Глава 7

— Хоть будет шанс осмотреться, — пробормотала Минна, оглядываясь. — И на местных поглядеть. Честно говоря, я бы тут задержалась… малость подлечиться бы не помешало. Заодно, может, и салисеров встретим, пока ребятки не разбредутся кто куда. Она усмехнулась. И в тот же момент что-то мягкое, вроде мяча, с глухим стуком попало ей в затылок. Минна вскрикнула и, потирая ушибленное место, резко обернулась. Си Ву прыснул в кулак, не в силах сдержать смех. Позади стоял мальчишка лет шести. За ним прятались ещё четверо, чуть постарше, не более десяти лет. Самый младший виновато нахмурился, подобрал мяч и, подойдя ближе, робко взглянул на Минну: — П-простите, пожалуйста... Я не хотел... — Ай, ладно. Пустяки. Поверь, бывало и больнее, — отмахнулась она, махнув рукой. Мальчишка с облегчением улыбнулся и перевёл взгляд на Си Ву, а затем вновь вернулся к Минне. — Вы ведь чужестранцы, да? Я вас видел! Через щёлочку полога. Пока моя мама не заметила и не уложила меня обратно спать... Остальные дети тут же приблизились, толкаясь плечами, — любопытство, как известно, заразительно. — А вы не шпионы? — вдруг выпалил самый младший, вызывая укоризненный взгляд от старшей сестры. — Простите, он ещё маленький… Боится, — пробормотала она, краснея и взяв своего брата за ручку. Минна почесала затылок и усмехнулась. — Ээ... Я, по-твоему, похожа на шпиона? — Она указала на себя и театрально подняла руки вверх. — Шпионы — это для тех, кто любит думать. А я — нет. Она скосила взгляд на Си Ву и с усмешкой ткнула в его сторону большим пальцем: — Вот он, мозговитый. Хотя иногда… и у него бывают сбои в системе. Хых. — А почему у тебя глаза такие маленькие? — вдруг выпалил тот же мальчишка. Минна, не выдержав, рассмеялась и с довольной улыбкой хлопнула Си Ву по плечу. Парень, чуть прищурившись, посмотрел сперва на неё, потом — на детей. — Это я-то шпион? — хмыкнул он. — Могу вас заверить, я точно не "агент рептилоидов". Он присел на одно колено рядом с мальчиком, склоняя голову вбок, и заговорщически понизил голос: — А глаза у меня такие, потому что в них встроены специальные датчики. Следят за особенно любопытными детишками… и передают ящерам, кто из них плохо себя ведёт. Он раскрыл свои глазницы и на его лице появилась жутковатая улыбка. Однако эта улыбка сменилась на недовольное выражение лица, и он обратил свой взор на Минну. — Ай, Минна! Ну я же пошутил! — вскрикнул он, когда девушка вновь шутливо толкнула его в бок. Мальчишка, сперва испугавшийся, вдруг захихикал, хоть и немного нервно. Остальные дети тут же расслабились, переглянулись, а один даже прыснул от смеха. Си Ву поднялся, стряхнув пыль с колен, и, окинув компанию взглядом, перевёл глаза на Минну, а затем вновь на малышей: — Ну что, любопытные носы? Чего вы тут собрались? — Просто… вы чужестранцы, из других краёв. У нас таких никогда не было. Разве что… — начал было один из ребят, переминаясь с ноги на ногу и искоса глядя на Минну. — …Салисеры? — мягко подхватила она, опустив взгляд. Дети переглянулись и молча кивнули. Шатенка ненадолго замолчала, сведя брови. В её глазах мелькнуло что-то тяжёлое. Она прекрасно понимала — эти дети слишком рано узнали, каково это: жить в страхе. И пусть они не видели того, что довелось пережить ей и Си Ву, — достаточно и того, что уже оставило шрамы на их душах. Минна вздохнула, после чего ласково опустила ладонь на макушку мальчишки. — Не переживайте. Если Роб нас примет, я обещаю остаться здесь хотя бы на время. Вместе с моим другом мы сделаем всё, чтобы защитить вас от этих тварей. Она чуть растрепала волосы ребёнку, после чего подкинула мяч — и тот, ловко