{11}

— У кого-нибудь есть вменяемое объяснение, как в школьном дворе оказалась сущность повышенного класса опасности, пожравшая полдюжины оберегов и вызвавшая кошмары у десятка учениц? — голос Гризельды прорезал тишину, как хлыст укротителя стегнул по морде ездового дракона.       После ночного инцидента с Пожирателем кошмаров экстренный сбор совещательного комитета был неприятной, но закономерной мерой. Тем не менее членов высокого собрания скорее переполняло плохое настроение и желание доспать потерянные пару часов перед занятиями, чем стремление причинять добро и справедливость.       Профессор Уизгис беззастенчиво дремал, сдвинув широкополую шляпу на лоб. Палладиум практически в открытую морщился, когда голос Гризельды поднимался ещё чуть выше и выглядел напряженным.       Валтор покосился на директрису. Вид у мадам был несколько помятый. На лице женщины особо отчетливо проступили морщины, и тон лица казался не таким идеальным, проступая россыпью пигментных пятен на лбу и щеках.       Мадам Фарагонда очень сосредоточенно помешивала некий сбор в тонкостенной чашке. Ложка время от времени тихо звякала о фарфоровые стенки, слегка смягчая своей мелодичностью эмоциональность мадам завуча. — Может, стоит хоть иногда тратить бюджетные средства по прямому назначению? — подавив широкий зевок, предположил Валтор, подперев щёку. — Тогда не придется удивляться почему монстры проходят через бреши в барьере…       Несколько ночей бдения изрядно утомили чернокнижника, и ему пришлось крепко стиснуть челюсть, сдерживая репьем прицепившуюся зевоту. — Не смешно, — отрезала Гризельда, раздраженно поправляя. — Подобный инцидент… — Легко может стать прецедентом, — надавил голосом Валтор. — Поэтому, Дракона ради, перейдем к обсуждению конкретных действий вместо восклицаний «Ой, как же так вышло?!»       Фарагонда, устало сложив руки перед собой, наконец произнесла: — Чудо, что никто из учениц серьезно не пострадал. Полагаю мы больше не можем откладывать начало обучения Блум. Её сила велика и нельзя допустить чтобы она попала не в те руки, — скорбно поджимая губы обозначила цель собрания Фарагонда.       Ранее дремавший Уизгис встрепенулся. Зеленые глаза лепрекона блеснули из-под шляпы, оценивающе окидывая взглядом собравшихся. Гризельда хотела было что-то возразить, но, заметив, как Фарагонда отрицательно качнула головой, передумала, скрестив руки под плоской грудью. Преданность директрисе в Гризельде боролась с её собственным мнением.       Валтор переглянулся с Палладиумом. Эльф пожал плечами: «Сам не знаю подробностей». Валтор прищурился. Пауза затягивалась. Никто не спешил предлагать решение или наметки идей, как, а главное, кто будет тем «счастливчиком», на которого повесят столь хлопотную миссию. — Даже интересно сколько нынче стоит нанять личного преподавателя… — с притворным восторгом Валтор развёл руками. — Валтор, да что вы все сводите сегодня к денежному вопросу? — поморщилась Гризельда. — Может возникнуть ощущение, что вы считаете чужие деньги.       Валтор коротко хохотнул, расплывшись в неприятной ухмылке: — Я бы и рад считать свои деньги, если бы мне их кто-то платил.       Фарагонда заерзала в кресле. Мадам директриса очень не любила вспоминать о той своей давней афере с принятием Валтора в штат, лишь бы у влиятельных родителей учениц Алфеи не возникало неудобных вопросов, а что это за мутный тип ошивается в женской академии. — А то, стыдно сказать, приходится ночами монетки из фонтанов воровать. И это на должности хранителя одной из лучших библиотек измерения! — Продолжил Валтор, состроив печальную рожу.       Мелочь из городских фонтанов он давно не воровал, ему же не двадцать лет, чтобы подобной ерундой баловаться. Да и сколько там тех монеток наберется? Сто, максимум двести серебряных, и это после нескольких дней гуляний, когда в Магиксе не протолкнуться туристов, съехавшихся со всех уголков измерения.       Валтор давно перешел на куда более интересные способы обогащения, но Фарагонде, да и другим преподавателям об этом знать не обязательно.       Палладиум задумчиво дернул левым ухом. Судя по мелькнувшему во взгляде теплых карих глаз подозрению их остроухий профессор догадывается откуда в его ухоженный цветник сорной травы надуло. — Ну так, что там с жалованием? — с невинным видом поинтересовался Валтор, игнорируя возмущенные взгляды эльфа и Гризельды. — У школы нет средств, — в тон Валтору отозвалась Фарагонда, прикрываясь кружкой от острого взгляда Валтора.       