощи сиротам, об их гармоничном развитии, об интеграции в среду Playtime Co. и поиске любящей, здоровой семьи. Но сейчас, оглядываясь назад, Грейси понимала: всё было нечисто с самого начала. С самого первого дня, просто она не обратила должного внимания. Разум Грейси невольно провалился в воспоминания…

27 декабря 1993 года

Примерно полтора года до событий Часа Радости

Она стояла в колоссальном секторе Playtime Co., предназначенном для навигации по комплексу — Playtower. Её новоиспечённая коллега, завуч подземного приюта Playcare Мисс Делайт, с воодушевлением щебетала, что сейчас они «спустятся по позвоночнику» (очевидно, называя так шахту лифта) прямо во «чрево» комплекса, подразумевая сам приют. Странным образом этот грандиозный детский городок был построен глубоко под землей. «Почему?» — спросила тогда Грейси. «Всё для безопасности детей!» — не моргнув глазом, отчеканила Мисс Делайт. Теперь Грейси понимала, насколько дико и странно звучали эти слова. Но тогда… Тогда Грейси лишь нервно дотронулась до хвостика на затылке и неловко улыбнулась. Мисс Делайт, изящная блондинка с идеальной укладкой, повернула к ней голову, усмехнулась и выдавила: — Ха-ха, да ладно, Грейси, что с тобой? Никто тебя не съест. Эта фабрика уж точно! Это я образно выразилась. Люблю я анатомию, это мой самый любимый раздел биологии. — Да… да… конечно… — только и смогла выдавить Грин. — Ну что же, идем тогда к лифту. Нам пора в Playcare, — скомандовала завуч. Они двинулись по широкому восьмиугольному сектору. Мисс Делайт шла чуть впереди, легко и ритмично стуча по кафелю своими бордовыми туфельками-балетками, украшенными бабочками. Грейси, идя на полшага позади, с изумлением осматривалась. Жизнь здесь кипела: повсюду сновали сотрудники. Менеджеры, типичный «офисный планктон» с кипами бумаг, люди в дорогих строгих костюмах, инженеры в замасленных комбинезонах. Но что напрягло Грейси больше всего — это люди в стерильно-белых халатах и даже фигуры в плотных желтых защитных комбинезонах. Они-то тут при чем? Мы же на фабрике игрушек! Эту тревожную мысль Грейси предпочла тогда спрятать в дальних чертогах своего разума. Масштабы поражали. На одной из огромных грузовых платформ, уходящих вниз, опускалась целая машина. «Логистика, конечно, реализована на ура», — подумала Грейси. Наверное, на одном из таких погрузчиков и разъезжает Рич. Её мысли прервал звонкий возглас спутницы: — А вот и наш лифт! Они подошли к одному из рядовых пассажирских подъемников. — Мы должны провести бейджем — ID-картой — по специальному считывателю на панели и нажать кнопку. Так мы сможем вызвать кабину! — проговорила Мисс Делайт тоном, каким обычно объясняют элементарные вещи пятилетнему ребенку. Затем она показательно, театральным жестом достала свою карточку, провела ею по панели и нажала на стрелку вниз. — Хорошо, понятно, — кивнула Грейси. — Чудесно! — воскликнула блондинка. Вскоре мелодично дзинькнул звонок, и металлические створки плавно разъехались, открывая светлую, отделанную серебристым металлом кабину. — Прошу! — Мисс Делайт ослепительно улыбнулась и изящным жестом указала внутрь. Грейси неловко улыбнулась в ответ и шагнула в кабину. Завуч зашла следом. Двери сомкнулись, отрезая их от шума фабрики. На цифровой панели загорелась стрелка, указывающая вниз. Их пункт назначения действительно находился глубоко под землей. На некоторое время повисла густая, неловкая тишина, которую нарушало лишь гудение лебедок. Мисс Делайт решила её прервать: — Итак, мисс Грин. Расскажите о себе немного? Грейси повернула голову к завучу. На лице блондинки застыла улыбка — идеальная, симметричная, но абсолютно неискренняя. Уж мимику Грейси, как психолог, читать умела блестяще. Эта девушка была пугающей. Казалось, улыбаясь тебе в лицо, она одновременно промышляет что-то темное в своей голове, сплетая невидимую паутину теней. Спрятав нарастающее чувство тревоги, Грейси подала голос: — Я… я окончила Тихоокеанский Университет Азуса по программе детской психологии и получила степень бакалавра. Дальше я работала в средней школе имени Реджинальда Вэл Джонсона как штатный психолог. На дому порой принимала детей по обращениям родителей. Обычно ко мне приходили