поймав его, снова улыбнулся. Остальные дети с уважением и каким-то трепетом смотрели на двоих чужаков. Самый младший глядел особенно внимательно, будто запоминал каждое движение Минны и Си Ву. Перед тем как догнать спутника, Минна обернулась, заговорчески приложив палец к губам. — Пст… научите потом играть в то, что вы там играете? Ну… для общего познания, — подмигнула она, а затем поспешила за брюнетом. Минна догнала Си Ву, шагая рядом с ним, и хмыкнула. — А ведь они ещё держатся… Пока эти чёртовы рептилии не найдут их, у них есть шанс. Не знаю, как этих кочевников ещё не выследили — возможно, ответ как раз в их образе жизни. Си Ву кивнул, задумчиво смотря себе под ноги. — Не хочется, чтобы с этим местом случилось то же, что и с другими. А дети… они ещё не осознали до конца. Вот и живут, как умеют, радуясь малому. Может, оно и к лучшему. Он прищурился, всматриваясь в горизонт, затем резко остановился и развернулся. — А вот и доказательство, — заметил он с усмешкой, указывая на четверых малышей, крадущихся следом, словно маленький отряд разведчиков. Те тут же прыснули в смех и начали прятаться друг за друга, делая вид, что вовсе не следили. — А если вы останетесь… расскажете нам про ваши путешествия? — спросил один из них, нетерпеливо заглядывая в глаза Минне. — Если вы не шпионы… может, вы охотники за салисерами?! — добавил другой, с замиранием сердца. Си Ву закатил глаза и бросил взгляд на Минну. — «Охотники», говорите? Перебор. Давайте потом со всем этим, а? — устало усмехнулся он. Тем временем одна из девочек — самая высокая среди них — наклонилась к младшей, которая тянула её за рукав. — Как думаешь, они родственники? — прошептала та. — Может, они фамилогви, — ответила старшая, задумчиво, — но точно не сиблинги… Младшая девочка, недолго думая, вытянула вперёд обе руки, соединив пальцы, и с довольным видом чмокнула губами. — Рирри…! — заявила она со значением. Минна сразу поняла жест — и словно в ней что-то щёлкнуло. Глаза её забегали, щеки запылали лёгким румянцем, и девушка поспешно начала похлопывать себя по лицу ладонями, как будто стараясь унять жар. Не сиблинги, не родственники… но между ними с Си Ву явно было нечто близкое. Что-то неуловимое, но тёплое. Поймав взгляд спутника, Минна неловко пожала плечами, будто пытаясь отмахнуться от собственных мыслей. — Ну… мы с ним друзья? — бросила она, чуть натянуто улыбнувшись. Девочки переглянулись, и в их взгляде таилось нечто озорное. Это заставило шатенку внутренне напрячься, но она быстро нашла способ отвлечь их. — А вы знали… что эта история ещё не закончена? — с лукавой улыбкой произнесла Минна, подмигнув. — Мы пока слишком молоды, чтобы пинать задницы салисерам как полагается. Но точно могу сказать — в этой истории и для вас найдётся место! Глаза Рирри тут же загорелись. Она потёрла ладони, словно уже готовилась к великому подвигу, но тут старшая девочка — Ахва — кашлянула, прикрыв рот кулачком, словно намекая: «Притормози». — Ну, Ахва, помечтать нельзя, что ли?! — вспыхнула Рирри. — Мечты о насилии — такие себе мечты, — тихо пробормотала Ахва, но в голосе её чувствовалось сомнение. — А ты никогда не хотела… ну… перебить всех, кто тебе не нравится? — не унималась Рирри. Ахва замерла. Ладонь медленно поднялась к её губам, и она отвела взгляд, смущённо нахмурившись. На мгновение воцарилась тишина. — Не стоит причинять боль тем, кто не собирался причинить её тебе, — спокойно проговорил Си Ву, внимательно наблюдая за детьми. — Я тоже думаю… — согласилась Ахва, — не все же салисеры плохие. Но всё равно… страшно. — Ага, конечно, не все! — фыркнула Рирри. — А вдруг они