Валтор кивнул. Конечно средств нет. Никому не хочется вынимать из кармана свои честно отмытые доходы на безбедную старость где-то в цветущих лугах Линфеи, ради обучения бедной сиротки. — В таком случае мисс Блум сказочно повезло, что в школе есть фонд для оплаты обучения талантливых студентов из народа. Правда, как я слышал, там и не… Хах!       Валтор прервался на полуслове. Чуть левее, и пробившая спинку кресла ручка вонзилась бы ему в череп. Скуловую кость бы не пробила, всё же они у него покрепче человеческих будут, но лицо точно бы подпортила. — Других кандидатов у школы тоже нет, — безмятежно продолжила Фарагонда, словно это не у неё на глазах мадам завуч стала швыряться предметами в неуживчивых коллег. — Валтор, ты единственный, кто мог бы передать Блум опыт правильного применения её силы. — Благодарю за комплимент, — отозвался Валтор. — Но за «спасибо» я могу только помолиться о благополучии мисс Блум пред ликом Дракона, ну или Феникса. Все одно эти огненные твари никогда не отвечают на мои молитвы… К тому же вы уверены, что хранительнице пламени стоит учиться у демона минувшей войны? — Боитесь, что не справитесь? — поддела Гризельда. — Боюсь, что справлюсь, — фыркнул Валтор. — Но последствия не понравятся никому: ни вам, ни ученице, да и архитектуре здания.       Фарагонда посмотрела на Валтора тяжелым долгим взглядом. Тем самым, которым провожала обреченные легионы армии светлых в заведомо проигранную битву: холодно и расчетливо. — Валтор. Это не просьба. Это… необходимость. — Любой каприз за ваши деньги, — по-змеиному улыбнулся Валтор.       

***

      С огромной неохотой, но Фарагонда выделила Валтору причитающееся его должности жалование. Жалование хранителя архива, естественно. Сомнительная компенсация за годы бесплатного служения и кучу лишней работы с бестолковой землянкой…       Но хоть что-то — это же лучше, чем ничего?       Валтор, может, и не возражал бы так остро, если бы имел дело с подготовленным учеником. Но Блум…       Первые пару дней занятия с рыжей ещё можно было терпеть — если не считать, что пять академических часов ушло только на то, чтобы она перестала случайно плавить мраморный пол тренировочной площадки. — Повтори, — сухо сказал Валтор, наблюдая, как фея в сотый раз неправильно складывает пальцы. — Ты оставляешь зазор. Энергия рассеивается ещё на этапе формулировки базовой структуры. — Я не знаю, как его закрыть! — буркнула Блум, наугад изображая фигуры. Не угадала.       Валтор прижался виском к прохладной тверди колонны. Разбить её своей головой с каждым провалом хотелось всё сильнее. Чернокнижник ещё раз сложил руки в правильном жесте. Через пять попыток его окатило водой из озера.       Изначально им под занятия выделили один из кабинетов для отработки целенаправленных заклинаний, но практиковаться в огненной магии в душной каменной коробке — чистой воды самоубийство.       Пришлось потеснить возмущённую подобным раскладом Дафну. Призрачная нимфа не сумела по достоинству оценить воздвижение мраморной копии арены из заброшенного храма в непосредственной близости от хрустальных кувшинок. — Я стараюсь! — вскинулась Блум. Её волосы шевелились, как языки пламени над костром — она снова тратила силы впустую, отчего те проявлялись как получится. — Но ты сам сказал: у меня нет базовой подготовки. На Земле магию не преподают!       Валтор не ответил. Он смотрел на её кривоватый, с перекошенным фокусом, энергетический узор, покачивающийся в воздухе. Это было… примитивно. Криво и настолько убого, что даже объяснять, что именно там неправильно, не хотелось. Там всё было неправильно.       Чернокнижник всё же приложился лбом о колонну. Так, для профилактики. Мозг бултыхнулся в черепной коробке, но озарение так и не снизошло.       Его самого никто не учил строить заклинания. Он просто… знал. Огонь, формы, сигнатуры — всё досталось ему бонусом к телу. Колдовать для Валтора было так же естественно, как моргать или дышать. Кто вообще в здравом уме объяснит, как он дышит? Вот и Валтор не мог объяснить, почему вот так — правильно, а так — сожжёт кривые руки колдующего до кости.       Дафна, конечно, помогала. По-своему. Убеждённая, что сестру нужно поддерживать, а не вбивать знания как гвозди в стену, она время от времени вылезала из озера. В хорошие дни принцесса Домино могла нечаянно подтолкнуть Блум к осознанию того, что не мог словами донести Валтор. Увы, хороших дней было не так уж много. Чаще Дафна пребывала в типичном для призраков рассеянном состоянии, когда каждый чих вызывал приступ ностальгии по былым дням.       