по сарафанному радио. Так что я сталкивалась с абсолютно разными, порой тяжелыми кейсами. — Ого, звучит крайне интересно! — только и сказала Мисс Делайт, не меняя выражения лица. Ради приличия, а может, в целях профессиональной осведомленности, Грейси задала встречный вопрос. — О, милая, я думала, ты не спросишь! — оживилась Мисс Делайт. — Я училась на анатомиста. Мне в школе всегда нравилась биология. Мне безумно нравилось следить за существами, за устройством их тел. Интересно наблюдать за тем, как природа распорядилась нашим «мясом» и костями. Грейси стало откровенно не по себе от выбора слов, но она промолчала. — Семь лет изучения биологии, анатомии человека и физиологии. Затем еще два года изучения педагогики и психологии. И вуаля — я окончила университет с отличием, получив дипломы по обеим специальностям! Я прошла жесткий отбор Playtime Co. и теперь работаю в этом приюте уже больше года. И это чудесно, что мы теперь коллеги, Грейси. Уверена, теперь детям будет гораздо лучше, и их «интеграция» в среду компании пройдет более чем удачно. Под конец монолога Мисс Делайт снова широко улыбнулась. Грейси улыбнулась в ответ, но мысленно сделала жирную пометку: эта девушка жутко «криповая». Если в приюте есть другие коллеги, она определенно предпочтет их общество компании этой помешанной на анатомии блондинки. Лифт наконец-то остановился, чему Грейси была несказанно рада. На панели красным загорелась надпись: «Уровень 3». — А вот и наша остановочка, мисс Грин! — Мисс Делайт провела картой по внутреннему сканеру, и двери открылись. Завуч шагнула в сторону и снова театрально указала путь: — Прошу! — Э… спасибо. Грейси вышла и на мгновенье оглянулась. Они оказались на третьем уровне сектора Playtower. Внешне он мало чем отличался от первого уровня, за исключением нескольких грандиозных деталей. Они вышли к самому центру, где располагалась настоящая подземная станция метро. На рельсах стоял огромный, стилизованный под яркую игрушку поезд. По обе стороны платформы возвышались исполинские статуи главных маскотов компании, словно приветствующие посетителей. Слева стоял Хагги Вагги — высоченный, покрытый густым синим мехом существо с непропорционально длинными конечностями и широченной улыбкой. Справа застыла Кисси Мисси — его точная розовая копия, выглядящая чуть более дружелюбно благодаря милым ресничкам. Над станцией дугой изгибалась вывеска: «Эллиот Экспресс». — До Playcare мы доедем по внутреннему кольцу метро, — пояснила Мисс Делайт. — Есть два способа попасть в приют. Первый — для сотрудников, через технические станции метро. Второй — через станцию фуникулера, который ведет прямо под купол. Обычно второй путь используют, чтобы с ветерком прокатить детей. Это и быстро, и весело! — Ого, как всё замудрено, — тихо произнесла Грейси, поражаясь масштабам финансирования. — Всё для безопасности и счастья детей! — заученно повторила Мисс Делайт свою мантру. Они сели в вагон. Внутри «игрушечный» поезд был невероятно пестрым: на стенах висели плакаты с улыбающимися персонажами Playtime Co. Пускай садиться в такой поезд в её возрасте было немного неловко, Грейси признала, что обстановка располагает к спокойствию. Поезд мягко тронулся и нырнул в темные тоннели. Освещение в вагоне было тусклым, а за окнами зияла абсолютная, непроглядная чернота. — Кстати, Грейси, — подала голос Мисс Делайт, наконец-то сняв с лица свою жутковатую улыбку. Грейси перевела взгляд от темного окна. — Да? — Просто хочу тебя уведомить: кроме меня в учительском составе есть еще семь педагогов. Нас называют Сестрами Делайт. Каждая из нас взяла себе псевдоним, чтобы детям было легче с нами общаться и запоминать нас. Меня дети зовут «Мисс Приятность». Кроме меня есть «Мисс Милость», «Мисс Спокойность» и так далее. Советую тебе тоже придумать какое-нибудь легкое имя. Грейси задумалась. Как психолог, она понимала важность выстраивания доверительных границ. — Думаю, детям будет достаточно обращаться ко мне просто по имени. Или, если корпоративная этика того требует, они могут называть меня «Мисс Грейси». -------------------------------------------------------------------------------------------------------------- В английском