вытащат нам кишки, как папе, и воткнут трубки, или вырвут руки и вкрутят железные палки, как Юлин…?! Минна сжала губы. Сердце защемило. Все эти образы — детские пересказы, обрывки слухов… но даже в них чувствовалась настоящая боль. Возможно, дети не были свидетелями всего этого, но тень войны уже легла на их мир. И на их будущее. Она медленно опустилась на одно колено, чтобы оказаться на уровне глаз с малышами. Голос её звучал мягко, но уверенно: — Всем тем злодеяниям, что они совершили, нет оправданий. И они не будут забыты. Но пока плохиши-салисеры творят зло, всегда найдутся те, кто поднимется против них. Она улыбнулась, встала и посмотрела в сторону лагеря. — Просто… нужно верить и надеяться. Это — уже начало борьбы. Минна кивнула Си Ву, и, не оборачиваясь, они двинулись дальше — к переговорам. Впереди были разговоры, важные решения и, быть может, шанс изменить не только свою судьбу, но и судьбу тех, кто верит в них. Они подошли к юрте, возле которой толпилось несколько человек. Каждый из них носил на себе следы кибернетических вмешательств — у кого металлическая рука, у кого глаз, у кого и вовсе весь торс был заменён броней из чёрного сплава. Один из мужчин, по всей видимости отец девочек, что увязались за Минной и Си Ву, выделялся особенно: одетый лишь по пояс, он словно нарочно выставлял напоказ свою бронескелетную грудную клетку, мерцающую тонкими линиями энергии. Взгляды, которыми встретили путников, были неприветливы. Мужчины что-то обсуждали между собой на грубом, резком языке, намешанном из десятков диалектов Ферума. Слова сливались в непонятный поток, где звучали щелчки, гортанные придыхания, обрывки знакомых корней и совсем чуждые конструкции. Си Ву бросал косые взгляды на Минну. Та выглядела напряжённой. Было очевидно — её беспокоил предстоящий разговор, и он разделял это чувство. Лидер кочевников, с которым им предстояло говорить, навевал тревогу ещё до появления. Один из мужчин негромко стукнул по жерди у входа в юрту. — Уйлуум, гонкэ Роб-токг! Хашвифте, — произнёс он, затем перевёл внимательный взгляд на Минну и Ву, прищурился. — Дос хашвифтем. Полотно входа отодвинулось, и наружу вышел человек — высокий, сбитый, с тяжёлой походкой. Его шея и нижняя часть лица были покрыты металлическими пластинами, вставленными так плотно, что казались частью плоти. Кожа — чуть темнее, чем у Минны. Чёрные волосы, заплетённые в тугие косы, судя по всему дреды, доходили до плеч. Орлиный нос и жёсткий, пронзительный взгляд делали лицо ещё более суровым — словно клюв одного из инуму, известных своим хищным нравом. — Карджи. Лоу-Лой. Оставьте нас, — сказал он, не повышая голоса, но с такой твёрдостью, что его сразу послушались. Мужчины у юрты коротко кивнули и разошлись, оставив их троих. Мужчина, видимо тот самый Роб, смерил гостей тяжёлым, недобрым взглядом, и качнул головой, пригласив жестом внутрь. Без слов. Юрта внутри была прохладной, пахла сухими травами и машинным маслом. Пространство освещалось мягким, жёлтоватым светом — смесь традиционного и техногенного. Здесь чувствовалась сила — не властная, но упрямая, корнями вплетённая в саму землю. Шаги гулко отдавались в груди. Напряжение висело в воздухе. Си Ву будто замер, будто что-то держало его на грани. Минна же, заметив это, кашлянула в кулак, выпрямилась и подняла подбородок. В её взгляде была решимость. Пусть переговоры ей и были в тягость, но отступать она не собиралась. — Думаю, вы и так знаете наши имена, — заговорила она спокойно, глядя прямо в глаза мужчине. — А мы знаем ваше. Она скользнула взглядом по Си Ву, будто ожидая поддержки, но тот, казалось, всё ещё переваривал