Часть 90 В один из дней

Вечер во дворце выдался непривычно тихим — таким, что тишина словно оседала на плечи, заставляя прислушиваться к каждому шороху.

Мао Мао сидела за низким столом, методично перебирая сушёные травы. Лёгкие, хрупкие листья шуршали под пальцами, источая смешанные запахи — горечь полыни, приторную сладость корня, едва уловимую опасную нотку яда. Всё это было ей знакомо и дорого. В этом хаосе ароматов был порядок, понятный только ей.

Она была так сосредоточена, что не сразу заметила чужое присутствие.

— Ты опять забыла поужинать, — раздался рядом мягкий голос.

Мао Мао вздрогнула и резко подняла голову.

— Это не яд, если ты об этом, — буркнула она, нахмурившись. — И я ела… кажется.

Жэньши улыбнулся — той самой улыбкой, от которой у служанок подкашивались колени, а у Мао Мао каждый раз вспыхивало раздражение. И что-то ещё. Неприятно тёплое, не поддающееся анализу, поэтому ею упорно игнорируемое.

Он сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Слишком близко.

— У тебя на щеке… — тихо сказал он, поднимая руку.

Мао Мао напряглась всем телом.

— Если ты опять начнёшь флиртовать, я— Он не дал ей договорить. Его пальцы осторожно, почти невесомо стёрли след светлого порошка с её лица. Касание было кратким, но слишком явственным. Слишком тёплым.

Мао Мао замолчала.

— Ты иногда совсем не бережёшь себя, — сказал Жэньши уже без привычной игривости. Его голос стал ниже, серьёзнее. Она отвела взгляд. — А ты слишком много беспокоишься о том, кто тебе не принадлежит.

Между ними повисла пауза — хрупкая, как стеклянный сосуд, который страшно разбить одним неверным движением.

Жэньши медленно наклонился, словно намеренно давая ей время отстраниться. Мао Мао могла бы. Правда могла.

Но не сделала этого.

Их лбы соприкоснулись.

— Мао Мао… — почти шёпотом произнёс он. — Если это эксперимент, — пробормотала она, стараясь сохранить привычную резкость, — предупреждаю: я укушу. Он тихо рассмеялся. — Тогда я рискну. Поцелуй вышел осторожным, нерешительным — не таким, какими их описывали дворцовые романы. В нём не было напора или притворства. Лишь странная, запоздалая честность двух людей, которые слишком долго делали вид, что ничего не происходит. Мао Мао отстранилась первой. — Это ничего не меняет, — строго сказала она. Жэньши улыбнулся. — Конечно. Ты всё ещё будешь ворчать, а я — раздражать тебя. Она фыркнула. — Тогда… ладно. Но когда он ушёл, Мао Мао ещё долго сидела на месте, прижимая пальцы к губам и глядя на рассыпанные травы. И думала о том, что некоторые яды — самые приятные.