языке форма «Мисс+ Имя» часто используется воспитателями и учителями младших классов: это звучит тепло, но при этом сохраняет необходимый авторитет взрослого. -------------------------------------------------------------------------------------------------------------- — Что же, звучит коротко и лаконично, — одобрительно кивнула блондинка. Грейси вновь посмотрела в окно. Тьма за стеклом внезапно расступилась. Взору открылось нечто невероятное: поезд выехал в гигантскую, колоссальных размеров природную пещеру. В тусклом свете проступали могучие скалы, острые сталагмиты и свисающие с невидимого потолка сталактиты. Масштабы пустого пространства пугали. Траектория поезда изменилась, вагон пошел по дуге, и Грейси наконец увидела источник света. В центре пещеры возвышался титанических размеров металлический купол. К нему тянулись толстые, как вены, коммуникационные трубы. Свет исходил из огромных круглых иллюминаторов, прорезанных в металле. — Ого! — выдохнула Грейси, прильнув к стеклу. — Впечатляет, правда? Этот купол полностью накрывает Playcare, — с гордостью заявила завуч. — Ясно. Но почему вокруг так много неосвоенного пещерного пространства? — Это задел на будущее. Если корпорации потребуется расширение территорий приюта, мы используем эти пустоты. Мы почти приехали, мисс Грин. Готовьтесь к выходу. Поезд тихо вкатился на станцию, примыкающую прямо к основанию купола. Платформа была залита мягким желтым светом. Девушки вышли из вагона и направились по широкому коридору. Его стены были выкрашены в позитивный желтый цвет с синими полосами и щедро украшены картонными фигурами маскотов: здесь были Хагги Вагги, Бокси Бу, длиннорукая и как не странно длинноногая Мамочка Длинные Ноги, целая стая Улыбающихся Зверят и меланхоличный Кот-Дремот. Коридор заканчивался небольшой лесенкой, ведущей к массивным оранжевым гермодверям с надписью «PLAYCARE». — Идем, Грейси! Нас наверняка уже заждались! Мисс Делайт приложила карту к терминалу. Тяжелые оранжевые створки с гидравлическим шипением разъехались в стороны. И они шагнули внутрь. У Грейси перехватило дыхание. Это был настоящий подземный город. Прямо от входа вела широкая лестница, устланная красной ковровой дорожкой. По бокам стояли ухоженные деревья с неестественно яркими красными, желтыми и синими листьями, кажись пластиковые. Пространство освещали стилизованные фонари. У самой лестницы стояли ростовые картонные фигуры: Брон — красный, глуповато улыбающийся бронтозавр на коротких лапках, и Банзо Банни — желтый кролик в праздничном колпаке, застывший с занесенными для удара медными тарелками. Дальше вел широкий тротуар, обрамленный статуями. Здесь Грейси узнала пластикового Хагги Вагги, грациозную и одновременно пугающую Мамочку Длинные Ноги с её эластичными, как лакрица, конечностями, и Пи Джей Мопса-О-Гусеницу — абсурдное, невероятно длинное создание, объединяющее в себе сине-фиолетовое тело гусеницы и слюнявую морду мопса. Но больше всего поражал сам купол. В его зените располагался гигантский световой проем и под ним висел огромный, излучающий тепло светящийся желтый шар, имитирующий солнце. Внутренняя сторона купола была раскрашена под голубое небо А с «неба» на тончайших, почти невидимых тросах свисали объемные пластиковые облака. — Пойдем к центру, к статуям Улыбающихся Зверят. Сестры ждут нас там. Я представлю тебя им! — скомандовала блондинка. — Подождите… — Грейси не могла отвести взгляд от фальшивого неба. — А как же эти дисплеи? Паровые машины для облаков? Где они? — Ах, это! — отмахнулась Мисс Делайт. — Амбициозный проект. Всё еще на стадии доработки. Грейси сделала в уме еще одну пометку: помимо своей эксцентричности, Мисс Делайт явно умеет профессионально врать или сильно преувеличивать. Они шли по дорожке к самому центру Playcare. Там возвышался монументальный столб, задекорированный под ствол сказочного дерева, с раскидистой пластиковой листвой наверху. Вокруг него была выстроена белоснежная ограда с цветочными горшками. На самом пьедестале по кругу стояли статуи Улыбающихся Зверят (Smiling Critters) — восьми разноцветных плюшевых животных, мило державшихся за руки: здесь был и оранжевый пес ДогДей с кулоном-солнцем, и