происходящее. Что ж… значит, придётся взять слово на себя. — Слушайте, мы действительно не представляем угрозы, — продолжила Минна, слегка наклонив голову. — Мы пересекли границу Палиаши и… наткнулись на всё это. Мы не знали, что встретим именно вас. Ваш… Она запнулась, пытаясь подобрать слово, и неловко почесала затылок. — …кочующий народ, да. Именно так. Голос её прозвучал тепло, пусть и с оттенком осторожности. Она говорила как странник, как тот, кто ищет не врагов, а союзников. Он молча слушал девушку, не отрывая от неё взгляда. Его лицо оставалось неподвижным, словно высеченное из камня, пока она говорила. Затем он перевёл взгляд на Си Ву — молчаливый призыв продолжить. Тот, в свою очередь, нервно окидывал помещение взглядом, ища сумку и перчатки Минны. Девушка же, уловив на себе его взгляд, лишь неуверенно улыбнулась, как бы опасаясь, что придётся отвечать за обоих. Лицо Ву приняло спокойное, даже немного суровое выражение, словно отразив мимику Роба. — Нам стоит поблагодарить вас за помощь, — начал он. — Пусть наше знакомство выдалось не самым приятным, но сейчас у нас есть возможность говорить откровенно — не только именами, но и намерениями. Он сделал паузу. — Мы направлялись к базе салисеров. Наша цель — освободить пленников и отомстить за родных. Мы вывели из строя подземный корабль и забрали у них устройство, чтобы легче ориентироваться в этих местах. Просить о помощи мы не планировали. Но моей спутнице стало плохо... и теперь мы здесь. Роб хмыкнул, и выражение его лица немного смягчилось. — Си Ву, Минна. Фамилонгви? Си Ву замотал головой и показал руками крест. — Нет. Мы друзья. Знаем друг друга не так давно, но нам удалось обрести доверие друг к другу. Лидер кивнул и вытянул руку, указав в центр юрты, где лежали подушки и стоял низкий стол — пока что пустой. — Сядьте. Выпейте с нами, с моей женой. Вы должны рассказать, что видели. Насколько далеко был этот корабль? Были ли там ещё люди? Роб бросил взгляд на одну из ширм, разделяющих помещение. — Диаспра. Гихильтеп урлу. Подойди к нам. Из-за перегородки показалась женская тень. Она будто ждала своего выхода, хотя в действительности знала, когда настал её момент. Стоило Минне и Си Ву взглянуть на неё — и перед ними предстала женщина средних лет с мягкой, меланхоличной аурой и тёплым сердцем. Заплетённые в косу каштановые волосы, голубоватые глаза, веснушки — всё в ней дышало добротой. — Доброго дня вам, — мягко произнесла она, приблизившись с подносом. На нём стояли четыре глиняные кружки с напитком персикового оттенка и две тарелки с ароматной едой. — Очень рада познакомиться, Минна, Си Ву. Наверняка вы не успели позавтракать — пожалуйста, угощайтесь. Глаза Минны загорелись при виде еды. Её желудок предательски заурчал — хотя, почему предательски? Напротив — честно и по делу. — Не ожидала, — пробормотала она, уже взяв в руки ложку. — Это очень... очень любезно с вашей стороны! Женщина ласково улыбнулась и опустилась рядом с мужем, который сразу же приобнял её, обозначая, что она под его защитой. — У нас всегда рады гостям, — сказала она. — Благодарим за тёплый приём, — учтиво кивнул Си Ву, не спеша начинать трапезу. Его внимание привлёк напиток. Аромат оказался знакомым — он напоминал сок пустынных кактусов, который они с Минной пили, когда вода почти закончилась. Он осторожно сделал глоток — и понял: да, тот самый вкус. Но лучше обработанный, не такой горький. Хотя... крепость ощущалась куда сильнее. — "Эликсир правды, значит..." — пронеслось в его голове. Он тут же поставил кружку и начал есть — только тогда, когда за столом к трапезе приступили и остальные. — Как