Полезно? Возможно. Продуктивно? Не совсем. Блум путалась в терминах, терялась в нюансах и с каждым днём всё больше воспринимала занятия как наказание. — У неё расфокус, — заявила призрачная нимфа, безбоязненно цепляя бесплотными пальцами горящие в воздухе линии. — Надо дать больше огня. — Если дать больше огня, — процедил Валтор сквозь зубы, — конструкция развалится. — О, — Дафна сделала задумчивое лицо, важно покивала, — тогда не давай. Нимфа легко распутала плетение заклинания, и оно распалось на отдельные линии, собравшиеся в её руках в совершенно иной узор — тоже не идеальный, но вполне рабочий.       Вот и как Дафна это сделала?! Кто бы сказал — но нимфа растаяла золотистым туманом и не собиралась показываться на поверхности: всё ещё дулась за возведение арены.       Видите ли, копия памятника архитектуры древнего Эраклиона не сочетается с хрустальными кувшинками и природным очарованием леса.       Так и шли занятия. Выматывающие, мучительно частые — Фарагонда щедро назначила три внеурочных в неделю. Изнурительные. Для Блум — физически и морально. Для Валтора — эмоционально. Валтор не умел учить. Блум — учиться. Во всяком случае, у него.       Приглашение на приближающееся торжество в честь юбилея Красного Фонтана было как манна с небес. — Мистер Эмеральд! — голос Афины в трубке звучал одновременно торжественно и таинственно. — Праздник в Красном Фонтане! Торжественное выступление, директорат, гости, уединенная ложа… Пойдёте?       В этот момент Блум в четвёртый раз завалила стабилизацию. Вихрь магии жалобно осел на пол, чадя и шипя.       Валтор поморщился — теперь ещё и копоть оттирать. Просто блеск. Чернокнижник отвёл мобильный от уха, пикси продолжала щебетать о грандиозных планах Саладина, который и был организатором праздника. — Занятие окончено, — объявил Валтор. — Считай, что сегодня у тебя выходной. — Правда? — с придыханием спросила Блум. Впервые за занятие на его лице отразился первый проблеск улыбки. — Не привыкла к щедрости, да? — хмыкнул чернокнижник и скрылся в портале, прежде чем Блум успела осознать, какое счастье ей привалило.       Через пятнадцать минут Валтор уже стоял собранный для сопровождения трёх уважаемых пикси на мероприятии в Красном Фонтане. Афина щебетала без умолку, Конкорда вежливо кивала, Дискорда отпускала ехидные комментарии в сторону каждого второго встречного.       Да, Фарагонда будет недовольна подобным самоуправством. Но, о чём мадам Фарагонда не знает — то её не побеспокоит. А Валтору был нужен хотя бы один день, чтобы не выгореть морально до тла. У него, в отличие от Феникса, восстать из пепла не получится.

***

      Пикси, как и полагалось, устроились на балконе одной из башен — подальше от трибун с гостями, от чьего самомнения становилось душно даже на промозглом ветру, и ближе к архивному блоку. Конкорда, Афина, Дискорда — миниатюрные, сияющие, удивительно громкие пикси-хранительницы. Каждая с крыльями, сверкающими на солнце: бабочка, светлячок, жук. — Как есть жук, — проворчал Валтор, наблюдая, как Афина машет крылышками. — Разве нет? — Ещё раз назовёшь меня жуком — укушу, — пригрозила та, не оборачиваясь.       Высокая причёска с подвитыми локонами красного цвета прекрасно сочеталась с нежно-зелёными крыльями пикси. Белое платье-тога с плетёным поясом придавало Афине величия нимф прошлого.       Величественный и важный жук!       Валтор смешливо фыркнул. Ком блёсток ударился в плечо мага, оседая искристыми крупинками на тёмной ткани нового костюма. Валтор ленивым жестом смахнул соринки с одежды.       После стольких лет обитания в Алфее, где феи, казалось, были уверены: чем ярче и больше будут сиять их колготы и тряпочки, называемые приличной одеждой, тем выше шансы на успех — его трудно было задеть столь безобидной местью от пикси. — Дамы, — мягко укорила подруг Конкорда. — А вы, молодой человек, ведите себя прилично!       Светловолосая Конкорда походила на уменьшенную копию Фарагонды — внешне. Те же очки-половинки, поучительный тон и величественная осанка. Сине-голубая мантия, кажется, и вовсе была точной копией таковой из гардероба Фарагонды двадцатилетней давности.       Конкорда не раздражала. У Валтора настроение почти магическим образом улучшилось, стоило ступить на территорию академии специалистов. — Ну маам… — явно придуриваясь, протянул Валтор, чувствуя, как на губах расплывается совершенно идиотская улыбка.       