фиолетовый Кот-Дремот с полумесяцем на груди. Возле каждой фигурки располагалась кнопка для прослушивания их фирменных реплик. Обогнув статую, они вышли к группе людей. — Здравствуйте, девочки! Смотрите, кого я привела! — воодушевленно пропела Мисс Делайт. Это Грейси Грин, наш новый консультант по психологии. Отличный специалист! Картина, представшая перед Грейси, заставила холодок пробежать по её спине. Перед ней, выстроившись в идеальную, почти военную шеренгу, стояли семь девушек. Все они были одеты в одинаковую униформу, как какие-то стюардессы — точь-в-точь как у Мисс Делайт. У них были одинаковые черты лица и мимика, одинаковые искусственные улыбки, и различались они лишь цветом волос и оттенком кожи. Они выглядели как штампованные с минимальными изминениями. — А ну-ка, девочки! Поприветствуем нашу новую коллегу! Семь голосов слились в абсолютно синхронный, лишенный эмоций хор: — ПРИВЕТ! ГРЕЙСИ! Грейси сглотнула подступивший к горлу ком. — Эм… Привет! Рада познакомиться. — Ах да, давайте представимся! — защебетала завуч. Девушки начали по очереди делать шаг вперед. — Я Мисс Милость, — мягко сказала рыжеволосая девушка. Я слежу за творческим развитием. — Я Мисс Спокойность, — произнесла брюнетка. Я отвечаю за тихий час и дисциплину… Так они перечислили свои имена, пока у Грейси не закружилась голова от этого театра абсурда. После знакомства Мисс Делайт обвела рукой здания, расположившиеся по кругу под куполом. — Осмотрись, Грейси! Вон то здание — Офис Консультантов. Там будут твои апартаменты и кабинет. Вон там — Магазин игрушек, где наши ангелочки получают награды за хорошее поведение и оценки. Огромное здание с деревянной крышей и голубыми стенами — Дом Милый Дом, где дети спят и живут. Дальше идет Школа, а вон тот яркий шатер — Игровой домик, наш лабиринт развлечений! Твоя основная работа будет проходить в Офисе, но ты также будешь проводить много времени в Доме Милом Доме. Идем, пора представить тебя детям! Она развернулась и зашагала к спальному корпусу. Грейси пошла за ней, но напоследок обернулась. Семь «Сестер» стояли на том же месте, синхронно махая ей руками и одинаково улыбаясь. «Господи, как же это жутко», — подумала психолог, ускоряя шаг. — Вы, наверное, в предвкушении, «Мисс Грейси»? — не оборачиваясь, спросила блондинка. Они начали подниматься по ступенькам к Дому Милому Дому. Только сейчас Грейси осознала, что ей предстоит встреча с сиротами. Профессиональный мандраж вытеснил страх перед Сестрами. — Да… честно говоря, я немного нервничаю. Первое впечатление очень важно. — Это ничего! — успокаивающе произнесла Мисс Делайт. — Учитывая вашу целеустремленность, я на все сто процентов уверена, что у вас получится найти подход к этим бедняжкам и посеять в их душах чувство покоя. Грейси, на удивление самой себе, вдруг почувствовала облегчение от этих слов. — Спасибо, Мисс Делайт. Блондинка повернула голову, вновь натянув свою идеальную маску, и ответила: «Всегда пожалуйста».

24 января 1995 года

6 месяцев до событий Часа Радости

Звякнул колокольчик на входной двери закусочной. Внутрь вошел молодой парень в потертой коричневой кожаной куртке, красной клетчатой рубашке, темно-синих джинсах и тяжелых рабочих ботинках. Он бегло осмотрел зал, ища кого-то конкретного. Заметив брюнетку с хвостиком, одетую в бежевое пальто и сидящую к нему спиной, он ускорил шаг. Подойдя, он тепло обнял её со спины и чмокнул в щеку. Девушка вздрогнула, будто выныривая из глубокого сна, и резко повернулась. — Рич! Ты пришел! — Грейси вскочила, крепко обняла его, оставила быстрый поцелуй на его губах и снова опустилась на диванчик. — Ну конечно! Как я мог не прийти, когда дело касается тебя, милая? — он сел напротив, и его глаза радостно блеснули. Тем более, у меня есть потрясающие новости! — У меня… тоже… но не… совсем хорошие, — замявшись, тихо ответила Грейси. Её тревога никуда не ушла. На момент лицо Рича сделалось серьезным, но он, вернув привычную мину сказал: — Давай закажем еды и всё обсуди. Они заказали картофель фри и молочные коктейли. Как только официантка отошла, Рич не выдержал и хотел было задаваться вопросами. — Итак, какая у тебя новость? — попыталась перевести стрелки