я уже сказал, неподалёку был подземный корабль салисеров, — начал он. — Мы не ожидали увидеть его в пустыне. Он буквально поднялся из-под земли, и нам удалось пробраться внутрь. Там были криокапсулы с людьми... Минна кивнула, подтверждая сказанное. Её порция исчезла почти мгновенно, и, заметив это, Си Ву подвинул ей свою — он знал, она всё ещё голодна. — Сколько человек было в капсулах? — уточнил Роб. — Больше двух десятков. Но большинство было в критическом состоянии. Мы не стали вскрывать капсулы — они поддерживали жизнь. Вмешательство могло убить их. — Это правда, — подхватила Минна. — Я... меня скрутило от одной только картины. Такого не видела ни в Черестолии, ни где-либо ещё. Это было первое столкновение с салисерами. Дядя много о них рассказывал — настоящие твари. Диаспра, услышав имя, ахнула, приложив ладонь к груди: — Ты из Черестолии? — Да. Точнее, из Алаениси — соседнего городка. После землетрясения и смерти родителей меня забрал дядя... И начались одиннадцать адских лет. Но, признаться, это закалило меня. Теперь я готова к приключениям. И к защите других. Она ненадолго замолчала, а затем с неожиданной искренностью добавила: — После встречи с Си Ву я поняла, что мне не хватает ни ума, ни общения. Мы быстро сдружились, и он оказался удивительно заботливым. Как настоящий друг... Диаспра умилённо посмотрела на девушку, глаза её светились добротой. — Думаю, он стал бы отличным фамилонгви, — сказала она тихо, обращаясь скорее к себе, чем к остальным. — Да... это точно... хех, — пробормотала Минна. И вдруг осознала она осознала: — "Я говорю слишком много! Чёрт! Заткнись! Ради Арианиса, заткнись!" Она распахнула глаза, забегала взглядом по комнате, но быстро собрала волю в кулак и снова уставилась на мужчину, пытаясь удержать фокус. — Кхм... Вы выглядите... знакомо. Как будто я уже видела вас. Только давно. И не в таком виде. Си Ву приподнял бровь и бросил на Минну выразительный взгляд — мол, «Минна, ты серьёзно?» — когда та вновь ушла куда-то не в ту степь в разговоре. Но стоило теме смениться, как он перевёл взгляд на напиток, исподлобья посматривая на девушку. — Алаениси... — заговорил Роб, — он был и моим родным городом. Только мне не посчастливилось — я попал в лапы салисеров ещё до того, как город ушёл под землю. Он сделал глоток напитка, с подозрением посмотрев на Си Ву. Тот, в свою очередь, повторил жест — или, по крайней мере, сделал вид. Ву не горел желанием, чтобы из него полилась вся правда — нужная и не очень — так, как это случилось с Минной. Он предпочитал оставаться начеку и внимательно следил за тем, что ему подают. — Твоя фамилия — Кадаффи, верно, Минна? — Роб перевёл взгляд на девушку. — Кажется, я знал твоего отца. Мы не были близки, но он был уважаемым человеком. Могу представить, как тяжело тебе пришлось. Потеря родных — даже в зрелом возрасте — это рана, которая долго не заживает. Шатенка отвела взгляд. Брови чуть дрогнули, но лицо оставалось спокойным, почти безразличным. На самом же деле её задевало — глубоко, болезненно. Только она умела не показывать этого. — Первые пару лет... — начала Минна, — мне помогала сестра. Жиневра. Она отдавала мне даже своё время на сон. Но... Она нахмурилась, и её взгляд смягчился. — ...