{10}

      Лаборатории Алфеи, надо признать, пошёл на пользу прошлогодний взрыв. Король Солярии не пожалел средств на возмещение ущерба, и теперь помещение напоминало воплощённую мечту безумного зельевара-алхимика.       Валтор, правда, восторгов того же Палладиума не разделял. Да, клейма на лабораторной посуде принадлежали лучшим в измерении фирмам, а новейшие маготехнологические устройства с Зенита и вовсе поражали воображение хоть сколько-нибудь понимающих в этом разумных. Но…       Всё равно в колбах, перегонных кубах и котлах варились магические составы из всякой склизкой, дурнопахнущей или ядовитой дряни. Нет, Валтору не дано было понять, что в этом процессе может нравиться. Мало того, что всё приходилось делать руками, чтобы не повредить тонкие энергетические структуры сырья, так ещё и прыгать вокруг капризного варева приходится часами, а то и сутками.       Валтор, закатав рукава, внимательно наблюдал за процессом осаждения. В стеклянной воронке, закреплённой над мерным стаканом, прозрачная жидкость медленно просачивалась сквозь слой минеральной крошки и песка. Слегка мутная вода, насыщенная магией, но без примесей по каплям собиралась на дне.       Дождавшись, когда наберется необходимый объем, Валтор перелил отфильтрованную воду в пузатый сосуд, установленный над слабым огнём. Теперь начиналась вторая стадия: укрепление. Добавлялись вытяжки из коры красной ивы, щепотка порошка из листьев эдельмории, капля эссенции луговой звезды. Выверять всё до миллиграмма бессмысленно. Состав уже не раз показал себя устойчивым к небольшим отклонениям.       Пар поднимался лёгкими кольцами, оседал на стеклянной арке перегонного куба. Всё шло, как надо. Валтор потянулся за бокалом — в смысле, колбой — и сделал глоток из свежеприготовленного состава.       На вкус, как всегда, отвратительно: болотная вода с терпким привкусом гнилой коряги. Он скривился, привыкнуть к этому уникальному привкусу свободы невозможно. Сделал ещё один глоток. Для нужного эффекта требовалось минимум четыре, а лучше — пять. Но уже со второго желудок начал протестующе сжиматься. Валтор поднёс колбу к губам в третий раз.       Холодок скользнул по полу, лампы моргнули, в воздухе запахло озоном и сыростью. У перегонного куба, прямо в отражении медной крышки, возникло расплывчатое отражение золотого силуэта.       Валтор рефлекторно дёрнулся и подавился. Судорожно закашлявшись, он обернулся к бессовестной нимфе. Капли жидкости, попав не в то горло, казалось, сотней крошечных кинжалов воткнулись в содрогающуюся грудную клетку. — Тьма тебя побери! — хрипло просипел Валтор, — Умеешь выбрать момент. — Ты в порядке? — Дафна подпыла чуть ближе.       Валтор отмахнулся от призрака. Вот только мертвые принцессы его не жалели. Нормально с ним все! — Кха-фрх… кха! В полном…       Дафна зависла в воздухе у стены, почти касаясь одним плечом стеллажа. Блекло-серебристый свет ламп скользил по её фигуре, делая призрачное тело прозрачнее, но взгляд был удивительно живым.       Общение с Блум явно пошло ей на пользу. Рыжая после мастер-класса от Валтора часто навещала Дафну, щедро делясь своим пламенем с призраком. И теперь Дафна могла появляться в Алфее, когда ей вздумается. — Зачем ты продолжаешь себя травить? — спросила нимфа.              Совершенно иррационально, но Валтор почти скучал по тем временам, когда ему не надо было отвечать на сочащиеся унизительной жалостью вопросы.       Можно подумать, у него есть альтернатива. Его создателей мало заботило существование Валтора в долгосрочной перспективе. Он был лишь пробой пера перед созданием идеального творения психов, возомнивших себя новыми богами.       Смена стороны чудесным образом не исправила имеющиеся проблемы, скорее добавила новых. Без Домино и без силы хранителя огня дракона баланс между светом и тьмой пошатнулся, что сказалось на всех магических тварях. Пришлось как-то подстраиваться, хлебать концентраты светлой энергии, чтобы не разваливаться на части от внутренней дисгармонии. — Возможно ты не заметила, но кроваво-красный мне не к лицу! — усмехнулся Валтор, уходя от прямого ответа.       Нифма недовольно скрестила руки на груди. От Блум она уже успела наслушаться, что творилось за пределами её светлой обители, где из постоянных собеседников только двухвостые белки.       Люди стали злее. Слишком свежа память, и страх не скоро оставит чужие умы. Так что лучше не рисковать, надеясь на чужое благоразумие, принимать эликсир строго по графику и молиться, чтобы рыжая доросла до того уровня, когда пламя в её руках станет настоящей панацеей. — Я пришла не за этим, — вздохнула Дафна после непродолжительного наблюдения за тем, как Валтор разливал по флаконам оставшийся эликсир. — Хм?       Валтор проверил плотно ли сидят пробки. Состав не обладал стойким запахом, однако чернокнижник предпочитал менее экстравагантные средства в качестве парфюмов. Лунный бриз — прекрасный аромат, свежий и ненавязчивый. А болотом пусть огры и прочие чудища благоухают!       Дафна подлетела чуть ближе. Шелковые ленты, струящиеся по её плечам, замерцали холодно-голубым. Она нахмурилась прислушиваясь к чему-то недоступному для восприятия живых. — Я чувствую… Мрак сгущается. Рядом с Блум что-то не так. Это что-то опасное, Валтор. Я не могу быть рядом всё время. Но ты… — Не нанимался в няньки для твоей сестры! — отрезал Валтор. Глаза мага блеснули, оранжевый на миг сменил холодную синеву. Впрочем, призрачная принцесса едва ли обращала внимание на подобные перемены. Почти как живая, но именно что почти. Где-то за гранью потерялась присущая принцессе при жизни чуткость. — Я не могу! Я… не всегда могу… — отчаянно воскликнула Дафна на миг расплываясь, её очертания дрогнули. — Но ты можешь. Прошу, защити её.       Валтор потер переносицу. Можно подумать, у него не было более интересных дел, кроме как за рыжей фейкой приглядывать…