Конкорда только рукой на него махнула.       Пикси устроились в миниатюрных креслах, расставленных прямо на широком бортике балкона. Валтор присел на бортик, настроения рассиживать в вычурном кресле не было. С их балкона прекрасно просматривалась арена и трибуны с королевской ложей.       Ниже гремели фанфары, выходили преподаватели и юные специалисты — лучшие ученики академии, будущая элита армии многих королевств. — До сих пор не могу смириться с тем, что Гелия отчислился, — вздохнула Афина, — Посмотреть на его тренировочные поединки прибегали даже неприступные ведьмочки из Облачной башни… Вот зачем ты надоумил его бросить учебу?!       Афина от возмущения сама не заметила, как подскочила в воздухе, обращая свой горящий взор на Валтора.       Пока что внизу не происходило ничего интересного, Саладин зачитывал приветственную речь. Высокопоставленные гости чуть ли не зевали, сидя с постными рожами под прицелами камер приглашенной прессы.       Валтор пожал плечами. Вот в истории с саладинским племянником он вообще не при делах, что бы там Саладин себе ни придумывал. Просто чернокнижник был первым попавшимся под руку взрослым магом, который спросил: «А чего хочешь ты сам?»       Парень тогда на добрых полчаса завис. Валтор уже подумал, что саладинский племянничек ухитрился освоить искусство паладинов светлого камня — спать стоя да с открытыми глазами, но нет, просто парень вдумчивым оказался. — Начинается! — шикнула на них Дискорда.       Отчисление Гелии старая тема, десять раз оговоренная. Разговор сам собой увял.       Разъезды на красных ветроциклах Валтора особо не впечатлили. Чего интересного смотреть на десяток одинаковых человеческих фигурок, гоняющих по кругу? Гости вежливо хлопали, все собравшиеся понимали, что первую часть программы надо просто перетерпеть.       Когда начались поединки гости оживились. Дискорда с горящими глазами уболтала Афину делать ставки на то кто победит. На стороне Дискорды был дар предсказаний, а Афина очень хорошо знала «мальчиков» своей академии.       Три: пять — в пользу Афины. — А ведь неплохо дерутся, — признал Валтор, когда на арене схлестнулись два специалиста-старшекурсника в показательном поединке. — Ты только подожди, — заговорщически сказала Конкорда. — Самое весёлое впереди.       Веселым, по мнению Конкорды, казались выступления драконьих наездников. Белые крылатые ящерицы, своими по-змеиному вытянутыми телами, напоминали больше случайно выползших на сушу морских гадов. Так и вышло.       Четверо талантливых второкурсников показывали как хорошо их драконы выучили команды. Публика хлопала. Драконы ворчали. Пока мальчишки на арене не поцапались между собой, пихаясь как детсадовцы, ещё и драконов стравили между собой.       Ничто не предвещало беды.       Да, один из драконов прикусил хвост другому. Да, мальчишки наездники начали переругиваться совершенно позабыв о зрителях и о том что они на важном мероприятии. Один из мальчишек крикнул «сам ты безмозглая ящерица!» — но в академии Красного Фонтана такие вещи случались регулярно. Зрители оживились: наконец-то что-то живое, а не постановочная скука под фанфары.       Но когда один из драконов резко развернулся, задел крылом штандарт, опрокинув полотно на третьего ящера, а его визави взревел и с размаху боднул соперника в бок — стало понятно, что шоу вышло из-под контроля.       Толпа ахнула. Мальчишки бросились усмирять своих ящеров, но тщетно. Взбесившиеся драконы самозабвенно рвали когтями и драли зубами шкуры друг друга, не обращая внимания на людишек. Один из преподавателей, самый высокий и широкоплечий, как великан, перемахнул через ограждения, легко спрыгнув на голову не участвующему в драке дракону.       Световой хлыст рассек воздух. Выдрессированные рептилии расцепились, медленно отступая. Ещё несколько щелчков и взмахов и ящеры вернулись на позиции.       И тут Валтор заметил знакомую рыжую макушку в проходе между колоннами. Блум. Она пробиралась по краю, взгляд искал кого-то в толпе. — А она здесь что забыла?! — пробормотал Валтор, его взгляд метнулся в сторону трибун, где сидели директора магических школ.       Нехорошее предчувствие острыми коготками впилось в загривок. Чернокнижник передернул плечами, прикипая взглядом к рыжей фее.       Предчувствие не обмануло: ничем хорошим это не закончилось…