Грейси. — Рад, что ты спросила! — просиял Рич. Ты же знаешь моего босса, Стюарта? Главу отдела логистики Playtime Co. Так вот… он теперь бывший глава. Старик уходит на пенсию. И угадай, кого он рекомендовал на своё место? Рич театрально выдержал паузу. — Меня! Эти снобы не точнее засранцы из верхушки наконец-то сделали правильный выбор! Теперь… бум! Я глава отдела логистики! Эйвери уже чуть не задушил меня в объятиях, поздравляя. Надеюсь, теперь я смогу навести порядок в том бардаке, что творится внизу. Программа помощи сиротам — это здорово, но из-за неё скапливается чертовски много немаркированных поставок. Нужно всё отрегулировать! Он тараторил от радости, не замечая, как бледнеет его девушка. Грейси через силу выдавила из себя нервную, кривую улыбку. — Вау… Это… это очень круто, Рич. Неожиданно. Улыбка медленно сползла с лица парня. — Что? Что-то не так? Я думал… ты будешь рада. У тебя недавно было повышение, теперь у меня… — взволнованно спросил он. — Нет, что ты, я очень рада за тебя, — Грейси нервно сжала салфетку. — Просто… дело во мне. Вернее, в моей работе. Мне категорически не нравится моё «повышение». Они изменили программу терапии. Твердят про какую-то «глубокую интеграцию», заставляют использовать только их методы… Меня назначили главным консультантом, просят подготовить видеоматериалы, но… Рич, я хочу вернуть свою старую программу. Мне не нравится политика компании. — А что именно тебе не нравится? — Рич нахмурился, подавшись вперед. Поверь, я и сам иногда в шоке от их бюрократии. Грейси наклонилась над столом и перешла на отчаянный шепот: — Джек Айерс… Кевин Барнс… Мэтью Халлард… Рич вскинул брови, не понимая, к чему эти имена. — Это мои подопечные из Playcare. Мальчики, с которыми я работала. В один из дней я пришла в Дом Милый Дом и просто их не обнаружила! Их кровати были пусты. Я побежала к Мисс Делайт. Она заявила, что ночью их усыновили. Я спросила: почему меня, как их штатного психолога и специалиста по развитию, даже не поставили в известность?! А она лишь пожала плечами и с той же стеклянной улыбкой ответила, что сама не имеет понятия. — Ну так… это же классно? — неуверенно протянул Рич. Дети нашли семью. В чём проблема-то? — Проблема в том, Рич, что у меня есть жуткие опасения: их не усыновляли. Я тайно попыталась поднять архивы — нет никаких записей об их передаче опекунам! Ни одной бумажки! А на следующий день одна из моих маленьких подопечных Милли в слезах проговорилась мне, что видела, как мальчиков уводили люди… люди в белых лабораторных халатах. Рич, здесь что-то очень нечисто. Детей забирают, никого не уведомляя. И узнаю я об этом только постфактум, когда они не приходят на игровую терапию. Мне… мне страшно за этих детей. Повисло тяжелое, давящее молчание. Шум закусочной словно отдалился. Рич долго смотрел на свои руки, сцепленные в замок. Его лицо потемнело. — Знаешь… — наконец глухо произнес он. Мне тоже давно не нравится то, что происходит в логистике. И раз уж я теперь глава отдела… у меня есть доступ. Мы можем узнать правду. — Какую правду? О чем ты? — Грейси непонимающе посмотрела на него. Рич опустил взгляд на ламинированный стол. — Это случилось около года назад. Мы с Эйвери грузили какие-то тяжеленные металлические бочки со склада в грузовик, идущий в самый нижний сектор. Стюарт тогда бегал вокруг нас и орал, чтобы мы были предельно осторожны, потому что внутри «крайне ценный биологический материал». Я сначала не придал этому значения… Но потом Эйвери споткнулся и уронил одну бочку. Замок сорвало. Из неё на бетон вылилось содержимое. Рич поднял глаза на Грейси. В его взгляде читался страх. — Грейси, это была густая, пульсирующая жижа пурпурно-розового цвета. Она пахла медью и какими-то химикатами. Стюарт тогда чуть не убил нас на месте. И я могу поклясться чем угодно: то, что мы везли в закрытый сектор под Playcare, точно не было детской кашей или пластиком для игрушек. Грейси почувствовала, как по спине пробежал ледяной пот. Она медленно протянула руку через стол и накрыла ею дрожащие пальцы Рича. Он благодарно сжал её ладонь. — Что ж… — тихо, но твердо произнесла Грейси Грин. Я надеюсь, Рич, что мы вместе сможем расплести эту паутину теней.