***

      Ночь время ведьм и порождений тьмы, время Феникса. Небо заволокли тучи, скрывая тонкий серп полумесяца. Идеально время для охоты на мирно спящих фей. Валтор без труда определил нужный бокс. Сила Блум маяком светила во мраке недоброй ночи. В тенях звуки привычного мира искажались, но даже так скорое предчувствие чего-то недоброго беспокойным шелестом отзывалось в пространстве.       Валтор переместился к самому краю тени — туда, где ночь была гуще, а пространство дрожало, как поверхность чернильной воды. И там, в самой глубине — он почувствовал его.       Монстра.       Россыпь красных глаз, маленьких, голодно смотрящих из самого темного угла комнаты. Пожиратель кошмаров не принадлежал этому миру полностью. Легко меняя обличия, чудище питалось страхом своих жертв, насылая на них жуткие, выматывающие сны, из которых нельзя сбежать, просто проснувшись.       Монстр сначала высунул из стены вытянутую пасть, пробуя длинным языком, вываленным из клыкастой пасти, воздух. Перебирая хитиновыми длинными ногами пожиратель кошмаров навис над кроватью одной из фей.       Слабое, примитивное плетение из оберегов тускло мигнуло не в силах сдержать отожравшуюся и потерявшую всякий страх тварь. Феи пытались защищаться как могли. Над другой кроватью раскачивался ловец снов, украшенный бусинами с криво процарапанными рунами.       Почти правильно. Но малоэффективно.       Монстр приблизился к раскинувшейся поперек кровати фее, темноволосой и светлокожей. Девушка нахмурилась, но не проснулась, утопая в трясине своих худших страхов.       Валтор слегка склонил голову, наблюдая, как подобно свечному воску плывет и ломается силуэт твари, становясь ещё больше и уродливее. Фея глухо застонала, завозилась. Холодная испарина выступила на бледной коже. — Ах вот ты какой. — Уголок его губ дрогнул, обнажая нечеловечески острые клыки.       Монстр замер. Красные глаза зашарили по комнате. Беспокойно дернулся покрытый панцирными пластинами хвост, медленно вытягивающийся и свивающийся кольцами. Учуял присутствие более сильного чудища. — Ничтожная тварь, — презрительно бросил Валтор.       Чернокнижник мог бы вмешаться. Призвать огонь, растерзать тварь, не оставив от нее и пепла. Это заняло бы минуту. Но он не стал. Их мир не добрая сказка. Пусть феи попробуют справиться сами.       Пусть сами попробуют справиться.       Тени вокруг сгущались. Приближался рассвет. С первыми лучами солнца монстр растворился черной дымкой.       Пожиратель являлся каждую ночь. Медленно высасывая из фей силы. По одной волшебнице за ночь. Безобразная туша увеличивалась с каждым днем, пока монстр не стал занимать практически все пространство спален своих жертв, холкой подпирая потолок.       Феи уставали, они пытались бороться. Заговоры и заклинания, придуманные на коленке ритуалы и сотворённые на чистом упрямстве, всё более походящем на отчаяние, обереги. Днём волшебницы делали вид, что ничего не происходит. Ночью — пытались караулить, пугаясь каждого подозрительного шороха, но всё впустую. — Ты же видишь, что они не справляются! — замогильным голосом нудела над ухом Валтора Дафна. — Они учатся, — возразил Валтор, оттесняя призрачную нимфу подальше в тени.       Без подпитки от пламени Блум нимфа едва ли смогла бы отбиться от разожравшегося на кошмарах монстра. Не стоило рисковать. — К тому же на Домино или куда приведут Блум самоубийственные происки ваших венценосных родителей, найдутся вещи и поопаснее пожирателя кошмаров, а помощи там ждать будет неоткуда.       Дафна прикрыла лицо руками, не в силах смотреть, как тварь чуть ли не облизывается, издавая глухие рокочущие звуки. — Обещай, что если они не справятся ты вмешаешься! — слабым голосом потребовала нимфа.       Валтор нехотя кивнул. Куда он денется.