дядя смог убедить её, что я обуза. Постепенно она стала отдаляться. Это было обидно. Очень. И я поняла — оставаться в этом месте, с таким отношением... я не смогу. Я сбежала. Минна усмехнулась — горько, как человек, который пытается сам себя простить, но не может. — Я оставила их. В городе, на который вот-вот должны были напасть салисеры. Мне совестно. Но иначе я не смогла бы идти дальше. На мгновение она замолчала, сделала вдох — но вместо того, чтобы закончить, снова заговорила: — Друзей у меня никогда не было. А теперь... появился. И это — как будто впервые я чувствую, что кому-то действительно небезразлична. Не знаю, что такое “соулмейт”, даже в дружбе... но внутри стало тепло. Очень. Диаспра всё это время внимательно слушала, нахмурившись. Минна вдруг замолчала, осознав, как далеко она зашла. — Я... я слишком увлеклась. Можно, я выйду на воздух? — она кивнула в сторону выхода, не дожидаясь ответа. — Спасибо, было вкусно, — бросила она, взглянув на Диаспру и Роба. — Я бы доела и за Ву, но у меня... пропал аппетит. Не сочтите за грубость. — Всё в порядке, юная леди, — мягко сказала Диаспра. — Мы понимаем. Иногда нужно просто освежиться. Никто не осуждает. Минна молча кивнула и вышла. Си Ву проводил её взглядом, уже готовый подняться, чтобы пойти за ней, но Роб остановил его жестом. — Что же ты молчишь, Си Ву? — спросил он, прищурившись. — Не ешь, не пьешь… не доверяешь? — С утра тяжело. Особенности организма. Не хотел обидеть отказом, но и заставить себя — не могу, — пожал плечами Ву. — А что насчёт правды о тебе? Минна была честна. А ты? Си Ву отвёл взгляд, вжавшись в подушки. Хотел бы сейчас быть где угодно, только не здесь. — Мой родной город — Амфигория. Пять лет назад его сравняли с землёй салисеры. Многие погибли. — Голос его стал тише. Роб нахмурился. — Амфигория... слышал. Там были выдающиеся хирурги и инженеры. Говорили, город был под защитой салисеров, как будто кто-то заключил с ними контракт. Си Ву нервно сделал глоток напитка. Лицо стало чуть спокойнее, но напряжение не исчезло. — Возможно, — бросил он, — я не вдавался в подробности. Повисла пауза. Роб внезапно поднялся. — Врёшь же, щенок. Он шагнул вперёд и схватил Ву за подбородок, развернув его голову. На виске у парня — под волосами — скрывался старый шрам. Почти незаметный, но опытный глаз не обманешь. Си Ву не сопротивлялся — только зло и обречённо смотрел на мужчину. — Я знаю, откуда такие шрамы. Ты не мог знать об их технологиях, если бы не был среди них. Или рядом с кем-то, кто был. Давно он у тебя? — Я... не хочу это вспоминать, — глухо ответил Ву, глядя в пол. — Минна знает? Может, нам стоит спросить у неё?.. — Нет! — резко выдохнул Си Ву. — Она не знает. И пока не должна. — Если узнает сама — пожалеешь. Понимаешь, да? Си Ву молча кивнул. — Это мои родители заключили контракт с салисерами. Работали в местной клинике. Проводили эксперименты… втайне. Над теми, кто мечтал стать киборгами. Но у них были и собственные разработки, которые не вписывались в планы ящеров. И... они сделали что-то с нами, со мной и моим братом. Я не помню деталей. Только помню: я НЕ на стороне салисеров. Вы можете мне верить. Он замер. — Могу... идти к Минне? Роб молча кивнул, махнув в сторону выхода. — Не задерживайтесь здесь надолго. Это может принести беду. Ваши вещи вернём, когда будете покидать поселение. Си Ву встал и вышел. Воздух снаружи был чуть прохладнее, чем внутри. Но внутри у него было куда холоднее. Диаспра посмотрела на мужчину, вздохнув ещё тяжелее, чем прежде. — Они ведь дети, Роб... такие юные. Что им скрывать? Она взяла поднос и пошла убирать со стола. — Я знаю, ты хочешь защитить наш народ. И я тебя понимаю. Но... посмотри на них. Им ведь и правда страшно. Роб молчал. Только потом тихо произнёс: — Я больше беспокоюсь о наших детях, чем о чужих. Я не позволю повторения той бойни. И не дам никому кибернизировать мой народ. Он посмотрел в сторону, где скрылись двое путников. — Они не такие простые, как кажутся. Будь начеку. Я тоже буду.